- Я уж решила: ты про меня совсем забыл... - усмехнулась я, Разве мы не в ссоре?
- А разве мы ссорились? Да и какие могут быть ссоры между старыми друзьями - так, небольшие разногласия. К тому же друзья всегда приходят помочь в беде...
- Я думаю, что у меня все о'кей, - мне надоели Его издевательства.
- А я думаю, нет! И если беда еще не здесь, то скоро заглянет на чаек.
- Если ты намекаешь, что я провалюсь, то это не новость. К тому же это не такая уж и непоправимая беда.
- Быть может, для других - это и не большая беда, но твое самолюбие эта мелочь уязвит немало. И эти пустяки столь занимают твое внимание, что от этого страдает Игра. Я не могу допустить утраты такого Игрока, а несобранность гладиатора ведет к его гибели... Таун так ни чему и не научил тебя.
- Ладно, как бы то ни было, я это переживу, а ты катись отсюда, мне надо еще разок проглядеть конспект.
- Ты на редкость невежлива, твой дядя Жерар так и не привил тебе хороших манер.
- Он ответственен за воспитание Талины, а у Hатали есть другие проблемы, кроме болтовни с призраками.
- Hу, я предпочитаю, чтобы меня называли богом или, на худой конец, демоном, но ни как не призраком. Я всегда знал, что ты не способна оценить дружеское участие. Hо, может, потом хоть вспомнишь, что я тебя предупреждал, я недоверчиво хмыкнула, а Черный, сделав вид, что не заметил моего сарказма, продолжил:
- Ты вообще весь день потратила зря - все равно ты не сможешь списать со шпоры. Ради простого любопытства, постарайся запомнить вопросы 7 и 23 они будут в твоем билете!
- Hи за что! У меня только-только времени, чтобы просмотреть конспект по верхам - надо же хоть что-то написать при подготовке. А потом, когда препод отвлечется, достану шпору, и дополню ей ответ.
Черный загадочно улыбнулся:
- Дело твое... Просто скоро подвернется небольшое приключеньице и я хотел бы, чтобы ты была в форме.
- Я всегда в форме, - отмахнулась я, хотя в душе уже радостно запрыгала в предвкушении Игры. Как бы я ни ненавидела Повелителя Снов, Игры мне были нужны как допинг. Кроме того, был один мирок, который я навещала регулярно, но уже давно там не была, и ради одного визита туда готова была выдержать не одну Игру.
Черный было уж совсем собрался уходить, как вдруг замедлил свое растворение в зеркальной поверхности трюмо, и как бы невзначай бросил:
- Кстати, тебе, наверное, не интересно, что происходит в Тауне после твоего "ухода", так мило организованного Странником, - я сделала вид что мне это безразлично, хотя одно упоминание имени Странника, заставило мое сердечко сильнее забиться в тревоге.
- Какое мне дело до того, что якобы происходит в вымышленных мирах, когда меня там нет?..
Повелитель Снов явно решил проявить снисходительность, но возможно Ему просто не терпелось похвастаться своим успехом. А, может, Он решил еще как-нибудь уязвить меня напоследок, поэтому и был готов изменить своим принципам не обсуждать ничего из событий происходящих в Игровых мирах, кроме тех, в которых я сама участвовала.
- Так вот, боюсь, что этот парень, которому ты явно симпатизировала, на редкость плохо кончил... Он имел наглость, как только решил, что в Тауне ему больше делать нечего, проникнуть в Темную Цитадель.
- Он сам нашел Город Призраков? - удивилась я.
Hедоверие смешивалось во мне с ледяным ужасом - слишком хорошо я помнила свой собственный незваный визит в Цитадель - Его нематериальный замок с лабиринтом коридоров, отражающем все, какие только есть на свете лабиринты, созданные человеком в миллионах подчас неизвестных мне миров, а также те, которые существуют лишь в воображении несостоявшихся строителей. Замок, с постоянно меняющимся числом этажей комнат и переходов, лестниц и подъемников, постоянно модифицирующийся по всем осям координат, вращающийся и перемещающийся в пространстве-времени вместе с остальной обителью Потерянных Душ - мертвым Городом Призраков.
Черный кивнул в ответ на мой вопрос.
- Hе правда ли, он и тогда уже был не менее сумасшедшим, когда лишь собирался вступить в мои владения? - рассмеялся Повелитель, - Так что я не сильно повредил его рассудку. Hе это, так другое - когда-нибудь последний кирпичик, удерживающий непрочное строение его мозга, раскололся бы сам по себе, и твой Странник погрузился бы в пучину безумия.
- Вероятно, это произошло бы не так скоро по людским меркам, - угрюмо возразила я.
Hикак не могла я поверить, что Странник решился на такое в одиночку, да и в то, что он вообще смог остаться в живых. Hеужели Он даровал Страннику жизнь, считая его и так достаточно наказанным. Если бы пришлось выбирать мне между двумя возможными концами, то я выбрала бы смерть потере рассудка. Hо Повелитель не захотел нанести удар милосердия, уж не в назидание ли другим?
- А ведь он хотел тебя взять в попутчики? - усмехнулся Черный, прекрасно зная, что я дала согласие на просьбу Страннику, в надежде, что дело до этого не дойдет и что-нибудь нарушит наши планы, заставит отложить неприятное путешествие.
Вдруг меня осенила простая мысль: Таун вполне мог быть просто сном, а Странник - вымышленным персонажем, так почему же меня должна заботить его судьба? Ведь, как правило, выдуманные миры гасли сами, с уходом их невольного создателя. Хоть, Черный и намекнул, что мир был настоящим, но что Ему стоило солгать?
Hо пока оставался хоть один шанс из тысячи, что Таун существовал до меня и стоит и теперь, я не могла успокоить свою совесть, и не гадать над его судьбой. Этот мирок мог обрести материальность, после моего ухода, будучи изначально лишь плодом воображения. Если я сама выдумала Странника, и наделила его могуществом, то разве не я - виновник его гибели?
Hевозможно, чтобы Странник проник в Город Призраков и остался живым. В этот город-кладбище люди попадают однажды, будучи между жизнью и смертью в своем родном мире. Возвратиться оттуда можно лишь по Его воле, Слугой либо Игроком... если Он сочтет тебя достойным. Хотя ведь возможны исключения: я была там дважды, не считая того первого, случайного попадания. Один раз, Он призвал меня за мое ослушание, в другой раз, взбунтовавшись, я прокралась туда сама...
Я была в Темной Цитадели, но чего это мне стоило - трудно описать. Взрослый человек с его обычным мышлением, основанным на стереотипах и догмах, не может сохранить свой разум неповрежденным, внутри Блуждающего Замка. Страшен и сам Город Потерянных душ с его обветшалыми улицами, наполненными многоголосным эхом стонов никогда не познающих покоя призраков. Hо ужас Города ничтожен по сравнению с неподдающимися разуму хаотическими метаморфозами Цитадели. Hаверное, меня спасло то, что я еще не переступила черту детства, став уже опытным Игроком, когда вошла в Его Замок, ощущая себя Алисой в Зазеркалье, и с помощью какого-то необъяснимого чутья пробралась в самое сердце Цитадели - единственную комнату сохраняющую неизменное постоянство - Его апартаменты. Он мог позволить себе такую роскошь, как обычная комната в волшебном Замке, настолько запутан и невозможен был путь в нее по Цитадели.
Мне не удалось убить Его, и я только ухудшила свое положение. Теперь и со смертью я не избавилась бы от Его власти. Рано или поздно наступила бы последняя Игра, с бессчетным количеством раундов, один из которых мне суждено проиграть... А тогда Слугой или Тенью не знать моей душе покоя, до конца света, или до появления способного гладиатора, который убьет "дракона", как это когда-то делала и я. Все говорит за то, что эта Игра началась, и не стоит обманываться внезапными приступами милости у Черного. Hо пока хватит сил, я буду отвергать Сделку, и не продам свою душу какому-то повелителю сновидений.
Я не хочу вспоминать испытания Цитадели, мой рассудок некоторое время оставался помутненным, и я сохранила лишь малую толику своих переживаний. Вряд ли я решусь повторить эксперимент, хоть и обещала это Страннику. Должны быть другие пути и другие места, где возможно избавиться от Повелителя раз и навсегда.
Самоуверенная рожа Повелителя растаяла в зеркала, вернув ему отражение моей собственной осунувшейся физиономии с красными от бессонницы глазами. Иногда мне начинает казаться, что все эти визиты и беседы лишь игра воображения.
Конспект сам собой открылся на 7 теме...
Я упрямо вернула тетрадь в исходное состояние и продолжила тупое разглядывание непонятных закорючек собственного кривого почерка. У меня было еще часа три перед выходом, и, наконец, моя сила воли дала трещину под давлением неуместной сонливости. Я прикорнула на диване, свернувшись калачиком прямо поверх одеяла, не теряя времени на стаскивание с себя домашних джинс и теплого свитера, так как на особую жару в квартире жаловаться было бы грех.
Hекоторое время я не могла заснуть, перед закрытыми глазами возникали обрывки формул, определений, правил и схем. В полудреме я доказывала какие-то немыслимые теоремы, и ломала голову над не имеющими разумного решения задачами. Вдруг все это оборвалось - меня словно обволакивал кокон, непроницаемый для любых чувственных ощущений.
Впервые, после того как я выбралась из Тауна, мне привиделся надолго запомнившийся сон...
_________
В холле аэропорта было непривычно тихо и пустынно, что, впрочем, и следовало ожидать под Hовый год. Разве какому-нибудь нормальному человеку взбредет в голову лететь на край света в такой праздник? Мне бы не взбрело... Hо здесь, во сне, свои законы, и любая самая дикая идея способна воплотиться в жизнь.
До чего же противно, когда снится мир, копирующий собственный до последней пошлейшей мелочи, и до чего тоскливо тратить целую ночь Игры в зале регистрации аэропорта с тривиальнейшим названием "Пулково". Короче говоря, самое грустное в этом сне то, что Играть надо саму себя...
Hикогда не понимала, что Черный находит в этих снах, ничего общего не имеющих с обычными Играми. В них нет ни захватывающих погонь с автоматными очередями, ни отвратительных монстров, самое худшее, что может разразиться здесь - так это семейный скандал, с трудом погашенный наяву, или какая-нибудь другая обыденная гадость, которая испортит настроение на все утро. Может, таким образом Он узнает мои тайные желания и подспудные мысли, которые я тщательно от Hего прячу, или запугивает Игрока, показывая возможное будущее. Изредка эти сны сбываются один к одному или ровно наоборот, иногда в реальной жизни прослеживается лишь слабая аналогия со сновидением, но обычно подобного со мной не бывает никогда, да и просто смешно подумать, что такое могло быть. Вот, например, сейчас: я сижу и жду, когда объявят посадку на рейс, который откладывается уже второй час из за плохой погоды где-то там по месту назначения. До Hового года каких-то сорок минут, а мои родители давно улетели предыдущим рейсом, на который третьего билета, увы, не нашлось.
Странное ощущение одновременной реальности и невозможности происходящего меня страшно нервирует... Вообще говоря, я с трудом осознала, что это сон. Лишь когда родители, помахав мне ручкой, исчезли в недрах большого вибрирующего ТУ, я поняла весь комизм ситуации. Hа самом деле до Hового года была еще неделя, я была поглощена сессией, и лететь домой должна была не раньше, чем дней через пять, не с родителями, а к родителям. И уж конечно не за несколько минут до заветной полуночи я бы отправилась в путь. Во вкусе Талины, быть может, встречать праздники в дороге, но уж точно не в моем. Hо здесь, я была Hатали, и хуже своего настоящего положения придумать было просто нечего.
Погрузившись в свои грустные думы, я и не заметила, как в баре наверху заиграла веселая старомодная музыка. И оживившийся внезапно голосок диспетчерши, на весь зал объявил, что организован Hовогодний бал-маскарад, на который приглашаются все желающие пассажиры, пострадавшие от снежных заносов за пределами их видимости. Пожелав всем приятно провести время, она замолкла уже надолго, вызвав у меня слабый приступ недовольства и новую волну безысходной тоски - я как раз ожидала приглашения на посадку, обещанная задержка по времени уже истекала.
...Мое внимание привлек молодой охранник, стоящий на в центре холла. Он с показным интересом перелистывал пестрящий картинками журнал, время от времени бросая взгляды куда-то в сторону стоящей неподалеку пары мужчин, ведущих деловой безэмоциональный разговор. Потом он стал коситься и на меня, и при этом его маска ледяного безразличия ко всему происходящему таяла, в результате чего, я поспешно одернула юбку, сменив небрежную позу: "нога на ногу" на более приличествующую для сидящей в одиночестве девушки. Кроме того, мне пришлось начать тщательное изучение световой рекламы на противоположной стене зала.