Несмотря на опасения Тэсса, браслет на руке никак себя не проявлял. Снять его так и не удалось – на желание, чтобы снялся, тот не реагировал. И никакой пользы в общем-то не приносил. Что нашли в нем орки, неизвестно.
Первым четким ориентиром на пути к цели после гор были развалины древнего города. Как туда попасть, проводник знал. Оставалось только шагать вперед.
Развалины путники увидели, когда до них оставалось полдня пути. С вершины одного из холмов открылся вид на огромное пятно в лесу. С одной стороны, это был уже не город, но с другой – еще не лес. То есть деревья там росли повсюду, а между ними возвышались остатки домов, причем некоторые были впечатляющей высоты. Эдакий смешанный лес – дерево и камень.
– В город не пойдем, – проскрипел за спиной Тэсса проводник-орк. В его голосе за равнодушием прятался тщательно скрываемый страх. – Тропа проходит в стороне как раз в нужном тебе направлении.
– Интересно было бы прогуляться там, – пробормотал Тэсс, отводя взгляд.
– Потом прогуляемся. – Дранг стоял сбоку и с не меньшим интересом разглядывал далекие строения.
Да и шет’ч, сидевший рядом, казалось, тоже горел желанием заглянуть в древний город. А может, он просто чувствовал мысли хозяина. Тэсс так пока и не дал ему имени – считал, что лучше попробовать узнать его прежнее имя, чем давать новое.
Зверь вел себя на удивление тихо. По большей части спал, когда останавливались на привалы или ночевки. Раз в день или два ходил ночью на охоту. Возвращался довольный – Тэсс это чувствовал, и сразу ложился спать. Но новоявленный хозяин все время ощущал, что находится под постоянной опекой существа из другого мира. Даже когда шестилап спит.
В следующий раз они увидели город почти вплотную, когда тропа забралась на очередной холм. Смеркалось, но отдельные дома, возвышавшиеся над лесом на фоне неба, еще можно было разглядеть.
– Это сколько ж в них этажей? – спросил гном. Даже на таком расстоянии требовалось поднимать голову вверх, а сколько этажей успело разрушиться?
– До хрена, – лаконично предположил Тэсс. – Жаль, что мы не зайдем внутрь, – снова повторил он.
Он не успел отвернуться, поэтому внезапно озарившая небо вспышка на миг ослепила его.
– Что это? – первым спросил Дранг. (Как будто Тэсс знал!) – Гроза?
Звук взрыва долетел немного погодя.
– Если бы…
А потом они увидели, как один из домов-башен стал величественно оседать, поднимая в воздух тучу пыли.
– Мы должны проверить. – В таких случаях Тэсс соображал быстро. – Почему-то мне кажется, что тут не обошлось без Дэна и Кириэль.
– Вероятность этого… – начал Дранг.
– Есть, – отрезал напарник. – И этого достаточно.
Глава 6
Наш путь лежал прямо через руины города. Так получилось, что обходить их стороной вышло бы дольше – город раскинулся на десятки километров. Да и очень хотелось посмотреть, как жили древние обитатели материка.
Время и растительность сделали свое дело – дорожное покрытие улиц отсутствовало напрочь, от большинства зданий остались поросшие кустарником холмы и лишь высотные здания, имеющие больший запас прочности, оставались стоять. Хотя и не целиком.
Мы вошли в город по лесу, растущему на месте бывшей улицы, то и дело озираясь по сторонам. Шпионы летали в округе, отслеживая возможную опасность, так что я не боялся быть застигнутым врасплох. Кем бы то ни было.
– И как ты объяснишь, почему этот город до сих пор не разрушился полностью? – спросила Кира. – Это противоречит твоей теории о недолговечных материалах.
– Тем, что этот город старше, чем остальные. И тогда еще использовали материалы, рассчитанные на тысячелетия. И то не везде. Видишь, осталась только часть домов?
– Вижу. Интересно, когда они развалятся?
– Возможно, завтра, возможно – через тысячу лет, – пожал я плечами.
– Главное, чтобы нас в это время тут не было. А давай зайдем в какой-нибудь дом?
– Само собой. – Я хотел этого не меньше Киры.
Высотка напоминала мне аналогичные где-нибудь в Москве или Нью-Йорке. Неопределенно-серые стены, все в щербинах – последствия воздействия времени. На месте дверей – темные провалы. Окна – то же самое. Но в целом ничего необычного.
– Не думаю, что мы найдем нечто полезное, – сказал я, когда мы вошли внутрь, перебравшись через кучу обломков, давно поросшую травой. – Но посмотреть стоит.
– Это похоже на твой мир? – Темнота и пустота помещения не вызывала чувства уюта. Скорее наоборот.
– Даже очень. Только представь этот зал ярко освещенным, теплым. Вон там – лестница наверх, там – лифтовые шахты, тут – двери в служебные помещения, а здесь, наверно, был магазин.
– А мы сходим на самый верхний этаж?
– Конечно. Поедем на лифте? – пошутил я, подходя к пустому проему лифтовой шахты. – Что-то слишком большой проем, как будто тут никогда не было кабины, – удивился я.
– Смотри, тут дыра. – Кира стояла на краю шахты и смотрела вниз. – А воздух движется наверх.
– Да, тяга есть, – согласился я. – А внизу может быть сколько угодно этажей. Магазины, стоянки, станция метро, в конце концов. Или что там у них было…
Я склонился над темным провалом и вдруг почувствовал, как меня отрывает от пола и тянет вверх по шахте. Попытался отпрыгнуть, но было поздно.
– Ну ни фига себе! – Я больше удивился, чем испугался. – Как в невесомости.
Кириэль немедленно прыгнула за мной. Да и чего бояться упасть вниз, когда тебе не грозит разбиться? И тоже стала подниматься.
– Это и есть лифт? – спросила она.
– Хм, – ответил я сверху. – Да. Только не такой, как у нас.
– А как у вас?
– Такая же шахта, там кабина, которая поднимается тросами наверх или спускается вниз. В нее садятся люди, нажимают кнопку и едут на нужный этаж. А тут получается антигравитация? – спросил я сам себя. – Никакой магии нет, – начал размышлять я вслух. – Механизмов тоже. Получается, это свойства материала? Но такой способ ни фига не удобен, разве что дешевый. Значит, все-таки кабины или что-то похожее было, но потом просто развалилось, а сам механизм подъема действует?
– Вижу, что и для тебя это в новинку, – хмыкнула Кириэль. Ей было чем гордиться за свой мир. Пусть и необоснованно.
Тем временем мы поднялись уже этажей на тридцать. Вверху шахты замаячило светлое пятно – судя по всему, она выходила прямо в небо.
Так и оказалось. Нас вынесло на захламленный строительным мусором верхний этаж и аккуратно подтащило к краю кабины.
– Прошу. – Я вежливо подал руку девушке.
Судя по всему, этот этаж не всегда был последним, остальные просто обрушились. Что послужило причиной, я не знал.
Мы пробрались через обломки к стене.
– Ух ты! – выдохнула Кириэль. – Как высоко!
– Не выше, чем в горах. – Я немного обиделся за горы. – Но тоже ничего.
Город под нами простирался на километры вокруг. Огромное захламленное и заросшее деревьями пространство. Интересно, живет ли тут кто-нибудь из разумных? Например, орки. Шпион пока не сообщил ничего полезного. Зато животные присутствовали. Разнообразные грызуны, белки, лисы, кто-то похожий на барсука. Много птиц. Обычная картина. Некоторые хищные птицы кружили даже выше нас – под самыми облаками, высматривая себе добычу внизу. На всякий случай я проверил, не высматривают ли они нас, но ничего необычного в их поведении не заметил. Однако все равно дал команду Шпиону послеживать за ними. Такой вот я параноик.
– Нам туда. – Сориентировавшись, я махнул рукой в направлении далеких холмов. – Дойдем до озера, а оттуда уже недалеко.
– Ночевать придется в городе, – озабоченно сообщила Кириэль. – Как-то незаметно день прошел.
– Пройдем еще немного, а где заночевать – найдем.
Меня такая перспектива не пугала. Какая разница – город или лес?
Спускались пешком по лестнице, с трудом туда протиснувшись, потому что шахта для спуска оказалась плотно закупорена обломками. По пути заходили в помещения, но ничего интересного, кроме трухи и пыли, не нашли.
– Чтобы отыскать нечто интересное, надо лезть под землю – там условия хранения получше. Если представится случай, поищем.
– В общем-то нам ничего не нужно, – пожала плечами девушка. – Разве что из праздного любопытства.
В хранилище было тепло, темно и сухо. За все прошедшие годы сюда не заходило ни одно живое существо. Зато система жизнеобеспечения, рассчитанная чуть ли не навечно, функционировала исправно.
Когда он вошел прямо через стену, его тут же окружила невидимая и непроницаемая завеса, отсекая от основного объема помещения. Потом отверстие в стене затянулось, но предохраняющий кокон исчезать не собирался. Он недаром провел в исследованиях почти год – избавиться от плена удалось быстро. А посланный системой защиты сигнал давно не существующей охране он попросту проигнорировал.
Жажда исследователя завела его в это хранилище биологических материалов. А особенно его интересовали наработки людей в области создания тонких биомагических структур с заданными свойствами. При всем своем опыте он понимал, что в одиночку повторить исследования многих сотен людей, оснащенных мощными вычислительными ресурсами, не в силах. Но ведь всегда можно позаимствовать информацию.
Он попал пока только в коридор, ведущий к хранилищу, заканчивающийся глухой стеной. Внешне. На самом деле проход открывался после строгой проверки исключительно определенным людям, имеющим допуск к такому виду материалов. Приложив немало усилий, ему удалось найти останки одного такого человека – несколько плохо сохранившихся костей и зубы. Подобное могло произойти только благодаря внезапно начавшемуся катаклизму – обычно такие тела уничтожались до последней молекулы.
Восстановить удалось практически все физиологические параметры и даже ауру, позволившие пройти первый охранный периметр. При желании он смог бы вырастить точно такое же тело. Но какой от него прок без памяти?
Он огляделся. Кроме голых стен, вокруг не было ничего, да и они являлись лишь сложной иллюзией. Судя по всему, его ждали еще годы исследований.
До заветной стены дойти не удалось – за пару шагов включился второй защитный периметр. Потянулись долгие мгновения идентификации. За ауру и физиологию он не опасался – подделка уже прошла проверку на первом уровне. Чего ждать здесь, можно выяснить только опытным путем. Для этого необходимо находиться здесь самому – простая отправка выращенного тела ничего не давала. Очень опасный момент, но любопытство пересилило чувство самосохранения. Как всегда. Хотя в прошлые разы всегда удавалось выкручиваться.
Проблемы начались сразу, как только дело дошло до проверки воспоминаний – одного из самых простых способов идентификации. Ну откуда он мог знать о множестве незначительных событий в жизни этого человека?
Изолирующий кокон возник мгновенно, но системе пока не хватало данных, чтобы однозначно причислить человека к чужакам.
– Что ж, по крайней мере, я сумел пройти первый круг, – вслух произнес он, вновь разрушая кокон. Необходимость в маскировке отпала, и оказалось, что он вовсе не человек, хотя и похож.
Тут уж охранная система включилась на полную. Стены коридора замкнулись в мизерную площадку, отрезая все пути отступления, а изолирующий кокон возник вновь, но уже куда более мощный. Эта система предназначалась только для того, чтобы задержать нарушителя до подхода основной охраны, не предпринимая никаких активных действий по его нейтрализации. За неимением охраны это давало шанс не только выбраться наружу, но и продолжить попытки проникнуть внутрь хранилища.
– А мы сделаем вот так, – сказал нарушитель в пространство и окутался слабым зеленоватым свечением – первым внешним проявлением магической активности в этом месте.
После чего сделал шаг вперед, на стену. В месте соприкосновения свечения со стеной раздалось слабое потрескивание – внутри стены начали лопаться энергетические связи, а каменная крошка стала падать на пол. Но до пола не долетала, испаряясь в воздухе.
Очень медленно стена пятилась от него, разрушаясь и не успевая наращиваться вновь. Сейчас он шел против всех ресурсов охранной системы хранилища. Такое оказалось возможным благодаря двум вещам. Во-первых, источнику синк-ра, во-вторых – открытому каналу в астрал. Позаботившись о нем еще до того, как защита хранилища блокировала все внешние магические взаимодействия, теперь он имел ограниченные только собственными возможностями запасы энергии.
Пробовать подобрать ключик к самой охранной системе он даже не пытался – понимал, что не стоит отвлекаться на это бесполезное занятие. В этот момент отключить ее отсюда было в принципе невозможно.
Удалось пройти ровно пять шагов. До третьего периметра. Не факт, что последнего.
Но точно с активной защитой.
Набор заклинаний ограничивался только доступной энергией. В общем-то только это и помогло устоять. Может быть, источник хранилища истощился за прошедшие годы, может быть, просто не рассчитывался на такие объемы, а может быть, произошел какой-то сбой в системе. Но тем не менее, имея почти троекратное превосходство в запасах силы, ему удалось выстоять, полностью перейдя в глухую защиту. Он просто ждал, пока источник полностью истощится и можно будет войти в хранилище, как в придорожный трактир.
Червячок сомнения постоянно грыз, ненавязчиво намекая, что не может быть все так просто. Даже принимая во внимание, что внешней охраны давно нет.
Если нельзя сохранить тайну, ее уничтожают. Простая, но очень эффективная мера.
Пауза между прекращением атак и запуском системы самоуничтожения была настолько мизерной, что ни один обычный человек не смог бы ее уловить.
Он успел заметить, осмыслить и принять решение.
«Вот бы посмотреть на взрыв», – промелькнула последняя мысль.
Они даже не прятались. Люди. Мужчина и женщина. Оба маги. Насколько опасные – неизвестно, но заметить скрывающуюся в одном из домов засаду не смогли. И обнаружить наблюдение тоже. Правда, такое наблюдение обнаружить проблематично – с верхних этажей на путников смотрели мыши, крысы, белки, канал связи с которыми возникал на непродолжительные промежутки времени. И никаких птиц – слишком подозрительно.
Благодаря такой слежке оказалось несложно организовать засаду прямо на пути людей. И успеть подготовиться. К’тирр не видел ни одной причины к провалу своего замысла.
Он устроился на третьем этаже одного из домов, а орков рассадил по окрестностям, тщательно замаскировав. Никаких надежд на них он не возлагал – лишь бы не мешались да не выдали засаду раньше времени. Разве что отвлекут на какое-то время основную атаку, дав к’тирру несколько ценных мгновений.
А вот и они.
На этой улице дома сохранились куда лучше. Поэтому и пространство между ними оказалось не так завалено кучами обломков, как по соседству.
– Если бы не тишина и полное отсутствие освещения, то все выглядело бы почти как у меня дома, – сказал я, глядя на полоску темнеющего неба над головой.
– Мрачно тут. И неуютно. – Кире не нравилось такое скопление высоких построек.
– Согласен. Я тоже не люблю такие дома. Куда лучше иметь свой собственный домик где-нибудь за городом. А если представить, какие толпы народа тут концентрировались… Только представь масштабы. Вон тот дом – Фендор, тот – Моннор.
– Не может быть! Разместить в одном доме население целого города!
– Может быть, я немного преувеличиваю, но только самую малость. К тому же учитывай и подземные этажи. Фактически в таком доме можно жить всю жизнь и ни разу не выйти на улицу, потому что все необходимое есть внутри.
– Э-э… это как? – Такое просто не укладывалось у Киры в голове.
– А вот так. Магазины есть, а чего нет, доставят прямо на дом – только плати.
– А как же путешествия, деловые поездки?
– Все дела решаются из собственного кресла у компа. То же самое можно сказать и о поездках – куда дешевле и безопасней осмотреть все подробности с комментариями, не слезая с дивана. Я не имею в виду всех жителей, но большинство это устраивает.