Барон пребывал в хорошем расположении духа. Вытащив меч, он определил направление движения. Путеискатель повел их в лес — в правую сторону и наискось от утесов. Поскольку здесь не было тропы, Марк начал запоминать мелкие ориентиры, по которым он мог бы отыскать обратный путь. Он всегда так поступал, входя в незнакомый лес.
Отряд шагал по траве и полевым цветам, мимо редких кустов и красных камней. Местность медленно понижалась — как раз в том направлении, в котором они шли. Ручей повернул в другую сторону и скрылся из виду. Деревья заслоняли собой утесы, и теперь путешественников окружал только лес.
Вскоре впереди, примерно в шестидесяти метрах, появилась освещенная солнцем поляна. Взглянув на нее, Марк подумал о том, что наконец-то сможет увидеть небо и солнце в этом затененном магическом пространстве. Но прямой путь был невозможен — сначала им пришлось обойти огромный пень, затем ствол упавшего дерева, потом заросли кустов. В результате, когда отряд достиг того места, где Марк видел открытую поляну, их снова окружал тот же лес с густыми кронами, сквозь которые проглядывали небольшие синие пятна. Эти кусочки неба были такими маленькими, что не могли предъявить глазу ничего иного, кроме рассеянного сияния.
Осмотревшись, Марк увидел несколько других озаренных солнцем полян, которые находились на значительном расстоянии. К счастью, меч не реагировал на магические визуальные эффекты.
После странностей с поляной Марк почувствовал смутную тревогу. Пройдя несколько шагов, он оглянулся. Последними его ориентирами были пень и упавшее дерево. Но они исчезли. На их месте Марк увидел лужайку с зеленой травой. Он считал себя бывалым путешественником, но этот факт лишил его уверенности. Он понял, что ему не удастся найти дорогу назад.
Отряд снова вышел к ручью. Конечно, это мог быть другой ручей, но он выглядел как первый. Кроме того, он вытекал из той части леса, куда убегал поток, бравший начало от водопада. По указанию меча люди перешли его вброд и вновь углубились в лесную чащу.
Бен, шагавший позади Ариан, все время ловил себя на том, что смотрит на ритмичные движения ее тела. Он заставлял себя концентрироваться на окружающей местности или намеренно размышлял о возможных опасностях, но внутренний голос шептал ему, что это бессмысленно, поскольку вид леса и вероятных препятствий мог оказаться магическим обманом.
Он знал, что где-то над деревьями и небом находился лабиринт, в котором крутилось огромное каменное «колесо» Прежнего мира.
Если Марк был прав относительно вращавшихся тоннелей — а похоже, он был прав… Внезапно в воображении Бена возникла пугающая картина, в которой разбитое тело Хьюберта падало с магического неба. Оно с треском пробило кроны деревьев и ударилось о землю… Бен вздрогнул. Могло ли такое случиться? И будет ли лампа по-прежнему гореть на разбитой голове? Или обезображенный труп превратится в сфере магии в нечто другое — более жуткое и опасное?
Как бы ни выглядели здесь мертвецы и о чем бы ни думали живые люди, главной движущей силой был страх.
Дун вел своих людей вперед, сохраняя быстрый и ровный темп. Лес как бы плыл мимо них, но оставался тем же самым. Бен решил считать шаги. Его беспокоило однообразие, отчего лес казался бесконечным. Отряд еще раз перебрался через ручей — скорее всего, через тот же. Местность медленно шла на подъем. Солнце, судя по виду удаленных полян, застыло в зените, и поэтому тени не позволяли определять направление. Однако Бен мог поклясться, что они передвигались почти по прямой линии — если, конечно, не считать тех незначительных отклонений, которые им приходилось делать при обходе лесных завалов и препятствий. Они прошли мимо очередной поляны, на которой под ярким солнечным светом прохаживались большие птицы. Марк обратился к вожакам:
— Как велико это магическое пространство? И можем ли мы быть уверены, что по-прежнему находимся в пещере?
Индосуар, шагавший следом за бароном, обернулся к нему со снисходительной улыбкой:
— Конечно, мы в пещере. Но ты движешься через нее гораздо медленнее, чем тебе это кажется.
— Я вообще сомневаюсь, что мы движемся вперед. А вы что, уже видите дальний конец?
Индосуар посмотрел вперед, словно оценивая расстояние, а затем уверенно сказал:
— Для меня это не проблема, но…
Он умолк и вдруг остановился. Через мгновение отряд последовал его примеру. Два колдуна отошли в сторонку и зашептались, поглядывая в одном и том же направлении. Взглянув туда, Бен увидел — или это ему только показалось — серебристое облако, плывшее над деревьями. Солнечный свет померк. Темнота быстро усиливалась и неслась холодной волной слева направо от наблюдателей.
Отряд безмолвно следил за ее перемещением. Дарт испуганно молчал, но люди не нуждались в его предупреждении. Они сами чувствовали приближавшуюся опасность. В лесу внезапно стало холодно, хотя солнце, проникавшее сквозь кроны деревьев, сияло так же ярко, как и прежде. Листья повисли в неподвижном воздухе. То, что проносилось мимо людей, не создавало ветра.
Бен больше не сомневался, что они находились в подземной пещере. Трюки с небом и солнечным светом казались жалким и очевидным обманом. Выше встревоженных людей и немного в стороне проходила какая-то сила. Да, хвала богам, она проходила мимо! И уже ушла. Первым молчание прервал барон.
— Что это было? — хриплым шепотом спросил он у колдуна.
Индосуар повернул к нему бледное лицо. На его седых бровях блестели капельки пота.
— Я не ожидал такой встречи. Это был бог.
Люди взволнованно зашептались. Некоторые из них, включая Бена, никогда не видели богов — и, честно говоря, не надеялись когда-нибудь увидеть вершителей человеческих судеб. В их обществе встреча с богами считалась более редким явлением, чем общение с королем или королевой.
— А какой это был бог? — спросили несколько голосов.
— Я думаю, это был Гадес, — рассудительно ответил колдун. — Или Плутон, как его называют многие люди. Никто из живых не встречался с ним лицом к лицу.
— Что он здесь делал?
Индосуар решил обойтись отговоркой:
— Боги ходят, где хотят. Во власти Гадеса находится все, что лежит под землей. Но Синий храм не поклоняется ему, поэтому мы можем надеяться, что он является их недругом, а значит, будет благосклонен к нам… Если только вообще заметит нас.
— Тогда мы должны принести ему жертву, — тревожно заметил Бен. — Прямо сейчас, не так ли?
Он знал, что многие маги не верили в эффективность молитв и жертвоприношений, предлагаемых богам. И эти два колдуна не были исключением. Индосуар с усмешкой взглянул на него и отвернулся. Митшпилер последовал его примеру, но затем оглянулся и сказал:
— Делай, что хочешь, если чувствуешь в этом потребность. Но обращайся к богам от своего собственного имени. Мне кажется, что жертвами и молитвами ты привлечешь внимание тех, кому я не хотел бы попадаться на глаза.
Дун сверился с мечом, и тот указал то же направление, что и раньше, — довольно близко от места, через которое пронеслась холодная тень. Однако барон не спешил отправляться в путь. Вместо этого он повернулся к Ариан:
— Принцесса, твой зверек готов к полету? Тогда отправь его в разведку.
Ариан шепотом отдала Дарту приказ, и птица-монашник взвилась в воздух. Взяв круто вправо, крылатый разведчик исчез среди деревьев в том самом месте, где божественная тень задержалась дольше всего. Внезапно люди услышали отчаянный и слабый крик зверька. Бену показалось, что он кричит не от боли, а жалуется на нехватку сил.
Шесть людей замерли в напряженном молчании, но никаких звуков больше не последовало. Монашник не возвращался.
— Ладно, пошли, — наконец сказал Дун. Он с огорчением взглянул на Ариан: — Дарт догонит нас, если с ним не случилось беды.
Девушка запротестовала:
— Может быть, мы пойдем и поищем зверька?
— Нет, — ответил барон. — Вопреки моим ожиданиям он оказался бесполезным.
Высокий колдун поддержал его:
— Мы находимся в магическом пространстве, наполненном ловушками и чарами. Если бы Дарт был жив, он прилетел бы к нам сам.
Ариан с тоской посмотрела в ту сторону леса, где пропал зверек, но возражать не стала.
Отряд долго шагал без остановок и разговоров. Вертикальный свет, проникавший сквозь кроны, не позволял определить время дня. Бен не имел понятия, в какой части небосвода находилось солнце и было ли оно здесь вообще. С тех пор как они вошли в сферу магии, свет не менял своей интенсивности.
В конце концов Дун объявил привал. Он сел на траву и, положив обнаженный меч перед собой, начал осматривать клинок со всех сторон. Его лицо нахмурилось и помрачнело от сомнений.
Оба мага отошли от остальных, чтобы в очередной раз обсудить свои колдовские проблемы. Индосуар вернулся один. Он сказал, что отправил Митшпилера в разведку. При этой новости Дун разразился гневной бранью. Он пробежал несколько шагов в том направлении, в котором исчез помощник колдуна, а затем повернулся к Индосуару:
— Что вы себе позволяете? Здесь командую я! Как вы посмели принять такое решение, не посоветовавшись со мной?
Индосуар внезапно потерял самодовольный вид и стал походить на больного человека. Он прислонился спиной к дереву и медленно сполз на траву.
— Что с вами?
Седобородый старец устало посмотрел на барона:
— Не обращайте внимания. Я советую вам дождаться возвращения Митшпилера и пока не предпринимать каких-либо действий.
— Если только он вернется живым! О боги и демоны! О чем вы думали, когда отправили его одного и без моего разрешения?
На этот раз Индосуар не ответил. Его глаза закрылись, и Бен с тревогой увидел, что колдун — единственный колдун, который остался теперь в отряде, — скорчился от приступа боли. Дун взглянул на молодых людей, словно хотел отдать приказ, но не мог придумать, какой именно. Он снова посмотрел в ту сторону, куда ушел Митшпилер.
Ариан села рядом с Индосуаром и закрыла глаза. Казалось, она о чем-то размышляла. Наконец девушка тихо сказала:
— Я думаю, магия, окружающая нас, причиняет ему сильную боль.
— И что нам делать? — спросил ее Марк, словно Ариан могла дать полезный совет.
— Мы должны увести его отсюда. Но нам не удастся сделать это без руководства магов.
Дун посмотрел на свой меч, выругался и сердито воткнул его в землю, вместо того чтобы вложить в потертые ножны. Марк и Бен обсудили ситуацию, но так и не пришли к какому-то решению. В конце беседы они вдруг осознали, что лес вокруг них потемнел. Эта медленно нараставшая мгла отличалась от предыдущего мрака. Небо над ними тускнело, словно в облачных сумерках.
Индосуар приподнялся на локте и сообщил всем, что это действительно аналог наступления ночи. Потом старик лег на спину, подложил под голову котомку и закутался в мантию, словно готовился ко сну. Дун подошел к нему, намереваясь поднять Индосуара на ноги. Однако, взглянув на лицо колдуна, барон пожал плечами и отложил на время гневные речи.
Четыре человека напились воды из потока и поужинали скудными припасами. Когда мрак сгустился под деревьями, они включили головные светильники. В мягком свете ламп окружающий лес выглядел почти обычным. Марк высказал мысль, что их огни будут далеко видны в темноте, на что Дун с сарказмом ответил:
— Можешь не тревожиться об этом. Все, кто обитает в лесу, уже знают о нашем появлении.
Они проверили состояние Индосуара и нашли его довольно сносным, хотя старик был явно болен. Посоветовавшись с молодыми людьми, барон решил дать ему выспаться до утра. Они верили, что утро придет.
Ночная мгла в лесу превратилась в непроглядную темень, которая в верхнем мире показалась бы неестественной. Люди настроили головные лампы на рассеянное освещение и положили их на землю вокруг того места, где они расположились на отдых. Подсвечивая окружающий лес, светильники оставляли отряд в частичной темноте. Барон лег спать. Молодые люди, поговорив какое-то время, тоже погрузились в дрему.
Это была долгая ночь. В какой-то момент Бен почувствовал, что пальцы Ариан коснулись его ладони. Он нежно сжал их и повернул к ней голову. Они лежали бок о бок и долго смотрели друг на друга. Затем глаза девушки закрылись, и она заснула. Марк и Дун дремали по другую сторону от Бена. Чуть дальше похрапывал Индосуар.
Бен погладил пальцами большую и сильную ладонь Ариан. Он почувствовал на ее коже мозоли, которые свидетельствовали о том, что она действительно воспитывалась не во дворце. Поразмышляв о нелегкой судьбе девушки, молодой человек задумался о странностях жизни. Он был рад, что Ариан спала. И в конце концов Бен, сам того не замечая, погрузился в сон.
Когда он проснулся, воздух был наполнен утренней прохладой. Марк собирал головные лампы. Сквозь кроны деревьев виднелось светлеющее небо. Дун и Ариан поднялись с травы. После тревожного сна их лица выглядели осунувшимися и усталыми. Мужчины почесывали всклокоченные бороды. Индосуар был без сознания. Все по очереди пытались пробудить колдуна — сначала мягко, потом настойчиво, — но он не открывал глаз, и с его губ срывались лишь жалобные стоны.
Дун грубо встряхнул старика за плечи и похлопал по лицу.
— Что с вами, Индосуар? Что мы можем сделать?
В ответ донеслось невнятное бормотание.
Нахмурившись, Дун прошептал себе под нос:
— Возможно, нам придется оставить его здесь.
Ариан запротестовала:
— Вы не можете так поступить.
— Я-то могу. А вот сможешь ли ты нести его на плечах?
— Нам надо подождать Митшпилера.
— Если он не вернулся до сих пор, то уже не придет.
— У меня к вам вопрос, — сказал Марк. — В какую сторону мы направимся? По-прежнему будем пробираться к сокровищам или повернем назад…
Дун оборвал его на полуслове:
— Мы пришли сюда за золотом Бенамбры. Когда мы наполним им наши котомки, я выведу вас из подземелья. Таково мое слово, и свидетельством ему — меч в моих руках. Любому, кто думает иначе, придется сразиться со мной.
Он осмотрел молодых людей, и клинок замелькал в его руках с такой быстротой и легкостью, словно был продолжением пальцев.
— Вы будете сражаться с нами по очереди или со всеми сразу? — спросил его Бен.
Какое-то время барон переводил взгляд с одного лица на другое, затем рассудительно ответил:
— Я не хочу сражаться с вами. Подумайте сами. Столкновение друг с другом было бы безумием для нас. Но я считаю таким же безумием и отказ от наших планов. Глупо возвращаться назад, когда мы зашли так далеко. Кроме того, мне кажется, что в сокровищнице имеется запасной и более легкий выход.
Помолчав немного, он проконсультировался со своим мечом и сказал:
— Оставайтесь с Индосуаром и ждите меня. Я хочу обследовать местность. У меня такое предчувствие, что мы находимся на краю этого проклятого леса.
— Но вы говорили, что нам не следует делить наши силы.
— Разлука не будет долгой. Я пройду сотню шагов и вернусь. Видите — меч направляет меня вдоль потока. А раньше он этого не делал. Поэтому ждите. Или давайте оставим колдуна и отправимся в путь вместе.
Молодые люди переглянулись.
— Мы будем ждать здесь, — сказал Марк.
— По крайней мере какое-то разумное время, — добавил Бен.
— Я не заставлю вас долго ждать. Немного прогуляюсь и вернусь.
Дун зашагал вдоль ручья, время от времени пересекая русло извилистой протоки. Через сорок метров он исчез в лесной чаще, и журчание воды заглушило его шаги. Остальные собрались вокруг Индосуара.
— Мы должны привести его в чувство, — сказала Ариан. — Иначе нам действительно придется оставить его здесь.
Тело колдуна, накрытое мантией, выглядело ужасно истощенным. Но когда Бен приподнял его, оно показалось ему ненормально тяжелым. Дыхание Индосуара было едва заметным. Лицо высохло и сморщилось. Веки и губы плотно сомкнулись, словно соединенные невидимыми скобами.
Внезапно Бен осмотрелся, присел за куст и жестом велел остальным сохранять молчание.