— Воистину, раз ты так говоришь… Теперь вы, остальные, — быстро заканчивайте тут свои дела. Вы мне нужны за столом совета, и как можно скорее. Генералы ждут.
И Вилката вместе с полуразличимым демоном скрылись за черной занавесью.
Один из магов — наверное, младший член группы — ненадолго задержался, чтобы убрать останки со зловещего алтаря. Остальные, включая Марка, двинулись следом за Вилкатой. Они прошли через соседнее помещение, заставленное предметами, напоминающими задрапированную мебель, и оказались в следующем.
Эта комната была больше и освещена лучше. Там стоял стол для совещаний — достаточно большой, чтобы за ним смогли уместиться и все маги, и примерно такое же число людей военного вида — мужчин и женщин. Как и сказал Вилката, их уже ждали. На военных символически оставались надетыми некоторые части доспехов, но, как заметил Марк, никто из них не носил оружие в присутствии короля. Сам Вилката, как и следовало ожидать, сидел во главе стола на большом стуле. За его спиной в деревянной раме висела крупномасштабная карта, испещренная множеством символов — кроме всего прочего, на ней были обозначены и позиции нескольких армий. Вблизи центра карты, где извилистая Корго прокладывала путь на север к морю, был изображен Ташиганг. А вот и Великое болото…
Марк отчаянно старался запомнить типы и расположение символов на карте, но происходящее вокруг его чрезвычайно отвлекало. Маги занимали места за столом — к счастью, это не сопровождалось никакими церемониями. Марку опять пришлось некоторое время простоять столбом, угадывая, куда положено сесть Барслему. И он даже не понял, испытал ли облегчение, когда уселся на последний свободный стул в некотором отдалении от короля.
Едва негромкий шум рассаживающихся людей стих, в комнате наступило и затянулось молчание. Вилката сидел на стуле, установленном на небольшом возвышении, и всем была четко видна рукоятка Мыслебоя. Гудящее завихрение над его головой появилось вновь и исчезло, почти не заметное для остальных в комнате.
— Я вижу, — сказал наконец Темный король (если в этих двух словах и таилась ирония, то она была, по мнению Марка, отмерена весьма точно), — что никто из вас не в силах отвести глаз от новой игрушки у меня на боку. Вы, несомненно, гадаете, откуда она у меня и как я ухитрился ее раздобыть без вашей помощи. Что ж, я разрешу вам хорошенько ее разглядеть. Но сперва желаю выслушать несколько рапортов.
И вновь лицо слепца стало поворачиваться, словно Вилката разглядывал их, желая в чем-то удостовериться. На его белом и по-юношески гладком лбу появилась морщинка.
— Барслем, — добавил он приятным тоном, — твой рапорт я выслушаю чуть позже, наедине. Когда ты посмотришь на мой меч.
— Слушаюсь, господин, — четко ответил Марк. Для него собственный голос звучал по-прежнему. Остальные не уловили в нем ничего подозрительного. Но, что бы там ни услышал Вилката, морщинка подозрения с его лба не исчезла.
Затем некоторые маги и генералы, соблюдая непонятную для Марка очередность, начали докладывать королю и совету, поднимаясь со своего места за столом. Неразоблаченный шпион услышал перечни воинских подразделений, описание проблем, возникающих при сборе войск и снабжении их припасами, о неожиданных трудностях при прокладывании дороги, которая понадобится позднее для обеспечения внезапного маневра одной из армий. Все это казалось Марку бесценными фактами и жизненно важной для сира Эндрю и его союзников информацией, но она влетала ему в одно ухо, а вылетала из другого. «Слушай! — приказал он себе, разозлившись. — Копи все в голове, запоминай!» Но от волнения у него ничего не получалось. И тут к нему пришла мысль, принесшая облегчение. Когда он вновь встретится с дамой Йолди, она поможет ему вспомнить все, что он сейчас слышит. Он ведь сам видел, как она помогала вспоминать другим.
Если только он когда-нибудь вновь увидит прекрасное лицо Йолди. Если сумеет выбраться из лагеря Вилкаты живым.
Вот чудовищный меч на боку Вилкаты, а вот и сам Вилката, сидящий вполне в пределах досягаемости меча Марка или его лука — у него еще остались две стрелы. Сейчас гораздо важнее, думалось Марку, — важнее любой информации, которую он сможет собрать, — лишить Темного короля его Мыслебоя. А если получится, то и самой зловещей жизни.
Марк не знал способа уничтожить ни Мыслебой, ни любой из его одиннадцати собратьев. Поэтому лишить врага меча он мог, лишь завладев им. И убежав вместе с мечом. И есть шанс, убеждал он себя, возможно, и неплохой шанс на то, что Ослепитель сумеет скрыть его истинный облик и защитит от ярости людей и демонов, пока он будет убегать. К тому же что касается демонов, у него появилась новая надежда — на несокрушимую силу нескольких простых слов.
Вполне вероятно, что ему придется убить Вилкату, чтобы завладеть Мыслебоем. А это уже само по себе станет добрым деянием. Да, он убьет Вилкату… если сумеет. Если даже зловещие маги выставили защиту в помещении возле входа, то какая же магическая защита (и насколько более сильная и менее очевидная) охраняет тогда Темного короля?
Чтобы успешно поразить Вилкату, необходимо очень тщательно выбрать момент. Мысленно погрузившись в расчеты и преодолевая страх, Марк перестал вслушиваться в происходящий за столом спор. Внезапно до него дошло, что Темный король обращается к своим приспешникам и говорит уже некоторое время. Все — за исключением Марка — отвечали кивками и одобрительными возгласами. А вывело Марка из ступора, вероятно, то, что Вилката возвысил голос и завершил:
— … наш план — война. И он быстро исполняется!
Все немедленно и громко зааплодировали. Более конкретно первым отреагировал один из военных — широколицый здоровяк, чей статус обозначали несколько фрагментов доспехов, оставленных поверх одежды. Генерал вскочил, явно охваченный внезапным энтузиазмом. В его голосе также ощущалась энергия:
— По кому мы ударим в первую очередь, повелитель?
Вилката не сразу повернул к нему незрячее лицо, словно Темный король счел вопрос не слишком умным:
— Мы ударим по ямбу. Королева самая сильная — после меня — и поэтому самая опасная. Кстати, я только что получил неприятные новости насчет нее… но об этом скажу чуть позднее.
Тут Вилката опять сделал паузу. Почти неслышимое гудение и почти невидимые вибрации продолжали колыхать воздух над его головой.
— Я вижу, что многие из вас до сих пор не в силах оторвать взгляды от моей игрушки, — заявил он и опустил бледную ладонь на рукоятку меча. — Что ж, прекрасно. Я хочу, чтобы потом мы смогли сосредоточиться на разработке планов, и поэтому покажу его сейчас.
Последнее слово вырвалось из горла Темного короля воплем, он мгновенно вскочил. И Марку показалось, что Мыслебой, когда король выхватил его и воздел над головой, издал глуховатый рев, подобный голосам множества людей, радостно кричащих где-то вдалеке.
Даже здесь, в тускло освещенной и дымной от факелов палатке, полированная сталь торжествующе сверкала, ослепляя сияющими лучами. Марк никогда не видел да и вообразить не мог, что когда-либо увидит нечто столь прекрасное. Подобно всем собравшимся за столом, он вскочил, не обращая внимания на упавший стул.
И в этот момент Ослепитель, который Марк придерживал ладонью, наполовину выскочил из ножен, словно желая принять брошенный своим собратом вызов.
Но Марк не мог оторвать взгляда от Мыслебоя. Исходящая от него чудовищная сила неумолимо притягивала, бессловесно требуя, чтобы он бросил свой меч к ногам Вилкаты, а затем пал на колени и сам, клянясь в вечной верности Темному королю. И Марк действительно, лишь отчасти осознавая свои поступки, снова опустился на колени, окруженный чародеями, которые поступили так же.
Торжествующий рев Мыслебоя заглушил все прочие звуки, сверкание его лезвия ослепило все глаза.
Марк мучительно пытался вспомнить, зачем пришел в лагерь, зачем проник в эту палатку… но какой бы ни была причина, сейчас она не имела значения. Главное, что сейчас, с этой секунды, он должен начать новую жизнь на службе у Вилкаты. Об этом твердила ему сияющая сталь, этот прославленный меч, эта самая прекрасная вещь под небесами или на небесах. Такой меч не может лгать.
Ощущал он и некую опасность — его могут бросить, не взять с собой, если он не принесет клятву верности немедленно, как это делают сейчас окружившие его коленопреклоненные фигуры. Голоса, звучавшие недавно столь цинично, теперь охрипли от страсти, бормоча самые причудливые клятвы. Но что удерживает его, Марка? Наверное, с ним что-то не в порядке или нечто внутри него непростительно другое.
Он раболепствовал на полу вместе с остальными, что-то выкрикивал, но при этом знал, что его клятвы ничего не значат, потому что неискренни. Почему же он медлит? Как такое может быть? Ведь он обязан, причем немедленно, отдать себя душой и телом Темному королю. Как славно будет сражаться и завоевывать во имя него! И какой безупречной станет смерть — любая смерть — за такое дело! Пока этот сверкающий меч ведет человека за собой, ему нечего бояться. Впрочем, есть лишь одно, чего следует страшиться — если он каким-то образом упустит столь блистательную возможность, и тогда его ждет самая обычная, ничем не примечательная смерть, а жизнь окажется прожитой напрасно.
Так почему же он в таком случае медлит?
Мощь Мыслебоя затуманила сознание Марка, однако он не уступил ей окончательно. Его разум сохранил упрямое ядро сопротивления. Если не считать бессмысленных телодвижений и имитации клятв, меч Вилкаты так и не заставил его действовать. Где-то в глубине сознания Марк и сейчас понимал, что должен противостоять. Его правая рука продолжала сжимать рукоятку Ослепителя, и он решил, что до сих пор держится лишь благодаря мечу. Ему оставалось лишь надеяться и верить в существование силы, которая сможет его спасти — хотя он уже был не в состоянии четко вспомнить, почему нуждается в спасении.
Скорчившись на коленях вместе с остальными, Марк смотрел на сверкающий над головами Мыслебой. Из центра этого восхитительного сияния исходил рокочущий рев, словно множество голосов возносило хвалу, не прерываясь даже на вдох. На фоне этого рева театрально повышался и понижался голос Темного короля, словно тот играл на сцене роль чародея. Вилката нараспев и подробно перечислял все зловещие и отвратительные черты королевы Ямбу, делающие ее истинным воплощением зла. Одно из этих обвинений, подчеркнутое интонацией, особенно воспламенило воображение Марка и поразило своей особой злобностью. Даже среди прочих ее бесстыжих деяний оно стояло особняком: королева не только обладала мечом по имени Душегуб, но и намеревалась вскоре пустить его в ход. И использовать против благословенного Темного короля, спасителя мира!
Марк невольно зарычал от ярости. Он представил, как его пальцы сжимаются на горле Серебряной королевы, как он ее душит. К его рычанию присоединились и другие гневные голоса, и вскоре павильон стал напоминать камеру пыток — чем он воистину и стал.
И когда Темный король сделал паузу, голоса взвились еще выше, выкрикивая идущие от самого сердца протесты против королевы Ямбу. Одно то, что она собирается подчинить себе их разум злобной магией Душегуба, что хотя бы на секунду замыслила такое, уже есть грех, за который боги должны уничтожить ее безжалостно, стереть с лица земли!
Вилката немного опустил меч, держа его рукоять не выше плеч. Но и сейчас сталь продолжала мерцать над ними, подобно звезде. Насколько Марк мог судить, магия Мыслебоя абсолютно подчинила всех, кроме него. А сколько свободной воли у него осталось, он знать не мог.
Один из магов, тот самый, что с видом заговорщика шептался с Марком в первой комнате, теперь полностью утратил контроль над собой. Испустив громкий вопль, он вскочил на стол и развел руки, чтобы принять в грудь сверкающее лезвие. Но Темный король отвел оружие, а бросившийся вперед маг свалился со стола и упал лицом вниз среди перевернутых стульев.
Этот поступок словно стал сигналом ко всеобщему безумию. Мужчины и женщины катались по полу палатки. Они забирались на мебель, приплясывали и распевали, забивая уши Марка дикой какофонией. Крики и стоны становились все громче, пока помещение не начало походить на небольшое поле боя.
Звуки более знакомой опасности помогли Марку чуть увереннее контролировать себя. Он сжался в неподвижный комок на полу, пытаясь вспомнить, кто он такой и кем был до того, как увидел меч.
Теперь Темный король поднял меч над головой и взмахнул им уже иначе, словно командир, подающий сигнал к атаке. И тут же Вилката, направляемый зависшим возле его головы гудящим существом, широкими уверенными шагами двинулся вдоль стола через мешанину стульев и людей, почти забивших помещение. Он направлялся к выходу из шатра.
Марк, подхваченный волной людей, бросившихся следом за королем, оказался ненадолго прижат к пыточному алтарю в соседнем помещении. Он ощутил на руке что-то липкое, тупо взглянул на нее и увидел кровь. Это его напугало, но он не мог понять, откуда она взялась…
Выйдя из шатра, Вилката широкими шагами направился навстречу солнцу, чей свет срывался с лезвия меча тысячами огненных копий. За ним следовала небольшая толпа, включающая Марка. Все они шли, зачарованные сиянием меча, подпрыгивая и что-то восторженно распевая. К ним стали присоединяться те, кто оказался поблизости, когда Темный король вышел из палатки. Воздух над непрерывно растущей толпой мерцал, словно от жара большого костра, — это магические охранники и мелкие демоны носились над головами своих магов-повелителей, разделяя их возбуждение. Единственное, чего Марк не мог сказать: что в этом возбуждении преобладало — радость или страх.
Вилката размахивал мечом, и тот разбивал яркий солнечный свет на молнии, разлетавшиеся по сторонам. Сотни людей из тех, кто оказался поблизости, а затем и тысячи, находившиеся чуть дальше, сперва ахнули от удивления. Затем и их охватил безумный восторг.
Король шел не задерживаясь, направляясь к трибуне. Толпа вокруг него стремительно росла и уже насчитывала несколько тысяч. Мужчины и женщины, охваченные любопытством или притяжением толпы, бежали со всех сторон лагеря и вблизи оказывались пленниками ослепительно сверкающего меча. Снова и снова сквозь волны людских возгласов Марк различал рокочущий рев меча, становящийся все громче по мере роста толпы, которую он вел за собой.
Где-то на плацу, за клетками для зверей и пленников, забухал огромный барабан. Рычание сидящих в клетках боезверей стало громче, соперничая с массой людских голосов.
Теперь на всем обширном плацу люди и тренированные звери устроили спонтанную демонстрацию при виде меча, которым размахивал Вилката. Его имя выкрикивали снова и снова, и каждый раз все громче. Тысячи рук поднимали оружие, отдавая ему честь.
Наконец Темный король дошел до трибуны и быстро на нее поднялся. Люди из его ближайшего окружения, среди которых все еще находился Марк, тоже хлынули на платформу. Она мгновенно переполнилась, и очутившихся с краев начали спихивать. Однако вокруг Вилкаты — снова магия? — все время оставалось небольшое свободное пространство. А возле платформы и на ней, если отыскивалось немного места, генералы и маги кривлялись и жестикулировали, напоминая обезумевших детей. Пожилые солидные люди то по-собачьи выражали покорность, то с воплями подпрыгивали. А в самом небе стало тесно от демонов, которые носились и кувыркались в пиротехническом экстазе обожания.
Марк угрюмо цеплялся за остатки здравого смысла и самоконтроля, которые ухитрился сохранить в шатре. Он подумал, что вряд ли сумеет продержаться очень долго — но постарается как можно дольше. Теперь он вспомнил, кто он такой и что намерен совершить. Он все еще держался правой рукой за рукоятку Ослепителя. Но… поразить им Вилкату, обладателя Мыслебоя… какое святотатство! Как можно даже помыслить о таком!
Вполне может оказаться, что ударить того, кто держит Мыслебой, попросту не по силам никому из людей. И если Марк, собрав в кулак всю волю, все же попробует и потерпит неудачу, то он не сомневался, что на вторую попытку уже не решится никогда.
Даже пробиться сквозь плотно спрессованные извивающиеся тела на платформе, подобраться к Вилкате на расстояние удара — и то будет трудно. «Двигайся к Темному королю, — приказал он себе, — и забудь на секунду о том, для чего ты это делаешь». Он почти забыл о своем луке, все еще привычно висящем на спине. А ведь в колчане остались две стрелы… Марк пошарил в нем дрожащей рукой — стрел не было. Выпали в суматохе? Или их вытащила чья-то рука?