Как ни странно, но эрсати не возражал. На пару с Гракхом они действовали на удивление слаженно. То и дело попадающиеся на пути мумии уже не пугали, став такими же предметами интерьера, как и редкие неработающие терминалы или перевернутая мебель. Создавалось ощущение заброшенности и застывшей паники.
Фонарики снова понадобились только тогда, когда путники начали спускаться на нижний уровень. С прямоугольной площадки, с несколькими ответвлениями и недвижимыми лифтовыми дверьми, вниз убегала лестница. Была она металлическая и вполне удобная, чтобы идти друг за другом.
Звуки шагов гулко разносились в прорезаемом лучами фонарей мраке.
– А здесь глубже, чем я думал, – проговорил эрсати. – Почему-то мне кажется, что внизу пространства если и меньше, чем наверху, то не на много.
Дезире вздрогнула, представив себе огромные катакомбы, заполненные непроглядным мраком. Излишне живое воображение тут же принялось рисовать ужасных чудищ, бродящих по хитросплетениям покинутых коридоров. Фантазия услужливо подсовывала все более отталкивающих монстров и кто знает, чем бы это кончилось, если бы впереди идущий Кэр резко не остановился. Девушка, само собой, налетела на него.
– Солнышко, я понимаю, что ты хочешь меня, но не стоит прилюдно этого показывать и кидаться на меня в любовном исступлении, – ласково прошептал эрсати, обернувшись к ней. – Мы уже почти на месте. Подожди, пока вернемся на завод…
Дезире даже задохнулась от ярости. Она попыталась влепить зарвавшемуся наглецу пощечину, но Кэр с легкостью перехватил ее руку.
– Спокойно, милая, не расходуй страсть понапрасну. У нас впереди еще куча работы, так что отложим наши игры на потом.
– Романтика, чтоб я сдох! – рассмеялся Гракх. – Вы просто идеальная пара! Надеюсь, что не будете слишком сильно шуметь по ночам… А, Дези?
Девушка почувствовала, как щеки заливает густой румянец. Было очень обидно, и в тоже время она не знала, как ответить, чтобы прекратить нападки.
Однако Кэр не поддержал разговор. Косо улыбнувшись, он хмыкнул и взглядом пригласил Гракха к преграждающей путь закрытой двери.
А потом снова был коридор. Дезире уже начала сомневаться, что смогла бы сама найти обратную дорогу. Гнев и обида понемногу улеглись, вновь сменившись страхом темноты и таящейся в ней неизвестности. Всякий раз, направляя луч фонаря за очередной изгиб коридора, она ожидала увидеть опасного охотника за живой плотью. Тому способствовали извивающиеся на полу и стенах тени. Они причудливо изгибались, приобретая самые диковинные формы.
– Проклятье… – задумчиво проговорил эрсати и замедлил шаг. – Развилка. Этого еще не хватало.
И действительно – основной коридор имел ответвление. Хотя, как оказалось – совсем небольшое.
– Что мы тут имеем? Так… Медицинские лаборатории, – прочитал Кэр табличку на тяжелой двери. – Ну, это точно не то, что нам надо. Идем дальше.
Дезире шагала словно робот. Она механически переставляла ноги, а в голове яркими вспышками пульсировала единственная мысль:
«Медицинские лаборатории… лекарства… возможное спасение…»
– Кэр! – наконец, не выдержала она. – Стой, я не… мне надо туда… в лаборатории… там же лекарства… мне… мне они нужны, – с каждым словом голос девушки звучал все тише.
Эрсати же шел, как ни в чем не бывало, будто и не слышал ничего.
– Да постой же ты! – Дезире схватила Кэра за руку. – Тебе Марна дала список лекарств, я их найду там. Открой мне дверь, я быстро – соберу все необходимое и вернусь, ты даже заметить не успеешь.
– О чем это она? – спросил зарккан.
– Да с ума девка сошла, – огрызнулся эрсати и оттолкнул девушку. – Давай без истерик только. Мы пришли за топливом, и отвлекаться на что-то еще не станем! О чем вы там договорились с Марной мне совершенно не интересно. Так что подотри сопли и шевели ногами. Иди вперед – будешь кошмаров пугать.
Дезире стояла, не шелохнувшись, и хлюпала носом. В ее взгляде появились искорки ненависти.
– Да иди уже! Корни, что ли пустила? – Кэр взял девушку за плечо и толкнул перед собой.
– Эй, Кэр, ты руки не распускай, – вмешался Мартин. – Что плохого в том, чтобы она пошла по своим делам? Все равно от нее помощи, как от котенка.
– По своим делам она будет в кусты ходить, а тут не пикник для кисейных барышень!
– И все равно ты не прав, – стоял на своем Мартин. – Это может быть последний ее шанс сохранить себе зрение. На кой, по-твоему, староста отпустил ее с нами? Уж никак не таскать эти кристаллы.
– Ты самый умный тут что ли? – удивленно приподнял бровь Кэр. – Ну, так иди и открой ей двери сам. Подставлять общину из-за глупой криворукой девчонки я не стану!
Эрсати развернулся и направился дальше по коридору, по пути оттолкнув Дезире с дороги. Для себя он поставил в разговоре точку и спорить дальше не собирался.
Девушка смотрела ему вслед, из глаз ее покатились слезы. Еще вчера она всем сердцем желала этих слез, а сейчас даже не заметила. Плакать было невыносимо больно, но заставить себя успокоиться – не хватало сил. Последняя надежда рухнула. Зачем идти дальше? Дезире сползла по стене, уселась прямо на холодный пол и тупо уставилась себе под ноги.
Мимо прогромыхал зарккан, бубня о том, что все беды в мире от баб и эрсати. А уж баба-эрсати – это зло троекратной силы. Далее прошли Джон с Мартином. Было заметно – здоровяки чувствуют неуверенность, разрываясь между поручением охранять девушку и необходимостью участвовать в поисках топлива.
Шаги раздавались еще некоторое время, постепенно сходя на нет, а потом и вовсе стили.
В пустынной тишине темного коридора остался лишь крохотный огонек от фонарика, который девушка все еще держала в руках. Но свет ей уже не был нужен. Мир сузился до дрожащего клочка, за пределами которого не было будущего.
«Как он может быть таким жестоким?» – Дезире не могла понять реакцию Кэра.
Он же знал, что без лекарств ей не выжить. Удели немного времени, открой дверь – все. Разве это сложно? От бессилия хотелось кричать. Чудовища и страхи растворились в подбирающемся тяжелом мраке. Реальность оказалась куда хуже и неотвратимее, чем порожденные собственным разумом кошмары.
Время текло незаметно, и Дезире перестала его замечать, погрузившись в невеселые мысли. В конечном итоге все они сводились к одному – чувству безграничной жалости к себе. Девушка настолько глубоко погрузилась в вязкую полудремоту, что не сразу заметила пару остановившихся возле нее ног.
– Все сидишь? Вот же настырная какая… – будто издалека раздался голос Гракха.
– Да пусти ее, все равно без дела сидит. Еще и споткнуться можем.
– Хрен с ней, хоть не будет под ногами валяться…
Чьи-то руки подхватили девушку подмышками, подняли над полом, затем хорошенько встряхнули и, наконец, поставили на ноги. Она стояла, пошатываясь, словно пьяная.
– Просыпайся, красавица, нашла место дрыхнуть, – Гракх сплюнул на пол, заглянул в лицо девушке. – Пойдем открывать твою дверь, пока наш великоумный начальник не передумал.
Дезире не поверила ушам своим. Мир, уже навсегда потерянный, внезапно осветился огоньком новой надежды. Она с трудом разлепила сомкнутые веки. Рядом стояли Зарккан и Мартин, у их ног виднелись полупрозрачные ящики, каждый размером с хороший старинный чемодан.
– Вы их все-таки нашли? – неуверенно спросила девушка и указала на ящики.
– А как же, – самодовольно осклабился Гракх. – Видимо, они успели пополнить свои запасы незадолго до несчастья. Нам на всю зиму хватит и еще останется весной для торговли. Цеха первородные, надо будет предложить Заку перебраться сюда – хлебное тут место.
– А как же трупы? – зябко повела плечами Дезире. От одной мысли, что им придется жить в месте, где случилось загадочное массовое убийство – становилось не по себе.
– Сухие тела хорошо горят, будь я проклят! Устроим погребальный костер и всего делов. Знаешь, я слышал, что у людей был обычай – на какой-то праздник прыгать через костер. У нас как раз будет праздник…
Девушка побледнела, почти наяву ощутив запах паленой плоти. Перед внутренним взором поднялись клубы черного дыма.
– Да, в разведку с тобой точно нельзя идти, – хохотнул Гракх. – Чуть что – рожа белая, сама при смерти. Ладно, слушай сюда… Наш самодовольный друг не против, чтобы ты осмотрела лаборатории.
Дезире боялась вздохнуть, чтобы снова не вспугнуть зарождающуюся надежду.
– Он, конечно, не в восторге и продолжает утверждать, что все это блажь, – поддержал Мартин.
– А где он сам? – спросила девушка.
– А ты и не заметила? – искренне удивился Гракх. – Он и Джон уже поднимаются с первой партией кристаллов. А мы задержался, чтобы открыть тебе дверь. Только шарить там будешь одна. Нам некогда.
– Да мне только открыть! – просветлела Дезире. – Я все сама, и через пару часов уже буду снова тут. Мне действительно очень надо попасть внутрь – это может быть мой последний шанс…
– Говори спасибо Мартину – это он вступился за тебя, – сказал Гракх и направился в сторону ответвления, на ходу вытаскивая из кармана уже знакомый девушке прибор.
Дезире взглянула на Мартина и, не проронив ни слова, обняла его.
– Да ладно тебе, – пробурчал здоровяк. – Закэри же сказал беречь тебя. Так что считай – я выполнял его приказ.
Девушка отстранилась, хлюпнула носом.
– Все равно спасибо! – сказала она и побежала вслед за Гракхом, намереваясь предложить свою помощь в открывании двери.
Но помощь не понадобилась. В отличие от всех остальных пройденных путниками дверей, эта имела два контура защиты. Гракху без труда удалось обойти первый замок, но на втором возникли проблемы. Трудность состояла в том, что помимо стандартного для института магнитного замка, который отключался после подбора кодового слова, тут имелся замок механический. А он не желал открываться без подачи на него электричества.
– Дела… – почесал затылок Гракх, пряча приборчик в карман. – Тебе точно туда надо?
– Это вопрос моей жизни и смерти, – ответила девушка. Голос ее был ровным, но в нем чувствовалось напряжение.
– Ладно, надо – значит надо. Не получается открыть по-хорошему, попробуем по-плохому… – проговорил зарккан и начал ощупывать комбинезон. – Аха… Что, красавица, громких звуков не боишься?
Дезире непонимающе смотрела на него, сведя брови к переносице.
– Ты как дите, клянусь серыми домнами! Взрывать буду. Или ты думаешь, что достаточно вежливо попросить, и она сама откроется?
– Не думаю, – буркнула девушка.
– Старый добрый пластит – неизысканно, но действенно, – потирая руки, продолжил Гракх. Он вертел в ладонях завернутый в парафинированную бумагу брикет. – Как думаешь, хватит?
Дезире неуверенно пожала плечами:
– Надеюсь…
– А что еще остается? – подмигнул ей Гракх и еще раз осмотрел упрямую дверь. Затем он ножом разделил брикет на три равные части. Две из них прилепил в районе петель, а оставшуюся у самого замке. Нашли свое место электронные детонаторы. – Надеюсь, все это не зря. Малова-то у нас осталось взрывчатки. А до весны торговли ждать не приходится.
Дезире молчала. Она не думала, что трата ценного боеприпаса напрасна.
– Ладно, иди отсюда, – Гракх выставлял время на детонаторах. – Пятнадцати секунд хватит…
Девушка почти бегом бросилась к основному коридору. За спиной тут же послышался топот зарккана.
– Поберегись! – весело выкрикнул он, словно все это была невинная игра.
Выглянувший из-за угла Мартин, тут же спрятался обратно. Через пару секунд к нему присоединились Дезире и Гракх.
– Закрыть уши! – скомандовал зарккан.
В следующее мгновение грянул взрыв. Дезире показалось, что у нее треснула голова. Боль в глазницах ожила с новой силой, словно часть взрывчатки сдетонировало прямо в черепе. Девушка беззвучно закричала, отчаянно закрывая ладонями уши. В замкнутом помещении звук взрыва оказалась очень сильный. Прошло несколько минут, прежде чем звон в ушах стих настолько, что можно было услышать собственный крик.
– Вот это трахнуло! – зарккан светился от удовольствия. Нетерпеливо дождавшись, когда рассеется дым, он направился к двери. На том месте, где только недавно стояла неприступная преграда, зиял черный провал с рваными краями.
– Ничего себе! – проронила Дезире, хлопая глазами.– Спасибо тебе огромное! Я туда и обратно…
Девушка чихнула, покрепче стиснула фонарик и двинулась в неизвестность. Только теперь она вспомнила, что листок со списком Марны так и остался у Кэра.
* * *Как Дезире не храбрилась, а путешествие в компании, пусть даже противных ей типов, теперь казалось куда спокойнее и безопаснее. Ей почти сразу стало жутко – одна в прорезаемой лучом фонаря темноте – она чувствовала себя маленькой и одинокой. Боковое зрение вкупе с вновь разыгравшимся воображением то и дело норовили сыграть злую шутку, создавали ощущение нереальности происходящего.
Чем здесь занимались? Какие проводили исследования? Девушка не знала, но пыталась предположить по сохранившимся косвенным признакам. К сожалению, пока безуспешно. Слишком сильным было волнение, слишком невнятным казалось увиденное.
Склеп – холодный и мрачный, именно такие ассоциации приходили Дезире в голову. Казалось, ее окружают тайны прошлого, наполненного призраками тех, кому не суждено было пережить войну, кто остался в этих стенах навечно. Призраки что-то нашептывали, тайком следовали по пятам, прятались в длинных тенях, одним своим незримым присутствием подавляя желание продолжать поиски. Они словно пытались прогнать непрошеную гостью из своих владений. Живым не место в обители мертвых.
Дезире понимала, что все это ей кажется – нет никаких призраков, а есть сеть брошенных лабораторий. Пустых! Однако страх не проходил. Тело словно закостенело, мышцы сводило болезненной судорогой. Но она все равно шла – пусть медленно и неуверенно. Немного радовало то, что в этом крыле все двери оказались разблокированными, как будто люди успели эвакуироваться. Что с ними случилось позже, девушка догадывалась…
Вообще казалось странным, что подобный институт разместили именно здесь. Безымянный город, пусть и разрушенный, не производил впечатления ни исследовательского центра, ни места индустриально развитого. Скорее это было нечто провинциальное. Тем более, что вокруг теснилось множество фермер. От совсем небольших, до образующих целые поселки в двадцать-тридцать домов. К сожалению, все они успели прийти в упадок и теперь пустовали.
С чего бы в ориентированном на сельское хозяйство городе размещать научно исследовательский институт медицинской направленности? Дезире не могла взять этого в толк. Она слышала, что страна, на территории, которой они сейчас находились – вроде бы это была Германия – всегда славилась своей педантичностью и аккуратностью. Но что тогда за путаница? Зачем такие сложности? Ведь наверняка возникали проблемы с доставкой необходимого оборудования и материала. Хотя, те же проблемы могли касаться и завода…
– Какая глупость, – фыркнула девушка.
Она миновала несколько лабораторий, однако ничего подходящего не обнаружила. На однообразных пластиковых столах встречалось самое разное измерительное оборудование, инструменты, вспомогательные приспособления – вещи, сами по себе нужные, но не в этот раз. Среди множества колб и пробирок наверняка должны были сохраниться остатки реагентов и экспериментальных препаратов, но девушка надеялась найти нечто более стоящее. Проводить анализ на месте представлялось ей крайне затруднительным делом, на которое не было времени. Хотя, уходить с пустыми руками она не собиралась.
«А вдруг здесь пусто, как и на заводе? Вдруг перед консервацией все вывезли?»
Девушка мотнула головой, посветила на наручные часы. Стрелки показывали, что прошло уже сорок пять минут.
– Зачем только обещала вернуться… – вслух укорила она себя. – Интересно, будут меня искать?
Дезире вздохнула и присела на один из стульев, откинулась на спинку. Только теперь она поняла, как устала. Дорога до института, волнение и страх в его стенах – все это не прошло даром. А еще темнота – она словно вытягивала силы. Нет, определенно здесь не хотелось умирать.