- Я умираю, Странник, ничто не поможет. "Это", - я поискала взглядом останки твари, - знало что делало: мой кинжал, который закалил жрец в одном из его зелий одинаково убийственен и для тварей и для Серых.
Скулы Странника заострились, и я впервые заметила следы слез в уголках его глаз.
- Я проиграл... Опять проиграл, - прошептал он, и вдруг закрыв лицо руками, прошептал:
- Да, черт побери, сейчас это даже не важно...
- Это МЫ проиграли, - поправила его я, - Hо только в этой партии. Ты ведь помнишь, что предсказал жрец, мы еще вернемся сюда, и Он за все заплатит...
- Да, но нам опять придется начать с начала... Кто знает, будем ли мы еще помнить то, что знаем сейчас в следующей Игре.
- Hо ведь вспомнить легче, чем учиться в первый раз! - во мне появился странный оптимизм, но самое ужасное, в глубине души я не верила ни в одно произнесенное мною слово.
Я боялась выступать против Повелителя, потому что мне было страшно умирать снова и снова, и больше всего на свете мне хотелось все забыть. Я знала, что Странник не посмеет сейчас бросить Ему вызов один. После стольких трудов, которые он потратил, чтобы выйти на Его след: быть так близко у цели, и сорваться вниз с вершины, из-за моей глупости. Ведь какое ему было собственно дело до этих жалких людишек, существующих, возможно, лишь в нашем воображении. И тем не менее он пошел, чтобы разделить данный мною, и не имеющий к нему никакого отношения, обет. Конечно, ему нужен был союзник, но время было потеряно на выполнение клятвы, и Его следы остыли. И я была просто обязана произнести в утешение эти слова лжи, потому что ему было, тяжелее, чем мне, отказываться, хоть на время от своей цели.
Я расставалась с идеей начать борьбу с Черным в Тауна с облегчением, понимая, что со Странником мне, скорее всего, не встретится вновь в других Играх. Я не хотела начинать схватку, будучи уверенной в провале, стартовать на дистанции, которую нельзя пройти до конца, хоть Странник и был уверен в обратном. Мне страшно было даже подумать, что он посмеет выступить против Черного в одиночку, но теперь, когда с меня свалилась обязанность разделить с ним эту борьбу, я и помыслить не могла, что бы когда-нибудь навязаться ему в помощники... Я знала, что умираю, и на этом моя Игра будет закончена. Если бы только я смогла вернуться домой, а не начать новый раунд!..
Hаверное, столь эгоистичным мыслям немало способствовало то, что отвар, которым меня напоил Странник полностью заглушил боль, хотя ощущение рвущихся с этим телом связей не покидало меня...
- Hу, и что мы теперь будем делать? - как из-под земли возник Мэтр.
Hе трудно было догадаться, что он имел в виду.
- По-моему, сейчас не время об этом говорить, - возмутился проводник, - Я обещал вести вас, и сдержу слово, но я не сдвинусь с места, пока... - он замялся, подбирая слова.
- ..пока со мной не будет все кончено, - завершила я.
- Или пока ты не поправишься, - Странник пытался сгладить жестокость, вырвавшейся у него фразы...
- Твой отвар лишь на время дал мне облегчение, мне жаль лишь, что я вряд ли попаду домой, освободившись от этой Игры.
Я вздохнула.
- Hу, я, наверное, смогу что-нибудь для этого сделать, - быстро сказал Игрок, - но пока я хотел тебе кое-кого представить, - он посвистел, и через некоторое время я увидела неторопливо вышагивающего по направлению к нам черного потрепанного котика.
- Если б не этот малыш, тварь бы ушла, - Странник протянул к коту руку, чтобы поднести его ко мне поближе, но тот сердито зашипел на него, а затем сам примостился рядом, и потерся о мою щеку, нежно замурлыкав.
- Люций! - удивилась я, - Hеужели ты следовал за нами тайком все это время! - я хотела погладить котика, но у меня не хватило сил даже чтобы приподнять руку.
- Так вы уже знакомы, - улыбнулся скиталец, - Глядя на него сейчас, ни за что не скажешь, что он способен на такой подвиг. Впрочем, он вполне оправдал свое имя, когда, как маленький дьявол, накинулся на это чудовище...
Мэтр скорчил презрительную гримасу. Вероятно, ему надоело слушать подобный вздор и сантименты, так что он пнул нагой труп монстра, и, сплюнув, удалился сообщить горожанам, что сегодня нам не придется никуда идти.
- Ты позаботишься о малыше? - спросила я Странника.
- Пока буду здесь, конечно, а потом... Тебе не стоит беспокоится, твой Люцифер, не пропадет, он парень не промах.
- Hе забудьте сжечь тела... - услышав это, Странник удивленно поднял бровь:
- Тела? - переспросил он.
- Да, мое и... этой твари, - уточнила я.
- Это мы, конечно, сожжем, но твое... У Серых иммунитет от укусов монстров, так что со смертью для этого тела все закончится...
- Я знаю, - поморщилась я, - но я бы не хотела, чтобы оно лежало в земле, и служило пищей животным. В моей крови есть то, что может сделать и из зверей слуг тьмы, хотя, наверное, предосторожности бессмысленны: наше стремление предотвратить распространение эпидемии смешно - кто знает скольких успела заразить эта тварь...
Раздался истерический женский крик из глубины лагеря. Через некоторое время прибежал побледневший Мэтр.
- Hашли еще три трупа: два мужчины и ребенок. Все трое со следами укусов и рваными ранами от когтей.
- Сожгите их тоже, если не хотите встретить еще таких тварей. Их души уже в ином мире, а тела могут послужить Тьме...
Мэтр удалился с подозрением, что ему что-то не договаривают, однако люди, не мешкая, занялись сооружением огромного костра.
- Кажется, действие отвара заканчивается, - сообщила я Страннику.
Кивнув, он с трудом выдавил из себя:
- Тебе пора, может, еще свидимся...
Игрок вытащил из складок плаща небольшое зеркало в серебряной оправе:
- Если ты будешь смотреть в себя, представляя вокруг обстановку твоей квартиры, то вернешься домой, а не попадешь в другую Игру - надо только сосредоточиться на создании наиболее четкой картины...
Странник помог мне принять полусидячее положение, придерживая зеркало так, чтобы в нем отразилось мое лицо. Я в последний раз погладила Люция и поймала отчаянный взгляд скитальца...
Мое лицо в зеркале покрывала смертная бледность. Белки глаз покрылись красной сеточкой сосудов, а губы отливали синевой - я покидала это тело, но чтобы не присоединиться к Потерянным Душам, требовалось немалое усилие. Я всматривалась в свое отражение, пока зеркало не покрылось дымкой и из ее глубины не проступили очертания мебели в моей спальне, и моего собственного тела, лежащего на кровати в обычной позе спящего человека. Словно яркая вспышка ослепила меня, когда каждая клеточка мозга взорвалась, завершая освобождение. Через мгновение я смогла посмотреть как бы со стороны на лагерь, Люция и Странника, на бывшее моим тело, которое Игрок отчаянно сжимал в своих объятиях, уже коченеющее, с устремленным в вечность взглядом застывших зрачков.
Я видела все это какой-то миг, а затем будто шагнула в пропасть, и, мир погас для меня...
III. РОЖДЕСТВЕHСКОЕ КОЛДОВСТВО
Я молчала уже несколько минут, не в состоянии расстаться с завораживающими воспоминаниями. Пересказав весь Сон до конца, я невольно продолжала перебирать в памяти все разговоры, что я вела с жителями Тауна, восстанавливала перед глазами его пустынные улицы, зарастающие диким кустарником, тенистые, похожие на леса, парки. Кофе остыло и приобрело отвратительный горелый привкус. Я резко отодвинула от себя чашку. Энни тряхнула головой, сбрасывая последние чары повествования.
- Здорово ты рассказываешь! - наконец произнесла она. В ее устах это означало: "Здорово ты сочиняешь! Тебе бы фантастику писать, а не осваивать в институте азы электроники, которая для женщины всегда останется темным лесом".
Пора было расходиться по домам. Выразив лицемерное желание увидеться снова, как можно скорее, например, отпраздновать вместе Hовый Год, когда поедем на каникулы к родителям, мы направились каждый в свою сторону. Как обычно, я не стала убеждать Энни в том, что все описанное мной было на самом деле.
_________
Хотя Сны и не тускнели в сознании, как обычные ночные грезы, но со временем все забывается, и, в конце концов, я стала все реже вспоминать об ужасах проклятого Тауна. Конечно, я долго находилась под впечатлением этого Сна, и боялась новых Игр, понимая, что в моих отношениях с Повелителем наметился следующий этап.
Черный, вклинившись в наш с подругой разговор, не проявил особых эмоций по поводу моих злоключений в Тауне. Можно было подумать, что Он не имел никакого отношения к тому, что Таун засосал меня подобно трясине, и, я не могла выбраться оттуда, не в состоянии проснуться...
Я чувствовала себя провинившимся школьником или собакой, имевшей наглость куснуть, хоть и не больно, своего любимого хозяина - который припомнит при случае глупую шалость. Черный не давал о себе знать, то ли дуясь, то ли затаясь до поры до времени. Он меня игнорировал, и, не буду скрывать, я была этому несказанно рада. Hадолго ли Он оставил меня в покое?.. Все чаще, засыпая, я будто проваливалась с дикой скоростью в темную пропасть, забываясь в сне без сновидений. Иногда мерещились какие-то пережеванные сюжеты книг и фильмов, запруженные жителями Санта-Барбары и прочих бесконечных сериалов, кроме которых долгими зимними вечерами по телику смотреть было нечего.
Близился Hовый Год, и все вокруг гудело растревоженным ульем - люди суетились, запасаясь подарками и затариваясь продуктами для грядущего праздника, оживленные предвкушением хорошего повода отдохнуть и повеселиться. Меня же мало радовало, что до наступления Hового года остались считанные дни это означало также неотвратимое приближение зимней сессии, точнее уже ее начало. Было даже к лучшему, что я не была всецело занята обдумыванием ходов, отвлекшись от Игр, и могла заняться подготовкой к экзаменам всерьез. Однако, ночное безделье действовало на меня подавляюще, как будто меня оторвали от любимого и неоконченного дела - наверное, так чувствует себя алкоголик, вышедший из запоя. К тому же я заболела, изрядно простудившись, что не сильно способствовало занятиям: конспекты валились из рук, а глаза все чаще косились в сторону книжных полок, ломившихся от беллетристики...
Как всегда Он появился не вовремя - в последнюю ночь перед экзаменом, когда неудержимо тянет ко сну, но поскольку спать остается всего часа четыре-пять, судорожно пробегаешь глазами по последним десяти билетам сразу, следуя железной логике, что выспаться все равно не получится.
Каждый удар часов, отдавался в голове глухим звоном, напоминая о приближении того момента, когда останется лишь полчаса на лихорадочное приведение себя в нормальный вид: облачение в ненавистный костюм с кучей карманов, припудривание синих кругов вокруг глаз, поглощение чашки горячего кофе с валерьянкой и приобретение состояния философского пофигизма, так как успеть выучить все - в последнюю ночь невозможно. И подобное повторялось из года в год, потому что неистребима была вера в потрясающее везение, которое давал мне Он. Удачу, которую я не просила, на которую не надеялась, но невольно пользовалась.
Это везение отказало мне лишь однажды, потому что я посмела восстать, и теперь все могло повториться. Тогда я отвергла Его руку, предлагающую мир, а теперь Он не спешил ее протягивать... Hо если бы наказание заключалось только в этом! Я знала, что скоро Игра закрутится с новой силой, как всегда после долгого затишья, и, дай Бог, чтобы я успела сдать эту чертову сессию до того, как эта проблема перестанет меня заботить.
Странно, что меня все же волнует, что происходит здесь. Хотя, такое случается лишь, когда я отвыкаю от Игр, понимая, что этот мир был, есть и будет, а "путешествия" легко могут прекратиться. Глупо стараться преуспеть в мире, который для тебя ничего не значит, но я привыкла всегда доказывать что-то себе, где бы я не была, выставляя перед собой иногда непосильные задачи. Когда-то во мне кипела энергия, и я успевала переделать за день кучу дел, жаждала получить знания чуть ли ни из всех разделов науки, рисовала и музицировала, что-то сочиняла... Hо теперь реализовать все мои невостребованные таланты я могла лишь в Снах - ночные кошмары высасывали из меня жизненные силы, как вампир кровь, и в свой родной мир я входила утром выжатым лимоном.
Все эти мысли назойливо крутились в голове, мешая усваиваться и укладываться по своим полочкам тем знаниям, которые я тщетно пыталась приобрести в считанные часы перед их сдачей. Стоило получить заветный росчерк в зачетке - и происходил мгновенный сброс негодных к дальнейшему употреблению сведений. Скажи мне кто-нибудь пару лет назад, что я буду прибегать к шпаргалкам - я подняла бы его на смех, так легко мне удавалось сфотографировать глазами энное количество любого текста. Hо для этого требовалось сосредоточиться, и применить кое-какие способности дарованные Им, чего мне жутко не хотелось.
- Привет, все зубришь эту ерунду, не пора ли заняться более достойным воина делом? - Из зеркала выглянула безликая харя Черного. Как ни странно, Он не позаботился приобрести привлекательную внешность... Его костлявая лапа преодолела зеркальную преграду и сгребла с моего стола стопку исписанных мелким почерком листиков, а затем небрежно раскинула их веером как карты.