Пассажир вёл себя на удивление тихо. Он не жаловался, не задавал вопросов, не болтал о пустяках. На самом деле, объяснялось это просто - Степан пока не умел общаться с детьми как с равными, поэтому решил, что пусть лучше его считают угрюмым детдомовцем, нежели умником или задавакой, которых везде не любят.
Гравиборд проехал мимо небоскрёбов центрального квартала, немного срезал через парк и оказался в жилом районе, застроенном двух и трёхэтажными коттеджами. Все они были белыми и крытыми красной черепицей. В одном из них и расположилось школьное общежитие номер четыре.
- Добро пожаловать домой! - Произнёс Лёшка, остановившись у самого порога.
Степан слез с гравиборда и принялся внимательно рассматривать своё новое жилище. Сам дом имел три этажа и выглядел неухоженным. По стенам в некоторых местах расходились трещины, а на газоне валялись осколки черепицы. Карпатов подошёл к стене и поковырял пальцем одну из трещин.
Мда, обстрела не выдержит, - с сожалением подумал он.
- Ну, как тебе? - Поинтересовался Лёшка, складывая гравиборд.
- Халупа, - честно ответил Степан, - но хоть стёкла целы.
- Мы ещё с прошлого года ремонта ждём, а школьный совет всё тянет, - вздохнул Лёшка.
- Здесь есть другой выход? - Неожиданно спросил Степан.
- Нет, - опешил Алексей, - а зачем?
- На всякий случай, - туманно ответил бывший диверсант. Ему плохо спалось в местах, где не было пути для экстренного отступления.
- Ну, пойдём что ли, - предложил Лёшка и зашёл первым, таща подмышкой нечто похожее на металлический рюкзак - сложенный гравиборд.
Миновав копающегося в шкафу братца, Степан прошёл по коридору. Слева находилась дверь на кухню. Следующая дверь оказалась заперта, и из-за неё шёл звук идущей воды. Должно быть ванная. Дверь справа была двустворчатой и выводила в гостиную, занимавшую большую часть первого этажа. Там стояло несколько потрёпанных кресел и диванов, один большой, но старый телевизор и длинный обеденный стол. На полу перед телевизором сидел мальчик лет восьми в больших очках и самозабвенно резался в какую-то видеоигру, не замечая ничего вокруг.
Степан почувствовал чьё-то приближение сзади и резко обернулся, по привычке заведя правую руку за спину, куда раньше по обыкновению цеплял к поясу кобуру. Мальчишка с азиатскими чертами лица вздрогнул.
- Э-э, привет... - неуверенно поздоровался он.
- Привет.
Они оценивающе оглядели друг друга.
- Зачем ты ко мне подкрадывался? - Прямо спросил Степан.
- Я не подкрадывался, - помотав головой, ответил мальчишка.
- Неужели?
- Да точно!
- Занимаешься боевыми искусствами?
Узкие глаза азиата округлились от удивления.
- Как ты догадался?
- Я не догадывался, - пожал плечами Карпатов, - просто понял. Чем именно занимаешься?
- Каратэ.
- Странно. Я думал голливудским кунг-фу. Это сейчас модно.
- Ха! - Презрительно усмехнулся мальчишка. - Этим кунг-фу только ворон пугать! Одни красивые, но бесполезные в действительности движения! Ты смотрел их соревнования по ящику? Это же, как танцы!
- Верно, - чуть улыбнувшись, согласился Степан, хотя находил в данном виде рукопашного боя чуть больше смысла. Правда, не функционального, а эстетического.
- А ты чем занимаешься?
- Ничем, - не раздумывая, соврал Степан, являющийся мастером сразу в нескольких видах рукопашного боя.
- Да ладно тебе заливать! Я ведь тоже понял, что ты не так прост, вон как быстро меня заметил! Да и поза у тебя была, будто ты достать что-то хотел!
- Спортивное ушу, дуаньбин, - тут же нашёлся Карпатов.
- Ясно, - понимающе кивнул мальчишка. Объяснение его вполне устроило, так как дуаньбин - это поединки на коротком оружии. - А что у тебя там?
- Ничего, просто привычка, - Степан крутанулся на месте, доказывая правдивость своих слов.
- Это не привычка, а настоящий рефлекс, - уважительно заметил азиат.
- Привет, Лин! - Подошёл к ним Алексей. - Уже познакомились?
- Пока ещё не успели, - улыбнулся Лин.
- Тогда знакомьтесь, Лин - Степан, Степан - Лин. Так, а остальные где?
- Так ведь выходной же, все разбежались кто куда.
- И Катька?!
- Не-е, в ванной сидит.
- Вот и ладненько. Ну что, Стёпа, пойдём твою комнату покажу.
Дальние рубежи Российского Галактического Сектора
Научно-исследовательская станция "Хамелеон-9"
- Бурый, это Стилет. Причальная зона 3-Би - чисто.
- Точно чисто? У меня тут до сих пор огонёк стыковки мигает.
- Никаких посторонних объектов не наблюдаю.
- А шлюзы?
- Шлюзы задраены, я проверял. К тому же их невозможно открыть снаружи.
- Проверь блокираторы.
- Бурый ты чего, в параноики записался? Эти блокираторы хрен свернёшь!
- Со специальной техникой свернуть можно всё что угодно. Знаешь, сколько всякого сейчас наизобретали?
- Кто наизобретал то, Бурый?
- Будто у нас врагов мало!
- Ну да, конечно, и все они спят и видят, как бы нашу станцию ломануть!
- Вполне возможно, объект то государственной важности! Так что не пыхти, а иди и проверь!
- Вот когда я буду у пульта сидеть, ты у меня систему переработки отходов проверять полезешь! - Мстительно заявил Стилет.
- Вот уж фиг! Это будет превышением полномочий!
- А ты сейчас ничего не превышаешь?
- Я - нет. У меня же огонёк мигает! Следовательно, я в своём праве, - ответил Бурый и отключился.
Стилет вздохнул и, повесив автомат на плечо, неторопливо поплёлся к рубке управления стыковкой. Войдя туда, он включил свет и уселся на пропыленное кресло оператора - причал 3-Би давно не использовался. Стилет, применив универсальный ключ сотрудника службы безопасности станции, запустил терминал и дал команду вывести изображения с камер наружного наблюдения. Вместо картинки на дисплеях появилось сообщение "Нет сигнала!".
- Бурый!
- Внимательно...
- Она тут пишет, что сигнала нет.
- Что совсем? Там же шестнадцать камер!
- Может, перегорели? Сколько лет то прошло!
- Это тебе что лампочки, блин?! В общем так, залезай в скафандр и дуй на смотровую площадку.
- Но Бурый...
- Что Бурый! Это ЧП, понимаешь? В наше с тобой дежурство! Ты что, инструкции забыл? Или, может, под трибунал собрался?
- Да понял я, не ори! - Огрызнулся Стилет и вырубил связь.
- Посмотрел бы я, как ты свою ряху сюда втискивать будешь, - ворчал он, облачаясь в скафандр, - а я тебе это устрою! При первой же возможности!
Когда Стилет собирался надеть шлем, он услышал резкий неприятный скрежет метала о метал, идущий откуда-то сверху. Задрав голову, он всмотрелся в сплетение кабелей и труб под потолком, но ничего сквозь мрак не разглядел. Он начал медленно пятиться к ящику, на который сложил обмундирование и автомат. Когда его рука была в сантиметре от оружия, из темноты над его головой выпала тень и приземлилась прямо перед ним. Человек, одетый в лёгкий штурмовой костюм чёрного цвета, выпрямился и взмахнул рукой, сжимающей короткий кривой клинок. Тело Стилета рухнуло на пол, и звук удара тяжёлого скафандра о металлическое покрытие эхом разнёсся по коридору. Из перерезанного горла натекла приличная лужа крови.
Вслед за первым, с потолка спрыгнули ещё двое в аналогичных костюмах.
- Ну и что за цирк? Зачем нужно было привлекать его внимание? Он же чуть до оружия не добрался! - Осуждающе произнёс один.
- Мне показалось, так будет честнее. Лично я не хотел бы умереть, не заглянув в лицо своему противнику. - Отозвался другой, вытирая клинок.
- На тебе маска, идиот!
- Да, но глаза мои открыты. Глаз вполне достаточно. Он успел в них заглянуть и увидеть там свой конец. Таким образом, я дал понять, что уважаю его как воина.
- Не думаю, что он в полной мере оценил твой жест. - Вмешался в разговор третий. - Если ты будешь играть в гляделки с каждым встречным, мы далеко не уйдём!
- Вот именно!
- Вы ничего не знаете о чести воина и благородной смерти!
- Это что, религия какая-то?
- Скорее учение, - поправил убийца и бесшумно двинулся по коридору.
- Маньяк, - сказал один.
- Фанатик, - добавил второй.
Российский Галактический Сектор
Планета Монблан
Степан-Хана никогда не причислял себя к одиночкам. Практически все задания штаба он исполнял вместе со своей командой - тренированными специалистами, понимающими друг друга с полуслова. Да и одиночество само по себе он не любил. Оставаясь долгое время наедине с самим собой, ему в голову начинали приходить мысли насчёт своего предназначения или смысла выполняемых им приказов. Теперь такой проблемы не существовало, ведь приказы кончились, но чувства покоя Степан не испытывал.
Школьная общага - штука пострашнее переходного возраста - думал он, ворочаясь на скрипучей раскладушке.
Этот день был наполнен нескончаемой суетой. Пока Степан с Лином приводили в порядок выделенную ему комнату, Алексей затеял настоящий скандал с визгливой особой по имени Катька. Суть его претензий сводилось к тому, что не следует ей, тем более в одиночку, участвовать в сомнительных соревнованиях и ронять своими выходками престиж четвёртого общежития. Катька же в ультразвуковом режиме заявляла, что ей никто не указ, и она будет делать то, что сочтёт нужным.
- Если их ругань станет неразборчивой, побежим разнимать, - наматывая мокрую тряпку на швабру, предупредил Лин.
- Алексей дерётся с девчонками? - Удивился Степан, мывший единственное в комнате окно.
- Только с Катькой. Да она на всех кидается, если её разозлить! А мы что? Приходится отбиваться, пока глаза не выцарапала!
- Она... очень своенравная личность, - подобрав наиболее нейтральное определение, заметил Карпатов.
- Ага! Своенравие у неё отовсюду так и прёт! - Отчего-то развеселился Лин.
Тем временем скандал разрешился без лишнего кровопролития. Что-то с диким топотом пронеслось по лестнице на третий этаж и хлопнуло дверью.
- Ну, как у вас тут? - Заглянув в комнату, поинтересовался Лёшка, выглядевший, словно выжатый лимон.
- Да вот, почти закончили. - Отрапортовал Лин. - Только мебели тут маловато.
- Нормально, - отмахнулся Степан. - Есть где спать и работать, остальное приложится.
- Конструктивный подход, - одобрил Лёшка, - жаль Катька не по этой части!
- Что, ни до чего не договорились? - Спросил Лин.
- А то ты её не знаешь! Я уже начинаю подумывать, а не написать ли заявление администрации, чтобы её куда подальше переселили.
- Общество должно заботиться даже о самых слабых его элементах, - явно процитировал кого-то Лин.
- Опять твоя восточная демагогия? Хорошо, она тебя не слышит, а то за "слабый элемент" язык бы выдрала.
- Не выдрала бы, моё каратэ сильнее!
- А ты проверял?
- Возможности пока не было.
- Молись, чтобы и дальше не было. Катька - мастер запрещённых приёмов.
- Каких, например? - Тут же заинтересовался Степан. Он никогда не упускал возможности пополнить свой арсенал.
- Ты когда-нибудь видел, как выкручивают брови?
- Э-э... нет.
- А Катька так может!
Общежитие вмещало до восьми человек и, с появлением Степана, собрался полный комплект. С соседями ему удалось познакомиться только за ужином. Самым старшим был пятнадцатилетний Алексей. Он то и считался здесь за главного. Лину и Сидни было по тринадцать, но из-за слишком разного круга интересов они нечасто общались. Если с Лином всё понятно, то Сидни являлся тем, кого принято называть ботаником. Одевался он неопрятно и имел торчащие во все стороны рыжие кудри. Младшим же был Вовчик, которого Степан застал ранее за видеоигрой. На этом мужская половина общежития заканчивалась, и шли девчонки: десятилетняя Марта, тринадцатилетняя Тося, и, собственно, Катька, которой недавно стукнуло четырнадцать. Она, кстати, проигнорировав свою очередь стоять у кухонного автомата, на ужин не явилась, видимо выражая, таким образом, протест. Против чего она протестует, Степан так и не разобрался.
Во время ужина, бывший разведчик старался узнать как можно больше о своих соседях и их образе жизни, не сболтнув при этом ничего лишнего о себе. Теперь же он валялся на своей раскладушке и, уставившись в потолок, анализировал добытые факты. Прежде всего, ему была непонятна система заселения общежития, в котором дети не разделялись ни по полу, ни по возрасту. При этом было удивительно наблюдать, что они худо-бедно да уживались вместе! Степан не мог представить достаточно объективные причины, по которым школьная администрация позволяла детям существовать фактически без присмотра. Может они разделяли мнение Мастерсов, относительно приучения к самостоятельности с малолетства? Или же это банальная экономия средств? Второе предположение больше нравилось Карпатову, успевшему возненавидеть любые социальные эксперименты всей душой. Ему было удобнее считать себя ребёнком, на условия жизни которого администрации наплевать, нежели подопытной крысой, действия которой будут анализировать студенты какого-нибудь местного психологического института.
- Как он тебе? - Спросил Алексей, оставшийся вместе с Лином убирать со стола.
- Брат твой? Да вроде нормальный парень.
- А он... не показался тебе немного странным?
- Ну, я даже не знаю... Какой-то он серьёзный и молчаливый. А вообще, он мне понравился - в боевых искусствах разбирается и знает про даосизм и конфуцианство!
- Разве не странный круг интересов?
- Ничуть. Или ты и меня странным считаешь?
- Ладно, замнём про это. Меня другое беспокоит.
- Что именно?
- То, как он про свою жизнь в детдоме рассказывал.
- А что не так то?
- Он ведь всё в общих чертах описал! Ни одной смешной ситуации или какого-нибудь интересного случая! Даже про воспитателей не упомянул! Говорил, будто доклад читал!
- Может ему просто тяжело об этом вспоминать. Вдруг ему там туго пришлось, например, прессовал кто.
- Знаешь, я его всего ничего знаю, но такое ощущение, что прессовать такого себе дороже. А если бы ему вспоминать об этом не хотелось, он бы вообще избегал говорить на эту тему.
- Ну, возможно. Только к чему ты вообще этот разговор завёл?
- Не знаю, - пожал плечами Лёшка, - странно просто. Зачем кому-то косить под детдомовца?
- А ты уверен, что он косит?
- Ну, у меня есть такое ощущение.
- А допустим, и косит, то что?
- Значит, пытается что-то от нас скрыть.
- Только то, что, по его мнению, нам не нужно знать. У каждого есть что-то такое. Да и не думаю, что это может быть чем-то серьёзным, его же твои родители взяли. Если они считают, что всё в порядке, то и тебе не стоит волноваться.
- Да я и не волнуюсь. Просто выражаю сомнения.
- Сомнения неподкреплённые фактами - есть ничто! - С умным видом продекламировал Лин.
Она, стараясь не шуметь, прокралась по коридору. Ориентируясь на свет уличного фонаря, идущий через окно, Катька добралась до интересующей её двери. Подёргав ручку и, убедившись, что дверь заперта, она достала из кармана маленькую проволочную петельку и тонкий гвоздик. Открывать такие простые замки она умела с закрытыми глазами. Всё-таки хорошо, что школа на всём экономит - с магнитными замками куда больше хлопот.
Раздался тихий щелчок, и она проникла в комнату. Раскладушка находилась у дальней стены, но стоило ей пройти несколько шагов, как включился свет.
- Здравствуйте, - раздался за спиной вкрадчивый голос.