Наина негромко свистнула. Немного погодя из окна выглянула женщина. Недовольно покачав головой, она ненадолго пропала с глаз. Послышалось жужжание, затем из-под воды показался лёгкий мост, по которому надменная девица быстро перебежала к хижине и, вслед за женщиной, зашла в дом. Аида юркнула следом.
- Как ты здесь живёшь? – Недовольно бросила поклонница вождя. - Места мало, да ещё и качает постоянно. Меня бы стошнило рано или поздно.
- А тебя никто и не приглашает, - красивым, чуть хрипловатым голосом заметила хозяйка хижины, даже не стараясь притвориться любезной.
- Да ладно, я же пошутила, - миролюбиво поспешила ответить Наина, выдавив улыбку.
- А я нет, – женщина не купилась на показное дружелюбие. - Чего опять надо?
- Погадай мне, Земфира.
- И не надоело? – проворчала та, тем не менее, доставая потрёпанные карты. – Вряд ли сегодня результат будет другим.
- Нет, сегодня я бы хотела погадать не на себя, - услышав это, женщина нахмурилась. - Мне нужно услышать… про вождя.
Земфира резко встала, швырнув карты на стол.
- Спятила, девка!
- Я тебя очень прошу! Ну, один раз… это же ничего не будет значить. Мне надо знать! Да пойми же ты, в этом вся моя жизнь!
- А что будет, если узнаешь совсем не то, что хочешь? – чуть успокоившись, произнесла хозяйка плавучей хижины.
- Значит, так тому и быть. Но мне очень-очень надо знать.
- Ты должна мне пообещать, что это будет в первый и последний раз.
- Обещаю.
Ничего больше не говоря, женщина подожгла пахучие палочки, заполнив комнату ароматным дымом. Дым причудливо свивался в кольца и фигуры, гипнотизируя нечаянного наблюдателя.
После этого, она схватила кусок чёрной летучей ткани, по виду совершенно невесомой и пустилась в странный пляс по хижине. Клубы дыма тянулись за ней, а ткань как будто застывала в воздухе, вырисовывая витиеватые узоры.
Аида заворожено наблюдала за странным действом, которое разворачивалось перед ней. Наконец, Земфира перестала выписывать по комнате круги и села за стол, напротив Наины. Чёрная ткань так и осталась висеть в сгустившемся воздухе. Казалось, время застыло.
Отмеченная тьмой чувствовала, как что-то начинает происходить вокруг них. Там, где зависла ткань, как будто появились небольшие надрезы прямо в пространстве, из которых, словно маленькие ростки, брызнули лучики света. Они пробрались в хижину и, как солнечные зайчики, заметались по комнате. Судя по безразличному лицу Наины, она ничего не замечала. Хотя, возможно, ей это было совсем не в новинку. «Интересно всё же, видит или нет?» - подумала Аида.
Очевидно, то состояние, в котором она сейчас прибывала, позволяло получать ответы на вопросы мгновенно, так как блондинка вдруг ни с того, ни с сего сказала:
- Кстати, хотела у тебя давно спросить. Когда ты начинаешь свою пляску, ты делаешь руки так, как будто в них что-то есть, но я ничего не вижу. Зачем?
Однако женщина только коротко мотнула головой, делая знак молчать. Зато отмеченная тьмой прекрасно поняла, что это и есть ответ на тот вопрос, который она мысленно задала мгновение назад. Теперь ей было абсолютно ясно, что Наина не видит ни ткани, ни разрезов, ни весело прыгающих лучиков света.
Тем временем гадалка закрыла глаза, подняла вверх вывернутую ладонь, и все светлячки немедленно устремились к ней, впитываясь в кожу. Рука Земфиры начала ярко светиться.
Этой светящейся рукой женщина, не открывая глаз, начала быстро и ловко перебирать карты, с неимоверной скоростью выбрасывая из общей пачки одну за одной. Карты, выброшенные с пылом пущенной из арбалета стрелы, ложились прямо перед Наиной четко в ряд, выкладывая последовательность загадочных рисунков.
- Его глаза холодны как лёд, его смелость подобна тигру. Если он стремится, то, как пущенная стрела, не минует цели. Смерть не страшит его, жизнь покоряется ему. Его сердце ранила любовь, и оно истекает кровью. Он достигает и вместе с тем боится достичь.
- Кто она?! – нетерпеливо вскрикнула Наина. Однако Земфира как будто не слышала её и продолжала говорить.
- Чёрная метка, мишень тёмных сил… кровавая расплата ждёт её… Страшная опасность!
Тут гадалка резко открыла глаза. Комната сразу преобразилась. Разрезы исчезли, всё стало как прежде.
- Уходи! – бросила она неожиданно властным голосом. Было заметно, что Наина не дождётся больше ничего. Поняв это, девица поднялась и молча вышла.
- Вот ведь оно как, словно в ад заглянула… - пробормотала себе под нос гадалка, утирая крупные капли пота со лба.
Аида резко открыла глаза, лёжа в своей, уже остывшей, ванне. Возвращение в тело далось ей на удивление легко. Увиденное в доме у гадалки произвело тягостное впечатление. Она не сомневалась, что сказанное касается именно её. Тёмная метка – это, конечно, паук. А что значит кровавая расплата? О раненом сердце вождя она старалась не думать. Тем более, что речь могла идти о чём угодно. Может, подразумевалась любовь к долине, например?
Понимая, что всё это глупые оправдания, девушка сердито встала, вытерлась полотенцем, и направилась к излюбленному месту на крыше. Расположившись там в весьма удобной позе, Аида занялась приятнейшим делом – сладко задремала, овеваемая лёгким ветерком и убаюкиваемая шёпотом листвы.
Проснулась она уже глубокой ночью. На небе сверкали крупные бриллианты звёзд, в воздухе разливался дивный аромат морского ветра и ночных цветов.
- Пора идти, – тихо сказала девушка самой себе.
Схватив одну из сумок, купленных на рынке, Аида кинула туда оставшиеся лакомства. Потом обула удобные ботинки и затянула на затылке тугой хвост. Костюм, подаренный Дэном, привычным движением обволок тело.
Закончив с приготовлениями, отмеченная тьмой шагнула с крыши прямо в ласковые объятия ветра. Тихо пронёсшись над спящей долиной, она растворилась в ночи.
Конечной целью было попасть на холм, где находилась арка. Однако, сразу же к самой арке Аида переноситься не стала, подозревая, что её вполне могут выследить. Умный Аран был способен предугадать желание девушки и поставить охрану у выхода из долины. Поэтому, сначала она материализовалась неподалёку и залегла в траве, разглядывая холм. Охраны не было. Арки тоже.
«Как же я выйду?» - запоздало призадумалась Аида. Медленно и осторожно она взошла на возвышенность, ежеминутно оглядываясь по сторонам. Пока никто не делал попыток её остановить.
Оказавшись на поверхности, девушка сделала ещё шаг и резко отпрянула. Над ней росчерком серебристого света вспыхнула невидимая до этого арка. Внутри, как и в прошлый раз, свивались клубы белёсого дыма.
Неожиданная робость овладела девушкой. Она потратила несколько секунд, чтобы справиться с волнением. Шаг вперёд. До выхода осталось несколько сантиметров.
- Куда собралась? – раздался сзади насмешливый голос, от которого стыла в жилах кровь.
Неподалеку от поспешно обернувшейся девушки расслабленно стоял Туман, скрестив на груди руки.
Аида глубоко вздохнула и мощным усилием поборола желание броситься к нему навстречу. Она слегка улыбнулась, как будто собираясь что-то сказать, а потом стремительно ринулась в арку, и серебряный водоворот понёс её прочь.
На этот раз пребывание в арке было совсем другим, не как тогда, с Араном. Казалось, что она попала внутрь урагана, и её кидает как щепку.
«Интересно, куда меня вынесет?» - равнодушно думала девушка.
Время шло, а серебристый водоворот не прекращался. Аида уже было заподозрила, что арка не выпустит её, а потом в голову наконец-то пришла удачная мысль. Возможно, надо просто сообщить этому междумирью конечный пункт, в который она хочет попасть. Глупо, но попробовать всё-таки стоит.
- В мой мир, пожалуйста! – громко сказала отмеченная тьмой. Как ни странно, это сработало.
В то же мгновение её выплюнуло прямиком на шелковистую траву, вспугнув облако мотыльков. Тёплое чувство узнавания накрыло Аиду с головой. Она была дома.
Закрыв глаза, Аида полностью расслабилась. Её сердце громко билось в груди и вместе с ним откуда-то из-под земли слышались гулкие удары.
Глубоко вздохнув, девушка рассмеялась, и тут же её тело превратилось в стаю белых мотыльков, которые разлетелись в разные стороны.
Спустя мгновение, отмеченная тьмой появилась совсем в другом месте, на берегу прекрасного мерцающего моря, по которому тёплый ветер гнал лёгкую рябь. Раньше его здесь не было, оно появилось только что, повинуясь желанию великой богини.
Аида вдруг осознала, что Ночной мир может быть ещё прекраснее, если она займётся его обустройством. Вдохновение переполняло девушку. Создав у воды пологие берега, удобные для купания, Аида воздвигла в середине леса огромный замок со стрельчатыми окнами, забранными хрусталём. Стены из розоватого камня переливались и вспыхивали маленькими искорками под светом огромной луны. Сам замок походил на прекрасный цветок, с гармоничными плавными формами.
Внутри выросла изящная мраморная лестница того же нежного оттенка, что и стены. Появились прозрачные полы из толстого стекла, невесомые ажурные шторы, расшитые тонкими узорами, множество комнат, заставленных богатой мебелью и балкончиков, с которых открывался чудесный вид. Огромные люстры, состоящие как будто из множества шариков сверкающей росы, ярко осветили фантастическое убранство. Всё блистало и переливалось, неземная красота захватывала дух.
Однако чего-то всё же не хватало. Аида вдруг поняла, что во всём Ночном мире никого нет, кроме неё самой и безмолвного каменного стража.
«Мне нужны жители» - подумала она, и в тот же миг из леса вышли прекрасные создания, юноши и девушки. Их было немного, ровно столько, сколько хотела Аида. Семь девушек и семь юношей. Девушки были облачены в лёгкие воздушные одеяния, а юноши носили тёмные сумеречные плащи. Полупрозрачная кожа существ слегка отливала нежно-сиреневым. Они удивительно гармонично вписывались в Ночной мир Аиды.
Новосозданные жители подошли к богине и расселись перед ней, как школьники на уроке, глядя большими мерцающими глазами, в которых плескалось звёздное небо.
Отмеченная тьмой растерялась. Она не знала, что нужно делать, ведь до этого ей не приходилось создавать живых разумных существ.
- Что вы хотите? – спросила она.
Одна из девушек поднялась и ответила.
- Мы не нуждаемся в обучении, ты вложила в нас долю своей силы и знания. Позволь поблагодарить за то, что вызвала к жизни и позволила блуждающим во вселенной душам найти новую плоть. Мы любим нашу создательницу, и будем заботиться о тебе зримо и незримо. Мы сильнее других существ, можем читать мысли и обладаем частью твоего дара творения. Скажи, что ещё от нас требуется?
- Живите здесь, - произнесла Аида, впечатлённая мудростью собственных творений. Рядом с ними она чувствовала себя маленькой девочкой и никак не могла поверить, что их сила – лишь крупица её мощи. Вазаран, правда, предупреждал, что настоящее могущество будет открываться со временем, однако пока Аида не могла даже представить, сколько в ней самой кроется сюрпризов.
- А ещё ухаживайте за моим миром и совершенствуйте его. Вы можете жить в замке или вне замка, как вам угодно. И… я хочу прибывать сюда, как домой.
- Мы позаботимся об этом! – воскликнули девушки мелодичными голосами, а юноши сурово кивнули.
- У вас есть имена? – Полюбопытствовала отмеченная тьмой.
- Есть, - кивнула та, которая начала разговор. – Я выбрала себе имя Сирин.
- Королина, Аделина, Лилия… - начали поочерёдно называть себя девушки.
- А у вас? – обратилась она к юношам. Те активно закивали.
Аида облегчённо вздохнула, так как за минуту до этого со страхом представляла, что ей придётся придумывать всем им имена.
Убедившись, что создания поспешили обживать новое место, богиня воплотилась на дальнем берегу моря и задумчиво присела на скалу, высоко над водой.
Свежий ветер обдувал лицо, развевая сумеречный плащ, в который Аида переоделась одним мановением мысли. Чтобы выделяться среди своих жителей, она вплела в ткань нити лунного света, и тот засиял, то становясь тёмным, то переливаясь серебром.
Глубоко вдохнув морской воздух, отмеченная тьмой вдруг ясно поняла, что следует делать дальше.
Она мысленно призвала всех юношей своего мира. И те, конечно, немедленно возникли перед ней, молчаливые и внимательные. Аида даже поёжилась от их пронизывающих взглядов. Да уж, каким-то образом новоиспеченной богине удалось создать по-настоящему красивых и мужественных людей.
Если бы она встретила подобных парней в каком-то из известных ей миров, то, наверное, здорово бы смущалась. Хотя при этом в её созданиях не было и капли самолюбования, только абсолютная естественность и уверенность.
- Кто главный? – Твёрдо спросила Аида, отвлёкшись от размышлений.
- Я. – Один из юношей вышагнул вперёд.
- А когда это вы успели выбрать главного? – Невольно заинтересовалась девушка.
Её собеседники заулыбались.
- Мы и не успели, - объяснил ей тот, что шагнул вперёд. – Но когда ты задала вопрос, мы вдруг поняли, кто главный. Вот и всё.
- Ясно! В таком случае желаю, чтобы вы прямо сейчас получили полное представление, зачем я вас позвала.
Лица юношей в тот же момент прояснились и они, как по команде, упали перед Аидой на колени, светясь блаженными улыбками. Богиня никак не могла взять в толк, что же так обрадовало этих парней?
Ответ, как водится, пришёл сразу.
- Ты дала нам Великую цель! – Объяснил ей донельзя довольный «главный» юноша. – Теперь понятно, зачем мы здесь и к чему стремимся. Наша задача – защищать этот мир и тебя, госпожа, от врагов и незваных гостей. Мы готовы.
- Пока ещё не совсем, – спокойно произнесла Аида, не придав значения словам «и тебя, госпожа». А зря, ведь она даже не подозревала, к чему это приведёт в дальнейшем. – Прямо сейчас я вкладываю в каждого из вас огромную силу, которая даст возможность противостоять любому врагу. А также мудрость и ответственность, чтобы достойно распоряжаться этой силой и никогда не направлять её во имя зла.
Произнеся эту речь, Аида оказалась совершенно не готова к тому, что последовало дальше. Юноши начали меняться прямо на глазах. Дикий восторг отразился на лицах, озарённых идущим изнутри светом. Вот один моргнул, второй, третий… А потом вдруг в широко распахнутых глазах лучами полыхнул огонь. Тот самый божественный огонь, который Аида увидела в зеркале в самый первый раз, когда Дэн попросил вспомнить сердце её мира.
Внезапно один из юношей исчез, соткавшись из воздуха прямо за спиной у отмеченной тьмой. Другой направил взгляд в землю и оттуда стремительно вырос пышный куст можжевельника. Третий поднял руку вверх, собрал в ладонь целую горсть серебряных лунных нитей и, оторвавшись от земли, качнулся на них, весело смеясь. Четвёртый взмыл вверх и оседлал ветер, с восторгом мчась в его потоках. Пятый сначала стоял неподвижно, потом его вдруг медленно всосала в себя земля, а через секунду он вышел сквозь дверь в стволе ближайшего дерева, которая появилась и сразу же исчезла. Шестой поднял силой мысли кусок скалы и прямо в воздухе разъединил на мельчайшие песчинки, а потом соединил обратно, придав камню форму девичьей фигурки, подозрительно напоминающую отмеченную тьмой.
А седьмой просто развоплотился в воздухе и охватил собой Ночной мир, слившись с ним воедино. Аида вдруг ощутила его одновременно везде, сейчас юноша видел и чувствовал всё происходящее - от полёта мотылька до колыхания самой последней травинки на бескрайних лесных просторах.
Это веселье продолжалось лишь несколько минут, после которых все семеро, как ни в чём не бывало, снова стояли перед ошарашенной Аидой, спокойные и сосредоточенные. Только в самой глубине глаз играл и плескался отблеск божественного огня. Девушка поняла, что всё это представление было устроено ради неё, чтобы продемонстрировать, на что способны её творения. Личная гвардия, призванная охранять этот мир.
- Как тебя зовут? – обратилась она к тому, что назвался главным.
- Вион, госпожа, – ответил ей юноша, пронзив ярким взглядом.