Постепенно успокоившись, Аида опустилась обратно на траву. Это всего лишь сон, но почему тревога так неохотно отпускает сознание? Её звери тоже успокоились и улеглись рядом. Гладя их шелковистую шерсть, Аида вдруг подумала, что почти совсем не пользуется своим даром вызывать этих прекрасных созданий, и в большинстве случаев они появляются непредсказуемо, в моменты сильных эмоциональных всплесков, да и то не всегда.
Сконцентрировавшись, девушка заставила исчезнуть тигрицу и оставила только вторую сущность. Огромная, с красивым серебристым отливом волчица, положила голову на лапы и замерла, как каменное изваяние, которое выдавали только подрагивающие кончики ушей. Опасный и грациозный хищник, обладающий животными инстинктами высшей пробы.
Налюбовавшись, Аида заставила её исчезнуть, а тигрицу, наоборот, появиться. Здоровенная матёрая зверюга тут же принялась деловито вылизываться, как обычная кошка.
На этом эксперименты не закончились. Она попробовала снова, как в первый раз, посмотреть на мир глазами сначала одной, потом второй своей сущности. Получилось. Это навело Аиду на гениальную мысль. Она дала посыл тигрице отбежать на достаточное расстояние и затеряться в лесу. А потом попробовала переместить сознание в её голову и увидела всё то, что видела хищница, которая в тот момент плавно и бесшумно неслась прыжками между невысокими густыми деревьями. Что ж, полезное умение, решила Аида. Затем, преспокойно доев белые ягоды, она оставила тучку отдыхать на полянке, между деревьями. А сама оседлала волчицу и мягко помчалась вперёд, наслаждаясь тёплой спиной, бугрящейся мышцами.
Бесшумной тенью скользя между стволами, девушка чувствовала, как сливается с сильным зверем, как дышит одновременно с ним. Она даже ощущала ласковое мимолётное касание земли к подушечкам лап.
Этот бег, плавно стелющийся над землёй, завораживал Аиду, обгоняя все сомнения и тревожные мысли, которые сразу отстали и растерялись где-то в чаще.
Мягко опустились бархатные сумерки, одна за другой на небе возникали звёзды, как будто старый смотритель небесного замка, шаркая ногами, зажигал их одну за другой. Тёплый, напоенный неземными ароматами воздух обтекал разгорячённое лицо девушки, несущейся со скоростью большой серебристой волчицы. В крови кипела свобода, чувство было необыкновенно пьянящим и, нарастая как лавина, требовало выхода. Повинуясь неясному горячему побуждению, волчица несколькими прыжками взлетела на высокий холм, воздела морду к налившейся хрустальным серебром луне, и выплеснула из себя громкий переливчатый вой, разнёсшийся по окрестностям.
Закрыв веки, но продолжая смотреть звериным взглядом, Аида пила эту ночь, как сладкое игристое вино. Она удивлялась тому, насколько скупо видят человеческие глаза, насколько притуплённые ощущения испытывает неповоротливое двуногое тело. Казалось, мир сбросил свою маску и повернулся к ней изнанкой, открывая все свои секреты.
Обратный путь занял достаточно много времени. Оказалось, что Аида отдалилась от дома на порядочное расстояние, и даже двигаясь с приличной скоростью, на обратную дорогу ушла почти вся ночь. Когда впереди показались гигантские деревья, на горизонте уже робко зарождалась заря.
Волчица внезапно остановилась и насторожила уши. Тонкий волчий слух уловил едва слышные голоса, которые сама Аида расслышать никак не могла, в силу физических возможностей. Но сейчас, слившись со звериной сущностью, она услыхала тихий голос Арана и ещё один, знакомый… не может быть! Противное чувство страха пополам с ненавистью пробежало по позвоночнику.
Повинуясь малейшему желанию наездницы, волчица начала бесшумно подкрадываться к источнику голосов, полностью сливаясь с тенью деревьев. Огромные лапы не производили ни малейшего шороха.
На небольшой лесной прогалине стояло и вполне мирно беседовало два человека, которые настолько мало походили друг на друга, что казались выходцами из разных миров, как оно, впрочем, и было.
Черноволосая пожилая женщина с недовольным лицом и цепкими глазами нервно покусывала себя за ноготь. А напротив неё, опёршись одной рукой на дерево, стоял ни кто иной, как Аран и холодно смотрел на свою собеседницу. Хотя, вообще-то, он почти на всех смотрел именно так, поэтому делать выводы о его настоящем отношении к Ариане было рано.
- Я жду ответа! – Резкий злой тон развеял у Аиды все сомнения. Похоже, дружбой между ними и не пахло. Однако, что эта женщина делала здесь, в прекрасной Ровелле, ещё предстояло выяснить.
- В чём вы обвиняете меня? Соглашение не было нарушено!
- Тогда какого чёрта ты гуляешь по моей земле, шпионишь и разнюхиваешь? – с этими словами он выхватил у Арианы туго набитую сумку, висящую на плече старой ведьмы, и вытряхнул содержимое. Травы, цветы, листья дождём посыпались на землю.
- Но… Как же наша договорённость? – очевидно, Ариана пыталась сделать хорошую мину при плохой игре. Это стало последней каплей. Терпение вождя, по всей видимости, и так держалось на волоске. Он вперил в женщину свои неестественно прозрачные глаза. Неизвестно, что увидела там Ариана, но она испуганно вскрикнула и, внезапно отшатнувшись, села на землю. Аран было шагнул вперёд, неотвратимо надвигаясь на неё, но потом с усилием отвёл взгляд и отвернул голову, беря себя в руки.
Аида успела увидеть в его глазах два миниатюрных вихря, которые, впрочем, мгновенно успокоились. А вождь-то, оказывается, не так прост!
- Убирайся из моей долины, - тихо сказал он. – Даю два часа на сборы. Спустя это время, ты должна быть на холме, без опозданий.
С этими словами Аран развернулся и быстро растворился среди теней. Ариана, фыркнув, накинула капюшон своего тёмного плаща и начала собирать высыпанные травы и ветки обратно в сумку. А затем, тревожно оглядываясь, направилась в сторону видневшейся на горизонте горы. По всей видимости, она здорово торопилась. Однако, к сожалению, её планам не суждено было сбыться.
До рассвета оставалось уже недолго, но, как известно, именно в это время и наступает самый тёмный час. Безобидные деревья, искажённые ночью, казались чудовищами, затаившимися в ночи. Женщина пыталась отогнать у себя тревожные мысли, так как время для страха было самое неподходящее. Но когда впереди, между стволами, возник сгусток живой тьмы и загорелись два хищных глаза, она вскрикнула и сделала несколько шагов назад, под защиту лунного света, сочащегося между ветвей.
Нечто приближалось. Сначала Ариана с ужасом увидела медленно выплывающую из ниоткуда здоровенную волчью морду, оснащённую комплектом острых, как бритва, зубов. Потом показалось всё остальное тело необычайно большого зверя. Женщина, судорожно шаря рукой в сумке, стала медленно отступать в сторону, стараясь не делать резких движений. Зловещее рычание заставило её обернуться и застыть – там возникла сильная молодая тигрица, отрезая путь к отступлению.
Ариана начала задыхаться от ужаса, судорожно копаясь в своей тряпичной котомке. Что она хотела там найти, осталось тайной, так как именно в этот момент в промежутке между окружившими жертву зверями показалась стройная девичья фигура.
Лёгкой танцующей походкой приблизившись к испуганной до смерти женщине, она наклонилась так, что серебристые лунные лучи осветили тёмное лицо и Ариана вскрикнула.
- Узнаёшь? – холодно спросила отмеченная тьмой.
- Да, но… что тебе нужно?
- Правда. Мне нужна только правда.
- Спрашивай! – выдохнула женщина, затравленно оглядываясь.
- Ты лгала мне, так? Всё, от первого до последнего слова?
- Нет! – голос сорвался на крик. – Туман действительно обладает огромной силой!
- Старая ты мошенница, я не об этом спрашиваю! Ты сказала, я должна отвергнуть его, чтобы он не потерял контроль и не сорвался. Припоминаешь? А ещё, по твоим словам, я не обладаю никакими способностями, кроме одной – вызывать его любовь, да и то только потому, что это было, видите ли, предсказано!
- Но… - залебезила напуганная Ариана. - Я… я выполняла свой долг… Я обязана заботиться о своём племени… Ты не понимаешь…
- Рассказывай! – мрачно сказала Аида, сверля её злыми глазами.
- Хорошо, – женщина наконец-то взяла себя в руки и начала покорно излагать. – Я была одной из тех, кто занимался воспитанием Тумана. Мы знали, что у ребёнка есть огромная сила и делали всё, чтобы эта сила была направлена на благо племени. Но он… не оправдал наших надежд. Мы проделали долгий путь и обратились к великому магу с даром предвидения, чтобы понять, как использовать силу Тумана. Но ответ старого интригана был почему-то запутанным и неясным. Одно мы усвоили – будет девушка, и если он увидит её хоть раз, то пойдёт за ней хоть к дьяволу в преисподнюю. А мы потеряем его навсегда. Что бы ты сделала на нашем месте? На обратном пути старейшими племени было принято решение сотворить всё возможное и невозможное, чтобы роковая встреча не состоялась. Но пока мы были у предсказателя, паршивец сбежал вслед за нами и, проникнув каким-то образом в обитель, подслушал весь разговор. А потом, после нашего ухода, ещё и лично поговорил с магом, который по неизвестным причинам, отнёсся к нему с большим пониманием, – Ариана излагала с горечью, как видно, заново переживая своё разочарование. – Узнали мы обо всём этом в тот момент, когда вернулись обратно. Причём, он сам нам рассказал, предварительно силой мысли захлопнув все двери, чтобы никто не вышел. И вот с тех пор парень как будто с цепи сорвался – начал мотаться по мирам, заводить странные знакомства. Он каким-то образом нашёл тебя и стал оберегать, чтобы нам не удалось…
- …устранить досадную помеху, - закончила за неё Аида. - Нет человека – нет проблемы, так?
- Не тебе читать мне нравоучения! Ты не была на моём месте и не представляешь…
- Хватит! – Оборвала её Аида. – Что было дальше?
- Мы видели его всё реже и реже. Пока он окончательно не перестал появляться дома, решено было принять крайние меры. Убить тебя мы уже не могли, - с явным сожалением сказала Ариана. - Тогда оставалось только одно – сделать так, чтобы ты отвергла Тумана. Дальше – знаешь. Он появился в самый разгар нашего разговора, злой как чёрт. С одной стороны, это сразу убедило тебя, что Туман – не белая и пушистая овечка, а демон во плоти. А с другой стороны, он больше ни разу с тех пор не был в племени и, вопреки нашим надеждам, не отказался от попыток завоевать тебя. Вот и всё.
Слушая рассказ старой ведьмы, Аиду переполняла злость. Причем не только на Ариану, но и на себя саму, так легко поддавшуюся интригам людей, которые убили бы её без сомнений и колебаний, если б могли. Однако, что-то в рассказе старухи никак не сходилось.
- Постой… но в нашу прошлую встречу ты, кажется, упоминала Сабиту! И ещё то, что в момент моего рождения звёзды плакали кровавыми слезами.
- Я… ты не так поняла! Просто когда мы узнали о тебе, то начали собирать информацию… - уличённая во лжи женщина юлила, неубедительно пытаясь оправдаться.
Волчица зловеще зарычала, делая шаг к жертве. Оскаленная пасть обнажила крупные, острые как бритва, зубы в недвусмысленном предупреждении.
- Говори правду! - голос Аиды хлестнул кнутом.
В этот момент браслет на её руке полыхнул багровой искрой. И старуха, как загипнотизированная, начала выкладывать такие вещи, от которых у девушки застыла в жилах кровь.
- Мы знали предсказание, что родится ребёнок с огромной силой, который способен подчинить себе всю вселенную. Но, в отличие от толпы безумцев, нашей задачей было не убить его, а использовать. Поэтому мы действовали более грамотно и стали по крупице собирать информацию о предсказании с самых давних времён, когда оно появилось впервые. И в одном из древнейших источников нашли невероятные упоминания о том, что ребёнка на самом деле два! Рождённых в разных местах, от разных матерей. А если они встретятся, то последствия будут непредсказуемыми и затронут все миры до самого основания. Тогда совету племени пришла гениальная мысль – если толпа фанатиков преследует одного ребёнка и жаждет его смерти, то почему бы не дать им желаемое? Тогда охота утихнет и можно будет без помех забрать себе второго. Это, кстати, полностью исключит возможность их опасной встречи. Поэтому мы подкинули убийцам информацию о местонахождении девочки, а сами благополучно забрали себе мальчика. Однако, Сабита каким-то образом успела появиться на месте раньше кровожадной толпы и, тем самым, разрушила наш идеальный план. Сначала мы не предали этому значения, так как цель была достигнута – второй-то ребёнок у нас в руках! А уже потом, когда от предсказателя мы услышали о девушке, за которой Туман последует как привязанный, сразу стало ясно, что провал близок, как никогда. Дальше ты знаешь, я не сказала ни слова лжи. Убить тебя было невозможно сначала из-за барьеров, воздвигнутых Сабитой, а потом из-за того, что Туман постоянно вертелся где-то рядом.
- Это всё? – Ариана кивнула, но в этот момент браслет опять сверкнул багряной искрой и изо рта женщины, против воли снова полились слова.
- Нет. Когда нам не удалось преодолеть воздвигнутую Сабитой защиту, мы пришли к ней на переговоры и рассказали всю правду, что встречаться вам с Туманом никак нельзя, иначе будет катастрофа. Сначала эта ведьма не хотела нас даже слушать, и тогда мы… показали ей Тумана, зная, какой дьявольской привлекательностью он обладает. Это было попадание в яблочко. Теперь уже сама Сабита, влюблённая как кошка, готова была сделать всё возможное, чтобы не допустить этой встречи. Однако, как ты знаешь, её усилия также бесславно провалились.
В этот момент злость, переполнявшая Аиду, стала слишком большой для хрупкого тела. Перед ней стояла бессердечная тварь, готовая без лишних колебаний убить ребёнка и хладнокровно играть с чувствами других, ради собственной выгоды.
Волчица и тигрица исчезли. Ариана на секунду вздохнула с облегчением, но тут же увидела лицо стоящей напротив девушки.
Луну заслонила огромная чёрная туча. Утро не наступало, несмотря на то, что уже давно должно было рассвести. Во тьме горело три огня – глаза Аиды и драгоценный камень её браслета. Ветви деревьев, возле которых находилась женщина, обрели внезапную гибкость и опутали ей запястья, больно впиваясь в плоть. Корни обвились вокруг ног. Девушка медленно двинулась к пленнице, кровожадно смакуя каждое движение.
И в этот момент сильные руки обхватили её со спины, лишив способности двигаться.
- Не надо, остановись. Не пачкай чистую землю Ровеллы её грязной кровью, – Аида не сразу поняла, что пытается втолковать ей вождь, так как была занята попытками хоть на миллиметр сдвинуть его железную хватку. – Это я виноват, я сам провёл её через арку…
- Пусти! – Отмеченная тьмой рванулась, но Аран, очевидно, был значительно сильнее. Он держал девушку до тех пор, пока до неё доходили его последние слова. Злость пошла на убыль, небо посветлело. «Я же в самом деле собиралась убить старуху!» - подумала Аида, приходя в ужас от этой мысли. Хватка вождя наконец-то ослабла.
- Тебе пора отдохнуть, - заботливо сказал он. - А я пока разберусь с Арианой.
Аида рассеянно кивнула, села на появившуюся из ниоткуда тигрицу и, не замечая восхищенно присвистнувшего Арана, мягкими прыжками пустилась прочь.
Сон сморил её мгновенно. В этот раз, девушка для разнообразия решила лечь в спальне, на внушительных размеров кровати с роскошным балдахином. Только коснувшись мягкой поверхности, она сладко и крепко заснула.
Рассвет и первую половину дня Аида благополучно проспала, сладко нежась на свежем до хруста белье. Когда ей, наконец, удалось стряхнуть с себя разноцветное полотно ярких снов, какие бывают только утром, и решительно подняться, время уверенно шло к вечеру.
События вчерашнего дня проснулись немного позже, и догнали девушку в тот момент, когда она нежилась в тёплой ванне. «Да уж, ну и наделала я вчера дел!» - подумала Аида. Посмотрев на браслет, который почему-то не скинула вчера вместе с одеждой, она обнаружила обычную застывшую поверхность лунного камня. А может быть, всё это ей привиделось? Нет, вряд ли. Вот и ссадина от хлестнувшего руку сучка, свежая и красная.