Взгляд Белого стал еще печальнее, он тихо проговорил:
– Я не могу вам ничего объяснить. Вы все должны узнать сами. Позже вы поймете, почему я так поступаю. Вас уже пятеро, теперь вы должны найти остальных двух Носителей. Сейчас я даже не могу сказать вам, где искать их. Скажу только, что следующим на вашем пути будет Желтый. Езжайте на север, и постарайтесь успеть до старости.
Подняв руку в прощальном жесте, он растаял в воздухе.
– Фокусник, мать его! - не мог успокоиться Макс, - Опять наговорил ерунды, а ничего путного не сообщил.
Он ощутил легкое пожатие на своей руке и пришел в себя. Перед ним стояла наследница Синей. Ее широко раскрытые глаза испуганно смотрели на него.
– Когда ты сердишься, я чувствую, что твоя сущность изменяется. Ты как будто становишься другим, - тихо сказала она.
Макс устыдился своей вспышки. В самом деле, девушка только что пережила тяжелую утрату, а теперь еще он пугает ее дикими выходками. Он взял ее руку в свои и сказал:
– Извини. Как тебя зовут?
– Аня, - печально улыбнулась девушка.
– Очень приятно, а я Макс. Это Милана, Виктория, - начал он представлять своих друзей, - А это…
– Гольдштейн. Лев Исаакович, бизнесмен и экстрасенс, - отрекомендовался Гольдштейн, целуя руку Ани.
Роки, о котором на время все позабыли, до этого тихо сидевший в углу около кровати, радостно подбежал к девушке, и изо всех сил завилял куцым хвостом, выражая свое искреннее расположение. Аня наклонилась и погладила пса:
– Какой милый. Я ему нравлюсь.
– Конечно! - подтвердил тот, - Меня никто не потрудился представить, так что сообщаю сам: меня зовут Роки.
– В одном Макс, безусловно, прав: Белый подкидывает нам задачки все сложнее. Пойдемте спать, завтра надо выехать чуть свет. Как бы не опоздать в следующий раз, - озабоченно проговорила Виктория.
Рядом с комнатой, где погибла Синяя, было еще две спальни. В одной из них обосновались Аня с Миланой, другую заняли Макс с Гольдштейном. Виктория наотрез отказалась оставаться на втором этаже. Она устроилась внизу, кое-как приведя в порядок изрезанный диван, сказав:
– Нежить сюда, конечно, не попадет, а вот люди вроде Серого с наемниками - запросто. Кто-то должен следить за дверью. Так мне будет спокойнее.
Макс не стал возражать. Последняя вспышка гнева отняла у него много сил. Ощущая легкое головокружение и слабость в ногах, он добрался до спальни и упал на широкую кровать, чуть не придавив Роки, который уже расположился в ногах кровати. Гольдштейн улегся на большом диване, стоящем в углу комнаты и сразу же захрапел. Ему вторило хрюканье Роки. Макс, несмотря на слабость, долго не мог уснуть. Сначала он прислушивался к себе, пытаясь определить, не попытается ли неизвестный дух воспользоваться его состоянием и вытеснить его душу. Потом, не обнаружив никаких признаков этого, он немного успокоился и закрыл глаза. Перед мысленным взором сразу возникли синие печальные глаза Ани. Или это была Лесная дева? Как они похожи! Эти тонкие черты лица, нежная прозрачная кожа. И эта грусть в глазах обеих. Аня превратилась в Айрис, потом Айрис низко склонилась к нему, но Макс почему-то все равно знал, что это Аня…Мысли начали путаться, лица обеих девушек закружились, удаляясь, и он уснул.
Глава 23.
Семилетний Рамир проснулся от голодной рези в желудке. В животе как будто поселился маленький злобный зверек, медленно выгрызавший его внутренности. Не открывая глаз, Рамир зашарил рукой под продавленным соломенным тюфяком, отыскивая спрятанное там яблоко, которое он украл вчера у торговца фруктами на Большом базаре.
– Ты не это ищешь, уродец?
Он открыл глаза и увидел издевательскую ухмылку Борга, старшего брата, спавшего рядом.
– На, жри! - в лицо полетел мокрый яблочный огрызок.
Издав звериный вопль, мальчик бросился на обидчика. Борг, сильный и крепкий, легко отшвырнул брата, столкнув на пол. В углу лачуги на груде тряпья завозилась мать. Застонав, она села, мучаясь тяжелым похмельем. Ее очередной гость громко храпел и даже не пошевелился.
– Чего орете, чертовы дети? Рамир, ублюдок, опять ты пристаешь к брату? Хоть бы он прибил тебя до смерти! Одним бесполезным ртом меньше будет.
Некоторое время мать сидела молча, качаясь и бессмысленно глядя в одну точку, затем распорядилась:
– Иди, принеси угля, в доме холодно. Затопи печь.
Не уточняя у матери, к кому она обращается, Рамир молча встал, взял в углу старый грязный мешок, и вышел наружу. Всю черную работу по дому выполнял только он. Перейдя улицу, он направился на окраину города, к угольной яме. Около нее уже сидел черный, как черт, угольщик Лаус и ждал первых покупателей. Рамир принялся собирать вокруг ямы угольную крошку и кусочки угля, которые высыпались из мешков покупателей. Он успел набрать несколько горстей, когда Лаус заметил мальчика и заорал:
– Пошел вон, шлюхино отродье! Не пугай своим уродством честных людей!
Тут угольщик заметил чисто одетую маленькую степенную старушку, и его тон резко изменился:
– Добро пожаловать, добрая женщина! У меня лучший уголь в округе, и стоит недорого!
Старушка пожевала губами и ответила:
– Вообще-то, я пришла пока прицениться. А уголь смогу купить, только когда мой сын придет домой - сама ведь я не утащу такой тяжелый мешок.
Испугавшись, что покупательница уйдет, Лаус, сладко улыбнувшись, сказал:
– Зачем же утруждать вашего почтенного сына? Мой помощник донесет вам покупку, куда скажете.
Он жестом подозвал Рамира, и, незаметно ухватив его за ухо, прошипел:
– Тебе нужен уголь? Заработай его! Отнеси этот мешок домой к старухе, и я насыплю тебе за это полмешка угольной крошки.
Рамир посмотрел на тяжелый мешок. Он не знал, хватит ли у него сил, чтобы поднять его, а тем более куда-то отнести. Но Лаус, в случае неповиновения, прогнал бы его от ямы, а дома ждала мать, которая жестоко избила бы его, явись он домой без угля.
– Что-то ваш помощник слишком худ, - недовольно проговорила старуха, оценивающе поглядывая на Рамира.
Тот молча взвалил мешок на плечо, и, шатаясь от тяжести, пошел вперед. Старуха расплатилась и пошла сзади, скрипучим голосом командуя:
– Теперь направо, налево, сворачивай в переулок. Да что же ты шатаешься, негодный мальчишка? Иди быстрее, я тороплюсь.
Наконец, они пришли. Рамир затащил мешок на крыльцо крепкого добротного дома, и остановился в ожидании следующих указаний.
– Ты можешь идти, - сказала старуха, - Не думаешь ли ты, что я пущу тебя в дом? Мой сын сам занесет уголь, когда вернется.
Рамир поплелся обратно к угольной яме. Ныла спина, мучительно тянуло внизу живота. От боли он даже на время забыл о голоде. Лаус встретил его неласково:
– Неужели дотащил? А я думал, ты сдохнешь от тяжести. Этот мешок был вдвое больше тебя!
Недовольно ворча, он зачерпнул из ямы лопату самого мелкого угля и высыпал его в мешок, подставленный Рамиром.
– А теперь иди отсюда! Меня воротит от твоей рожи! Сглазишь еще!
Мальчик потащил мешок домой. Мать, успевшая выпить пива, принесенного новым гостем, заметно подобрела и даже не замахнулась на него, только сказала:
– Что так долго, недоносок? Весь дом выстудился, пока тебя ждали.
Рамир затопил дряхлую печь, и сел около ее дверцы, зябко протягивая руки к огню и размышляя, где бы взять еды. В доме ничего не было. Мать, зарабатывавшая своим телом, большую часть денег пропивала, а когда в доме случалась еда, кормила двух старших детей, в которых видела свою опору в старости. Рамиру же доставались лишь объедки и попреки:
– И в кого ты такой урод? Знала бы, от кого тебя родила - нашла бы его и плюнула в рожу! Старшие - дети как дети, а ты? Борг через пару лет сможет работать помощником кузнеца, или грузить на пристани товары для купцов. Эола вообще красавица, через год в доме тетушки Фильды ей цены не будет! Все самые богатые кавалеры будут платить за ночь с ней большие деньги! А ты на что нужен?
Рамир никогда не возражал матери. Во-первых, у нее была тяжелая рука, во-вторых, сказать ему было нечего. Действительно, он уродился на свет маленьким и кривобоким. Его шея тоже от рождения была искривлена и наклонена к плечу, отчего казалось, что он все время к чему-то прислушивается. Лицо мальчика было изуродовано огромным красным родимым пятном, закрывавшим всю правую щеку, нос и половину подбородка. Оно выглядело как ожог, и стягивало кожу лица в отталкивающую гримасу. К тому же Рамир был носат, лопоух, а его густые черные волосы, никогда не знавшие ножниц и мыла, свисали по обеим сторонам плеч слипшимися сосульками.
– Чего сидишь, недоумок? Пошел вон, ты пугаешь моего гостя! - завопила мать.
Двенадцатилетняя Эола захихикала, прикрывая рукой смазливое личико. Она прекрасно знала, какая участь ее ждет, и была этим довольна. Всякий раз Эола с интересом наблюдала за игрищами матери, считая, что это поможет ей в будущем.
Рамир встал, все еще ощущая боль в спине, вышел из лачуги и направился в сторону Большого базара. Он шел по рядам, один вид которых вызывал у него голодные спазмы в животе. Во фруктовом ряду громоздились пирамиды яблок - зеленых, румяных, желтых; груш - округлых и маленьких, длинных и узких, как капли, и горы других, незнакомых Рамиру, плодов. В мясном ряду на крюках висели туши поросят и огромные куски говядины, далее продавались ощипанные куры, утки и гуси, затем - различные колбасы, копченые окорока, и прочая мясная снедь.
Дальше Рамир не пошел. Он воровато огляделся по сторонам, ожидая, когда кто-нибудь из торговцев отвлечется на покупателя и перестанет следить за прилавком. Вот к толстому колбаснику подошла молодая пара и выбрала ароматный копченый окорок. Затем женщина начала увлеченно торговаться с толстяком. Муж поддерживал ее, стараясь сбить цену. Рамир быстро подскочил к прилавку, стянул с его края кусок жирной колбасы и изо всех ног припустил к выходу.
– Опять ты, маленький ублюдок! Чтоб ты сдох, бесполезная скотина! - заорал колбасник.
Вслед Рамиру полетел булыжник, больно ударивший его между лопаток. Но мальчик не выпустил свою добычу: давясь, он жевал колбасу на бегу, чтобы никто не успел ее отобрать. Наконец, он забежал в узкий безлюдный проулок и сел, прислонившись спиной к холодной стене старого дома. К нему, униженно поджав хвост, подошла бездомная собачонка, надеясь выклянчить кусочек еды. Рамир пнул собаку, радуясь тому, что он тоже может сделать кому-то больно.
Он дожевал колбасу, немного передохнул и встал. Сейчас ему предстояло самое интересное, то, ради чего он жил, терпел холод, голод и бесконечные унижения.
На западной окраине города, в старом заброшенном квартале, стоял ободранный снаружи, но еще крепкий дом. Рамир подошел к двери и робко постучал. На стук выглянул седой высокий старик. Он сурово взглянул на мальчика и низким голосом произнес:
– Проходи.
В полумраке старого дома можно было разглядеть комнату, которая представляла собой лабораторию ученого, или алхимика. Длинные столы были уставлены разными склянками, колбами и ретортами, в которых шипели, переливались, или просто хранились необыкновенные жидкости. Черный кот, вальяжно развалившись, недовольно щурился на пришельца и нервно дергал хвостом. В углу стояла огромная печь, на которой в котлах что-то плавилось, подогревалось и томилось, издавая резкий неприятный запах.
Рамир был очарован этим домом. Вот уже год, как он приходил сюда и помогал хозяину: чистил реторты, мыл столы, расчесывал кота. За это старый маг обучал мальчика азам своего ремесла.
– Сегодня мне не нужна твоя помощь, - сказал он, - Ты можешь просто наблюдать.
Старик взял со стола склянку и подошел к печи:
– Два кусочка слюды, - он кинул прозрачные чешуйки в котел, - Унция золотого песка, - песок отправился туда же, - Кость черной курицы, - кость полетела в варево, - Теперь помешать три раза посолонь.
Рамир зачарованно наблюдал за действиями старика. Тот усмехнулся, глядя на мальчика, и спросил:
– Что же мы получим?
– Основу для зелья, с помощью которого можно вызвать Саламандру, учитель Зуливан!
– Ну что ж, я вижу, ты выучил урок, - скупо похвалил мальчика маг, - Сейчас мы будем ужинать.
– Мне не надо ужина, возьмите меня в ученики, учитель Зуливан! - взмолился Рамир, - Я хочу жить в вашем доме, помогать вам и учиться вашему искусству. Вы ведь знаете, что я не боюсь никакой работы! И я очень способный, вы сами говорили!
Старик положил тяжелую руку на плечо мальчика:
– Я знаю, дитя, но пойми и ты: по закону нашей страны я не могу забрать тебя без разрешения твоей матери. А она не хочет, чтобы ты становился учеником мага. Я готов даже купить тебя, но она почему-то отказывается продать.
– А, вот ты где, порождение паука и ослицы! - раздался ехидный голос Борга, - Мать приказала найти тебя и привести домой. Ты знаешь, что тебе запрещено приходить к старому безумцу. Теперь тебя ждет порка!
Крепкой рукой, с силой, неожиданной в десятилетнем мальчике, Борг схватил Рамира за шиворот и потащил наружу.
– Убейте его, учитель Зуливан! Превратите в камень! - отчаянно закричал мальчик, изо всех сил сопротивляясь брату.
Тот только усмехнулся, и выкинул его на улицу, а затем повел к дому, подгоняя время от времени крепкими пинками.
Старый Зуливан тяжело вздохнул, сожалея о горькой судьбе несчастного ребенка, и продолжил помешивать варево на печи.
Глава 24.
Макс проснулся ранним утром. Некоторое время он лежал, глядя в потолок и вспоминая свой странный сон. Незнакомые имена, никогда не виденные им люди, ужасная жизнь семилетнего ребенка - сон запомнился во всех подробностях. От него осталось в душе ощущение чего-то липкого и омерзительного, давяще-тяжелого, как будто Макс окунулся с головой в грязную стоячую воду, а потом вынырнул на поверхность, спеша вдохнуть глоток свежего воздуха.
Гольдштейн мирно храпел на своем диване, ему вторило тихое похрюкивание Роки. Встав с кровати, Макс подошел к широкому окну, распахнул его настежь и посмотрел вниз. Около дома никого не было, ничто вокруг не напоминало о вчерашнем визите утопленников. На клумбах под окнами цветы радостно тянулись навстречу первым лучам солнца. Легкий ветерок влетел в окно и растрепал волосы, унося с собой неприятный след, оставленный тяжелым сном. Стараясь не шуметь, Макс захватил одежду, меч, вышел в коридор и отправился на поиски ванной. Найдя ее, он долго стоял под душем, наслаждаясь ощущением чистоты и легкости. Наконец, вытерся и натянул на себя одежду.
Все в доме еще спали. Спустившись на первый этаж, он увидел, что Виктория дремлет, укрывшись шерстяным клетчатым пледом. Девушка при его появлении открыла один глаз, и, убедившись в отсутствии угрозы, заснула снова. Макс открыл дверь, вышел на веранду и вывел коней на улицу. Малыш, дружески боднув его головой, отправился за дом, где принялся тщательно ощипывать газон, остальные кони потянулись за ним. Сразу около дома начиналась редкая молодая березовая рощица. Ее деревца были такими нежными и тонкими, и так приятно шелестели под теплым ветерком, что Максу захотелось прогуляться. Он неторопливо переходил от дерева к дереву, дотрагиваясь до шелковистых белых стволов. Кроны молодых березок не могли закрыть утреннее солнце, лучи которого словно пронизывали насквозь всю рощу, создавая настроение радости и праздничности.
Прижав ладони к березовому стволу, Макс прикрыл глаза и замер, впитывая ощущение покоя и свежести. Он глубоко вдохнул, постарался отрешиться ото всего, и тут к нему пришло уже знакомое чувство силы, проникающей извне. Она росла, ширилась, и наполняла все его тело, текла в душу, исцеляя ее. Потоки энергии сливались в один - мощный и всесильный, давали ощущение полета. Эта мощная сила искала выход, покалывала пальцы рук, дарила сумасшедшую радость и счастье. Кровь, казалось, потекла по венам быстрее, напитанная новой энергией. Макс открыл глаза, закинул голову, и посмотрел наверх, широко раскинув руки навстречу солнцу, небу, ветру, чьи энергетические потоки проходили через его тело. Он улыбался, чувствуя свой дар, которым еще не умел управлять. Вдруг в мозг как будто вонзилась острая игла: он услышал истошный, истерический визг. Кто-то или что-то внутри него протестовало против прилива энергии, доставившего Максу такое счастье. Ощущение силы исчезло. Макс повернул назад к дому. Он шел медленно, обдумывая случившееся: похоже, способ борьбы с чужим духом, пытающимся завладеть им, найден.