Люди в северных землях как-то могли по ней двигаться – он сам видел, это у них называется "плавать", – но ему такое искусство было неизвестно. И сама мысль о том, чтобы войти в воду… немыслимо. Что же делать?
А вода как услышала. Плеск волн словно стал ближе. Син поднял голову и настороженно покосился на узкую полоску песчаного пляжа. Показалось или нет, что темная полоска воды в извивах пены придвинулась? Этого же не может быть?
На всякий случай он поднялся повыше, на ту самую горку. К деревьям. Тут было ветрено, и он знобко поежился.
А пляж стал уже. Это уже не кажется. Это правда.
Вода поднимается.
Гулко ухнуло сердце. Что это такое? Что происходит?
Море надвигалось медленно, почти незаметно для глаза… и неотвратимо, как песчаная буря. Вот под водой скрылась последняя полоска песка. Вот волна лизнула темные скалы… вот заплескалась у подножия его пригорка.
Южанин приник к шершавой коре незнакомого дерева. Что творится с водой? Может быть, это тоже – из-за этого "дара"? И теперь его утопит вместе с островом и…
Еще ближе.
Отдельные брызги – холодные – долетают до верхушки пригорка. Соленые…
А потом пошел дождь.
Аранция. Урочище близ Гнилой топи.– Левее! Левее! Еще левее! Поосторожней с ногами, тут крышу как все крысы мира точили – хрупкая и… тьфу ты, сказал же – поосторожнее!
Дан чинил крышу на сарае. В смысле, вместе с Тиром снимал старые пластинки. Стимий с Клодом вытесывал новые. После ночного совещания небольшая группа беглецов решила, что раз уж есть дракон, готовый помочь, то не стоит добираться до Синтарина своим ходом. На драконьей спине меньше шансов попасться неукротимым охранцам или жадным следопытам. Лучше перебыть некоторое время в этой глуши, пока дракон перенесет их по одному. А уж оттуда, когда их след окончательно потеряют, они смогут перебраться в Рацею или Лепт…
А пока они здесь, то стоит не сидеть у хозяев на шее, а…
Вот "а" все и занялись.
"А" оказалось таким насыщенным! В него входили прополка небольшого огорода (Тир, судя по всему, занимался подобным делом первый раз в жизни, и после двух перекореженных грядок его командировали на рубку новой порции дров), прочистку колодца, смену крыши на сарайчике… той самой крыши, куда сейчас по пояс провалился Стимий.
Глядя на него, изображающего поясную статую (весьма громогласную), рассмеялась даже недоверчивая мать Ганны. Да что там, даже Тир!
Только Клод едва улыбнулся. На то были причины.
Ночью Клода отрядили на переговоры с Латкой, но девушка, досыпающая предутренний сон, была почему-то расстроена, никаких драконов-котов не показывала, сообщать причины своего грустного настроения не захотела, и только что пообещала, что попросит дракона помочь… А еще она тревожилась за Сина, и они даже попробовали его поискать, но его отчего-то не было. Словно он не спал
Или на него уже надели ошейник.
Безымянный остров в Янтарном море. Син.Утром вода присмирела. Волны мягко откатывались назад, оставляя на песке ракушки, водоросли и застрявшую между камнями рыбину.
Остров оживал под теплыми лучами солнца.
Но Сину уже было все равно. Промокший, замерзший, исхлестанный брызгами, одеревеневший от усталости, он едва спустился к пляжу. Была у него надежда найти что-то съедобное… все-таки давно не ел, а на деревьях плоды были какие-то совсем неправильные – твердые, будто орехи, но зеленые и чешуйчатые. Их он пробовать не рискнул.
В голове было смутно и пусто, Син с трудом заставлял себя думать и двигаться. Подобрал несколько ракушек. Одну попробовал. Невкусно, но на крайний случай сойдет. Положил в снятую рубашку – про запас. Подошел к камням, над которым уже вились чайки, но там была не рыба, а какой-то странный зверек – четырехлапый, маленький и в твердой рубашке, будто сделанной из камня. Син взял его в руки – и зверек мигом сжался, спрятав в камень голову и лапки. Смешной…
Юноша покачал головой и положил живой камушек на песок. Есть этого почему-то не хотелось. Камушек живо отрастил заново лапки и шустро засеменил к воде, но Сина это не расстроило. Он и птиц никогда не ел. Они не такие… не еда. Пусть живут. Он вздохнул.
Надо поесть.
Надо поесть, согреться и все-таки попробовать добраться до следующего острова. Только набраться бы сил. Интересно, есть здесь птичьи гнезда. Найти бы пару яиц… пара – это ведь немного.
Сидя на пригорке, он без аппетита съел все, что удалось подобрать. Мягкие обитатели раковин немного утолили жажду, и юноша устало лег на землю, глядя в небо.
Согреться не вышло. Несмотря на солнце, было холодно, холодно…
Сина трясло, губы горели, очень хотелось пить. Очень.
Мама…
Развалины Синтарина. Лата.К вечеру Латка постаралась исчезнуть из временного домика. Она чувствовала себя растерянной и глупой. Марита ее вроде бы не обижала – ну, по крайней мере, не дралась и не обзывала. Наоборот, с ее языка одна за другой сыпались "милочка", "дорогуша" и все такое… ну вроде и слова хорошие, а у Латки все равно было чувство, что ее пинают, как щенка, чтоб место знал. Дурость же, люди добрые, а? Дурость… а чувство не отвязывалось…
К коту, кстати, тоже привязалась какая-то дурь. Или ему не понравилось, что Марита заняла Латкину постель? Но Дымок невзлюбил новую жилицу с первого взгляда. Латка обнаружила это где-то к обеду, когда Марита выспалась и попробовала надеть свои сапожки. Ну и не надела. Кот успел щедро их пометить, и пришлось отмывать обутку в ручейке. Все время, пока сапоги отмывались и сохли, жилице пришлось сидеть в домике… и терпеть одну мышь за другой. Мышей от всей доброты души приносил неугомонный Дымок. Есть он их отказывался, а все норовил пристроить на постель и шумно возмущался, когда очередной "подарочек" с руганью выбрасывали прочь.
Тьфу.
Вдобавок, у Латы поприбавилось работы. С Маритиными платьями и вообще. Конечно, Латка с удовольствием ей поможет… то есть помогла бы… ну и помогала, конечно – Марита ведь столько пережила… когда б не чувство, что ее обманывают… или дурят.
Марита из знати.
Неужели она смотрит на нее, Латку, как на этих своих… как их… служанок?
Так же неправильно.
Только понимаешь, что неправильно, а все равно слушаешься. Потому она и ушла – немного подумать. И попробовать вздремнуть – вдруг Син все же появится?
– Ах ты, животное! – послышался за спиной негодующий вскрик.
– Мрррррррррряу!
Кажется, Дымок снова что-то натворил. Но возвращаться и проверять она не стала.
– Ты чем-то расстроена? – спросила пустота справа, тут же расцвечиваясь красками.
Дракон… вернулся!
Аранция. Урочище близ Гнилой топи.– Он говорит, что может вас забрать. С завтрашнего дня ждите, – теребя косу, торопливо говорила светлокосая девчонка. – Только отойдите туда, где пустошь какая-нибудь. Чтоб людей не было… и там ждите. Хорошо? Клоду привет.
– Подожди! – Дан постарался остановить симпатичную землевичку. – А ориентиры?
– Что?
– Может, более точно договоримся о месте встречи? И о знаках. Костры там развести или что?
– Дракон почует, – отмахнулась та. – Он умеет. Прощевай.
– Куда торопишься? Может, поговорим?
Серые, чистые-чистые глаза, вдруг глянули настороженно. И рядом ни с того ни с сего появился дымчатый кот с весьма наглым видом.
– Тороплюсь. А что?
– Ничего, – Дан постарался выглядеть как можно безобидней, – Просто куда можно торопиться ночью?
– Можно. Я хочу Сина поискать. Вдруг он все-таки появится…
– Ага. А как искать? В смысле, давай вместе поищем. Я еще не пробовал. Научишь?
Лата прикусила губу. Выглядела она простенько и миленько, обычно Дан старался с такими лапушками домашними не связываться, но тут, как-никак, подруга по несчастью. Стоит присмотреться.
– Хорошо. Ты помнишь, какой он? Вот видь его… ну, смотри… и тянись. Вот так.
– Твою г… – не сдержался Дан, узрев представившуюся картину. Скосил глаза на Латку и поправился: – голубятню.
– При чем тут голубятня? – не поняла та. – Ой, что тут такое делается?
Син горел. Он лежал на полыхающей поляне, вокруг прыгали и ползали огненные пауки, с неба сыпался вроде дождь, но какой-то странный… Дан подставил ладонь и спешно отдернул. Песок. Горячий. Раскаленный.
Ничего себе сны…
– Син… – почему-то шепотом позвала Латка. – Син!
Песок сыпаться перестал. Зато уже упавший стал собираться в кучки и свиваться во что-то вроде змей. Они поползли навстречу, хищно поднимая пасти…
– Син! Ой! Да что за сны такие. – Латка чуть не плакала.
– Не кричи. – тихо проговорил Дан. Он уже понял. – Син, видно, заболел. Не сон это… бред. Жар у него, видишь?
– Ой… а что делать?
– Поднимай своего дракона. Проси, чтоб за ним летел, раз он так нас чувствует. Прямо сейчас.
Безымянный остров в Янтарном море. Син.Жарко… как жарко. Сейчас Син даже мечтал, чтобы волны дотянулись до пригорка, где он лежал. Волны остудили бы… а так он сгорит заживо. Или его сожрут огненные пауки. Вон их сколько… бегает…
Они, кажется, уже кого-то съели. Кто-то… кто-то ведь уже приходил. Кажется…
Как жарко. К воде бы…
Сил нет встать.
В минуты просветления Син понимал, что болен. Что у него жар и что этой ночи, скорей всего, не переживет. Понимал, что огненные пауки и песчаные змеи ему мерещатся в бреду.
И, когда из темноты выдвинулась драконья голова, он ничуть не удивился…
Огоньки…
Огоньки были где-то далеко. Они качались, дрожали. И все уплывали, уплывали куда-то далеко. Звезды? Нет… так не бывает, чтобы звезды скопом, а вокруг пустота… Опять бред?
Словно обидевшись, огоньки растаяли где-то в темноте, и стало так пусто и холодно, что Сина снова заколотило ознобом. Ознобом. Он заболел.Темно как… внизу снова поплыли странные звезды, а потом потянулась какая-то серебристая лента. Она странно блестела, а по ней тянулась какая-то цепочка темных листков.
Лодок – подсказал кто-то изнутри.
Лодок? Син вздрогнул. Лодок. Это река… далеко вверху река. А странные звезды – огни деревень? Но почему они где-то далеко вверху? Он падает?
Нет. Летит. Бред, бред, бред…
Син умер и его уносят в чертог Великой книги. Считать дела – благие и недобрые. Пить как хочется… пить. В чертогах есть вода? Хоть глоток бы. И опять жарко. Почему жарко, солнца же нет. И кто его несет?
Под лицом, под рукой что-то есть. Оно невидимое, но твердое и ощутимое… и от него тепло. Жарко…
Не… не понимаю.
Пить…
Над головой вились голоса. Они сцеплялись и сыпались вниз, касались прохладой и пропадали, прежде чем он успевал попросить воды. Темно, темно и жарко…
– Анье дий, – снова просыпался на кожу чей-то прохладный голос, – Нэй?
– Ой, – отзывается второй, и вдруг обращается дождем… ручейком…потоком! Син пьет, захлебывается, кашляет. И снова пьет, боясь, что – прохладное, с привкусом зелени, отнимут. Не отнимают. Наоборот, чья-то теплая ладонь, скользнув под затылок, помогает поднять голову.
Кто такой заботливый? Неужели… неужели…
Мама? Нет… нет, не может быть.
А голоса потихоньку проясняются.
– А откуда у тебя травы? – на полузнакомом языке роняет слова голос-река. Холодный и глубокий…
– Ой, да сейчас выращу! – с энтузиазмом звенит голос-ручеек. На языке из сна… – Пушиночку подожди! Котелок не помоешь?
– Что?
– Ой, извини-извини, просто… Марита… я сейчас, в общем!
Марита?
Девушка из сна?!
Син шевельнул губами, но из воспаленного горла вырвался только хрип, да и то почти беззвучный. Марита. А звонкая, наверное, Латка. Как они попали на остров? Или?.. Или это он – к ним?
Спросить бы. Но голос… голос не слушается.
Громадным усилием юноша приоткрыл ресницы… По глазам хлестнуло светом, по голове – болью.
И снова темнота…
Марита мыла кружку. Впервые в жизни.
С той пушинки, как дракон привез и поручил их попечению этого раба, селянка только им и занимается. То травку какую-то растит против жара, то в котелке ее заваривает (запах у травы оказывается исключительно резкий и далекий от ароматов душистой воды, дома даже служанки побрезговали бы использовать такое для притираний!), то накладывает какие-то компрессы ему на грудь. Подумать только, на грудь! Марите говорили, что у простолюдинов слабые представления о приличиях, но она и не представляла, в какой степени слабые.
Смотреть на малознакомого мужчину, почти обнаженного, да еще трогать его… невообразимо.
Вопиющее непонимание правил приличия.
Ну да чего ждать с простолюдинов.
Эта девица… Лата… она даже не оценила того, что Марита разрешила ей обращаться к себе по имени и на "ты". Сельчанка… в их глуши слов "госпожа" даже не слышали.
– Мрррррррррряу! – пронзительно рявкнуло рядом, и только что сполоснутая кружка полетела обратно в песок. А серое чудовище уже вспрыгнуло на дерево и теперь мрачно сверкало оттуда желтыми глазищами.
Знатское воспитание Мариты не включало в себя овладение ругательными словами родного языка, и сейчас девушка как никогда сожалела об этом пробеле в своем образовании.
Это порождение злокозненного бога!
Вероучение Ордена Опоры отказывало животным, птицам и рыбам в разуме, но право же, книгописатели ошибаются! Марита готова была поклясться, что серое чудовище не просто наделено разумом, но и поклоняется самому Злишу!
Испакощенные сапожки, утащенная из-под руки лепешка, постоянные мелькания под ногами, а главное – чулки!
Чулок осталось всего две пары. Третьей девушка лишилась безвозвратно. И именно через посредство серого злыдня.
Сначала Марита не поверила своим глазам.
Но под веревкой, протянувшейся между двух полуобрушенных колонн, действительно валялся ее чулок – правда, такой скомкано-изодранный, будто волк или еще какой-то хищник долго пытался прожевать змею, но не осилил и выплюнул.
А на втором чулке, все еще обвязанном вокруг веревки, висело серое злишево порождение и самозабвенно рыча, драло когтями нежное плетение. А вдобавок еще и раскачивалось туда-сюда, создавая впечатление не то борьбы с гадюкой, не то сражения с неведомой тварью. Кто после этого не поверит в кошачий разум?
Судьбина, за что ты внесла мое имя на темный свиток?!
– Мррряу! – злорадно отозвалось с дерева.
Марита молча взглянула в загадочные желтые глаза и вздохнула. Вряд ли, конечно, кот что-то знал о планах Судьбины на беглянок… но если даже и знал, то предпочитал хранить свои сведения при себе.
Что ж, остается утешаться тем, что Дар обычно благосклонен к обделенным Судьбиной, и вскоре случится нечто приятное. Для равновесия.
– Меу… – донеслось от дерева.
И Марите показалось, что хвостатое злосчастье, непостижимым образом прочитав ее мысли, ответило что-то вроде "Нет уж".
– Марита-а!
Холм битого камня, как бы срезанный с одной стороны – из земли выступало полуразрушенное, но все-таки изумительно красивое здание с колоннами розового камня. Место их временного приюта.
Как все-таки здесь красиво. Это удивительное место, даже наполовину уничтоженное, все-таки было полно покоя и величия. Особых перемен дижонка не узрела – юноша-раб все так же лежал, заботливо укрытый какой-то серой домотканой тряпкой. Похоже, спал. Сельчанка, напротив, была бодра и хлопотлива – до отвращения. За какие-то пушинок десять она успела потрогать рабу лоб, поправить на нем домотканину, подбросить прутьев в костер и зачерпнуть кружкой какой-то смеси из котелка. И еще и улыбнуться, почти как своему коту: