Он встал, одёрнул испачканный водорослями мундир и добавил.
— Так где, вы сказали, находится моя семья?
— Я этого не говорил, — слегка нервно улыбнулся Эниго, — но она в имении синьора Марко Леоне. Мы вывезли их буквально в последнюю минуту.
— То есть их никто не похищал, и вы не собираетесь просить выкуп? — уточнил Дидерик.
— Нет, конечно. Как вы могли такое подумать… — Эниго замолк, потом смущённо добавил, — то есть у вас вообще-то были все основания так подумать. Я спешил, опасаясь вас не застать, и был несколько нетактичен. Прошу прощения.
— Не стоит. Я тоже не был достаточно гостеприимен…
Эниго внимательно посмотрел на клинок на его поясе.
— Что ж. Я весьма рад, что в итоге никто не пострадал… — добавил он задумчиво.
Марко Леоне был всего лишь одним из дюжины. Именно столько — двенадцать — постоянных председателей имел совет негоциантов Серениссы. Просто совет торговцев. Практически каких-то лавочников. Правда именно эти лавочники по сути полностью управляли городом, и более чем на половину остальным княжеством. Но ведь это же не давало им права считаться равными с потомственными дворянами?
В общем синьору Марко не было позволено владеть замком и приходилось ограничиться всего лишь загородным имением. Оно было возведено на холмах, над долиной реки Сканфий, среди живописных садов и виноградников. Для того чтобы никто не заподозрил в нём замка, массивные каменные башни покрывала декоративная резьба, а бойницы маскировались под головы львов, оленей и прочей живности. Даже стены каменных мешков, предназначенных для того чтобы отсекать и расстреливать с боевых галерей атакующих, были украшены жизнерадостными барельефами в виде оплетённых виноградными лозами рогов изобилия и щебечущих птичек.
Но несмотря на всю эту жизнеутверждающую атмосферу Дидерик был мрачен. Сидя на скамье, он хмуро разглядывал отполированный до зеркального блеска мраморный пол.
— Он даже пригласил художника, чтобы нарисовать мой портрет… — произнёс лейтенант угрюмо — парадный портрет.
Джина нервно прохаживалась рядом.
— Понимаешь, — Дидерик поднял взгляд на жену, — они уже всё решили. Сами.
— Ты не хочешь? — спросила она.
— Я не знаю. Я всего лейтенант. Мне даже собственный корабль ещё не доверили.
— Ты справишься.
— Может быть, — вздохнул Дидерик, — а может и нет. Я не хочу проверять это. Корона — не шляпа, которую можно выбросить, если она оказалась не по размеру. Кроме того, ты представляешь, что нас ждёт, если я соглашусь? Сколько людей тотчас же захотят увидеть нас с тобой мёртвыми?
— Ты думаешь, они не захотят, если ты откажешься?
— Подумай о ребёнке, Джина!
— Нет, это ты о нём подумай! Ты хочешь обречь его на жизнь в страхе? Вспомни себя, Дидерик. Тебе пришлось бежать, скрываться от убийц, жить в какой-то дыре на самой окраине страны, лишь бы о тебе забыли. Ты этого для него хочешь?
— Мне там, в общем, даже нравилось… Кроме того без всего этого мы бы никогда не встретились.
Джина немного смягчилась.
— Ну всё равно. Не думай, что отказавшись, ты сможешь просто стать обычным человеком. Это уже не в твоих силах.
— Всё равно это огромный риск. Соглашаясь, я подвергаю вас опасности.
— Она никуда не денется, а императорская мантия не самый худший саван. Ты должен рискнуть.
Дидерик упрямо вздохнул.
— Послушай, — она положила руки ему на плечи, — ты же знаешь, что Лизандий отвратительный правитель. Ты и правда хочешь, чтобы он погубил страну, в которой придётся жить твоим детям? Я же вижу, что ты готов, но боишься за нас.
Он посмотрел ей в глаза.
— Претендент на трон не должен иметь семьи, — Дидерик снова вздохнул, — она делает его слабым. Я очень за вас боюсь.
— Не бойся. Ты нас погубишь, если отступишь. Они упрямы. И если один раз допустили ошибку, дав тебе спрятаться, то во второй раз уже не ошибутся.
Потомственный негоциант, виртуозный финансист и хладнокровный игрок Марко Леоне нервно кусал ногти как школьник перед экзаменом. Эниго Катталья сочувственно молчал.
— Послушай, Эниго, — подал голос негоциант, — ты умный человек, как ты полагаешь, мы не допускаем ошибки?
— Не думаю, синьор.
— Ты уверен? Ты представляешь, каковы ставки?
— Вполне представляю, синьор.
— Как твоё мнение? Он годится? Я почти его не знаю. Только по слухам и рассказам. Что ты думаешь?
— Я полагаю, что да…
Негоциант посмотрел на него подозрительным взглядом.
— Ты же говоришь это не из лести?
— Нет, синьор. Из лести я обычно молчу.
Судя по выражению лица негоцианта это его не слишком убедило.
— Хорошо, — вздохнул Эниго, — когда я встретил его на руинах усадьбы, я допустил ошибку…
— Ты?! — в глазах Марко застыло неподдельное изумление, — ошибку?
— Да, синьор, — вздохнул Эниго, — даже со мной это иногда случается…
— Никогда бы не подумал…
— Так вот. Благодаря этой ошибке я тем не менее смог кое что понять о характере синьора Дидерика.
— Что?
— На мой взгляд, он способен выдерживать удары судьбы и не имеет привычки сперва рубить, а потом думать…
— Не худшие качества для монарха, — согласился Марко, — я даже думаю…
Скрип двери заставил его прерваться на полуслове.
На пороге стоял Дидерик. Он казался несколько бледнее обычного, но в глазах была уверенность.
— Я согласен.
***
Во дворе собрались люди. Дидерик смотрел на их лица. Смуглые и румяные, худые, с небольшими эспаньолками, и полные с густыми моржовыми усами, гладко выбритые и бородатые. Все они были серьёзны, и все смотрели только на него. И их было много. Неожиданно много.
Посреди двора лежал тяжёлый осадный щит с изображением золотого имперского грифона на синем фоне. Под него крест-накрест были подложены несколько алебард. Вокруг щита выстроились крепкие молодые люди.
Дидерик шёл через двор. Он выглядел спокойным и уверенным, но эти двадцать шагов были самым долгим и тяжёлым путешествием в его жизни. Под ногами загудели доски щита. Крепкие молодые люди ухватились за алебарды, как за рукоятки. Дерево скрипнуло, и двор рывком ушёл вниз. Дидерик остался один на один с пронзительно голубым небом…
— Зето о эгемонес! Viva il principe! Да здравствует повелитель!!
***
Напротив Сигибера расположился среднего роста худощавый человек в пепельно-серой сутане и квадратной шапочке. У него было узкое смуглое лицо и пронзительный взгляд. Чёрную бороду клинышком уже тронула седина.
Князь Удольский смотрел на него своим фирменным отсутствующим взглядом. Обычно хватало одной-двух минут, чтобы собеседник терялся и начинал говорить. Но в этом случае Сигибер знал, что взгляд не подействует. Поэтому вопреки привычке начал беседу сам.
— Вы что-то хотели мне сообщить, отец Барло?
— Всего лишь текущие новости, ваше высочество.
— Надеюсь, важные?
— Полагаю, вы сочтёте это заслуживающим некоторого внимания, мой князь.
Взгляд Сигибера приобрёл чуть менее отсутствующее выражение, чем обычно.
— Посол ездила в мясной ряд, — сообщил Барло.
— Уже?
— Она, похоже, весьма спешит. Что-то готовится, ваше высочество. Достаточно серьёзное.
Князь задумчиво втягивал и вытягивал губы.
— Не думаю, что Чёрное Братство расскажет нам подробности беседы, — наконец произнёс он.
— Я могу на них слегка надавить, — заметил отец Барло. — по своей линии. Они расскажут. Нам все всё всегда рассказывают…
— Не сомневаюсь, — усмехнулся Сигибер, — разве можно что-то утаить от Имперской Ординатуры… Однако есть одна тонкость.
— Неужели? — поинтересовался Барло.
— Именно. Я не думаю, что в настоящее время так уж стоит на них давить…
— Разве существует нечто, способное остановить молот возмездия? — резко спросил Барло, — прежний монарх был чрезмерно мягкотел и под его рукой тёмные культы приобрели совершенно непристойные масштабы. Надеюсь, юный Лизандий не последует тем же путём?
— Но, отец Барло, согласитесь меня трудно назвать… мягкотелым.
— Что есть, то есть, ваше высочество.
— Однако пока братство нам нужно.
— Зачем?
— Кто-то должен выполнять грязную работу. А сейчас её как никогда много…
— Мне не слишком нравятся ваши методы, князь, — вздохнул ординатор.
— Тем не менее, вам вполне нравятся их плоды. Глядя на яблоки вы никогда не задумывались о навозе, отец Барло?
Тот нахмурился.
— Я очень надеюсь, что вы будете действовать исключительно в интересах Империи.
— Можете быть в этом уверены.
— И не забывайте. Стране нужно калёное железо. У неё слишком много язв.
— Когда всё закончится, у вас будет сколько угодно калёного железа… А пока не надо трогать Чёрное Братство. Пока, не надо…
— Хорошо. Тогда я с вашего разрешения, откланяюсь.
Барло поднялся, сухо кивнул и вышел.
Сигибер некоторое время смотрел в дверь, потом не оборачиваясь позвал.
— Вальрус!
Канцлер мгновенно зашёл через другой вход.
— Да, ваше высочество, — пробормотал он, с некоторым смущением моргая.
— Ты давно пришёл?
— Только что, ваше высочество, только что, — торопливо произнёс канцлер.
— И совершенно случайно услышал наш разговор с верховным ординатором?
— Что вы, ваше высочество, как можно!
— Так что ты о нём думаешь?
— Его превосходительство, излишне прямолинеен, если вас интересует моё мнение, ваше высочество.
— Он фанатик. Хуже того. Он умный фанатик. Но пока наши пути совпадают, всё будет в порядке…
Сигибер замолчал.
— … главное первым сообразить, что эти пути начали расходиться, — добавил он немного спустя, — кстати, ты всё уладил?
— Да, ваше высочество. Почти…
Сигибер впервые за весь разговор повернулся к канцлеру.
— Что-то случилось с нашими друзьями из мясных рядов? Возникли какие-то сложности?
— Чисто финансовые, ваше высочество, чисто финансовые.
— Сколько?
— Пятьдесят тысяч золотых.
— Цены растут… Мне изменяет память, или прошлый раз они просили намного меньше?
— Нет, ваше высочество, не изменяет. Но они сказали, что наследник трона, официально провозгласивший свои претензии, это совсем другое дело… и другие цены.
— Их можно понять. А в чём проблема?
— Но, ваше высочество! Пятьдесят тысяч!!
— Заплати…
— Ваше высочество… На эти деньги можно нанять три роты наёмников!
— Они тоже подорожали?
— Кхм… хорошо… но всё таки…
— Поверь, Вальрус, вложение в наёмников даст худший результат.
— Да, ваше высочество.
— Можешь идти.
Глава 4
Принц Лизандий задумчиво разглядывал лист пергамента.
— Вашему высочеству не обязательно это читать, — не выдержал ожидания канцлер, — достаточно лишь вашей подписи…
— Это те люди, что присягнули узурпатору? — наконец произнёс принц.
— Так точно, ваше высочество. Полный список.
— И я должен объявить их врагами императора и веры?
— Не совсем так, ваше высочество, поскольку вы пока ещё не коронованы, то придётся ограничиться признанием их врагами законности и спокойствия. Впрочем, их имущество будет подлежать конфискации в любом случае.
— А в чём тогда разница?
— Как враги законности и порядка они могут рассчитывать на казнь через обезглавливание, а в случае прощения на сохранение чести и титула, в то время как…
— Хм… — Лизандий ткнул пальцем в бумагу, — я их знаю.
— Э-э-э… ваше высочество с кем-то из них знакомы?
Канцлер испуганно моргнул и торопливо забормотал.
— В принципе мы, конечно, готовы пойти на определённые компромиссы…
— Я видел эти имена в списке тех, кто присылал мне поздравления с ожидаемой коронацией!!! — принц в ярости швырнул листы на стол.
— Ах, это… — канцлер выдохнул.
— Это свинство! — принц вскочил и заходил по комнате, — сначала они шлют поздравления и наилучшие пожелания, а потом спокойно присягают другому!!
Вальрус сочувственно развёл руками.
— Такова жизнь, ваше высочество. Мало кому можно доверять в наше время.
— Я этого так не оставлю! — Лизандий ударил кулаком по столу, — клянусь тенью моего отца, они за это ответят!
— Не стоит так горячиться, ваше высочество, — успокаивающе протянул канцлер, — уверен, этот опереточный мятеж долго не продлится.
Он пододвинул разгорячённому принцу чернильницу и перо. Тот бросил на них презрительный взгляд, но перо взял. Оно заскрипело по бумаге, следуя резким движениям руки и забрызгивая всё вокруг чернилами. Канцлер со вздохом промакивал листы и откладывал в сторону.
— Прав был отец Барло, — гневно добавил Лизандий, отбрасывая перо, — государство прогнило. До основания. И уже смердит.
Он повернулся на каблуках и вышел.
Канцлер собрал подписанные бумаги, глухо ворча про себя.
— Его высочество всё еще думает, что власть это что-то вроде прогулки по саду среди ароматных цветов, в то время как на самом деле она куда больше напоминает очистку помойных ям. И для неё нужны крепкие руки и не слишком чувствительный нос…
Дидерика усадили на почётное место во главе стола. А ниже его сидели убелённые сединами военачальники, одерживавшие победы, когда он ещё под стол пешком ходил. Бывшего лейтенанта, а ныне принца-претендента это заметно смущало.
— Итак, какой план может предложить ваше высочество?
Он тщательно готовился к этому вопросу. Из-за проведённой за картами и описаниями военных кампаний ночи его теперь упорно клонило в сон. Но он был готов…
— Думаю, что в первую очередь будет необходимо атаковать высадившиеся силы Шиамшара. Затем совершить переход на север и двинуться через Удолье на столицу, где дать генеральное сражение… Это если вкратце. Я вот тут подготовил более подробное описание.
Он развернул перед собой свиток.
— Исключительно талантливый и разумный план, — кивнул один из седоусых ветеранов.
Дидерик постарался сдержать радостную улыбку. Это был первый стратегический план в его жизни. До того командовать чем-то крупнее отряда в полсотни человек в ходе пограничного рейда ему не приходилось.
— Однако, — добавил ветеран, — я бы хотел попросить ваше высочество дать несколько пояснений.
— Сочту за честь.
— Начинается осень. Думаю было бы разумно отрядить часть войск для защиты земледельческих угодий в долине Сканфия. Иначе конные отряды Шиамшара и союзные тому кочевники вынудят крестьян укрыться в городах.
— Но в городах они будут в полной безопасности?
— Несомненно, ваше высочество, чего нельзя будет сказать об урожае на полях, которые будет сожжены и разграблены противником…
— "Об этом я не подумал" — Дидерик стиснул зубы.
— … в то время как остающиеся в Удолье войска Лизандия получат возможность создать значительные запасы продовольствия и укрепить замки в ожидании нашего прихода туда следующей весной.
— Я не предполагал, что нам потребуется полгода для разгрома Шиамшара. Мы должны начать двигаться на север уже через пару-тройку месяцев… и тогда…
Дидерик осознал, что не учёл и кое-что ещё. Через пару-тройку месяцев в горах отделяющих Удолье от Южных Земель будет зима. И очень много снега.
— Ну да… конечно… весной — поникшим голосом согласился он.
— Несомненно, наши войска смогут провести наступление к столице, как ваше высочество и говорили, — продолжал генерал невозмутимым голосом, — к этому моменту Шиамшар будет вынужден снять осаду и эвакуировать войска. Нам потребуется флот…
— Это нереально, — покачал головой Дидерик, — мы не успеем выстроить новый флот за зиму.
— …чтобы не дать ему снова осадить город, когда наши войска уйдут на север…
Свиток перед Дидериком начал постепенно сворачиваться.
— … и тем самым, лишить нас провианта, в ситуации, когда нам придётся наступать к столице, пробиваясь через подготовленные за зиму к осаде замки.
Дидерик надеялся, что не слишком заметно покраснел. Он попытался как-нибудь незаметно отодвинуть в сторонку подробное описание своих военных прожектов.