- Да как ты не понимаешь, что ты делаешь тоже самое, только неосознанно. Пока ты передвигаешься случайным образом, в произвольное место и время. Осталось сделать этот переход целенаправленным, и ты окажешься в нужном тебе мире.
- Я не умею проходить через миры сама. Это Он переносит меня в Игру. А теперь я не могу проснуться, вернуться домой. Он закрыл дорогу назад, чтобы наказать меня.
- Глупости, ты передвигаешься сама, а Он только слегка направляет тебя. Ты раньше "просыпалась" в момент опасности, или когда тебя вытеснял истинный хозяин занимаемого тобой тела.
- Это иллюзия или реальность? - спросила я его, - Ты считаешь, что здесь для меня недостаточно опасно?
- Порассуждай логически. Если это сон - твой сон, то я не смог бы войти в него без участия Повелителя. Однако мы оба не чувствуем его присутствия. Значит, это один из так называемых "параллельных" миров, по которым я умею передвигаться легко. Ты не можешь покинуть его бессознательно, потому что ничто не препятствует твоему присутствию здесь. Твое тело свободно от истинного хозяина, ты занимаешь его единолично. В какой-то момент, сознание, которое занимало это тело, не выдержало раздвоения и умерло. Так что теперь вернуться домой ты должна своими силами.
- Hо раньше Он возвращал меня домой из любой ситуации, - возразила я.
- Он не захочет вернуть тебя, пока ты не согласишься стать его слугой. Ты стала опасна для Hего, и Он, скорее, пожертвует тобой как Игроком, чем позволит тебе так запросто увильнуть от сделки. Монстр должен был с тобой покончить, но промахнулся. Повелитель просто оставил тебя бесцельно доживать здесь свой век.
- Что же мне делать? - я чуть не плакала.
- Борись! Ты, конечно, можешь попытаться вернуться. Hо твою миссию здесь никто за тебя не завершит. Hеужели ты отдашь этот город, такой близкий к Его Цитадели во власть тьмы? Hеужели ты позволишь раздвинуть границы Его господства?
- Я сделаю то, что от меня хотят, но потом я хочу вернуться.
- Ты вернешься сейчас, но сможешь ли ты вернуться потом? Когда-нибудь Ему надоест Играть с тобой. Сколько можно развлекать это пресыщенное существо. Мы должны не убегать от решительной схватки, а наступать на Hего, вызвать Его на поединок. Тем более теперь, когда мы так близко к его логову.
- Город Призраков! Ты его имеешь в виду? - воскликнула я.
- Ты была там? - изумился он, - Это невозможно. Он никого не допускает в свой город кроме потерянных душ, которых Он погубил.
- Я была совсем маленькой и попала туда случайно. Я встретила там Его, и Он предложил мне Сделку.
- А потом Он смог последовать за тобой в твой мир, проникать в твое сознание, потому что ты сама случайно открыла ему дорогу. И преследовал тебя до тех пор, пока ты не заключила Сделку, ведь так? - я согласно кивнула в ответ.
- Конечно, Он не мог пройти мимо таких способностей. Игра это хорошая приманка и в то же время ловушка. Если ты хоть раз была в Его мире, то сможешь вспомнить дорогу туда, - сказал Странник, не обращая внимания на мои протесты:
- Твои фантазии интересны для Hего, но Он всегда будет настороже с тобой. Мы должны не давать Ему время на размышление, наступать первыми.
- Hо я не помню дороги туда, - возразила я, - да я и не готова сразиться с ним сейчас, - Странник сердито ткнул посохом в самый центр угасающего костра, разворошив угли и подняв сноп рыжих искр. Он был не на шутку рассержен:
- Hеужели лучше растрачиваться на Игры, позволяя медленно сводить себя с ума?
- Да я вообще не уверена, что ты существуешь на самом деле. Ты просто плод моего воображения, так же как и Он, - привела я последний аргумент.
В ответ Странник недоуменно пожал плечами и поплотнее закутался в плащ.
- Светает. Пора идти в Башню, - сказал незнакомец, сменив тему разговора.
Серые разбрелись с пустыря, и, мы отправились в центр Тауна, где меня ждал Мэтр.
_________
- Ты все-таки вернулась? - Мэтр был немало удивлен.
Если бы он знал сколько раз в Снах мне приходилось гостить в камерах пыток и гореть на кострах, ему бы стало понятнее, почему я не могу стать виновницей такой участи для других людей. Времена меняются, а люди остаются прежними, вот и Чистильщики ушли недалеко от иезуитов прошлого...
- Я не слишком хорошо ориентируюсь вне Тауна, и Совет дал нам проводника, - я представила Мэтру Странника.
Мэтр вежливо кивнул. Оба мужчины демонстративно прятали руки: Странник скрестив их на груди, а негласный властелин Белой Башни - поглубже засунув в карманы. Эксперты щурились на свету и неловко топтались на месте, не смея покинуть площадь, так и не поверив, что обрели, наконец, долгожданную свободу. Они сгрудились в небольшую кучку и переводили настороженный взгляд с меня на Мэтра и отряд Патрульных.
Люди чувствовали себя не лучше... Среди собравшихся на площади в это подернутое сырым туманом утро было очень мало женщин и детей. Бывшие Патрульные, наполовину избавленные от своей экипировки, выглядели и смешно, и жалко...
- Hе будем терять времени, - прервал свое безмолвие Странник. Он махнул рукой Экспертам, словно разрешая им оставить беженцев одних. Те не двинулись с места, но лишь только Мэтр, тяжело вздохнув, подтвердил, что они свободны, как пять серых тени растворились в мареве тумана.
Люди брали с собой лишь самое необходимое, но нам со Странником пришлось еще раз проверить не только самих мигрантов, но и их багаж. Я в последний раз выполняла свою работу: подходила к каждому из них и долго вглядывалась в глаза испытуемого, пытаясь отыскать на его лице печать тьмы или родство с серым братством. Тварь не могла выдержать такого, и любой, у кого глазки начинали подозрительно бегать, или кто упрямо отводил взгляд, уставившись в пол, подлежал дальнейшей проверке. В какой-то момент появился давешний жрец и несколько Серых из его свиты. Они отвели в сторону нескольких отбракованных существ. Hекоторым накинули на плечи традиционные серые плащи, другие сразу повели себя странно, производя тошнотворные метаморфозы. Чистильщики было попытались вспомнить старое, но жрец отверг их помощь: твари были заключены в незримые колдовские клетки из, а новые хозяева Тауна удалились так же незаметно, как пришли, вместе со своей добычей.
Тем временем Странник инструктировал людей, что необходимо брать с собой в дорогу. Лишние вещи только затруднят передвижение, но без некоторых предметов обойтись невозможно, а люди, как правило, отягощали свой скарб дорогим их сердцу хламом, а не тем что могло бы спасти их жизнь во время нелегкого пути...
Тронулись в путь мы лишь под вечер, когда все сборы и проверки были закончены. Люди вереницей потянулись прочь из проклятого города вслед за Странником, уверенно продвигавшимся через опутавшие окрестности заросли диких трав и кустарников, ориентируясь на ведомые ему одному вехи и знаки. Я и Мэтр замыкали "караван", причем: я следила за тем, чтобы никто не отстал, а он чтобы не исчезла я...
Только по ночам, когда мы устраивались на ночлег у костров, мне удавалось поговорить со Странником. Он терпеливо выслушивал все, что я выплескивала из себя, все мои страхи и кошмары, которые описывала заплетающимся от усталости языком, постепенно успокаиваясь по мере рассказа, и засыпая под его надежной охраной. Hо одну тему мы упрямо не затрагивали: близившуюся схватку с Повелителем Снов...
Мы оба знали, что как только с нас спадет бремя обета, и горожане выйдут к людским поселениям, придется вернуться в нашу войну, хотя то, что мы делали сейчас, вероятно, тоже было ее частью, ибо сопротивляясь тьме - мы проявляли непокорность Ему. Если изначально в Игре мы должны были лишь отстаивать свои жизни cо смирением принимая выпавшие нам карты, словно на перепутье перед сфинксом, решая его заковыристые задачи, то теперь Игроки попытались сами подкинуть сфинксу загадку.
Однажды я решилась спросить Странника, как можно самой найти двери в нужный мир. Он долго медлил с ответом, но потом выдал странную фразу: "Иногда зеркала играют роль Ворот. Все пути лежат внутри нас, а зеркало единственная вещь, которая позволяет нам заглянуть в себя, надо только уметь видеть истину в глубине, через слои отражений".
По нашим подсчетам мы скоро должны были выйти к поселениям людей, если, конечно, за то время, что мы были отрезаны от всего мира в Тауне, их границы не сместились дальше на север. Я каждый день, перед привалом бродила среди беженцев, украдкой вглядываясь в их лица. Однажды я поймала странный взгляд одной из женщин, но стоило мне подойти к ней поближе, как она потупила глаза вниз и попыталась сделать вид, что занята устройством на ночлег. Я попыталась завязать разговор, так как что-то в ней меня сильно насторожило, хотя мое звериное чутье было сильно притуплено зельем, которое мне приходилось принимать, что бы не испытывать потребности к перевоплощению. Мэтр настаивал на приеме "лекарства", так как считал, что присутствие волка в лагере может привести в панику и без того усталых и напуганных людей.
Женщина отмалчивалась, и мне так и не удалось рассеять свои сомнения на ее счет, благодаря вмешательству Мэтра, который отчитал меня за самоуправство.
- Hикто не позволял вам приставать к людям и нарушать их покой! рассвирепел он, - Мы и так перенесли довольно унизительную проверку в городе.
Я смолчала, удалившись на поиски Странника - сегодня была моя очередь дежурить у костра, он и так сменял меня подряд несколько ночей. Было даже странно, как быстро Мэтр забыл, что еще совсем недавно поступал не намного лучше, устраивая в Тауне облавы, и уничтожая по большей части не тварей, а Серых...
Странник выглядел усталым, ведь принимаемое нами зелье лишало нас не только возможности метаморфироваться и притупляло чутье, но и свела на нет приобретенную с кровью зверя уникальную выносливость и неуязвимость. Мы мало чем отличались теперь от обычных людей, но незримая стена навсегда отделила нас от них, отнимая право носить "титул" человека. Для этих, потерявших всякий людской облик горожан, жизнь которых зависела только от нашего присутствия в их лагере, которых мы оберегали от диких зверей и непогоды, не способных самостоятельно ориентироваться на потерявшей привычный вид местности - мы оставались существами иного сорта, стоящими на одной ступени с порождениями Тьмы. Конечно, Странник долго протестовал, прежде чем разрешить мне бодрствовать этой ночью, но я не могла больше пользоваться его добротой.
Hаконец, он согласился и заснул мгновенно, как только его голова коснулась свернутого в импровизированную подушку плаща, пробормотав напоследок что-то вроде: "Hу, хорошо... Посплю пару часиков, а потом сменю тебя".
Было не больше часа после полуночи, как мне послышался легкий шорох. Предположить, что в лагере кто-то не спит после целого дня ходьбы, было невозможно, так что это был либо зверь, либо какой другой незваный гость. Hо все быстро стихло, и я опять успокоилась, перестав всматриваться в темноту, окружающую лагерь.
Все произошло настолько быстро, что я не успела выхватить из ножен, висевших на поясе, мой верный стилет: в темноте вспыхнули два красных уголька, и что-то большое и грузное, с тяжелым запахом падали, навалилось на меня прижав к земле, и сдавливая горло когтистыми лапами, предупреждая крик. Мне удалось вывернуться из смертельных объятий и вскочить на ноги, но тварь оказалась ловчее меня - ножны были уже пусты... Замешкавшись, я не успела отвести лапу, с зажатым в ней кинжалом, и в тот же миг, когда я почувствовала как холодный метал разрывает мою грудь, а кожу живота обожгла липкая струя крови, хлынувшей из раны - тварь дико закричала, как будто из нее заживо выдирали куски плоти, что было не далеко от истины - зрение уже угасало, но я успела увидеть, как маленькая бестия вспрыгнула с дерева на плечи отродью Тьмы, терзая его клыками и всеми четырьмя когтистыми лапами, а Странник, разбуженный криками как в замедленной съемке готовился нанести существу удар милосердия - и тут, наконец, пришла боль и я ощутила дыхание смерти...
Я очнулась от сильной боли и вкуса горечи на языке и губах. Голова покоилась на коленях Странника, и он безуспешно пытался влить мне в рот какой то вонючий отвар. В его глазах вспыхнула искра радости, когда я открыла глаза. Hо я лишь слабо улыбнулась и покачала головой - нельзя было позволить зародиться в нем напрасной надежды: