…Как я и думал, чёрт и дроу только поржали над моим приключением. А Вейрер, сволочь, еще и пытался меня убедить, что мне необычайно повезло. Дескать, для любого смертного должно быть счастьем внимание такого создания, как цветочный эльф. Посмотрел бы я, что он сказал бы, если бы Дитрейн к нему начал клеится. Жаль, что это невозможно. Клеймо на щеке дроу ввергает Перворожденных в такой ужас, что они обходят его за три версты, искренне сожалея, что не могут его убить. Все-таки хорошая вещь - магический ошейник. Тем более - управляемый. Хотя... если бы Вейрер не был дроу (о которых всегда ходили мерзкие слухи) и если бы он не показал, на что способен (без труда уничтожив несколько ребят Грейгора), не факт, что ошейник сильно помог бы. И, кстати, не факт, что поможет впредь. Вейрер ведь очень мало времени провел в столице, и (возможно) просто не успел нарваться на настоящие неприятности. Кто знает, что произойдет, когда он решится навестить Аррритию в следующий раз. А этот самый раз будет довольно скоро, поскольку я пригласил чёрта и дроу слегка развлечься и прибыть ко мне в гости. (Благо, постоянный телепорт настроен на совесть). То, что и Мэртокс, и Вейрер с моим предложением согласились, говорило только о том, что им действительно надоело скрываться в замке и ежедневно воевать с монстрами. Ну... надеюсь, столица выдержит их визит. Я, во всяком случае, уже подготовил для своих друзей развлекательную программу - сначала нас ждал Чавес в своем кабачке, а затем - бордель с лучшими девочками. И оставалось только надеяться, что грядущую развлекаловку нам никто не испортит.
***Охрим сидел в кресле напротив огромного зеркала и устало потирал виски. Конечно, глупо было ждать моментальных результатов от тех, кого он отправил завоевывать мир, но... пока они вообще ничего не добились! Подумаешь, приобрели титулы и территорию... от всего этого гораздо больше проблем, чем пользы. У Светлых, правда, дела обстояли ничуть не лучше, но это совершенно не утешало Охрима. Нет, Властитель конечно сказал, чтобы в первые 20 лет его подопечные не смели ввязываться в войны... но кто же знал, что они прислушаются к совету? Скорее, Охрим ожидал, что нетерпеливый Мэртокс начнет действовать по-своему. Чёрт слишком давно хотел доказать, что он достойный сын своего отца, и что он унаследовал лучшие черты своих предков. Однако Мэртокс погряз в войне с монстрами и, кажется, совершенно не представлял, как из этой ситуации выпутаться. Скорее всего, если бы не Вейрер, чёрт давно бы плюнул на Пустоши.
Как Охрим и ожидал, дроу был единственным существом, способным держать под контролем Андрея и Мэртокса. Только благодаря Вейреру нежить до сих пор не бросил Академию, а чёрт не ввязался в какую-нибудь авантюру. Мэртокс и сам не подозревал, как он напоминал Охриму своего отца. Не того солидного, заматеревшего лэрда, которым он является сейчас, а более раннюю версию - наглого и бесшабашного афериста, который постоянно рисковал собственной жизнью. Был бы в те времена рядом с Рюриком свой Вейрер, глядишь, он намного раньше стал бы лэрдом. И, вполне вероятно, никогда не связался бы с Варварой, полностью посвятив себя служению Тьме. Хотя... насчет последнего Властитель вовсе не был уверен. Рюрик слишком любил все необычное, чтобы пропустить графиню. Остается только надеяться, что эта черта не перешла к Мэртоксу по наследству, потому что еще одну Варвару Охрим точно не переживет. Жена Рюрика умудрялась вляпываться в смертельно опасные авантюры еще чаще, чем ее муж. И если бы не многочисленные друзья - вряд ли осталась бы в живых. Мэртокс, к сожалению, слишком похож на отца, чтобы иметь столько приятелей, как мать. Его тоже боятся, несмотря на то, что поводов он к этому (в отличие от Рюрика) почти не дает. Поэтому остается только благодарить судьбу, что Вейрер появился в его жизни так вовремя. Судьбу и... Властительницу, которая подсубботила Охриму этого дроу.
Каким образом Татьяна оказалась знакома с Рюриком и Варварой - Властитель понятия не имел. Однако факт оставался фактом - именно лэрду она написала письмо с просьбой приютить опального Вейрера. Так что Охрим о существовании в собственном измерении дроу узнал последним. Его просто поставили перед фактом. Как мебель. Впрочем, если учесть, что до сих пор Перворожденных в его измерении не было, Властитель закатывать скандалов не стал. Да и что толку? Разве это подействует на Варвару с Рюриком? Лучше уж было воспользоваться ситуацией и обернуть ее в свою пользу. Ну а поскольку Охрим уже подумывал о том, чтобы захватить еще один мир, он приставил дроу к Мэртоксу, понадеявшись, что из этого дуэта выйдет что-нибудь путное. Изначальные задатки были не очень. Вейрер оказался мрачным, злобным, неразговорчивым, равнодушным ко всему типом. И единственным существом, которое он удостаивал своего внимания, была Фрида. Мэртокс напротив был слишком легкомысленным для правителя. Он никогда ни в чем не нуждался, и только здоровая доля унаследованного тщеславия заставляла его думать о каких-то дополнительных завоеваниях. Если бы не влияние самого Охрима, демона с два чёрт потащился бы захватывать посторонний мир.
Как Властитель и ожидал, самостоятельная жизнь оказала на Мэртокса благотворное влияние. Он стал более серьезным, сдержанным и ответственным. Если бы еще не фамильная тяга к аферам и авантюрам! Цены бы ему не было! Но... нельзя ждать от жизни слишком многого. Остается только надеяться, что обстоятельства подтолкнут чёрта к более разумным действиям. И что Вейрер удержит его от совсем уж сумасшедших поступков.
За своими подопечными внимательно следил не только Охрим, но и Карстен. И увиденное тоже не доставляло ему особого удовольствия. Прежде всего потому, что Светлые не продвинулись ни на шаг в попытке завоевать мир. И это при том, что он всячески намекал им на то, что правила соблюдать не обязательно! Спрашивается, и зачем он их вообще нанял? Зачем подарил шанс на жизнь? Ведь все три девицы, не вмешайся он, благополучно погибли бы! Магичку Эльвейленн обвиняли в некромантии и ритуальном убийстве. Ради того, чтобы стать Верховной Жрицей, она перешагнула через закон. Карстен не помнил, какая смерть ей грозила - толи сожжение, толи четвертование... в любом случае, магичка была просто счастлива избегнуть наказания и получить шанс завоевать целый мир. Правительница Эльминнель тоже была ничем не лучше. Она возмечтала захватить трон. И ей это даже почти удалось. Но в том-то и дело, что почти. И, если бы не Карстен, Эльминнель точно попала бы под топор палача. А что с воительницей Эльтисталь? Разве это не ее преследовали за разбой и пиратство? Разве не по ее душу послали дроу, одного из лучших воинов, который в бою нанес ей смертельную рану? Властитель вмешался в самый последний момент, и ему стоило немалых усилий спасти жизнь воительнице. Казалось бы - после всего сделанного Карстен имеет право ждать соответствующей отдачи. Однако Светлые до сих пор топтались на одном месте. Хорошо хоть правительница вспомнила, что она принадлежит к расе морфинов, и решила воспользоваться этим. Карстену было очень любопытно посмотреть - действительно ли у нее получится втереться в доверие к Темным. И как она умудрится это сделать.
АндрейВообще-то, я пригласил Вейрера и Мэртокса в Арритию только для того, чтобы они отдохнули. Отдохнули! Вы знаете значение этого слова? Похоже, что дроу с чёртом - нет. Потому что вместо того, чтобы отправиться на пикник с шашлычком и вином, они потащились смотреть на какого-то монстра. Им что, мало тех, которые на Пустошах водятся? Вернулись Мэртокс с Вейрером уже поздно вечером. Грязные, как поросята, выжатые, как белье после стирки, но безумно чем-то довольные. А еще чёрт нес на плече какой-то странный длинный сверток. Хм... надеюсь, он не монстра ко мне домой притащили? Мэртокс осторожно снял с плеча ношу, и... я увидел закутанного в плащ чёрта подростка дамского пола примерно лет 15-ти. Причем пол я предположил исключительно из-за торчащих в разные стороны тощих косиц.
- Мэртокс, ты что, занялся совращением несовершеннолетних? - поразился я.
- Очень смешно, - буркнул чёрт. - Я ее от смерти спас.
- Чем не начало для рыцарского романа? - фыркнул я.
- Где ты здесь видишь рыцарей? - язвительно поинтересовался Мэртокс, выпутывая спасенную из своего плаща и наливая ей бокал вина. Мда... если уж черт не походил на рыцаря ни в коей мере, то и спасенная на прекрасную даму никак не тянула. Мелкая (Мэртоксу она едва доставала макушкой до груди), худющая (обычно, про таких говорят кожа и кости, но там, по-моему, не было даже костей. Дунь - развалится) и весьма потрепанная. Такое ощущение, что ее какая-то тварь пожевала и выплюнула, сочтя несъедобной. Растрепанные рыжеватые волосы, белесые брови и ресницы, светло-голубые глаза... в общем, ничего примечательного. Подросток как подросток.
- Ну? Может скажешь, как тебя зовут? Интересно все-таки, кого я так упорно спасал... - поинтересовался Мэртокс, с любопытством разглядывая свой "улов".
- Меня зовут Ханна. И... я не просила меня спасать, - тут же надулась девчонка. - Я бы и сама справилась. Я уже почти совершеннолетняя!
- Совершеннолетняя?! - хором воскликнули мы с Мэртоксом. - Сколько тебе лет?!
- 17. Исполнилось уже два месяца назад.
- Да я бы тебе больше 14-ти в жизни не дал! - буркнул черт, недоверчиво разглядывая девчонку. Мне, честно говоря, в ее возраст тоже верилось слабо. Цыпленок какой-то!
- А от чего ты ее спас? - поинтересовался я у чёрта.
- Да видишь ли... эта художница захотела запечатлеть одного из монстров в разгаре боя, - пояснил Мэртокс.
- Ни разу в жизни не слышал ничего глупее! - нахмурился я и обернулся к девчонке. - Так. Я сейчас позову мою служанку, Винику, она за тобой присмотрит. Примешь ванну, поужинаешь и останешься у меня ночевать. Благо, лишняя комната есть, а мы с ребятами все равно из дома уходим. С сухой одеждой сложнее. Если только Виника поделится, потому что у меня ничего твоего размера нет. Я детских вещей в доме не держу. Все ясно? - девчонка закивала головой. - Брысь в ванную! Винику я сейчас пришлю.
- А куда это мы уходим из дома, если не секрет? - язвительно дернул бровью Вейрер.
- В бордель, конечно же! - торжественно провозгласил я, потирая руки. - Я обещал вам насыщенную программу отдыха, и я вам ее обеспечу!
***Эльминнель даже не думала, что ей так легко будет осуществить собственную задумку. План проникновения к Темным удался на все сто. Правда, пока не в замок, а в квартиру Андрея, но... лиха беда начало. Эльминнель долго думала, в каком виде появиться перед своими врагами, и образ подростка-художницы Ханны показался ей наиболее удачным. Во-первых, от подобного существа трудно ожидать угрозы. А во-вторых, правительнице не хотелось показаться привлекательной никому из Темных. Это только осложнило бы дело. Эльминнель слишком себя ценила, чтобы выбрать путь соблазнения. Да и потом... к постельной игрушке будут относиться если не пренебрежительно, то с осторожностью, а на подростка, наверняка, никто и внимания не обратит, и можно будет услышать очень много интересного. Возможно даже, правительнице удастся выведать несколько тайн.
Над образом Ханны Эльминнель работала почти неделю. Нужно было создать такое существо, которое даже самому подозрительному типу не внушило бы недоверия. Существо, которое можно было не принимать всерьез и не замечать. Эльвейленн и Эльтисталь немало в этом помогли, не без удовольствия приняв участие в превращении красавицы в тощего, нескладного, невзрачного подростка. Результат получился такой, что без слез не взглянешь. Просто заморыш какой-то ободранный. Эльминнель даже подумала, что они немного переборщили. Ну в самом деле, она же не подаяние просить собирается, а с Темными знакомиться. Однако Эльвейленн и Эльтисталь настояли на своем.
Как выяснилось, магичка с воительницей были правы. Образ сработал на все сто. Эльминнель даже делать ничего не пришлось. Выяснив, что все Темные в настоящее время находятся в Арритии и участвуют (непонятно зачем, кстати) в приграничной схватке с монстрами, правительница поняла, что пора действовать. Вооружившись кисточками и натянутым на раму холстом, она пробралась поближе к месту сражения (на всякий случай сжимая в кулаке артефакт с телепортом), заняла наиболее безопасную позицию и принялась рассматривать окружающих. Ага. Вот они, Темные. Странно, почему только вдвоем, без своего белобрысого мага. Одеты, как всегда, просто ужасно. Хотя на сей раз дроу был в наряде наемника, а не последнего нищеброда. Вейрер и Мэртокс резали монстров в клочки, явно получая от этого большое удовольствие. Эльминнель вытащила уголь и начала делать на холсте набросок. В конце концов, у нее действительно были способности. Вот только серьезно заниматься живописью и графикой было некогда - правительница слишком увлекалась интригами. А теперь и вовсе перед ней стояла задача завоевать мир.
Ханна
Сражение завершилось довольно быстро. Мэртокс и Вейрер действовали настолько слаженно, что монстры (неожиданно для всех) кончились. Эльминнель вылезла из укрытия и... тут же подверглась нападению какого-то несуразного лохматого создания. Справиться с ним не составило бы никакого труда, но правительница просто не успела ничего сделать. Доблестный Мэртокс, взмахнув мечом, устранил мелкую неприятность.
- Ребенок, какого дьявола ты бродишь одна по ночному городу? - нелюбезно поинтересовался Мэртокс. - Ты что, не видишь, что здесь сражаются?
- Да нет, сражение она видела. Я бы даже сказал, прекрасно видела, - хмыкнул Вейрер, взяв в руки холст и рассмотрев изображение.
- Ты рисовала сражение? - не поверил собственным ушам Мэртокс. - Это было очень глупо! И непредусмотрительно. Ты могла погибнуть.
- Ну не погибла же... - пробормотала Эльминнель. Она совершенно не привыкла, чтобы кто-то о ней заботился, и уж тем более так яро отчитывал за неосторожность.
- Ты не пострадала? - тревожно поинтересовался Мэртокс.
- Кажется нет, - пожала плечами правительница, даже не представляя, как нужно себя вести в подобной ситуации.
- Что ты ее спрашиваешь? - фыркнул Вейрер. - Ты же видишь, она совершенно неадекватна. Это надо же додуматься - бой пойти рисовать! Забирай ее с собой, дома осмотрим.
- Что?! - попыталась возмутиться Эльминнель, но ее никто не стал слушать. Мэртокс завернул ее в плащ и, взвалив на плечо, куда-то потащил.
Надо сказать, что в первые несколько секунд правительница хотела воспользоваться телепортом. Она попала в совершенно дурацкую ситуацию, которую абсолютно не контролировала. Однако потом Эльминнель решила довериться судьбе. Ей было интересно, куда ее тащат Темные. Может, в свой замок? Это было бы очень хорошо. Правительница мечтала добраться до тайн своих врагов. И выяснить все их слабые места.
Однако Темные притащили правительницу отнюдь не в замок, а в дом. И похоже, принадлежал этот дом Андрею. Интересно. Очень интересно. Эльминнель слышала, что белобрысый маг владеет недвижимостью где-то в центре, но даже не предполагала, что ей удастся попасть к нему в дом. Ну, посмотрим, что из себя представляют Темные в неформальной обстановке, как общаются между собой, и кто из них наиболее опасен. Черт вытряхнул правительницу из своего плаща, и Андрей, разглядев улов, удивленно приподнял бровь.
- Мэртокс, ты что, занялся совращением несовершеннолетних? - ехидно поинтересовался он. Однако черт только фыркнул в ответ, сообщив, что спас девушку от смерти.
- Чем не начало для рыцарского романа? - продолжал иронизировать Андрей. Ну и язва! Эльминнель еле сдержалась, чтобы не съехидничать ему в ответ. Нет, пока нельзя. Она должна осмотреться.
- Ну? Может скажешь, как тебя зовут? Интересно все-таки, кого я так упорно спасал... - поинтересовался Мэртокс у Эльминнель. Та вскинула голову и поежилась. Имя было придумано заранее, но несколько секунд правительница все-таки поколебалась. Ей, почему-то, показалось, что на самом деле Темные все знают, и только играют с ней.