– Я всего-навсего просил книгу моего деда-волкодлака. Я живу в лесу, общаюсь с его обитателями, хочу быть одним из них. Что в этом плохого?
– С моей точки зрения ничего. Но Валериан перестраховывается. Тем более, что… – женщина запнулась.
– Мой отец не был плохим человеком. Он просто запутался и боролся с подселенцем. Как мог, – Егор задумчиво посмотрел на женщину. – Моя мама знала это, поэтому и хотела его спасти.
– Ну, да, разумеется, – пробормотала Арина, отводя глаза.
– А еще я знаю, что первый черный камень был ваш.
Женщина отшатнулась от парня. Но ведьмака уже понесло.
– И я чувствую, что вы притворяетесь. На самом деле, – парень вытянул руку, вбирая информацию из пространства перед ведьмой. – На самом деле, вы меня опасаетесь и презираете. Только не могу понять, за что?
– Ты не можешь так поступать, – Арина с видимым усилием сделала шаг назад к спасительной двери. – Нельзя нападать на своих.
– Я не нападаю, – упрямо сказал Егор. – Я хочу знать, за что? Вы же просто мечтаете о том, чтобы я не появлялся больше на Площадке или… – он моргнул глазами, прогоняя видение. – Вы хотите, чтобы меня убили?
– Это был сон, я лишь видела сон, – сдалась женщина. – Я даже не уверенна, что он вещий.
– Бабушка тоже говорила про сон. – Егор отвел руку, отпуская жертву.
Ведьма воспользовалась моментом. Она дернула за ручку двери и та на удивление легко открылась, запуская женщину внутрь.
– Ты звал – я пришел, – Чистюля выскочил из-за угла дома, прыгая к ногам Егора.
– Ты прав. Я терпеть тебя не могу, – разгневанная ведьма, снова распахнув дверь, стояла на пороге дома. – Потому, что ты хочешь занять место моего сына. – Она прошептала проклятие в кулак и, разжав пальцы, дунула в сторону Егора.
Чистюля пискнул и взвился в воздух. Поймав добычу, он вцепился в нее зубами и покатился в заросшую травой клумбу.
– До следующего раза, – процедила ведьма, и дверь с грохотом захлопнулась.
Егор застыл, пораженный неприкрытой ненавистью. А ведь он только-только начал считать, что жизнь его наладилась. Появились единомышленники, от которых не надо прятать способности. Он даже подумывал о переселении в город на Площадку, желательно поближе к магазинчику с веселой Стелой. Он вспомнил рыжеволосую ведьмочку и улыбнулся. По крайней мере, один верный друг в Белокаменске у него есть. Да и Карлос с Игорем на Совете, тоже не выглядели врагами.
Чистюля, урча, вылез из травы. Дохлая безобразная многоножка с рогами и хвостом, покрытым чешуей, безвольно болталась в пасти у зверька.
– Нет, ну ни фига себе, – присвистнул Егор. – Это же заклятие на уродливость. Спасибо Саша, – он посмотрел на красный перстень, понимая причину гнева Арины. – Устроила ты мне веселый день рождения.
– Вкусно, – проурчал бежевый зверек, откусывая голову уродцу. Он пододвинул останки существа к ногам парня, делясь добычей.
– Спасибо, друг. Мне не хочется, – дипломатично сказал Егор.
– Чистюля – друг, – зверек, по магическим описаниям предпочитающий сухари с водой, плотоядно вгрызся острыми зубками в спину поверженного проклятия.
Арина раздраженно вернулась в комнату заседаний Совета. Она была собой недовольна. Теперь Егор знает о ее истинных чувствах. А значит, будет вдвойне осторожен.
– Таким образом, – красный от возбуждения Игорь, размахивал перед членами Совета какой-то схемой, – катастрофа неизбежна. Но если мы объединим усилия с жителями леса, а еще лучше убедим людей отказаться от принятого решения, несчастья можно избежать, – он опустился на стул.
– Наш хранитель земли, отвечающий за безопасность Площадки, довольно точно описал картину. Есть вопросы? Предложения? – Валериан посмотрел на Карлоса.
– Я лично иду паковать чемоданы, – сказал Карлос.
– А вы, уважаемый? – Валериан обратился к Перистоклу.
Старик, сладко дремавший на ладонях положенных под щеку, поднял голову, услышав свое имя.
– Я думаю, всем надо надеяться на милость богов, – улыбнулся он. – Парки считают, все будет хорошо.
– Вопрос, кому именно хорошо? – пробурчал Лери.
– Другими словами, мы переселяемся. Есть на примете какой-нибудь городок? – уточнила Арина.
– У меня два варианта. – Валериан щелкнул пальцами, и перед ним появилась книга. Ее уголки были заботливо оправлены в серебро. – Во-первых, есть симпатичное местечко в ста километрах к северу. Во-вторых, как ни странно, появился неплохой вариант в одном из пригородов ближе к столице. Тем более, что сейчас из-за кризиса новостройки дешевеют. Там чудесный поселок: лес, речка.
– А Испании в ваших планах нет? – Карлос отодвинулся от стола, вальяжно закинув ногу за ногу.
– В твоей Испании лет сто уж как яблоку негде упасть, не то, что ведуну спрятаться. Хотя можешь попробовать. Еще раз, – Лери насмешливо посмотрел на мужчину.
– А я слышала, что буквально на днях в ООН обсуждали проблему преследования ведьм. Вроде, они призывали относиться к нам толерантно. Не исключено, что человечество стоит на пороге нового мира. Тогда и в Испании можно будет жить, – неожиданно мечтательно добавила Арина.
Валериан закрыл улыбку рукой, чтобы не обидеть ведьму.
– Все может быть, дорогая, – Карлос похлопал женщину по руке. – Но пока этот светлый миг не наступил, я предпочитаю таежную глушь.
– Вы, вообще, слышали, что я сказал? – возмущенно прервал их Игорь. – Мы должны что-то делать. Могут погибнуть люди.
– Хватит кричать, – жестко и спокойно вмешался Перистокл. Старик расправил длинную бороду и внимательно посмотрел на мужчину. – Вы должны понять, что никто, даже вы, являющийся наполовину сыном земной женщины, не имеете права навязывать свою волю людям. Это их выбор.
– Но мы же можем помочь, – обескуражено сказал Игорь.
– А они хотят получить эту помощь? – светло-серые почти прозрачные глаза старика насквозь пронзали хранителя земли.
Пришпиленный взглядом к стулу, он как бабочка на булавке взмахнул руками, призывая прислушаться к последнему аргументу.
– Но ведь мы можем заставить. Ради их же спасения.
– Я не ослышался? – Валериан поднялся из-за стола, увеличиваясь в росте. Он навис над белобрысым мужчиной и прорычал. – Радуйтесь молодой человек, что вам меньше ста лет. Только молодостью можно объяснить столь непростительное заявление. Иначе, как Хранитель знаний и председатель Совета я имел бы полное право…
– Да успокойся ты, – махнул рукой Перистокл. – Хранитель фигов. Я уже говорил, что ко мне приходили Парки? Кажется, да, – старик почесал лоб, ловя ускользающую мысль. – Так вот, – он снова уставился на Игоря. – Мы никого не будем заставлять. Нельзя за шиворот волочь в светлое будущее. Диктатуры захотелось? Хочешь стать новым Великим Зодчим?
– Я хочу помочь, – прошептал Игорь.
– Послушай, друг, – вкрадчиво сказал Карлос. – Тогда действуй человеческими методами. Пиши письма, обратись к местным властям, достучись в область, сделай заявление в прессу.
– Я обращался, – грустно сказал Игорь. – Они считают меня свихнувшимся местным ученым.
– Что и требовалось доказать, – подытожил Карлос. – Когда уезжаем?
– Два дня на сборы, – Перистокл широко зевнул и откинулся на спинку массивного стула, закрывая глаза.
– Через три дня, – сказал Валериан – предупредите всех.
– Я все равно остановлю их, – Игорь вскочил со стула.
Стоящая перед ним чашка, жалобно звякнув, треснула и раскололась.
– Это ваше право, – чопорно сказал Валериан.
Игорь выбежал из комнаты.
– А теперь, – Валериан улыбнулся, – я предлагаю всем забыть о проблемах хотя бы на один вечер. Стеле исполняется восемнадцать. У нас не принято отмечать дни рождения, но вы знаете, как я отношусь к дочери. Прошу всех в «Зеленого пьяницу», ровно в десять. И Перистокл, оставьте предсказания при себе. Не портите девочке праздник.
Старик захрапел, игнорируя реплику руководителя Совета.
– Я приготовил особенный подарок, – заговорщическим тоном сказал Карлос и исчез, не поднимаясь со стула.
– Я тоже, – Арина тяжело вздохнула, о чем-то вспомнив, но в отличие от Карлоса вышла из комнаты через дверь.
– Мое предсказание остается прежним, – неожиданно открыл глаза Перистокл. – Между жизнью и смертью.
Валериан, уже подошедший к двери, вздрогнул, как от удара и обернулся, готовясь ответить что-то резкое. Но старик уже безмятежно посапывал, откинувшись на высокую спинку стула.
– Ну что? – начальник региональной службы безопасности смотрел на Михаила.
– Все в порядке, в «ОРКО» со мной согласились. Завтра огораживаем территорию и подгоняем технику из центра.
– Ну что? Как я выгляжу? – ведьмочка крутилась перед зеркалом, любуясь собственным отражением. Небесно голубая кофточка, подчеркивала цвет глаз миниатюрной блондинки.
– Нормально, – ее темноволосая подруга, Инна, лежа на диване, щелкала пультом телевизора. – Вот глушь! Здесь всего четыре канала и никто из колдунов не удосужился поставить спутниковую антенну.
– Нормально? – Снежана надулась и, посмотрев на кровать, вытащила из груды вещей золотистый топик. – Я должна быть лучше всех.
– Ну что? Что тебе от меня надо? – сумасшедшая Тина прислонилась раскаленным лбом к холодной кирпичной стене подвала. – Я устала, – заплакала она. Но голос в голове продолжал беспощадно требовать от нее действий. С трудом, опираясь на одну руку, женщина встала с коленей и подошла к подвальному окошку. Летние сумерки обступали дом, неся с собой прохладу. – Завтра, – Тина дотронулась пальцем до ромашки, лежащей на окне.
– Ну что еще? – поморщился Профессор, чувствуя, как завибрировал сотовый телефон у него на поясе. Он почитал СМСку, покачал головой и отключил мобилу. Похоже, у его заказчика аппетит приходит во время еды. Что ж, больше заказов, больше денег. Помещение внизу прекрасно просматривалось. Винтовка с оптикой лежала рядом. А медальон на груди, грел теплом, сообщая, что все в порядке. Оставалось только ждать.
– Ну что, все готово? – не оборачиваясь, сказал Валериан.
– Смотря, о чем ты спрашиваешь, – раздался мелодичный голос Арины.
– Извини, солнышко, – Валериан оторвался от созерцания большого хрустального сосуда, похожего на нераспустившуюся лилию. – Я думал, это владелец бара по поводу праздника.
– Лери, – женщина подошла к ведьмаку и прижалась к нему, – тебе не кажется, что переезд в другой город, удачная возможность для нас начать все заново. Хочешь, я присмотрю просторный домик? Я думаю, Никола прекрасно поладит со Стелой.
– Нет, – жестко сказал мужчина и отодвинулся от ведьмы. – И ты лучше кого бы то ни было знаешь почему.
Лилия вспыхнула, осветив комнату сиреневым светом, и издала неожиданно низкий мелодичный звук.
– О, кажется, я не вовремя, – ведьма отодвинулась от Валериана. – Неужели блудная мамаша вспомнила о своей дочурке и прислала ей весточку?
– Ты не смеешь так говорить, – лицо мужчины потемнело от гнева.
– Извини, – залепетала ведьма. – Сам знаешь, как я ревнива. А колокол времени явно сигналит о наличии послания.
– Я не могу его открыть. Понимаешь, не могу! – ведьмак повернулся к сосуду.
– Что за глупости, – ведьма подошла к цветку и дотронулась до его теплой поверхности. – Ты хранитель знаний. Это твой колокол времени и если ты не можешь его открыть, значит… – она осеклась, сочувственно глядя на Валериана.
– Черт бы побрал Перистокла с его предсказаниями, – Валериан бухнулся в стоящее рядом кожаное кресло. – И черт бы побрал этого лесного выскочку.
– Похоже, нас не ждали, – Егор стоял у бара под названием «Зеленый пьяница», раздосадовано глядя на закрытую дверь со старомодным висячим замком. Пыльные темные окна, выключенная неоновая вывеска не оставляли сомнений. Праздник перенесли в другое место. А его просто забыли об этом предупредить.
– Ждали, – повторил последнее слово Чистюля, старательно моя мордочку передними лапками.
Фонарь у входа щелкнул перегоревшей лампочкой и ночь темным покрывалом накрыла Чистюлю с Егором.
– Темновато для июня, – пробурчал Егор, прикидывая, как будет добираться домой.
Легкий шепот ветром пролетел по воздуху. Ведьмак закрутил головой, не понимая, что происходит. Сверху в сиреневом мерцающем платье с распущенными рыжими волосами на ступеньки перед баром спустилась Стела. Окружающее сияние делали девушку загадочной, практически неземной красавицей. Подаренная им ромашка была заботливо вплетена в волосы. Егор всматривался в такое знакомое, а теперь непривычно красивое лицо строгой красавицы и тревожное предчувствие когтистой лапкой полоснуло его по сердцу. Что-то было не так.
– Прекрати быть таким серьезным, – девушка подмигнула ему, превращаясь в знакомую Стелу.
– С днем рождения! – раздались выкрики со всех сторон.
Навеянный мрак испарился. Рядом с баром стояло практически все население Площадки. Ведьмаки и ведьмы, оборотни, вампиры, волкодлаки, лекари, предсказатели, травники, шаманы и даже пара местных водяных из городской реки. Егор с удивлением смотрел на них. Одетые в традиционные костюмы тех стран и эпох, в которых были рождены, люди представляли собой забавное скопление дам в кринолинах и женщин в кокошниках, стариков в тогах, мужчин в чулках и камзолах, и мужиков в косоворотках.
– Сегодня не только мой день рождения! – Стела подняла руку. Крики стихли. – Мой лучший друг Егор празднует восемнадцатилетие!
– Поздравляем! – снова раздался хор голосов.
– Но и это не все, – Стела снова подняла руку, призывая к тишине. – Я хочу познакомить вас еще кое с кем.
Все увидели рядом с ней высокого здорового парня. Он растерянно хлопал глазами с длинными белесыми ресницами.
– Я, того, не знал, что здесь типа маскарад, – пробубнил он и добавил. – Стелка сказала, у нее днюха.
Собравшиеся молчаливо переглядывались.
– Человек, этого я и боялся, – сказал побледневший Валериан.
– А кто-то еще опасался Егора, – прошептал Карлос.
– Поможешь? – Валериан посмотрел на испанца.
– Уже, – одними губами ответил Карлос и шагнул вперед.
– Это Митя, – дрожащим голосом произнесла Стела, нарушая тягостнее молчание.
– А я Егор, приятно познакомиться, – ведьмак протянул парню руку и заслужил благодарный взгляд Стелы.
– Я тоже рад встрече, – Карлос в два шага оказался рядом с девушкой. – Но теперь время дарить подарки. И с вашего позволения королева, – он сделал изящный поклон перед юной ведьмой, – я начну.
– Я разрешаю, – величественно кивнула Стела. Ее глаза горели в предвкушении чего-то необычного.
– Эмоции! – воскликнул Карлос. – Что может быть лучше! – он поднял руки и выбросил вверх феерический цветной фонтан.
Распадаясь на каскады, на землю полетели слезы радости, бурный восторг, искреннее восхищение, трогательное умиление, безоблачное веселье, нежность и забота. Превращаясь в диковинные цветы, они падали в руки Стелы, осыпали ее лепестками. Девушка закружилась в восторге и захлопала в ладоши.
– Это чудо, настоящее чудо, – выпалила она и с благодарностью посмотрела на Карлоса.
– Я рад, что вам понравилось, – еще раз галантно поклонился вампир, невзначай оттирая от девушки озадаченного Митю.
– Надеюсь, и мой подарок придется к месту, – из толпы выступила Арина. – Тебе восемнадцать. Именно сегодня ты стала настоящей ведьмой. В такой день мать передает дочери право выбора своей судьбы, – женщина достала из складок юбки небольшой предмет и вложила ей в ладонь. – У тебя нет матери, у меня нет дочери. Но ты для меня, как родная, – она нежно поцеловала девушку в лоб.
Стела раскрыла ладонь, и у нее перехватило дыхание. В руке оказался перстень с большим зеленым камнем под цвет глаз девушки.
– Это же, это… – залепетала она, в глазах у юной ведьмы блеснули слезы. – Спасибо, – прошептала она, глядя на Арину.