Он осторожно потряс хорька в надежде услышать ответ.
– Как-то ты молчалив сегодня, друг мой… – задумчиво произнес старик и в потугах найти этому оправдание наморщил лоб, от чего вся поверхность плешивого черепа покрылась глубокими морщинами.
Теперь Дезире не сомневалась, что дед был не только страшно худ, но еще и бесконечно безумен. Жалость брала свое, и девушка, собравшись с духом, отважилась подойти ближе. Все же безумие иногда может быть буйным, а схлопотать палкой с рогатым черепом ей совсем не хотелось.
– Вот, дедушка, – повторила она и положила еду на край столба, где недавно сидела.
Старик что-то промямлил и, осмелев, бодро схватил предложенное угощение. Пальцы поспешно сорвали упаковку, зубы впились в мясо.
– Ну, где ты там?! – где-то в стороне из-за листвы послышался недовольный голос Кэра. – Клянусь, если ты специально прячешься, оставлю здесь!
Оклик заставил Дезире опомниться и выскользнуть из размышлений о судьбе несчастного деда. Она обернулась, но отвечать не торопилась.
«Неужели он думает, что сможет чего-то добиться угрозами?»
– О! Ты кавалера себе нашла? – произнес показавшийся Кэр. В его голосе звучала неприкрытая издевка. – Ты меня удивляешь, полукровка. Я, признаться, был убежден, что твои вкусы более изысканы. Но, как говориться, никогда не стоит быть уверенным в чем-то наверняка. Мое сердце разбито! Я думал – ты любишь меня! А ты…
Дед перестал жевать и с любопытством уставился на эрсати. А тот театрально прижал руки к груди, показывая, что его сердце действительно разбито и не будет ему больше покоя.
Дезире никак не отреагировала на признание. На лице отразилось выражение глубокой скуки.
– Не хочешь, ну и тьфу на тебя, хныкля несчастная, – пожал плечами Кэр. – Мы выступаем, а ты можешь не торопиться. Не смею мешать.
– Он пойдет с нами, – без лишних прелюдий заявила Дезире.
– Чего? – глаза эрсати округлились. – Мне послышалось или ты действительно рехнулась?
– А разве я когда-то была в здравом уме, Кэр? – вопросом на вопрос ответила Дезире. – Мне это только приснилось или ты действительно на днях называл меня больной, полоумной и еще много чего в том же духе? Так что тебя удивляет?
Между тем, старик доел один ломтик мяса и всего раз надкусил сыр. Остальное же с кропотливостью человека, знающего, что такое голод, спрятал в грязную суму. Потом, собрав в ладонь крошки от нехитрой трапезы, поднес их к хорьку, который по-прежнему находился к нему задней частью. Этот акт проявления заботы тут же вызвал у Кэра приступ гомерического смеха.
– Что тут за цирк?
Дезире шумно выдохнула:
«Только этих еще не хватало…»
По всей видимости, обеспокоенные шумом, к ним присоединились Гракх и Джон.
– Дез, только ты могла найти такое даже в глуши! – из глаз эрсати катились слезы. – Ребята, наша красавица утверждает, что мы должны забрать этого полоумного в общину!
Дезире словно загнанный в ловушку зверь, смотрела исподлобья.
– Хватит впустую стружку снимать! – буркнул Гракх. – Бросайте эту рухлядь и идем. Бегай тут за ними…
– Он идет с нами! – стояла на своем Дезире. Она подошла к деду, намереваясь помочь ему с мешком. – Я помогу, дедушка.
Однако то, что сделал старик дальше, вызвало новую волну смеха. На этот раз и недовольный Гракх не удержался от улыбки. Дед, что было сил, вцепился в свою торбу и начал сбивчиво шепелявить, опасливо пряча в недра мешковатой рясы чучело хорька.
– Хилки не отдаст, Хилки тут носит что-то очень ценное, да…
– Дедушка… – голос Дезире дрогнул.
Однако старик медленно отходил в сторону. Он опасливо поглядывал на девушку, словно именно от нее следовало ждать главных неприятностей. Рогатый череп, чьи глазницы были залеплены какой-то желтоватой дрянью, выглядел почти живым. И в его взоре девушке чудилось осуждение, горькая усмешка.
То и дело оборачиваясь, старик семенил прочь. По пути он рассуждал о том, что никому и никогда не даст обижать своего Браксуса.
Дезире попыталась его догнать, но этим напугала еще сильнее.
– Ты просто ненормальная, полукровка! – в очередной раз вынес вердикт Кэр. – Хотя, это уже переходит все грани твоей обычной ненормальности. Поздравляю, ты прогрессируешь. Надо бы держаться от тебя подальше, а то покусаешь ненароком.
– По твоему помочь человеку – это ненормально?! – Дезире чувствовала, как внутри поднимается злость. – Разумеется, это все полная ерунда в сравнении с тем, что делаешь ты! Ты же легенда, Кэр! Ты даже не плюнешь, пока перед тобой не поклониться да еще посмотришь – достаточно ли низко. Зачем вообще нужно что-то для кого-то делать, когда не видно выгоды? Глупости, правда? Куда интереснее сидеть и раздуваться от ощущения собственной значимости!
Девушка с досады махнула рукой и зашагала прочь. Она понимала, что приводить в уже устоявшуюся общину новичка, тем более под самую зиму – не лучшее решение. Ладно бы новичок был сильным и смог быстро освоиться, принести первую пользу. Так нет – она нашла тощего деда. Возможно больного, возможно заразного… Быть может, он и сам понимал, что не имеет права навязываться, садиться на чужие плечи? Потому и поспешил удалиться. Но от этого не становилось легче. Скорее напротив. Как можно надеяться возродить цивилизацию, забыв о сострадании? Дезире этого не понимала и не принимала. Каким будет новый мир, если в его основании лежит голый расчет? Жить, подчиняясь логически выверенным решениям, ей не хотелось. Даже если только такой мир, такие устои были способны обеспечить выживание.
Еле слышно скрипели колеса телеги, медленно катились мысли. Девушка уже почти смирилась с трагической судьбой несчастного старика. Вернее сказать – попыталась выбросить его из головы, хотя не очень удачно. Червоточина сомнений то и дело напоминала о себе очередным уколом совести.
Все молчали, и потому голос Гракха раздался неожиданно:
– Глянь-ка, Кэр…
Дезире непроизвольно обернулась, и в следующее мгновение её лицо озарилось измученной улыбкой.
– Хилки поговорил с Браксусом, и мой друг сказал, что мы пойдем за красивой девочкой, – проговорил мирно шагающий за ними дед. Его взгляд какое-то время оставался чистым и пронзительным, но вскоре снова стал рассеянным.
Глава третья
Музыка почти оглушала.
Кэр старался пропускать мимо ушей все, что играло на празднике. Его собственные вкусы разительно отличались от предпочтений основной массы. Он же со своими пристрастиями к тяжелой музыке оставался в меньшинстве. Гром барабанов, рев электрогитар – вот что действительно пришлось ему по сердцу в новом мире, вот что он хотел бы забрать с собой, если когда-нибудь представится возможность вернуться домой. В настоящий дом, откуда пришли его предки.
Старые, непонятно откуда откопанные СD-диски безжалостно зависали в стареньком музыкальном центре, а о качестве звука из не менее старых колонок говорить вовсе не приходилось.
«И на кой я приперся на этот праздник?» – в который раз за последние два часа подумал Кэр.
После возвращения из института прошло уже три дня, которые были посвящены разбору полетов, а так же приготовлениям к празднику. Радость по случаю удачного возвращения экспедиции, а пуще того – ее результатов, была столь велика, что Закэри решил дать жителям общины возможность расслабиться. В самом деле, событие стоило того, чтобы один вечер сделать ярким и запоминающимся. Небольшой отдых перед очередным рыком в бесконечном марафоне.
Кэр всеобщей радости не разделял. Что толку веселиться, если это лишь короткая передышка в длинной череде серых будней, сводившихся в конечном итоге к одному – выживанию. Бесило то, что Закэри отказался переселяться в институт. Даже теперь, вспоминая их последний разговор, эрсати хотелось разнести кому-нибудь голову. Зачем нужна такая перестраховка?
«Институт недостаточно исследован. Нет времени на его переоборудование. Возможно, весной, а пока будет достаточно навещать его по мере необходимости…»
Кэр искренне считал, что здание НИИ можно перестроить в неприступный форт, обеспеченный всем необходимым. Великолепно защищенная база – сейф. Странно, что только ему одному этот факт казался очевидным. Ну и что из того, что несколько следующих месяцев будут относительно комфортными: горячая вода, тепло, даже некоторое разнообразие в пище. Что дальше? Во всем этом не просматривалось будущее. Кэр видел вереницу однообразных дней и никакой надежды на лучшую долю. Институт оказался кладезью, не воспользоваться которой было преступлением. Тем более, всегда оставался риск: тем, что не взяли они, воспользуются другие. А вот тогда будет поздно кусать локти.
Эрсати не мог смириться с ощущением, что находится в жестких рамках примитивного отсталого общества. Что не живет, а существует, подобно пирующим на помойке крысам. Зачем планировать, строить долгосрочные планы? Есть что пожрать, где поспать – уже радость. Это убивало. Он понимал, что не может жить в общине и быть вне ее. Но чем дальше, чем сильнее в нем крепло неприятие решений Закэри. Хотелось чего-то большего и лучшего…
Рассматривая зал заводской столовой, где проходило празднество, эрсати в очередной раз убеждался в том, что у людей весьма скудные представления о настоящем празднике. Собирать в одном месте представителей разных рас в его понимании было, по меньшей мере, недальновидно. На тех же заркканов даже смотреть противно – грязные, в извечных балахонах или комбинезонах, с неотъемлемыми инструментами в карманах. Спрашивается – зачем им все эти отвертки и клещи на празднике? Хорошо еще, что мало их – всего четверо вместе с Гракхом. Но и этого казалось чрезмерно много.
Кэр поморщился. Для полной картины не хватало парочки вурстов. Эти-то громилы всегда привлекали внимание – не умом, так габаритами. Имея два с лишним метра роста и отлично развитую мускулатуру, они могли голыми руками в буквальном смысле слова разорвать человека на куски. Но при этом раса не была откровенно агрессивной, хотя в техническом плане продвинулась довольно далеко. Для Кэра до сих пор оставалось загадкой – как природа могла наградить эти туши еще и мозгами? Бронекостюмы вурстов давно потеряли всякую схожесть с одеждой. Оснащенные встроенным плотно подогнанным экзоскелетом и гидроусилителями – они делали своих обладателей лучшими не владеющими магией бойцами. Самые дорогие наемники, как-никак.
Зал, рассчитанный на одновременный прием порядка четырехсот человек, для небольшой общины был просторным настолько, что его разделили на две половины. В одной поставили столы с угощением, а в другой организовали место для танцев. Открылся праздник словами старосты, который искренне благодарил участников небольшой экспедиции и уверял, что при рациональном использовании электроэнергии, кристаллов должно хватить до самой весны, если зимой не будет аномально сильных морозов.
Эрсати пропустил эти слова мимо ушей. Даже его тщеславие не отозвалось на похвалы, приняв как должное, но не больше. На душе скребли кошки. Все происходящее казалось неправильным, несвоевременным.
– Налей мне еще этой отравы! – неприветливо бросил Кэр исполняющему обязанности бармена мужчине. Тот стоял за сооруженной из пластиковых панелей и металлических уголков стойкой.
– Что-то мне невесело…
Бармен развел руками: мол, не хочешь – не сиди. После чего подхватил из ящика бутылку, выдернул пробку, и плеснул в стакан эрсати мутную темно-зеленую жидкость. Из чего гналось это пойло Кэр знал, но предпочитал об этом не думать. Судя по тому, что теперь оно не вызывало сильного рвотного рефлекса, можно было предположить, что технология все-таки претерпела некоторые изменения. Раньше это могли пить разве что заркканы. А теперь ничего. Хоть в чем-то прогресс не стоял на месте.
Кэр сделал глоток и скривился от резкого обжигающего вкуса. Казалось, что по пищеводу растекается жидкий огонь. Но это нисколько не помешало допить свой стакан.
«Что же так паршиво?» – мысленно спрашивал он себя.
Может все дело было в том, что страстная Аманда совершенно не обращала на него внимания? Проведя ночь с эрсати, пройдя своеобразное посвящение, теперь напропалую флиртовала с каким-то тюфяком, раза в два больше самого Кэра. Тюфяк то и дело похлопывал девушку пониже спины волосатой лапищей, отчего в голове эрсати всплывали неприятные ассоциации с человекообразными обезьянами. А, может быть, дело было в том, что Дезире, мать её так, вырядилась в короткие облегающие шорты. И где только достала? Кто бы мог подумать, что в недрах необъятного мешковатого комбинезона может прятаться такая попка?
– Тьфу! Бедная, несчастная, а задницей вертеть первая… – Кэр с брезгливым выражением лица обвел взглядом столовую и поплелся к деревянному столу, где шла оживленная игра в карты. Плюхнувшись на стул, подхватил со стоящей на столе тарелки большой кусок жареного мяса. Сегодня оно было приготовлено хорошо, а не так, как обычно. Обычность заключалась в том, что мясо обжаривали ровно настолько, чтобы убить возможных паразитов. Для качественной прожарки требовалось слишком много энергии, а такая роскошь каждый день была непозволительна.
– Вкусно, черт его дери! – сказал Кэр и посмотрел на нахмурившего косматые брови Гракха. – Я мешаю? Ну и черт с ним, сдавайте и мне!
Заркканы, сыгравшие сегодня уже ни одну партию, не проявили особого радушия по отношению к новичку. Однако самого Кэра такая неприкрытая враждебность совершенно не смущала. Ему было даже интересно. Алкоголь ударил в голову, пришла приятная расслабленность, а тягостные мысли напротив – отодвинулись на задний план. Возможно, идея праздника была не столь уж и плоха…
– Я опасный соперник, ребятки, не испугаетесь? – самодовольным тоном произнес он и принялся аккуратно доедать выбранный кусок, держа его над столом и периодически промокая губы специально захваченным с собой платком.
– Чистоплюй! Болванку тебе в лоб! – проворчал один из хозяев стола.
Кэр ухмыльнулся и положил надкусанный кусок мяса обратно в тарелку. Несмотря на то, что приготовлено оно было хорошо, хотелось разнообразия, которого община не могла себе позволить.
Самыми неприхотливыми в плане ухода оказались маленькие дикие козы. Они быстро адаптировались к новым условиям и давали потомство дважды в год. Беспроигрышный вариант, если учесть, что цены на домашний скот – зашкаливали. А пуще того – поголовье, не прошедшее необходимую вакцинацию, с пятидесятипроцентной вероятностью погибало уже в первый год жизни. Крупные, хорошо защищенные хозяйства, в обязательном порядке прививали своих подопечных. Как могли, занимались селекцией, пытались вывести породы, стойкие к новым болезням. Но все это находилось в зачаточном состоянии. Даже им не всегда удавалось избежать массового падежа скота.
Другое дело – дикие козы. Отчего-то их иммунитет оказался весьма стойким, а смертность от болезней низкой. И хоть молока от них было немного, а мясо оказалось жесткое – эти создания регулярно размножались, легко переносили долгие переходы и смену мест обитания.
Изредка встречались представители фауны иных миров. В свое время, еще до войны, некоторые разновидности травоядных получили широкое распространение. Открывались фермы, которые пробовали разводить новых, потенциально многообещающих животных. Были даже попытки скрестить их с земными, но неудачно. Неудобство содержания пришлого скота сводилось к тому, что требовало специфического ухода, зачастую сложного. Война же и вовсе поставила крест на всех попытках. В итоге и без того небольшое поголовье уменьшилось до катастрофически малых размеров.
– Продукты переводишь, – просипел самый толстый из заркканов. – Я бы на твоем месте доел его. Понимаешь, это проявление неуважения к столу и его хозяевам… Или ты хочешь нас расстроить?
– Вас со столом? – не понял Кэр.
– Востер на язык… Слушай, ты бы хоть о здоровье своем подумал. А то думаешь мало, говоришь много… Опасно это…
Кэр поморщился, но к мясу не притронулся. Отдал предпочтение сдобной кукурузной булочке и после того, как со вкусом прожевал её, с вызовом обвел взглядом заркканов.