Значит, придется действовать Ослепителем. Будь даже его сознание ясным и полностью ему принадлежащим, задача все равно оказалась бы нелегкой. Почти все на платформе тоже старались приблизиться к Темному королю — чтобы прикоснуться к нему, если удастся. Кольцо тех, кто оказался рядом с Вилкатой, изо всех сил старалось защитить хозяина Мыслебоя, отпихивая остальных. Вероятно, теперь их задачу облегчало то, что Вилката стал размахивать мечом шире, внушая, кроме экстаза, еще и страх тем, кто стоял слишком близко и мог угодить под клинок. Вокруг короля все еще оставалось чистое пространство в несколько метров.
Орудуя локтями, Марк ухитрился растолкать ближайших людей и вынуть Ослепитель из ножен. Никто не в состоянии увидеть, что именно он держит, и никто из магических охранников пока на него не напал.
Небольшая толпа на платформе снова хаотически всколыхнулась, когда еще несколько человек попытались на нее взобраться, неизбежно столкнув с края других.
Марк протиснулся чуть ближе к Вилкате, но его опять остановили и отпихнули. «Это невозможно, — подумал он. — Я не должен потерпеть неудачу только потому, что не сумею пробиться через толпу». И все же он не осмеливался прорубить себе дорогу мечом — если он на такое решится, сработает магическая защита короля, и он не получит шанс нанести тот единственный, важнейший удар.
Значит, надо подобраться ближе, никого не убив. Марк стиснул зубы, зажмурился и попер напролом. Свой невидимый для людей меч он неуклюже держал над головой, чтобы на него никто случайно не напоролся.
Но едва Марк, заново набравшись решимости, повторил попытку, на него навалилась толпа и сотни людей легко оттеснили его еще дальше. Причиной, заставившей толпу всколыхнуться, стал Вилката, взмахнувший мечом. Марк совершил еще одно усилие и пробился — точнее, почти пробился, но при этом оказался в опасной близости к краю платформы.
Ну, теперь еще один рывок, и… но тут меч в руке Темного короля описал дугу и задел лоб Марка. Вилката громогласно хохотал, наблюдая, как его подданные в ужасе приседают и пятятся, одновременно пытаясь, хоть и напрасно, приблизиться к нему.
Стоявшие рядом с Марком отпрянули. Зажатый среди них, он свалился с платформы. Рядом посыпались тела. Платформа была лишь чуть выше человеческого роста, а земля под ней — мягкой. Упав, Марк ударился, но не более того. Каким-то чудом никто из рухнувших вместе с ним не наткнулся на Ослепитель, который теперь лежал на земле под его рукой.
Марк потерпел неудачу, но не героически, а словно став жертвой какой-то дьявольской шутки. Он схватил меч и встал. Тут до него дошло, что случайный удар Вилкаты ранил его сильнее, чем ему сперва показалось. Он видел кровь, ощущал ее на коже и во рту, струйка из раны на лбу заливала левый глаз. Окажись он в тот момент на сантиметр-другой ближе к Мыслебою, и меч убил бы его.
Падение сделало Темного короля недосягаемым для Марка, но оно же разорвало его прямой зрительный контакт со сверкающим гипнотическим мечом. Теперь, когда свобода гремела в сознании Марка громче Мыслебоя, он посмотрел вверх и заметил мелькнувшую на платформе спину Вилкаты. Монарх отвернулся от Марка, стоя у переднего края платформы лицом к возбужденной толпе.
«Его надо убить, — в который уже раз мрачно подумал Марк. — И сделать это должен я, сейчас, любой ценой. И взять его меч».
Он высвободился из уже собравшейся на месте его падения беснующейся толпы. Расталкивая одной рукой людей, а другой подняв над головой Ослепитель, он обогнул платформу и оказался у ее переднего края. Боль от раны во лбу бесила его, искушая желанием перерубить мельтешащие перед глазами ноги офицеров и магов, заслоняющие Марка от Вилкаты. Но он сдержался, с мрачной уверенностью сознавая, что у него будет шанс только на один удар.
Кровь заливала глаза, боль гвоздем сидела в голове. Марк посмотрел вверх, снова отыскивая Вилкату. Задача казалась безнадежной. Глаза слепило солнце, а где-то внутри этого сияния снова и снова вспыхивал Мыслебой. Надежда только в одном — подчиниться ему. Марк заставил себя отвернуться и опустил голову, стряхивая наваждение. Он не мог допустить, чтобы меч вновь овладел его душой и телом…
Когда он отвернулся от платформы, его взору открылся огромный плац, забитый воющей толпой. А Ослепитель, одну за другой, выделил в этой картине две детали — причем так четко, что они привлекли внимание юноши даже в тот момент.
Первой, к удивлению Марка, была клетка для узника и ее единственный обитатель — хотя он увидел ее лишь на мгновение сквозь охваченную экстазом толпу. Рядом с клеткой Марк заметил демона-охранника и вспомнил — или почти вспомнил — нечто иное. То, что сказал о пленнике один из магов в шатре.
А затем вторая деталь отвлекла внимание Марка даже от клетки. Он увидел маленькое серое облако, опускающееся вдоль крутого склона далекой горы. А внутри этого облака обострившееся восприятие позволило Марку разглядеть несколько живых существ явно человеческого облика.
Уже на его глазах облако спустилось почти к подножию горы и теперь быстро приближалось к лагерю, двигаясь независимо от ветра. Скорость у него была весьма ощутимой — облако пролетало километры за считанные секунды, обгоняя ветер.
Кое-кто на платформе тоже заметил облако. Рев толпы, непосредственно окружающей Темного короля, стал чуть тише. Марк бросил быстрый взгляд на Вилкату и увидел, что тот опустил меч, переключив все внимание на приближающееся облако.
В небе послышался быстро удаляющийся визг. Стая летающих демонов, действуя или самостоятельно, или по команде людей-хозяев, сбилась в плотный строй и теперь мчалась прямо на облако, намереваясь его исследовать, а возможно, и атаковать. Но перед самым облаком их строй взорвался. Демонов расшвыряло, а у Марка создалось впечатление, что некая невидимая сила от них попросту отмахнулась как от надоедливых насекомых.
И тут его осенило. Ведь это боги, решившие взять ситуацию в свои руки! Несмотря на боль, кровь и страх, Марк всхлипнул, испытав глубочайшее облегчение. У человечества появилась надежда на спасение. И спасут их существа, создавшие мечи. Спасут от силы, слишком большой, чтобы люди смогли с ней справиться. Марку уже доводилось видеть, как боги разбирались с людьми, превратившимися в одичавших бунтарей. И Вилкату, ставшего жалким насекомым по сравнению с богами, тоже могут сокрушить раньше, чем вызванный им ужас подчинит себе весь мир людей. У Марка тоже могут забрать меч, но при событиях такого масштаба это уже почти не будет иметь значения.
Облако, сыгравшее свою маскировочную роль, быстро растаяло. Пятеро прилетевших внутри него существ теперь шли по земле. Они уже пересекли дальнюю границу плаца и быстро приближались. Людское море, затопившее плац, расступалось перед божествами. Четыре бога и богиня, все ростом с Драффута, шагали без остановки, и у Марка создалось впечатление, что, если бы кто-то из людей остался на их пути, они наступили бы на него, даже не заметив.
Становясь все выше и выше по мере приближения, пятеро двигались прямо к платформе. Марку показалось, что теперь он узнает некоторых из них. Облачение четверых отличалось божественной роскошью — их короны, туники и плащи сверкали яркими красками, золотом и драгоценными камнями. Пятый же, слегка прихрамывающий, был одет в простые меха.
Марк снова быстро взглянул на платформу. Вилката все еще находился слишком далеко — мечом не дотянуться — и был тесно окружен своими людьми и магами-помощниками.
Темный король сунул меч в ножны и отдал резкие приказы своим магам. Через несколько секунд один из них конвульсивно дернулся и рухнул с платформы. Он ударился гораздо сильнее, чем до этого Марк, и остался лежать, беспомощно корчась. Марк мог лишь предположить, что какое-то произнесенное этим магом защитное заклинание помешало богам идти, а когда это заклинание лопнуло подобно причальному тросу, удерживающему корабль в доке, того, кто его произнес, расплющило отдачей.
Если магия и преграждала богам путь — возможно, какие-то чары срабатывали при их приближении автоматически, — то они все равно пробивались сквозь нее. Глядя на них, Марк видел, как это их раздражает — словно взрослых, перед которыми дети натянули веревочки.
Наконец четверо богов и богиня остановились. От платформы их отделяло всего несколько метров, а ростом они превосходили Темного короля, даже стоящего на возвышении. Марк увидел, как все на платформе и вокруг нее рухнули на колени или, охваченные паникой, бросились на землю ничком. На сотни метров вокруг лишь он и Темный король остались стоять. «Как странно», — мельком подумал Марк. В тот единственный раз, когда ему довелось увидеть богов столь же близко, он тоже сумел остаться стоящим, когда люди вокруг него опускались на колени или падали без чувств…
Хромоногий бог зашагал вперед. В лагере наступила такая тишина, что стало слышно, как позвякивают украшения из чешуи дракона на его одежде. Бог остановился в шаге от платформы. «Это Вулкан-Кузнец, — подумал Марк, глядя на облаченного в меха гиганта, — тот, кто отсек моему отцу руку». Вулкан не обращал на Марка внимания — он смотрел на Вилкату. Насколько Марк мог судить, Вилката не отступил, хотя бог находился так близко от платформы, что мог бы протянуть огромную руку и схватить Темного короля.
В лагере завывал ветер, прилетевший из окружающих его голых, опустошенных земель. Больше не раздавалось ни звука.
Тишину внезапно разорвал голос Вулкана — рокочущий и громкий, как и подобает голосу бога:
— Что за сумасшествие вы тут развели, идиоты-людишки? Вы что, еще не поняли? Игра мечей закончена.
Вилката ответил, придав голосу, насколько мог, королевское достоинство:
— Я Темный король…
Марка нисколько не удивило, что голос короля дрогнул и тот смолк, не договорив. Удивительным было лишь то, что человек мог в такой ситуации стоять и говорить.
На Вулкана это никакого впечатления не произвело.
— Король, королева или кто там еще — мне-то какое дело? Ты человек, и не более того. Давай сюда орудие власти, что висит у тебя на боку.
Вилката не повиновался сразу, а осмелился еще раз ответить. Марк не расслышал, что именно тот сказал, потому что его внимание опять отвлекло нечто в отдалении. Еще одно облако, столь же необычное, как и первое.
Это облако не скатывалось по склону горы, а лишь дрейфовало в воздухе, в отличие от других облаков, гонимых ветром. Теперь странное облако зависло, нерешительно замедлив и без того неторопливое приближение. Похоже, оно предпочитало держаться на безопасном расстоянии от сцены, разворачивающейся на плацу. Все еще держа Ослепитель, Марк сумел разглядеть, что и в этом облаке затаились фигуры с человеческим обликом, но божественных размеров. Одна из них, безупречное воплощение женственности, могла быть только Афродитой. Остальных он не сумел опознать, хотя все они смотрели в его сторону.
Отвлекся Марк лишь на мгновение. Вулкан, которого вывела из себя даже краткая задержка со стороны жалкого человеческого царька, громыхнул ругательством и протянул к Вилкате руку. Темный король проворно выхватил Мыслебой из ножен — но вовсе не для того, чтобы отдать. Он вознес его над головой.
Вулкан воскликнул, странно и хрипло — словно со скрежетом столкнулись большие массы металла и камня. Хромой бог взметнул руку, прикрывая глаза. Потом отпрянул и рухнул на колено. Марк ощутил, как дрогнула от удара земля.
А за спиной Вулкана четыре других бога, вышедшие вместе с ним из облака, тоже опустились на колени.
Над лагерем вновь повисла тишина. Далекое летающее облако стремительно удалялось, набирая скорость. Марк ошеломленно посмотрел ему вслед. Боги проиграли. А тысячи столпившихся вокруг него людей опять радостно завопили.
Теперь Вилката заговорил вновь. После громыхания Вулкана голос короля казался жалким, но он снова стал уверенным и торжествующим, когда Вилката приказал стоящим на коленях богам, чьи головы даже теперь возвышались над ним:
— Служите мне! И подчиняйтесь!
— Мы слышим, — вразнобой отозвались рокочущие голоса, от которых завибрировали и деревянный помост, и сама земля. — Мы служим и подчиняемся.
Вновь ожил огромный военный барабан, а толпа взревела еще громче прежнего. Безумное празднование возобновилось, став теперь вдвое безумнее.
Боги неуклюже встали.
— Это же наш отец Зевс, точно он! — воскликнул Вулкан, указывая на Темного короля ручищей размером с дерево. — А тот, кто изображал его среди нас, — наверняка самозванец!
Услышав это утверждение Кузнеца, его божественные спутники одобрительно вскрикнули и неожиданно начали танец, выглядящий со стороны тяжеловесным и буйным. Затряслась земля; Марк увидел, как раскачивается высокий флагшток перед королевским шатром. Людская толпа перед платформой начала редеть — все, кто оказался поблизости от пляшущих богов, проворно отходили. Однако людьми все еще владели чары Мыслебоя, и многие присоединились к танцу.
Марк стоял, опираясь на свой меч, опустошенный и невероятно уставший. Рана на лбу пульсировала болью, струйка крови все еще заливала глаз, а он смотрел на обезумевших богов, и ему казалось, что он сам сейчас сойдет с ума. Но, разумеется, чего-то подобного и следовало ожидать. Если один из мечей смог убить бога — а Марк своими глазами видел мертвого Гермеса с дырой в спине, проделанной Дальнебоем, — то почему бы другому мечу не обладать силой, превращающей в рабов даже богов?
Какую же власть вложил в мечи Вулкан, выковывая их, если эта власть оказалась сильнее самих богов?
И неужели он, Марк, здесь единственный, кто еще способен ей сопротивляться?
От боли и собственной крови, которая жгла его, точно яд, он не мог сейчас думать. Но может быть, он еще в силах действовать?
Марк сжал обеими ладонями рукоять Ослепителя и в третий раз пошел убивать Вилкату.
Толпа на плацу сейчас перемещалась более беспорядочно и слегка поредела, и это Марку помогало. Но когда он поднял глаза на Темного короля, все еще стоящего на платформе, Мыслебой ослепил его снова, пронзив мозг острыми лучами отравленного сияния. Марк, спотыкаясь, брел к солнцу, а поразить солнце не под силу никому. Немыслимо!
Вилката, наш бог! Повелитель Мыслебоя, которого нужно обожать!
Марк обеими руками поднял свой меч. И тут он понял, что собирается не нанести удар, а предложить Ослепитель в дар. Чтобы освободиться, он мог поступить только так. И тогда, все еще отчаянно вцепившись в свой меч, шатаясь и спотыкаясь, он побежал от платформы, отвернувшись от сияния, к которому более не осмеливался обратиться лицом. Он знал, что если посмотрит на него хотя бы секунду, то проиграет.
Перед ним оказалась клетка для пленников. Кто-то из толпы толкнул Марка, слегка развернув его, и он ясно увидел и клетку, и того, кто в ней находился.
Поддавшись порыву и ничего заранее не планируя, Марк высоко поднял меч Воров, держа его обеими руками, и обрушил лезвие на деревянную дверь с маленьким замком. Магия меча не направляла удар, но веса длинного острого лезвия оказалось достаточно. Клетка была сделана без расчета на взлом снаружи. После второго удара дверь распахнулась. Среди столпотворения скачущих и вопящих людей, размахивающих оружием, на его действия никто не обратил ни малейшего внимания. Земля все еще содрогалась под ногами ревущих и пляшущих богов.
Он сунул оружие в ножны и ухватил руками беспомощную пленницу. Марк вытащил из клетки обнаженную молодую женщину, связанную веревками и магией. С веревками он справился быстро — прикосновением безупречного лезвия Ослепителя. Но магические путы оказались более прочными.
Обхватив одной рукой бывшую пленницу, подталкивая и волоча ее сквозь безумствующую толпу, Марк направился прочь от платформы, все еще не смея оглянуться. Что бы ни видели люди, глядя на Марка сейчас, увиденное заставляло их шарахаться в сторону, даже несмотря на безумие, освобождая ему путь.
Казалось, что ни плацу, ни армии безумцев Вилкаты не будет конца. С каждым шагом влияние Мыслебоя слабело, хоть едва ощутимо, однако каждый шаг вносил свою лепту. Теперь Марк снова мог думать и что-то планировать. Впереди, в небольшом отдалении от толпы, он увидел двух всадников, выглядевших как мелкие маги. Марк направился в их сторону, волоча с собой все еще плохо соображающую молодую женщину.