– Что может изображать эта голова? – спросил он у одного из Кандидатов.
– Может быть, это какой-то сказочный монстр?
– Не исключено. – Ших-кай еще раз взглянул на монету, и к нему неожиданно пришла уверенность, что на востоке действительно присутствует нечто, пока ему не известное.
Появился Таси-Фенг и доложил:
– Незадолго до начала атаки появилась эманация Силы небольшой мощности. Излучение продолжается, а его источник, по-видимому, находится совсем рядом с центром начертанной вами окружности.
Ших-кай среагировал мгновенно:
– Мы не имеем права рисковать. Установите порталы, связывающие нас с остальными легионами. Одна когорта каждого легиона должна быть готова к немедленной переброске.
– Наши возможности с установкой тоннелей перехода почти исчерпаны. Мы… Будет исполнено, лорд!
– Отлично. Остальные подразделения легионов должны находиться в состоянии боевой готовности. Составьте подробное донесение лорду Куо и немедленно отошлите от моего имени вместе с собранными артефактами. Это на тот случай, если с нами произойдет нечто непредвиденное.
– Неужели вы считаете, что опасность столь велика?
– Нет, не считаю. Но я не привык оставлять что-либо на волю случая. Донесение и вещи, пожалуй, пока не отправляйте. Держите их рядом с порталом и постоянно пополняйте.
– Как прикажете, лорд.
– Кроме того, мне нужна готовая к бою батарея дальнобойных баллист. Прикажите Кандидатам заняться установкой. На то, чтобы задействовать заклинания, уйдет несколько часов.
– Ковровое поражение или точечное?
– Ковровое.
Ших-кай направился в помещение, где трудились хирурги.
Один из них прервал работу, чтобы доложить:
– Мы обнаружили нечто странное. Конечно, мы не можем быть до конца уверены, так как нам не известно, как может воздействовать знойный климат пустынь, но создается впечатление, что эти люди умерли уже давно.
– Вот как?
– Взгляните. Считается, что их смерть наступила не более часа назад. Если это так, то некоторые органы должны бы были проявлять некоторые признаки жизни.
Ших-кай отвел взгляд от вскрытого скальпелем трупа.
– Я предполагал, что вы обнаружите нечто подобное. Изучите повнимательнее их кровь.
– Я не совсем понял вас, лорд.
– Изучите состояние крови. Это позволит узнать, сколько времени они мертвы. – Ших-кай повернулся, чтобы покинуть прозекторскую. Он торопился убежать, прежде чем желудок вывернется наизнанку, уронив достоинство Командующего.
– У вас есть какие-то идеи, лорд? – спросил с порога Таси-Фенг.
– Полагаю, что они были мертвы до того, как начали атаку. Во всяком случае, у них именно такой вид. Прошло очень много времени с тех пор, когда я видел нечто подобное. Думаю, что это было еще до вашего рождения. Принц-демон проводил опыты по реанимации мертвых солдат. Позже он отказался от этой идеи. Мертвецов было крайне трудно контролировать.
Скрытое под маской лицо Таси-Фенга исказилось от ужаса. Некоторое время он не мог прийти в себя. Затем, справившись со страхом, он доложил:
– Новые порталы открыты, лорд Ссу-ма. Подкрепление готово к переброске. Мы пока не сумели наладить связь с лордом Куо, который проводит рекогносцировку на границе с Матаянгой. Отряды, которые вы выслали для блокирования противника, обошли врага и в данный момент заняты поиском выгодной позиции.
– Отлично. Сейчас я иду к себе. Сообщите, когда они откроют новый портал.
Ему необходимо было побыть одному, дабы изгнать пробудившегося в нем зверя. Он ранее никогда не мог предположить, что между учебным и подлинным полем боя существует столь огромное различие. Оказавшись в своих покоях, он сел на небольшой коврик и обратился к тем приемам, которым с раннего детства обучают легионеров. Командующий совершал Солдатский Ритуал. Он произнес успокоительные заклятия-мантры, которыми каждый легионер начинает и заканчивает свой день. Это примитивное действо позволило ему вернуть душевный покой.
«Лорд Куо был совершенно прав, – думал он. – За этим определенно что-то стоит. Может быть, гораздо большее, чем подозревал Вен-чин».
Вошел Пан-ку.
– О! Прошу простить меня, господин.
– Я только что закончил, Пан-ку. Удалось ли тебе узнать, чем дышит легион?
– Они изнывают от тоски, господин. Им смерть как надоело сидеть на дохлой границе. Однако сегодня они, похоже, взбодрились.
– Никаких серьезных проблем?
– Нет. Это – старый легион. И очень хороший. Отлично обученный и дисциплинированный. Центурионы и декурионы относятся к делу очень добросовестно. Они выполнят все, что вы им прикажете.
– Отлично. Отлично. Спасибо, Пан-ку.
– Могу ли еще что-нибудь сделать для вас, господин?
– Влезай в боевые доспехи. Мы отправляемся в пустыню.
Спустя час Ших-кай шагнул в портал тоннеля перехода. Оказавшись на месте, он увидел, что его охотники выбрали для ожидания прекрасную позицию. Осмотрев расположения отряда, он заранее подготовил несколько боевых заклинаний.
– На всякий случай, – пояснил он Пан-ку.
Солдат понимающе кивнул. Он прекрасно знал, что его хозяин одержим манией предосторожности.
Два облака пыли становились все ближе и ближе. Хсу Шен отлично справлялся с поставленной задачей: вытеснять врага, но делать это не слишком жестко. Ших-кай перешел на восточный склон невысокого холма, на котором расположился отряд. Дальше на востоке клубилось еще одно облако пыли.
– Готовит свою засаду, – пробормотал он.
Из-за вершины холма появился Пан-ку.
– Только что получено сообщение от лорда Лун-ю, господин, – сказал солдат. – Два мертвеца вскочили на ноги и попытались его убить.
– Вот как? Мне следовало его предупредить. Он в порядке?
– Так точно, господин.
– Отлично.
Отряд врага был уже совсем близко. Ших-кай насчитал примерно двадцать пять воинов.
– А я-то думал, что они тащат своих покойников, – произнес чей-то голос.
Ших-кай решил не объяснять, что покойники уже давно шагают самостоятельно. Не стал он распространяться и о том, что уже во время нападения все враги были мертвы. Командующий дал сигнал, и его люди появились из укрытий. Отряд мертвецов остановился у подножья холма. Противник существенно превосходил их числом, и, кроме того, с тыла на них напирал Хсу Шен.
Ших-кай внимательно рассмотрел врагов. Хсу Шен был прав. Трое из них оказались легионерами.
Мертвяки, готовясь к битве, выстроилась черепахой. Люди Ших-кая двинулись вперед.
И в этот миг враги все как один рухнули на землю.
Ших-кай вдруг ощутил, как под воздействием какой-то невидимой энергии шевельнулся воздух.
– Вниз! – взревел он. – Все на землю! – Его ум лихорадочно рылся в арсенале заготовленных их боевых заклинаний.
Закрыв солнце, с небес на землю быстро опускалось нечто похожее на подошву гигантского сапога. На долю секунды Ших-каю почудилось, что он не больше чем козявка, которую вот-вот раздавят.
Он пустил в дело заклинание.
Воздух наполнился гулом тысяч вгрызающихся в камень пил и щелканьем миллиона крошечных кнутов. Командующий поднял глаза. Чудовищный, нависший над ним каблук исчез.
– Спуститесь вниз и искрошите этих типов в куски прежде, чем они снова успеют воскреснуть.
Он не стал смотреть, как выполняется его приказ. Вместо этого он закрыл глаза и опять погрузился в царство своих заклинаний. Вооружившись магическим копьем, он представил изображенную на стене карту и мысленно обозначил на ней цель.
В безоблачном небе над пустыней загрохотал гром. Блеск молний заставил померкнуть солнце. Ших-кай открыл глаза. В пустыне в дьявольском танце кружили тысячи смерчей, похожих на обезумевших пьяниц. Сталкиваясь, они обрушивались вниз, превращаясь в кучи песка. Через несколько минут до командующего донесся низкий, глухой грохот. Ших-кай улыбнулся под своей маской и пробормотал:
– Это научит тебя не высовываться, дружок.
Он выждал еще несколько минут, слушая при помощи своих сверхъестественных чувств небо и землю. Тишина. Похоже, что враг укрощен.
«На некоторое время, – подумал он. – Всего лишь на время».
– Пожалуй, было бы лучше сжечь тела, – сказал он, обращаясь к Хсу, – но боюсь, что для этого здесь маловато дров.
Тервола согласно кивнул, не отреагировав на сухой юмор Ших-кая. Хсу Шен был примерно одного возраста со своим командующим и входил в число тех, кого лорд Куо сослал на восток. Он тоже помнил эксперименты принца-демона. Мертвецы могут подниматься и подниматься до бесконечности, постоянно пополняя свои ряды павшими воинами противника. Им нельзя позволять одерживать победы. С каждой новой победой они становились все многочисленнее.
– А этих трех отошлите в крепость, – распорядился Ших-кай, указывая на трех мертвых легионеров. – Попросим некроманта, о котором говорил Лун-ю, побеседовать с их тенями.
Неожиданно волосы на его затылке зашевелились. Он включил свои сверхъестественные чувства, чтобы понять, откуда исходит угроза. Однако не смог обнаружить угрозы. Видимо, за ним просто следило нечто неизвестное.
Ших-кай поднялся на вершину холма и посмотрел на восток. Наблюдение велось явно оттуда. Он посмотрел на клубы пыли, поднятые отступающими врагами, и определил направление их движения.
Там, на горизонте? Едва видимое за волнами знойного воздуха возвышение? Он мысленно обратился к карте. Точно. Этот горб попадает точно в центр подозрительного района.
– Теперь, дружок, тебе придется держать головку пониже, – пробормотал Ших-кай. – Мы тебя увидели и скоро придем, чтобы рассмотреть поближе.
Поднялся сильный ветер. Воздух был горячим и сухим. Несущийся в обжигающем потоке песок обдирал кожу не хуже наждачной бумаги. Лорд Ших-кай подобно маленькой статуе неподвижно стоял на вершине холма, игнорируя неистовство природы. Его внимательный и задумчивый взор был обращен на восток.
Глава 3
1016 год от основания империи Ильказара
Встреча великих и могущественных
Женщина тащилась за своим мужем по коридору замка Криф, королевского дворца в Форгреберге. Форгреберг был столицей Кавелина – государства, входившего в число так называемых Малых Королевств. Она шла тяжело, вразвалку. Недоброжелатель мог бы назвать ее походку утиной. Находящаяся на сносях дама была целиком погружена в свои мысли. Заметив, что отстала, женщина заторопилась, дабы догнать супруга. Муж остановился и стал ждать ее, слегка нахмурив брови:
– Что случилось, Непанта?
– А?.. Ничего.
– Ничего? Не могу в это поверить. Ты выглядишь странной с того момента, как мы здесь появились. Едва ноги таскаешь, при этом скривившись так, словно у тебя оскомина. – Он поднял голову и внимательно взглянул в ее карие, полные грусти глаза. – Перестань.
Непанте было около сорока. Хотя позади осталось множество трудных лет, седина в длинных, цвета воронова крыла волосах была едва заметна. Фигура, конечно, стала не та, что в девятнадцать, однако тучности Непанта сумела избежать. На лице женщины почти не отразились трагедии, преследовавшие ее всю жизнь. Лишь в глубине глаз можно было заметить спрятанную там печаль.
Глаза походили на древние окна, стекла которых настолько состарились от бесконечных ударов солнечных лучей, что навсегда утратили способность сверкать. Глаза говорили о том, что вера в возможность счастья потеряна, а редкие радостные моменты – не более чем румяна на щеках шлюхи-судьбы. Непанта полностью утратила жажду жизни и считала время, приближающее ее к последнему сну. Впрочем, она знала, что время это наступит не скоро. Супруг ее – великий колдун Вартлоккур – давно научился удерживать смерть на расстоянии. Он уже успел отпраздновать свое четырехсотлетие.
– Перестань, – повторил он. – В чем дело?
– Варт… Я просто не люблю это место. Оно возвращает меня к временам, которые я хотела бы вычеркнуть из памяти. С этим я ничего не могу сделать… На Форгреберге лежит проклятие. Здесь никогда не происходит ничего доброго. – Непанта встретилась взглядом с мужем, и тот заметил в ее глазах тень страха.
– Я не останусь здесь ни минутой дольше, чем это необходимо, – заверил он ее.
– Браги как всегда ухитрится тебя не отпустить… – Она заскрипела зубами, поняв, что ситуация совершенно не оправдывает резкости ее слов. – Почему ты согласился приехать? – Непанта с отвращением услышала, как ее голос срывается на визг.
Однако супруг воспринял вопрос совершенно спокойно.
– Не знаю, – сказал он. – Через несколько минут все станет ясно. Но по пустячному делу Браги ни за что не вызвал бы меня.
По ее лицу снова пробежала тень страха.
– Важное дело для кого? Варт, не позволяй Браги втянуть тебя в очередную авантюру. На нем тоже лежит проклятие.
Непанта умоляла супруга так, как в свое время умоляла своего первого мужа, а он, так же как и этот, отказывался ее слушать. Первый муж погиб, оставив ее в одиночестве…
– Я бы не стал называть его проклятым, – улыбнулся Вартлоккур. – Просто вокруг него всегда что-нибудь да происходит.
– А я называю. Вокруг него всегда происходят отвратительные события. Смертельные. Варт… я не хочу, чтобы дитя появилось на свет в этом месте. Здесь я потеряла двух братьев, мужа и сына. Я не вынесу, если…
Тонкие пальцы чародея пробежали по ее волосам. Она смотрела в пол. Вартлоккур обнял ее одной рукой за плечи и на мгновение притянул к себе.
– Подобное не повторится. Никаких новых страданий. Обещаю. Долго мы здесь не пробудем. Пошли. Развеселись. Тебе предстоит увидеть множество старых друзей.
– Хорошо. – Непанта попыталась улыбнуться, но улыбка почему-то походила на гримасу смерти. – Я буду храброй.
«У меня всегда хорошо получается быть храброй, – подумала она. – Я всю жизнь только и делала, что проявляла храбрость и при этом только и делала, что жалела себя», – усмехнулась она.
Вартлоккур снова зашагал впереди ее. Непанта смотрела в спину мужа. Высокий, стройный чародей выступал даже более величественно, чем обычно. Его плечи не опускались и не вихлялись из стороны в сторону. Они ровно плыли, не меняя своего положения по отношению к полу. Непанта поняла, что муж тоже испытывает напряжение. Его что-то беспокоит. Приглашение короля Браги тревожит его больше, чем он хочет признать.
Боги! Не допустите, чтобы это снова стало началом событий, пожирающих все, что мне дорого. Вартлоккур – единственное, что у меня осталось.
Что это может быть? Снова Шинсан? Мирная жизнь длится вот уже три года. Великие Восточные Войны, похоже, закончились. Империя Ужаса, кажется, умиротворена.
Где-то в темных уголках сознания женщины начали вставать воспоминания, наводившие на нее настоящий ужас. Она боролась с ними до тех пор, пока на глаза не навернулись слезы. Призраки не желали удаляться в свои могилы. Слишком много любимых ушло во тьму раньше ее. Слишком много теней тревожат ее. У нее ничего не осталось. Ничего, кроме этого человека, которому она до конца не доверяла и которого не могла беззаветно любить. Не осталось ничего, кроме этого человека и зреющей внутри новой жизни.
Ее собственная жизнь значила для нее очень мало. Позади осталась лишь пустыня. Будущее представлялось столь же унылым. Однако она останется жить ради своего нового ребенка так, как раньше жила ради сына.
Вартлоккур подождал ее, остановившись рядом с солдатом Дворцовой Стражи в яркой униформе. На его обычно безразличном лице явно читалось нетерпение. Он видел, что в ней заговорило прошлое. Чародей всегда знал, когда это случалось, и каждый раз старался снять ее тревоги.
Непанта собрала все свое мужество и в сотый раз задала раздражавший его больше всего вопрос:
– Варт, ты уверен, что Этриан умер? Неужели не осталось никаких шансов? Я не чувствую, что его нет с нами. – Он повторяла это вопрос снова и снова в надежде, что когда-нибудь услышит от мужа положительный ответ.
Его лицо напряглось. Покосившись на часового, он сделал все, чтобы не дать своим чувствам вырваться наружу.
– Нет, дорогая, я не думаю, что Этриан жив. Если бы это было так, то я его давно бы нашел.