- Увидишь, – загадочно ответил тот. - Для начала предлагаю выбор. Ты можешь пройти полную программу тренировки и получить свою силу. Однако есть и другой вариант. Он значительно опаснее и в десять раз быстрее.
- Я выбираю второй! – Не раздумывая крикнула Аида.
- А не хочешь для начала узнать, в чём именно состоит опасность?
- Ну… можно.
- Если сила не пробудится, ты умрёшь, – спокойно пояснил старик. – И даже дружба с влиятельным богом не спасёт тебя. Так что хорошенько поразмысли. Иногда имеет смысл согласиться на более медленный и безопасный вариант.
Аида глубоко задумалась. В том, что Вазаран говорит правду, она не сомневалась. Раз сказал – умрёт, значит, так оно и есть. С другой стороны, испытание пещерой до такой степени вымотало силы девушки, что она втайне жутко боялась ещё раз пережить нечто подобное. Лучше уж быстро. Иногда надо резко прижечь рану, чтобы получить возможность двигаться дальше.
- Я выбираю второй вариант, – с внутренней дрожью сказала она. Всё-таки возможность смерти здорово пугала.
- Забыл сказать, - прищурился дух. - Второй вариант не бесплатный. Взамен я кое-что попрошу.
- Что? – спросила Аида, недоумевая, чем она может заплатить, ведь деньги его вряд ли интересуют.
- После выполнения своей миссии по защите мира, ты приведёшь сюда, ко мне, Великого Судью.
Воцарилась пауза. До девушки медленно доходил смысл слов ненормального деда. Что он знает про её дружбу с Дэном? Ведь об этом Аида не рассказывала ни одной живой душе.
- Но… как я могу?
- Перестань! – Перебил её старик. – Не трать силы на ложь. Я прекрасно знаю о ваших отношениях. Уверен, тебя он послушает.
- Зачем это вам? – сдалась отмеченная тьмой.
- Хочу попросить его о помощи, - уклончиво ответил Вазаран. – Ну что, по рукам?
- Договорились! – решилась Аида на странную сделку.
- Хорошо. В таком случае, приступим. Но сначала дай сюда браслет.
- Зачем?! – Возмутилась девушка, которая втайне возлагала на своё украшение немалые надежды.
- Если хочешь научиться управлять своей силой, лучше не надеяться на амулеты. Не бойся, он вернётся к тебе после испытания… при условии, что будет к кому возвращаться.
- Теперь я уже не так уверена в этом, - проворчала девушка. - Может, всё-таки оставите браслет? Ну чем он может помешать?
- Это один из сильнейших источников силы, которые только существуют. В нём содержится маленький кусочек сердца, украденный жестоким злодеем, ныне покойным. Долго этот браслет кочевал из рук в руки, пока, наконец, не вернулся в свой родной мир, от плоти которого и произошёл.
- Вы хотите сказать… что в браслете кусочек сердца Ровеллы?! – Озарила девушку страшная догадка. Старик печально кивнул, наблюдая, как Аида медленно снимает с руки удивительное украшение, за которым крылась, похоже, очень интересная история.
- Ну что, начнём? – наконец, встрепенулся он, принимая деловое выражение лица.
Несмотря на дикое желание засыпать духа вопросами, девушка кивнула. Действительно, лучше закончить со всем побыстрее. Но, всё-таки, как Ровелле удалось выжить с покалеченным сердцем? Ведь по всем законам она должна была обернуться ссохшейся пустыней.
- Готова? – дождавшись утвердительного ответа, Вазаран коварно улыбнулся. А затем сделал величайшее, с точки зрения Аиды, предательство.
Он резко и сильно толкнул девушку в спину, заставив её, спотыкаясь, лететь прямо к обрыву, ведущему в зловещую пропасть. Секунду отмеченная тьмой балансировала на краю, безнадёжно пытаясь зацепиться ногами за осыпающуюся каменную крошку, а потом сорвалась вниз, захлёбываясь криком.
Предсмертный ужас ворвался в грудь тугим комком и перекрыл дыхание. Слёзы текли из глаз, и их сразу уносил с собой беспощадный встречный ветер.
Каменная площадка внизу стремительно приближалась и девушка вдруг ясно и отчётливо поняла – это смерть. Сила почему-то не появлялась. Аида вообще не успела ничего сообразить – падение было коротким и страшным. Удара она уже не почувствовала, сердце остановилось на секунду раньше.
Изломанное тело хрупкой темноволосой девушки лежало на каменистой поверхности, раскинув руки в стороны. Оно до ужаса походило на небрежно брошенную куклу. Распахнутые глаза смотрели в небо, но ничего уже не видели. «Неужели это я?» - отстранённо думала Аида, почему-то глядя на себя со стороны, - «Я что, умерла?»
Боли не было. Отмеченная тьмой чувствовала себя свободной и почему-то очень большой. Казалось, она растворилась в воздухе и заполнила собой всё пространство. Её сила, теперь не сдерживаемая стройным девичьим телом, волнами расходилась в стороны. Девушка с безразличием наблюдала за этим полноводным потоком, которому не было конца. «Как во мне это всё помещалось?» - мелькнула мгновенная мысль.
Наблюдение быстро наскучило бесплотному существу, некогда бывшему Аидой. Ему захотелось покинуть это место. Границ не было. Огромная вселенная звала и манила броситься в себя и раствориться там, в вечном блаженстве. Однако что-то мешало покинуть это место прямо сейчас. Какие-то слабые путы держали Аиду здесь, у тела.
Она рванулась, путы поддались. Ещё чуть-чуть и свобода станет абсолютной. Ещё рывок. Нет, загадочная привязь ослабевала, но не так быстро, как хотелось.
Аида стала искать, нащупывать эти сдерживающие нити. Вот они. Вглядевшись, девушка вдруг поняла, что это обрывки её памяти не дают уйти. Какое-то незаконченное дело. Чем больше она вглядывалась, тем сильнее набухали и крепли путы. Ещё немного и она уже не сможет порвать их. Бесплотное существо заметалось. Бескрайние загадки вселенной манили его, но уйти не получалось. Оставался только один выход. Аида стала собирать в себя всю разлитую в воздухе силу, она втягивала её, как губка, для последнего рывка. Однако рывка не последовало.
В тот момент, когда сила перешла в неё вся, без остатка, девушка вдруг остановилась. Воспоминания один за другим врывались в сознание, выстраивая полную картину.
Вазаран неподвижно стоял наверху. Лицо было спокойно, однако старик всё же волновался, хотя за столетия эмоции должны были бы притупиться. Он ждал. И с каждым мгновением напряжение нарастало.
Когда дух сказал отмеченной тьмой про то, что в случае неудачи ей грозит смерть, он не соврал. Однако кое-чего не договорил. Например, что до этого момента второй способ не удавалось пройти никому за много тысяч лет. Смелые и могучие мужчины, волевые и свободные женщины, сумевшие добраться до границы, за которой была сила. Все они умерли, не захотев вернуться в смертное тело. Этот способ обрести могущество существовал задолго до Ровеллы, привлекая умы тех, кому слишком малы рамки материального мира.
Что толкнуло его, старого духа, предложить Аиде именно этот способ? Он не мог найти ответа. Решение созрело мгновенно и показалось на тот момент единственно верным. В том, что стандартные тренировки сработают, Вазаран сильно сомневался. Чем больше сила, тем труднее её пробудить. Нет, для этой девушки необходимо было придумать что-то другое, что-то из ряда вон выходящее. Вот он и рискнул. Старый дурак.
Время шло. Ничего не происходило. Подойдя к краю пропасти, дух махнул рукой. Облака послушно разошлись, открыв взору Вазарана изломанное тело, по-прежнему лежащее на камнях. Сердце не билось, и никаких признаков жизни не было. По секундам истекало время, в которое ещё можно было успеть оживить это тело. Ещё немного и, даже приди аидиной душе в голову вернуться в него, мёртвая плоть уже не примет её обратно.
Наконец, время кончилось. Последняя песчинка упала на дно невидимых часов. Процесс стал необратимым.
Дух Ровеллы так и остался стоять на краю скалы, застывшим лицом глядя вниз. Нет, ужаса он не испытывал, только горькое разочарование и обиду. Эта девушка была его единственной надеждой на встречу с…
В этот миг мысли Вазарана бесцеремонно прервали. Сзади него кто-то стоял. Дух поспешно обернулся, но ровным счётом ничего не увидел. Неужели ложная тревога? Даже проникни сюда какой-нибудь бог, старик бы точно это почувствовал. Что же тогда?
Внезапно прямо перед ним, из неоткуда вышагнула Аида, целая и невредимая, без единой царапинки на теле.
Вазаран секунду смотрел на неё, не веря своим глазам и ощущениям. После чего, с поспешностью, непозволительной для столь солидного духа, подбежал к краю скалы и глянул вниз. Там по-прежнему лежало мёртвое тело той самой девушки, которая сейчас стояла прямо перед ним.
- Но… как?
Аида искренне упивалась поражённым лицом обычно невозмутимого деда.
- Я создала своё тело заново, только что, – спокойно сообщила ему она, сверкнув глазами. – Старое было уже ни на что не годно.
Вазаран только молча кивнул, не найдя подобающих для ситуации слов. Пожалуй, это событие было самым удивительным во всей его необъятной жизни.
Аран стоял неподалеку от обиталища духа, прислонившись к дереву. Он ждал, когда же, наконец, девушка выйдет, чтобы проводить её до дома. Куча вопросов, которые ему не терпелось задать, роились в голове. Отмеченной тьмой удалось не на шутку заинтересовать вождя. Её удивительную притягательную силу он заметил ещё в тот момент, когда впервые увидел на руках у Тумана хрупкую девичью фигурку. Однако с тех пор Аида постоянно удивляла его снова и снова.
Надо заметить, Аран никогда не страдал от недостатка внимания. Большинство женского населения Ровеллы было готово на всё, лишь бы заинтересовать собой холодного красавца вождя. Особенно старалась капризная Наина, которая буквально не давала ему прохода, подстерегая на каждом углу.
Но их усилия были бесполезны. У хозяина долины хватало дел и без этого. Заигрывания казались ему сущей ерундой, не достойной внимания. Но вот появилась отмеченная тьмой и принесла с собой настоящее наваждение. Он не мог не думать о ней, хотя и понимал, что Туман никогда не отступает от желаемого. Этот парень скорее умрёт, чем откажется от Аиды. Кроме того, присущая Арану честь не позволяла предпринимать активные попытки заинтересовать собой девушку. Он просто изображал гостеприимство, стараясь удержать себя от желания каждую минуту провести рядом с ней.
Появление отмеченной тьмой отвлекло вождя от тяжелых мыслей. Она возникла рядом и невозмутимо помахала рукой в знак приветствия. И хотя расстались они всего несколько минут назад, Аран прекрасно знал, что для самой девушки там мог пройти не один месяц.
- Привет! – радостно сказала ему Аида. Она вся светилась и выглядела немного по-другому.
- Как ты? – сдержанно спросил вождь, успешно скрывая любопытство. Потом его глаза расширились от удивления. – Это невозможно!
- Что?
- Я тебя не чувствую… - тихо сказал он и с интересом посмотрел на Аиду.
- И что это значит? – уточнила девушка.
- Суди сама. Я ощущаю каждое живое существо Ровеллы, стоит мне только пожелать. А также каждую песчинку и камень.
- Продолжай, - попросила она.
- Почти любого бога, демона и всех их подопечных… - задумчиво перечислял Аран. – Но если существо обладает очень большой силой, то чувство становится лёгким, еле уловимым. Этой особенностью вождь долины наделён по воле великого создателя Ровеллы, старейшего из всех известных богов. Понимаешь?
Аида кивнула и решила не говорить о том, что её не смог ощутить даже Вазаран.
- Расскажешь мне, как… всё было? – тихо поинтересовался хозяин долины, остро вглядываясь в её лицо прозрачно-льдистыми глазами.
- Расскажу. Только позже. Если не возражаешь, я хотела бы немного отдохнуть.
Аран кивнул. Потом, молча, подозвал свою тучку и призывно похлопал по ней позади себя, приглашая девушку сесть.
Добравшись до дома, Аида распрощалась с непривычно молчаливым вождём и с наслаждением бросилась в ванную. Она немного слукавила, говоря Арану об отдыхе. На самом деле, никакой усталости не было и в помине. Наоборот, ощущение абсолютной лёгкости царило в теле. Просто ей хотелось побыть одной и немного поэкспериментировать со своими новыми способностями.
Кроме того, девушке тяжело было смотреть в глаза вождю, учитывая то, что она собиралась сделать. Ещё будучи вне тела, в момент, когда вернулись все воспоминания, Аида ясно увидела, что Туман и Аран никогда не выпустят её из долины без веских доказательств того, что Ночной мир (как она его называла) действительно в опасности. А если и выпустят, то непременно увяжутся следом.
После испытания в пещере Аида вынесла один важнейший урок. В глаза своему страху надо смотреть. И тогда он сам испугается. Именно поэтому безвылазно сидеть в Ровелле не выход. Нужно найти в себе смелость, и покинуть безопасное место. Иначе она навсегда рискует остаться пленником собственной боязни. И чем больше времени пройдёт, тем сложнее будет заставить себя покинуть прекрасный край, где так спокойно на душе.
Именно поэтому девушка и приняла для себя тяжёлое, но единственно верное решение. Она тайком покинет Ровеллу и сделает это сегодня ночью. Пожалуй, пора уже брать судьбу в собственные руки.
Расслабленно откинув голову назад, Аида растянулась в разноцветной из-за отваров и масел воде, наслаждаясь теплом. Нежную матовую кожу щиколотки по-прежнему портила чёрная татуировка паука. Честно говоря, после смены тела, девушка надеялась, что зловещий знак исчезнет. Однако, как объяснил Вазаран, метка поставлена вовсе не на плоть, а на Аидину сущность и, поэтому, так просто её не убрать.
Блаженствуя в ванне, девушка прикрыла глаза и представила, как вместе с паром поднимается над собственным телом. Выше и выше. А потом, повинуясь дуновению ветра, вылетает в открытое окно.
Пронёсшись над домами и ничего не подозревающими жителями, девушка стала высматривать знакомые лица. Арана она не видела, зато заметила Наину, которая с решительным выражением лица куда-то шла. Отмеченная тьмой прицепилась чуть позади, невидимкой следуя за капризной поклонницей вождя.
- Наина! – окликнул её высокий красивый юноша.
- Что? – красотка резко повернулась.
- Господин сказал, что опять не примет тебя.
Глаза блондинки злобно сверкнули.
- Он снова тратит драгоценное время на эту выскочку?
- На кого?! – парень выпучил глаза.
- Ой, да брось. Ты же прекрасно понимаешь, о ком я, – с досадой поморщилась девица. – Об этой самозванке, которая изображает из себя великую богиню. Всем запудрила мозги, а особенно моему Арану.
- Не забывайся! – холодно сказал юноша. – Для тебя он господин, а не Аран. По имени к нему могут обращаться только те, кому он лично дал такое право. А отмеченная тьмой – действительно богиня, и это не вызывает ни малейшего сомнения. Я сам видел, как она летала над долиной, а мой брат был в той самой группе, которая встречала Великую во время прибытия в Ровеллу. И он рассказывал о божественном огне в её глазах! Кроме того, если вождь сказал, что она богиня, это так и есть. Любой, кто усомнится в его словах, достоин изгнания из Ровеллы.
Наина только фыркнула.
- Если она такая великая, почему он везде ходит за ней? У нас здесь нет никаких угроз и опасностей, охранять вроде не требуется. Тебя разве не беспокоит, что вместо того, чтобы заниматься управлением долиной, он вынужден сопровождать эту отмеченную тьмой? Приставил бы к ней какого-нибудь недоумка, вроде тебя, и вполне хватило бы…
Юноша рассмеялся.
- Боже, как глупо ты выглядишь, пытаясь владеть тем, чем владеть тебе не по силам! – презрительно бросил он, после чего развернулся и ушёл, насмешливо качая головой.
Наина застыла, раскрыв рот. Последняя реплика попала точно в цель, и она это прекрасно поняла. Однако сдаваться девица не собиралась и, упрямо сжав губы, продолжила свой путь. Аида последовала за ней, сама не зная почему.
Наина долго плутала по закоулкам расположенного на деревьях города, как будто бы запутывая следы. Потом, тревожно оглядываясь, извлекла откуда-то из-под листьев небольшую тучку и спустилась вниз, в самую гущу леса. Поплутав между деревьями, она вышла прямо к берегу моря, неподалеку от которого виднелся дом, довольно приличного размера, традиционно дрейфующий по воде.