Когда тварь прыгнула на него, одна нога Ролло была уже свободна, и он пнул ею паука. В лицо ему брызнула зеленая жидкость. От голода тролль лизнул ее, затем еще раз лягнул паука изо всех сил. Порезанная паутина начала проседать. Ролло показалось, что он лежит в старом гамаке, который вот-вот порвется. Нужно было срочно готовиться к взлету.
Паук взмахнул лапой, пытаясь достать тролля, и этого оказалось достаточно, чтобы паутина окончательно порвалась. Ролло полетел вниз, но паук успел зацепить паутину ногой. Тролль понял, что вот-вот упадет к подножью скалы, заросшему деревьями и кустами. Прижимая к груди коробочку, он попробовал сосредоточиться на взлете. Но ему удалось лишь замедлить падение.
Он упал на крону дерева и полетел вниз, ударяясь о ветви, но несмотря на боль, старался сберечь кинжал и гробик. Наконец с громким шлепком Ролло грохнулся наземь и потерял сознание.
***Что-то острое толкнуло его в плечо, и все тело пронзила дикая боль, от которой он тут же очнулся. Открыв глаза, Ролло увидел нескольких бородатых эльфов, сурово глядевших на него сверху вниз. Все они держали в руках заряженные луки. Тролль попытался сесть, но тело не слушалось – он оказался связанным по рукам и ногам.
Увидев, что пленник не собирается вырываться, эльфы опустили луки и принялись рассматривать его кинжал и коробочку.
– Не открывайте! – предупредил он. Златовласый эльф, державший в руках гробик, тут же бросил его.
– Это капкан? – со страхом спросил он. – Что задумал ваш глупый народец?
Поморщившись от боли и повернувшись, чтобы как следует видеть всех эльфов, Ролло объяснил:
– Там тело феи по имени Клипер. Оно забальзамировано, а коробочка сделана из специального дерева...
Эльфы растерянно переглянулись. Среди них были стройные юноши и девушки, которые носили зеленые костюмы, позволявшие им отлично маскироваться в лесу.
– Ты убил фею и забальзамировал ее тело? – спросила одна из девушек. – Что же ты за изверг?
– Ты убил ее, чтобы съесть? – спросила другая.
– Нет, нет! – возразил Ролло поспешно. – Этот черный кинжал принадлежал Стигиусу Рексу. Он создавал с его помощью упырей.
– Будьте вы прокляты, жестокие тролли! – воскликнул эльф, вертевший в руках нож тролля.
– Вы ничего не поняли! Клипер была моей подругой, – сообщил Ролло. – Она помогла мне победить Стигиуса Рекса и освободить жителей Костоплюя от его тирании. Я вернулся сюда с Клипер потому, что пообещал ей. Неужели ничего нельзя сделать, чтобы оживить ее?
Эльфы переглянулись, потом посмотрели на брошенные предметы. «Интересно, – подумал Ролло, – что пересилит – страх или любопытство?»
– Не верьте ему! – закричал, приближаясь, рыжебородый эльф. – Ни в этом существе, ни в его вещах нет никакой магии. Он просто пытается избежать наказания. Дайте сюда коробку!
– Да, принц Тростник. – Светловолосый эльф быстро поднял гробик и протянул своему господину.
Тот принялся разглядывать коробочку под разными углами, затем попытался открыть ее кончиком стрелы.
– Возможно, это ловушка, – пробормотал он.
– Никакая не ловушка! – воскликнул Ролло. – Дайте ее мне – я открою!
– Обойдешься, – ухмыльнулся Тростник. – Жулик, не спускай с него глаз.
– Да, принц Тростник. – Светловолосый эльф прицелился в тролля. – Если понадобится, мы быстро его остановим.
Наконец открыл крышку. Увидев, что лежит внутри, он вскрикнул, его руки задрожали. Некоторые эльфы придвинулись поближе, остальные в страхе отпрянули. Все, кто отважился заглянуть в коробочку, так же удивленно вскрикивали, а некоторые ухмылялись.
Ролло, лежавший на земле, не мог увидеть свою подругу, но он уже до этого заглядывал в гробик. Фея лежала там как живая. А благодаря умиротворению, написанному на ее лице, казалась еще более прекрасной. Не было никаких признаков ее гибели.
– Мой господин, – сообщил тем временем Жулик. – Она в самом деле кажется хорошо забальзамированной. Может быть, он не врет?
– Отведите меня к магу, – попросил Ролло. – К тому, который знает, как использовать черный кинжал, чтобы вернуть фее жизнь!
– Тихо! – прикрикнул принц и захлопнул коробочку. – Мы не будем использовать тролля в качестве мишени. Мы отведем его к Мелинде, нашей обожаемой Матушке-Чародейке.
Эльфы одобрительно загудели и закивали, а Ролло облегченно вздохнул. Неужели он наконец-то попадет к тому, кто способен ему помочь?
– Поднимите его на шест, – приказал принц. – Разведчики, идите впереди да следите за птицами.
– Следить за птицами? – заинтересовался тролль. – Почему?
– Разве ты не знаешь? – удивился Тростник. – После того, как вы со своим господином явились сюда, началась война птиц с феями. Теперь никто не может ходить в одиночку. Птицы то и дело нападают на нас. Все ваша работа!
Ролло хотел было возразить, но вспомнил о том, что Стигиус Рекс в конце их вылазки остался в лесу один и вполне мог подбить птиц на эту войну.
– Прячьтесь! – крикнули стражники. Эльфы кинулись под защиту деревьев. Откуда ни возьмись, появилась стая птиц, повсюду разбрасывавших белый помет и старавшихся попасть в эльфов. Ролло закрыл глаза и попытался вжаться в землю, но по-прежнему оставался беззащитным.
Когда налет закончился, эльфы понемногу стали выбираться из-под деревьев.
– Как же мне надоела эта война, – пробурчал Жулик.
– Пожалуйста, поверьте, я не имею к ней отношения, – сказал Ролло. Потом откашлялся, посмотрел на эльфов и произнес: – Я очень голоден. У вас нет ли чего-нибудь поесть?
– Поднимите его, – приказал принц Тростник, не обращая внимания на просьбу тролля. – Скоро стемнеет, надо торопиться.
Эльфы просунули шест между веревками, связывавшими тролля, а поднять его смогли лишь ввосьмером, и то часто останавливались отдохнуть. Хотя ветви и кусты нещадно хлестали его, это было все же лучше, чем идти самому. Большинство эльфов держало луки наготове, опасаясь птиц. Принц нес гробик и нож, крепко прижимая их к груди.
Глава 4
Не такая уж Великая Бездна
К исходу дня отряд, состоявший из угрюмых троллей, сердитых огров и подавленных гномов, добрался до края Великой Бездны. Кое-кто опустился на четвереньки, боясь свалиться в пропасть. Даже в сумерках они различали невероятную черноту, простиравшуюся далеко внизу. На этой стороне не было ничего, кроме пустынных земель, а на дальней стороне виднелись бесконечные древесные кроны.
Смехотвора почувствовала себя совершенно беспомощной и слегка запаниковала. Даже если у этой пропасти есть дно, вряд ли возможно его достигнуть. А подниматься на противоположную сторону вообще немыслимо. Бездна казалась невероятно широкой и глубокой, и с этим никто не мог ничего поделать.
Комар откашлялся и с сомнением посмотрел на Смехотвору:
– Неужели Ролло в самом деле перелетел через эту пропасть?
– Но ведь он принес фею, не так ли? – ответила она.
– На самом деле эта Бездна немногим шире, чем Хладокипящая Река, – сказал Филбум слегка дрожащим голосом. – И мы тоже перелетим через нее.
– Ну, если ты умеешь летать, то попробуй, – ответил Чомп, похлопывая его по спине.
От этого Филбум чуть не полетел вниз, едва успев затормозить на самом краю.
– Извините, командир Чомп, но мне нужно еще потренироваться, – быстро отскочив от пропасти, сообщил Филбум.
Смехотвора уперла руки в бока и, оглядев спутников, приказала:
– Вы что, собираетесь стоять тут до посинения? Гномы, начинайте искать проход!
Комар приблизился к остальным девяти собратьям и о чем-то спросил у седого гнома по имени Кремень. Получив ответ, повернулся к троллям и ограм и сказал:
– Старинные предания говорят о какой-то детали рельефа, именуемой Большим Пальцем Ноги. По-моему, этот проход должен быть недалеко, но я не знаю, на севере или на юге. Какие-то следы должны сохраниться – пусть рудокопы отыщут их.
– Нужно обосноваться здесь и отправиться на поиски в обоих направлениях, – предложила Долгоноска.– Половина гномов пойдет с Чомпом, половина – со мной.
– Некогда устраиваться, – возразила Смехотвора. – Я и Филбум пойдем с тобой, а Мохвашейка – с Чомпом. Вот только как известить другой отряд, если что-то найдется?
– Будем пускать огненные стрелы в небо, – решил Чомп. – Так что кто-то всегда должен следить. – Он обернулся к гномам и сказал: – Вот эти пятеро пойдут со мной.
– А когда же мы перекусим? – спросил Комар. Он приблизился к Долгоноске, показывая, что пойдет с ней.
– Пожуем на ходу, – ответил Чомп.
– Ладно. Ведь мы будем двигаться медленно, чтобы все как следует осмотреть, – согласился Комар. – Зажечь фонарики!
Гномы очень медленно засветили фонарики на своих шлемах и проверили инструменты. Десять огненных точек поплыли, словно светлячки, порхающие над лугом. Тьма постепенно поглотила их.
***Эльфы притащили Ролло в деревню. Дома, освещенные факелами, были построены из дерева. Тролля удивило, что кругом никого нет, но потом он вспомнил – эльфы ночью спят, а бодрствуют днем. Такой порядок по-прежнему казался ему странным.
Его поднесли к вышке, стоявшей посреди деревни, но так и не развязали. Он вспомнил обед на этой или похожей вышке. Тогда с ним были Стигиус Рекс и Слюнявый. С тех пор прошло лишь несколько недель, а казалось – целая вечность.
Прибывший отряд не разбудил никого в деревне. Эльфы вели себя тихо, переговаривались шепотом. Ролло показалось, что это не их родная деревня, поскольку они не сразу сообразили, где искать того, кто им был нужен. У тролля раскалывалась голова, но он повторял про себя имя и титул – Мелинда, Матушка-Чародейка.
Наконец рыжебородый принц Тростник поднялся по ступенькам вышки и вскоре вернулся со старухой. Ее волосы были белыми, как кость, и спадали до земли, а лицо покрывали глубокие морщины. Она носила белое платье, шелковистое, словно крылышки фей.
При виде тролля старуха обернулась к принцу Тростнику и приказала:
– Развяжите его. Или вы разучились встречать гостей?
– Это не гость, – возразил Тростник, поморщившись. – К тому же он умеет летать.
– Он никуда не денется, останется здесь по своей воле, – успокоила старуха. – Где кинжал и коробочка, о которых ты говорил?
Принц щелкнул пальцами, и Жулик тотчас принес нож и гробик. При виде их глаза старухи изумленно расширились.
– В этих предметах заключена великая магия, – сообщила она. – Вы заглядывали в коробочку?
– Да, – кивнул Тростник. – Там в самом деле фея Клипер. Кажется, будто она всего лишь заснула.
Мелинда с неожиданным проворством наклонилась и разрезала черным кинжалом путы Ролло. Они тут же растаяли, как только лезвие коснулось их.
– Вставай! – приказала старуха. – Жулик, иди в кладовку и принеси ему что-нибудь поесть и попить.
Светловолосый эльф поглядел на нее с сомнением, но все же не ослушался. Ролло облегченно вздохнул.
– Спасибо, – произнес он, поднимаясь на ноги. – Я не собирался причинять вам вреда... ни сейчас, ни прежде.
– Как тебя зовут?
– Ролло.
– Ты не улетишь? – спросила Мелинда.
– Нет, конечно, – ответил он. – Я хочу, чтобы вы помогли мне вернуть Клипер к жизни.
– А ты видел, как используют этот нож для подобных целей? – поинтересовалась старуха.
– Нет, но я знаю, что он обладает силой.
– Это-то я тоже знаю, – вздохнула Матушка-Чародейка и взвесила кинжал в своей дрожащей руке. – Вопрос в том, что это за сила. Она очень острая. И древняя – я чувствую лежащий на этом оружии груз веков.
– Это оружие спасло мне жизнь, – сообщил Ролло. – А Стигиус Рекс знал, как с его помощью создавать упырей.
– Вот как? Тогда годится ли этот нож для доброго дела? – Мелинда покачала головой и посмотрела на гробик. – Сможет ли он вернуть жизнь бедной фее, решившей завести нового друга?
– Не знаю, – признался тролль.
Он почувствовал в воздухе запах съестного и, обернувшись, увидел светловолосого эльфа, несущего корзинку с фруктами, зеленью и хлебом, а также бурдюк с водой.
Жулик поставил свою ношу на землю, будто перед животным, и тролль тут же накинулся на еду. Он громко чавкал, не заботясь о том, что эльфы подумают о его манерах. «Если бы они провисели в паутине целую неделю, то посмотрел бы я на них», – подумалось ему. Ролло еще никогда не пробовал столь вкусных и сочных фруктов, поэтому даже облизал сок со своей шерсти.
– Подкрепись и отдохни, юный тролль, – посоветовала Мелинда. – А я как следуют рассмотрю эти предметы и подумаю, что делать дальше. Принц Тростник, вы отвечаете за его безопасность.
– Да, Матушка-Чародейка, – ответил эльф с коротким поклоном и, обернувшись к троллю, сказал: – Веди себя прилично, иначе может произойти несчастный случай.
– Само собой, – вздохнул Ролло. – Я не обижаюсь на вас. Но вашим врагом был лишь один житель Костоплюя, да и тот уже погиб.
– Ты уверен, что Стигиуса Рекса больше нет? – засомневался Тростник.
– Я сражался с ним у Хладокипящей Реки, – пожал плечами тролль. – По-моему, он утонул, как и Клипер. Правда, мы не нашли его тела, но если бы Стигиус Рекс был жив, я бы не сидел здесь.
– Понятно. А что ты знаешь о войне между птицами и феями?
Ролло растерянно покачал головой:
– В прошлый раз я видел какую-то говорящую птицу... Но больше ничего не знаю.
– Ах, это Кендо, – сказал Тростник презрительно. – Я так и знал, что она как-то связана, с началом войны. А ваш волшебник был очень злым...
Лучники вновь окружили Ролло и подняли, луки. «Они совсем не знают троллей, – подумал он. – Я никуда не убегу, если меня так хорошо накормили».
***Смехотвора, Филбум, Долгоноска и половина гномов осторожно двигались вдоль пропасти, внимательно оглядываясь на каждом шагу. Гномы проверяли каждый камень и расщелину. Все очень устали, потому что уже давно не спали.
– Идемте дальше, – поторопила Смехотвора, когда гномы сильно закопались на одном месте. – Тут ничего нет.
Комар зевнул, окинул взглядом своих соплеменников и объяснил:
– Пойми, Смехотвора – мы знаем, как искать разные норы, а ты не знаешь.
– А где же, по-твоему, живут тролли? – возразила она – В избах, что ли?
– Эй! – крикнула в это время Долгоноска. – Сюда движется что-то странное.
Смехотвора увидела черное облако, плывущее над пустотой. Хотела было крикнуть, чтобы все остальные прятались, но сообразила, что гномы и так в укрытии. Филбум и Долгоноска подобрали свои дубинки и спрятались за камни.
Краем глаза Смехотвора заметила еще что-то и, обернувшись, увидела такое же облако, движущееся от Костлявого Леса чуть ниже по каньону. Первое, как будто заметив второе, изменило направление и двинулось навстречу. Путники с замиранием сердца следили за их движением. Казалось, облака встретятся именно над тем местом, где они сейчас стоят.
– Что это такое? – тихо спросил Филбум. – Летучие мыши?
– Похоже на то, – ответила Долгоноска.
– Вряд ли они водятся в Костлявом Лесу, – возразила Смехотвора. – Правда, там есть феи.
– Феи! – воскликнул Филбум испуганно.
– Спокойно, – произнесла Долгоноска. – Они летят не за нами.
Из одного облака в это время донесся громкий клекот, который не могли издавать летучие мыши. Из другого облака раздался негромкий, как будто детский, гомон, который опять-таки не мог принадлежать летучим мышам.
– Ложитесь поскорее, – приказала Долгоноска, опускаясь наземь.
Все последовали ее примеру.
Два облака повисли одно против другого, будто два войска. Внезапно небо разорвали громкие крики и шум. Противники кинулись друг на друга. Некоторые из крылатых существ вскоре посыпались вниз.
Огромное зеленое создание с крыльями, клювом и когтями опустилось рядом. Долгоноска протянула к нему руку, и оно в панике замахало крыльями, пытаясь взлететь.