- Ну… - Аида не знала что сказать. То ли радоваться, то ли кричать и ругаться.
- Просто считай, что у тебя появился хороший друг на века и не парься, - весело посоветовал бог.
- А ты сам не жалеешь о том, что так получилось? – робко спросила девушка. Потому что, если быть совсем честной, то в глубине души она чувствовала радость от сложившейся ситуации. Что бы ни произошло потом, Аида готова была это вынести. Ведь в какую бы переделку теперь не занесла её жизнь, она никогда больше не будет одна. Ни-ког-да.
- Никогда. - Подтвердил Дэн. – Даже если захочешь. Лично я ни капли не жалею об этом. И сейчас, если бы всё повторилось, я поступил бы точно также и вручил тебе этот шикарный кожаный ремешок с остатками моих божественных волосков. Ты их, я надеюсь, бережешь и пересчитываешь на досуге?
Аида фыркнула и расслабилась. Всё равно теперь бесполезно что-либо менять, так что остаётся извлекать выгоды из этого причудливого стечения обстоятельств.
- Дэн, я хочу тебя кое о чём попросить. У меня остался невыплаченный должок перед одним шустрым дедом. Я ему обещала, что приведу тебя в Ровеллу.
- Нет. – Неожиданно твёрдо ответил бог.
- Почему? – Она даже растерялась. Как ей казалось, у великого Судьи не было ни малейшего повода отказываться.
- Просто нет. Я не могу. – Подтверждая серьёзность своего ответа, он повернулся к девушке спиной.
- Боишься, что арка не пропустит тебя? Если так, то волнения напрасны. Всегда можно что-то придумать, тем более, на твоём визите настоял сам дух долины.
- И с какой же целью?
- Он хочет попросить о помощи! Я не могла ему отказать. Взамен Вазаран показал мне короткий способ обрести силу. Не понимаю, почему ты отказываешься.
- Просто нет. – Буркнул бог и замолчал.
Аида обежала кровать, чтобы заглянуть Дэну в лицо.
- Посмотри на меня! – Сердито потребовала она. – Не валяй дурака! В конце концов, ты мне задолжал, когда не пришёл на помощь во время нападения иллюзий и того ушлого демона. – Аргумент был, конечно, так себе, однако, почему-то, сработал.
Бог сел и со страдальческим вздохом уставился на девушку. Видимо, он всё же чувствовал свою вину за упомянутые события. Аида решила ковать железо, пока горячо.
- Уж не знаю почему, но Вазаран был уверен, что ты меня послушаешь и придёшь в Ровеллу. Ну что тебе стоит? Один визит! Ведь именно дух долины помог обрести власть над даром богов. Боюсь, мы оба ему задолжали.
- Ладно, уговорила, – неохотно согласился Дэн. – Хотя я по-прежнему категорически против этой затеи.
- Тогда пошли прямо сейчас! Чего тянуть? – Аида со страшно деятельным видом потянула бога за руку, заставляя встать с кровати. На самом деле ей не давала покоя мысль о том, что она неблагодарно сбежала из Ровеллы, бросив друзей, которые за неё волновались и делали всё, чтобы помочь, ничего не прося взамен. Дэн, ни слова не говоря, с мрачным видом поднялся и встал рядом с девушкой.
В следующий миг она с удивлением обнаружила себя прямо на траве перед аркой, которая вела в прекраснейший мир фантастической Ровеллы.
- Хм. Теперь, видимо, надо подождать. Или давай я попробую войти одна, а там уже посоветуюсь с Вазараном, как лучше провести тебя?
Дэн с горькой усмешкой покачал головой. После чего сделал всего один шаг к арке с серебристыми клубами дыма внутри и внезапно они, как ласковые щенята, увидевшие хозяина, робко потянулись к нему, гладя и обвивая руки, ноги, лицо застывшего бога, в глазах которого сверкала неприкрытая боль.
– Ну, привет. – Тихо сказал им Дэн. После чего протянул одну руку Аиде и, дождавшись, когда она примет её, резким рывком прижал к себе и без малейших колебаний шагнул в арку.
- Вынеси нас к Вазарану, – не приказал, а нежно попросил бог.
И, спустя мгновение, они оказались на знакомой лесной поляне с источником. Кроме них, там не было ни души.
- И что это всё значит? – Озадаченно повернулась к нему девушка. – Арка не только пропустила тебя, но и как будто бы….
- Узнала хозяина. – Договорил за неё третий голос, принадлежащий вышагнувшему из-за деревьев старцу.
- Хозяина? – Удивлённо повторила Аида, повернувшись к Дэну, - И что это значит? Подожди… Неужели?
- Да, это я создал Ровеллу, – ровным голосом произнёс бог, не сводя взгляд с духа долины. – Это мой первый мир.
Аида ахнула. В голове стремительно выстраивалась полная картина происходящего. У неё на секунду перехватило дыхание.
- Но… как же это… получается, что ты… - девушка никак не могла сформулировать сотни вопросов, рвущихся наружу. Разозлившись на себя, она яростно тряхнула головой. – Вот что. Я заслужила знать правду. Рассказывай!
- Погоди. Дай хотя бы поздороваться, – наконец-то улыбнулся бог. И это была очень тёплая улыбка. А с Вазараном стали происходить удивительные изменения. Он вдруг резко помолодел и через мгновение перед ними стоял подросток с разбитыми коленками и упрямыми зелёными глазами. Тот самый, которого Аида встретила в пещере, возле костра. Она устала удивляться и только махнула рукой. А малец сделал несколько робких шагов навстречу Дэну, а потом внезапно кинулся к нему и обхватил за пояс, как будто маленький мальчик, который встретил отца после неимоверно долгой разлуки.
У Аиды снова перехватило дыхание от того, сколько горячего нетерпения было в этом жесте. Века ожидания, где каждая секунда пропитана надеждой на то, что однажды бог вернётся в свой покинутый мир. И внутреннее опустошение от тяжкого понимания – он не хочет сюда, он ушёл навсегда. Всё это девушка поняла без слов, каким-то сверх-чутьём. А может, благодаря их неразрывной связи с Дэном.
Спустя какое-то время, они, все трое, сидели кругом на мягкой траве, задумчиво созерцая пляшущие языки пламени зажжённого тут же костра. Вазаран так и остался мальчиком, и как-то чувствовалось, что этот облик ему значительно ближе.
Когда Аида уже отчаялась услышать хоть какое-то объяснение происходящего, Дэн, наконец-то, соизволил начать рассказ. Его тихий вкрадчивый голос, казалось, разносится на всю долину.
- В то время я был молодым беспечным богом, который только-только познал вкус могущества. Кровь кипела во мне и требовала выхода. И вот, повинуясь одному только мановению руки, возник прекраснейший из миров, который только можно себе представить. Я открыл его всем желающим и упивался восхищением каждого, кто видел чудесное творение.
Однако, во время моих путешествий по вселенной, несколько негодяев проникли в Ровеллу и каким-то образом сумели добраться до, тогда ещё мягкого и горячего, сердца юного мира. Надо ли тебе рассказывать, что такое боль? Я надеюсь, ты никогда не узнаешь этого чувства, как от живой плоти отрезают кусок за куском. Но ещё сильнее были душевные мучения, когда я, разбитый и чумазый, брёл по иссохшей земле, покрытой огромными трещинами и трупами увядших цветов, жухлой травы и выгоревших деревьев. Вот тогда я плакал первый и последний раз, горько и безнадёжно, не веря в жестокость людей, которые способны погубить ради своей корысти целый цветущий мир.
Этот ад длился долго, а мне так и вовсе показалось, что целую вечность. Именно такого, разбитого, прикованного к мёртвой долине, и нашёл меня старый Судья, будущий в то время воплощением третьей силы, единственный и неповторимый, мощнейший из бессмертных. Потратив несколько минут, этот бог дал истерзанному мне новую цель. Он как раз собирался уходить, и ему нужен был преемник, способный принять тяжкую ношу. Быть судьей не просто. Нести этот груз вряд ли согласился бы хоть кто-то из бессмертных, знающий о последствиях. Нырять в мерзкие глубины чёрных душ, питаться муками наказанных грешников, видеть самые грязные и немыслимые пороки… Я согласился. И ожесточённый, полный решимости, я принял страшный дар древнего бога.
Сидя в кабаке, пятеро глупцов, растерзавших сердце юной Ровеллы, и не подозревали, что наслаждаются последними часами жизни. Я нашёл их и заставил каждого почувствовать мою боль.
В чём прелесть возмездия? Видеть, как злодей проживает капля за каплей собственный грех. То, что причинил другому, сполна ощущает на себе. Я равнодушно смотрел, как от неимоверных мучений у них вылезали глаза, как здоровенные мужики сотрясались в рыданиях, воя от безнадежности. Они умирали не от ран, а от душевной боли и огромной тоски по цветущему миру, который погубили.
Аида слушала, раскрыв рот. Перед изумлённой девушкой разворачивалась мрачная картина давних лет. Она, как наяву, увидела задымлённый кабак, где корчатся пять человек, проживая неподъёмную для простого смертного муку от невозможности вернуть к жизни то, что они в легкомыслии забрали. А Дэн тем временем продолжал.
- Ну и вот. Потом я отобрал у них кусочки сердца Ровеллы, кроме одного. Его они успели продать, а я по неопытности сначала свершил правосудие, а уж потом понял, что теперь не смогу узнать, кто покупатель. Вернувшись в долину, я склеил сердце моей земли, а потом добавил туда кусочек собственного сердца. Надо сказать, это была чудовищно болезненная процедура. Пришлось оторвать часть своей сущности, чтобы возродить к жизни почти мёртвый мир.
Закончив это жуткое колдовство, я просто отключился на некоторое время. А когда очнулся, был вознаграждён сполна. Засыпая среди потрескавшихся руин, я и не думал, что проснусь в буйно зеленеющем райском саду. Из-за моей сущности Ровелла стала ещё прекраснее. Жизнь просто переполняла её. Но это не всё. Оглядевшись, я вдруг заметил сидящего на земле мальчика, который смотрел на меня моими собственными глазами, – бог указал на Вазарана. – Оказалось, что отделив часть жизненной силы, я и сам разделился, породив существо, навеки связанное с сердцем моей долины.
- Так Вазаран – это… часть тебя?! – В Аидиной голове постепенно всё вставало на место.
Дэн кивнул, тепло улыбнувшись духу и потрепав его по голове.
- Мой мир воскрес, но страх потерять его остался. И вот я воздвиг непреодолимый барьер и арку, сквозь которую могли пройти только жители Ровеллы. Поначалу, верша правосудие, я отыскивал чистых сердцем людей и забирал их в долину. Так, кстати, возникла легенда про рай, куда попадают праведники. Ты ведь слышала об этом?
Девушка ошарашено кивнула.
- Шли столетия, я набирался опыта и, постепенно, перестал направлять людей в Ровеллу. Я создал много других миров, а здесь даже не появлялся. Это место навсегда осталось связанным с невероятной болью и страшной потерей, воспоминания о которой мне хотелось просто стереть из памяти.
После этих слов на поляне воцарилась тишина. Все трое, занятые своими мыслями, сидели, бездумно глядя в огонь.
- А куда делся недостающий кусок сердца? Который негодяи успели продать? – Наконец, нарушила паузу девушка.
- Ты носишь его на своём запястье, – звонким мальчишечьим голосом ответил дух Ровеллы, который до этого упорно молчал. – Я же тебе рассказывал историю браслета, помнишь?
- Да, точно рассказывал. – Аида в задумчивости рассматривала украшение, как будто видела впервые. – И что же теперь мне с ним делать? Ведь он, по праву, принадлежит долине.
- Нет! – хором ответили Дэн с Вазараном и переглянулись.
- Пусть будет у тебя, - пояснил бог в ответ на её изумлённый взгляд. – Я очень рад, что браслет нашёл своё место. Эта вещица обладает собственной силой и не станет принадлежать кому попало. Если уж получилось, что теперь он у тебя, значит, так лучше всего.
Дух долины согласно кивнул.
- Ещё вопросы есть? – Улыбнулся Дэн.
- Есть! – девушка упрямо мотнула головой. – Почему арка пропускает меня и Тумана? Ведь в Ровеллу без сопровождения не может пройти даже бог!
- Это загадка и для меня, - признался великий Судья, пожав плечами. – Если бы арка пропускала только тебя, я бы не удивился. Но почему она пропускает твоего друга.… Думаю, ваша с ним сила настолько велика, что превосходит всех тех, против кого я ставил барьер. Ну и… второе условие - пройти может только тот, у кого чистое сердце – тоже, видимо, было соблюдено. Больше ничего не могу сказать.
Посидев с ними ещё некоторое время, девушка заметила, что её спутники всё чаще замолкают, обмениваясь многозначительными взглядами. Она решительно поднялась.
- Что ж, думаю, вы не обидитесь, если я всё-таки пойду и успокою своих друзей, которые наверняка места себе не находят.
Оба закивали с плохо скрываемым жаром и уверили Аиду, что никаких обид, тем более, им тоже есть о чём поговорить.
- Увидимся! – На прощание сказал ей Дэн. – И… спасибо, что привела меня сюда.
В город Аида въехала с шиком – верхом на огромной тигрице. Сказать, что она привлекла к себе всеобщее внимание – это ничего не сказать. Мужчины и женщины с изумлёнными охами и ахами бросали все дела и выбегали на улицы, чтобы увидеть богиню на огромной кошке. Дети с восторженным визгом неслись следом.
Она не знала, где искать вождя, поэтому решила создать как можно больше шума, надеясь, что он появится. И, желательно, не один. Нутром девушка чувствовала, что Туман тоже где-то неподалеку и, честно говоря, здорово трусила, вспоминая их расставание возле арки. Вряд ли он простил её за эту выходку.
Сопровождаемая толпой, Аида въехала на рынок и спешилась. Встав в непринужденной позе, она принялась ждать. Её расчет оправдался. Спустя несколько минут люди расступились, и девушка увидела, как по живому коридору неспеша приближается вождь долины.
Он официально поклонился Аиде. Люди с любопытством навострили уши.
- Рад снова приветствовать тебя, прекрасная богиня, на моей земле, – вежливо-официальным голосом произнёс Аран. – Окажи мне честь сопроводить тебя в твои покои.
Девушка поняла, что вождь не будет ей высказывать своё мнение при людях и согласно кивнула.
Отпустив тигрицу (та просто исчезла под изумлённый вскрик толпы), она двинулась вслед за Араном. Внезапно что-то почувствовав, девушка вскинула голову и поймала полный недоверия и откровенной ненависти взгляд Наины. Аида усмехнулась. Оказывается, далеко не все рады её видеть. Впрочем, после пережитых волнений, отношение заносчивой блондинки волновало меньше всего.
Аида в который раз подивилась тому, насколько большим авторитетом обладал здесь вождь. Стоило Арану окинуть холодными глазами толпу, как люди сразу же заспешили по своим делам, и через некоторое время уже ничто не напоминало о столпотворении. Обладатель пронзительного взгляда слегка усмехнулся и двинулся вперёд, показывая своей спутнице дорогу.
Они шли молча, и девушка немного робела, не зная, чего ей ждать от судьбы. Чувство вины прочно обосновалось внутри, отравляя радость встречи. Наконец, не перекинувшись и словом, они добрались до дома, который служил Аиде обиталищем во время её прошлого пребывания в Ровеллу.
Аран открыл дверь, пропуская гостью внутрь.
- Может, поговорим? – Нерешительно спросила девушка.
- Заходи. – Непреклонно ответил вождь. В голосе Аиде почудилась суровость.
Вздохнув, она медленно вошла в дом, готовясь к худшему.
Первым делом взгляд выделил гибкую сильную фигуру, непринуждённо стоящую у окна. Сердце пропустило один удар.
Туман медленно повернулся и замер, скрестив руки на груди. Девушка затравленно огляделась. У дверей стоял Аран, прислонившись к косяку и преграждая единственный путь для бегства.
Минуту царила полная тишина.
Устав бояться, Аида вызывающе прошла вглубь комнаты и удобно уселась в кресло, устремив на противников не менее тяжелый взгляд. К сожалению, перед ней были именно те люди, на которых подобная уловка никак не подействовала.
Наконец, девушка не выдержала и демонстративно откашлялась.
- Да я виновата! Но это не значит, что надо смотреть на меня, как на обвиняемую в тяжелейшем преступлении!
Туман криво усмехнулся краешком рта. От этой усмешки мог бы упасть в обморок даже не отличающийся слабонервностью человек.
Аран еле уловимо нахмурился.
- Поступи я иначе, - продолжила девушка, - не случилось бы несколько очень важных событий. Поэтому, даже если время вернётся назад, я сделаю всё точно также.