Именно благодаря этому, Аида обнаружила, что в подвесной город можно попасть ещё одним интересным способом. Просторная кабина, похожая на большую коробку, на хитрых механизмах подняла наверх не только хозяина долины и его гостью, но и всё новоприобретённое имущество.
Всю дорогу Аран тактично молчал, ненавязчиво шагая рядом. А потом произошло кое-что интересное. Им навстречу уверенной походкой направилась красивая светловолосая девушка с несколько надменным выражением лица. Встречая со стороны местных жителей только благоговение и восторг, Аида сразу обратила внимание на небрежно брошенный взгляд, в котором не было ничего доброжелательного.
- Господин, наверное, забыл, что я просила о встрече? – сказала блондинка, сладко улыбнувшись. По всей видимости, то, что Аран сопровождал гостью, казалось незнакомке крайне возмутительным.
- Я не давал согласия, – спокойно ответил вождь, обжигая ледяными глазами.
Аида поразилась отчуждённой властности его голоса. Ведь с ней самой он всегда общался с большой доброжелательностью, невесть почему выделяя Аиду среди остальных. Или это просто попытка создать видимость гостеприимства? Может, после той ночи он боится непредсказуемой богини, которая способна летать на лунных лучах и вызывать шторм одним взглядом? И решил, что лучше держать её под неусыпным контролем?
- Но… как же так? Мне доложили, что вы ничем не заняты и просто гуляете по рынку? Я думаю, что раз никаких важных дел у вас нет, то ничего не мешает нашей беседе. – Говоря это, светловолосая девушка сделала ударение на слове «важных» и при этом кивнула на аидины покупки, намекая на то, что гостья прекрасно могла бы и сама купить всё необходимое, без помощи вождя.
Аида, конечно, разделяла её мнение, ведь она тоже не понимала, зачем Аран присоединился к прогулке, особенно если назначена какая-то важная встреча. Однако тон, которым разговаривала незнакомка, был ей весьма неприятен. Поэтому дальнейший разговор отмеченная тьмой слушала с немалым злорадством.
- Наина, ты забываешься. Намекать вождю, что он сам не в состоянии определить какие дела важные, а какие нет – это верх наглости и дурного воспитания. Я тебе не давал согласия на встречу потому, что считаю это пустой тратой времени. - Аида удивилась тому факту, что ближайшие к ним листья не покрылись инеем от ощутимого холода, который источал голос вождя.
Однако девушка по имени Наина, очевидно, уже не в первый раз сталкивалась с подобным отношением со стороны Арана и, поэтому, не собиралась сдаваться.
- Но разве будущее долины не является важным делом? Вы не можете это отрицать, мой господин, – с подобострастным поклоном произнесла она.
- Не путай будущее Ровеллы со своим будущим, – парировал вождь. - Я больше не желаю, чтобы ты мешала мне своими глупостями. Не хватало ещё тратить драгоценное время на бесполезную болтовню с зазнавшейся капризной девчонкой.
Аида подумала, что на месте Наины она давно бы уже перестала набиваться к Арану в собеседники. Ведь кому понравится такое унизительное обращение? Хотя, конечно, светловолосая девушка сама всем своим поведением пробуждала в душе справедливого вождя настолько отрицательные чувства.
- Но ведь сейчас вы тратите время как раз впустую! Чем таким важным занята ваша светлость, что не может оторваться на небольшой разговор? Не вижу ни одной стоящей причины для отказа! – стервозным тоном сказала Наина, надув губки и метнув негодующий взгляд в сторону Аиды.
«С меня довольно!» - решила та и спокойно двинулась мимо рассерженного Арана, производящего довольно жуткое впечатление, и скандальной незнакомки, которая уже понимала, что наговорила лишнего и вызвала гнев светлейшего вождя, но не знала, как отступить, не потеряв лица.
Увидев, что отмеченная тьмой уходит, в глазах Наины на мгновение мелькнула радость. Видимо, она решила, что теперь у вождя больше нет причин отказывать ей в разговоре. Но надеждам не суждено было сбыться. Аран просто поймал Аиду за руку и удержал, скользнув умоляющим взглядом.
- Подожди, пожалуйста. Я иду с тобой, – с этими словами он кивнул замершему носильщику и прошествовал мимо остолбеневшей Наины, которая не верила своим глазам и, молча, закрывала и открывала рот, как большая рыба.
Отойдя на приличное расстояние, Аида не выдержала.
- Может быть, тебе не стоило удерживать меня? Честно говоря, я прекрасно помню дорогу до дома. А вещи всё равно дотащит носильщик. Зачем тратить на меня своё время, если оно настолько драгоценное?
- К тебе всё это не относится, - мягко ответил Аран, загадочно сверкнув глазами. Видимо, желая избежать лишних вопросов, он проводил девушку до дома и, распрощавшись, ушёл.
Оставшись одна, Аида тщательно заперла дверь и с наслаждением скинула с себя пыльную одежду. Направившись в любимую ванну, она заметила краем глаза медовую искорку, блеснувшую на изящном стеклянном столике. Резко повернув голову, отмеченная тьмой похолодела. Сверкая гранями в солнечных нитях, взгляд манила заколка для волос, как тлеющим углём усыпанная янтарными крошками. Та самая, которую ей показывал таинственный старик на рынке. Откуда, чёрт побери, она взялась? Девушке стало жутковато.
Собравшись с силами и решив подумать об этом позже, она легко взбежала по лестнице в ванну и подставила разгорячённую кожу под чудесную прохладную воду, смывая пот и навязчивые мысли.
А чуть позже, посвежев и наслаждаясь шёлковым прикосновением халата, Аида спустилась в гостиную и задумчиво взяла заколку в руки. Потом, недолго думая, одела её на влажные вьющиеся волосы и повертела головой перед зеркалом. Красивая вещица приветливо заискрилась в ответ.
Внезапно девушка сделала интересное наблюдение. Стоило ей шагнуть в сторону, как солнечные лучи, сочившиеся в окно, следовали за ней, как живые, обвивая тело блестящим плащом. Сняв заколку, она снова попробовала передвигаться по комнате. Золотые нити по-прежнему преследовали её, нежно сияя. Значит, дело всё же не в заколке.
Освежившись и отдохнув, девушка поругала себя за то, что не купила на рынке никакой еды, а теперь ей туда идти совершенно не хочется. Немного подумав, она справедливо рассудила, что раз всё вокруг съедобно, перекусить можно и без посторонней помощи. Тем более что внизу, в долине, навалом разных ягод, да и карамельных веток можно погрызть.
Сидеть дома она всё равно не планировала, душа требовала свободы и простора. Аида упивалась Ровеллой, как умирающий от жажды человек вкусной прохладной водой. Необычное чувство родства с этой долиной напомнило ей о собственном ночном мире. Внезапно девушку кольнула тревога. Несколько минут она пыталась взять себя в руки, внутри тугим клубком затаился страх. Однако, наваждение было мимолётным и быстро прошло, сменившись прежним спокойствием и умиротворением.
Что это было, девушка решила не задумываться. Вместо этого она как можно незаметнее вышла из дома, огляделась вокруг, спустила верёвочную лестницу и скользнула вниз. На ней красовался удобный неприметный костюм, дарованный Дэном. Ничего лучше для подобной вылазки нельзя было и придумать. Больше всего она боялась «случайно» наткнуться на вождя, который чудесным образом постоянно оказывался где-то поблизости. Пока что ей везло.
Ближайшая свободная тучка отыскалась у кромки леса. Зарывшись в податливую поверхность так, что осталась торчать только верхняя часть лица, Аида дала команду к полёту. Отлетев на приличное расстояние, она осмелилась выползти и растянуться на солнышке. Хотелось сделать что-нибудь безумное, внутри кипела непривычная свобода и жажда деятельности.
Резко направив тучку вниз, в густую рощицу невысоких деревьев, она начала пробовать на вкус всё подряд – листья, ветки, ягоды. Аран действительно не врал – вокруг находилось море еды, которой можно было подкрепиться. Кроме всего прочего, девушка сделала несколько открытий. Оказалось, например, что толстые сочные стебли неизвестного растения, которые густо покрывали тенистый пятачок в самом сердце рощи, имеют очень недурной вкус и весьма питательны. А мясистые листья одного из деревьев здорово напоминали нежное куриное мясо и оставляли приятное послевкусие. Белые ягоды, густо покрывающие гибкую лозу, сливочно таяли на языке, подобно кусочкам мороженого.
Набив карманы стеблями, листьями и ветками, Аида задумалась, куда бы ей положить вкусные белые ягоды, чтобы полакомиться позже. Вариант с карманом отпадал, так как к концу пути они, скорее всего, превратились бы в кашу. Можно, конечно, залететь домой и вернуться сюда с корзинкой, но… Девушка не была уверена, что в следующий раз отыщет это место. Однако выход быстро нашёлся. Ведь можно не собирать отдельно ягоды, а оторвать их вместе с куском лозы и в таком виде погрузить на тучку, поглубже в мягкую поверхность. Так она и поступила.
Довольная добычей, Аида оседлала тучку верхом, как верную лошадку, и понеслась на ней вдаль, сверкая раздутыми карманами, из которых виднелась всевозможная зелень. Увлечённая воздушной скачкой, она не сразу заметила, что проплывающие мимо люди, жадно всматриваются в торчащие из одежды стебли и мечтательно сглатывают, завистливо качая головой. А один упитанный человечек с изумленным возгласом послал своё облако прямо наперерез Аиде, суетливо размахивая руками. Не до конца понимая, в чём дело, отмеченная тьмой остановилась, выжидая, пока толстяк подлетал поближе и пристраивался сбоку, чтобы можно было продолжать путь и при этом беседовать.
- Простите мне мою наглость, - начал он. – У нас вообще-то не принято нарушать одиночество человека, если он этого не хочет. Но тут такое дело… я один из лучших поваров Ровеллы. Эти стебли… где вы их нарвали?
- Где-то в чаще, - беспечно ответила она. – Сейчас вряд ли найду. А что в них особенного?
- Шутите? Ведь… их невероятно трудно отыскать! Именно поэтому эти стебли очень ценятся здесь. Жаль, что вы не запомнили место. Но, может быть, вы продадите мне те, которые успели набрать?
- Забирайте! – великодушно разрешила отмеченная тьмой девушка. – Денег не надо. Ваш щедрый вождь обеспечил меня ими вдоволь.
- Но… у нас так не принято! Если Вы что-нибудь не возьмёте взамен, я буду чувствовать себя плохо, – он прижал пухлые ручки к сердцу, и устремил на Аиду взгляд, полный ужаса.
- Берите-берите, мне ничего не нужно. Что хотела, я уже купила. Голод тоже утолила. Что вы можете мне предложить, если у меня всё есть?
Повар опечалился и некоторые время летел молча, но потом лицо его немного просветлело.
- Я знаю, что предложить великой богине, – выпалил он. – Вы не откажетесь заглянуть ко мне в гости на чашку чая? Очень прошу! Уверен, у меня найдётся, чем привлечь ваше драгоценное внимание.
Честно говоря, ехать к незнакомому мужику совершенно не хотелось. Но с другой стороны, её ещё никогда не приглашали в гости, за исключением Дэна, который, не утруждаясь приглашением, просто переместил Аиду прямо в свои покои. Подумав немного, она всё же решила согласиться.
Дом повара располагался на земле и походил на поросший зелёной травкой холм незначительных размеров.
- Большая часть дома под землёй, – простодушно объяснил гостеприимный хозяин.
И действительно, при входе была только элегантно обставленная прихожая, а все остальные комнаты располагались внизу, куда вела ярко освещённая широкая лестница с резными перилами.
- Проходите, пожалуйста, - толстяк суетился, изо всех сил пытаясь произвести хорошее впечатление.
Гордо шествуя впереди гостьи, хозяин показывал ей комнату за комнатой. И, честно говоря, там было на что посмотреть! Особенно впечатляло количество разного рода светильников.
Усадив Аиду в одной из комнат, он позвал жену, румяную и добродушную женщину. Она, видимо, посчитала, что им оказана небывалая честь, поэтому тут же принялась хлопотать вокруг, уверяя отмеченную тьмой в том, что её всегда рады видеть в этом доме. Повар, оставив Аиду на попечение жены, ненадолго отлучился с таинственным лицом, а потом зашёл обратно с запылённой резной шкатулкой.
- Раз вам не нужны деньги, примите в обмен на драгоценные стебли одно редкое украшение, – с этими словами хозяин дома откинул старинную крышку. Аида затаила дыхание и подалась вперёд.
На бархатной подушечке лежал изящный серебряный браслет с крупным молочного цвета камнем, под прозрачной оболочкой которого как будто был заточён кусочек луны.
- Красивый, правда? – благоговейно произнёс повар. Завороженная девушка только кивнула не в силах говорить от восхищения. – Это лунный камень. Браслет принадлежит моей семье уже давно и обладает какой-то силой, только я понятия не имею, как им пользоваться. Однако достоверно знаю, что из-за него в незапамятные времена вспыхивало немало войн, и каждый хотел завладеть этим сокровищем. А потом браслет вместе с моей семьёй попал в Ровеллу и с тех пор пылится себе на полочке в кладовке. Мне он совершенно ни к чему, а вам, думаю, пригодится. Может, поймёте, для чего он нужен. Или просто будете использовать как украшение.
- Неужели вы ни разу не пробовали разобраться в том, как он работает? – Аида не верила своим ушам. Менять такое драгоценное украшение на пучок травы! – Вдруг браслет способен исполнять желания? А может быть, с его силой вы бы давно были вождём этой долины?!
Повар переглянулся с женой и засмеялся.
- С тех пор, как мы попали в Ровеллу, все наши мечты стали реальностью. Чего нам желать? Всё, что мы хотели, сбылось и продолжает сбываться. Мы счастливы и у нас есть любимое дело. А по поводу вождя… дело в том, что мы не назначаем вождя выборами или голосованием. И никогда не назначали. Это делает за нас сама Ровелла. Когда уходит кто-то из вождей, она указывает на того, кто следующий встанет у власти. И, честно говоря, это самое трудное дело, какое только можно себе представить. Вождь перед началом правления обязан пройти суровую подготовку, увидеть то, что видеть совсем не хочется и подвергнуться неимоверным опасностям. Так что бессмысленно добиваться власти, всё равно дух Ровеллы всё расставит по своим местам, – подытожил хозяин чудесного браслета.
- Неужели Вам не жаль отдавать такую красивую вещь за несколько жалких стеблей?
- Честно говоря, мне бы не хотелось, чтобы она залёживалась, забытая в пыли. И я считаю эту сделку отличной! С помощью стеблей я смогу победить в ближайшем конкурсе поваров! А для меня это важно. Так что вы оказали мне сразу две услуги, как видите. Берите, не думайте. Мне что-то подсказывает, что отдать браслет вам – самое правильное решение.
И действительно, глядя на украшение, девушка чувствовала какое-то притяжение, странное тёплое чувство, как будто браслет хотел скорее перейти к ней в собственность. Она благоговейно кончиками пальцев приподняла изящную вещицу и приблизила камень к глазам. Ей показалось, что внутри что-то едва заметно шевелится. Жена повара помогла надеть браслет на руку. Аида почувствовала лёгкое изменение внутри себя, но не смогла понять, что именно произошло.
Попрощавшись с гостеприимными хозяевами и отдав им сочные стебли, отмеченная тьмой вышла на улицу. Должно быть, она представляла собой весьма занятное зрелище. Красивая девушка, одетая в удобный походный костюм с чудесным украшением на тонком запястье. «Хорошо хоть, татуировку не видно» - подумала она, улыбаясь.
Тучка умиротворённо дожидалась Аиду там, где та её оставила. Сунув в рот несколько белых ягод, девушка неспеша взлетела и понеслась, куда глаза глядят, так как домой совершенно не хотелось. Когда навстречу перестали попадаться люди, она, наконец, решила, что пора снизиться и отдохнуть.
Выбрав среди нескончаемых рощ небольшую симпатичную полянку, Аида немного полетала над ней, чтобы убедиться, что вокруг нет ни одной живой души. И только потом опустилась вниз, слезла с тучи и растянулась на мягкой траве, лицом к солнцу. Немного погодя девушку сморил сон.
Сначала это была обычная дрёма, с неясными обрывками воспоминаний и впечатлений, причудливо переплетённых смазанными картинами прошлого, настоящего и ещё несуществующего. А потом в сны проникла тревога. Аиде начало мерещиться пульсирующее сердце мира и черпак с острыми краями, который приближается… приближается…
Она проснулась от собственного крика ужаса. Ещё не полностью придя в себя, Аида вскочила на ноги и дико огляделась. У ног вздыбив шерсть и издавая угрожающее рычание, расположились два внушительных зверя, две части её натуры – волчица и тигрица.