— Готова? — по обыкновению без стука ввалился в комнату Финист. — Вот это да! Какая же ты красивая в этом наряде!
— Спа… спасибо, — смущенно ответила Герда, пряча глаза.
— Но кое-чего не хватает, — лукаво усмехнувшись, мужчина приколол к вороту платья лежавшую на столе серебряную брошь — его собственный подарок, который она ни разу не заставила себя надеть. Украшение по оттенку металла чудесно сочеталось с платьем и подходило к поясу, в котором тоже были серебряные звенья. Финист еще раз осмотрел ее и восхищенно выдохнул:
— Теперь и на королевский бал в Дюарле можно отправляться.
— Я не очень… — сделала робкую попытку отговориться Герда, но Финист уже тянул ее из комнаты. — Но там туаты… опасно… мастер Николя…
— Он сам разрешил, — отмахнулся Финист.
За спиной послышалась не слишком деликатное покашливание. Оборотень резко обернулся.
— Майли попросилась пойти на праздник вместе с нами, — справившись с оцепенением, сказала Герда. Финист сузил глаза, глядя на одетую в свое лучшее платье темноволосую девушку. Майли выглядела очень элегантно и величаво, но далеко не так чарующе, как Герда.
— Как скажешь, — быстро согласился оборотень и попытался взять Герду под руку, но та отпрянула и поспешила присоединиться к Майли.
— Какое ужасное старомодное платье! Ты его в семейном склепе откопала? — насмешливо поинтересовалась она.
— А мне нравится, — соврала Герда, чтобы не выглядеть жалкой. — Да и какая разница в чем на скамейке сидеть?
Услышав ее слова, темноволосая мигом подобрела, предвкушая приятный вечер. Герда же шла на праздник, как обреченная.
* * *— У нас проблемы, — тяжело вздохнув, сообщил бургомистр.
— Это Лапландия. Здесь всегда проблемы, — резонно заметил Охотник.
— Я не имел в виду проблемы города, я говорил о семейных проблемах, — продолжал ходить вокруг да около Гарольд, что наводило на определенные подозрения.
— Лейф снова набедокурил? — озвучил догадку Николя.
— Нет… пока. Но я очень хочу это предотвратить. Слышал, ты будешь заниматься с его другом, ну таким мелким и шустрым не в меру.
— Его зовут Эйсмунд, — подсказал Охотник.
— Да, так вот, Лейф пообещал мне, что впредь будет вести себя осмотрительней, если ты станешь обучать его вместе с этим Эйсмундом.
— Мальчишки… они уже и родителями манипулируют, — проворчал вполголоса Николя, но выполнить просьбу бургомистра все же согласился. Прекрасно знал, что ребята неразлучны. Если взялся обучать одного, придется заниматься и со вторым, иначе ничего не выйдет. А еще хорошо бы привлечь Вожыка — уж ему-то физические занятия точно не повредят, учитывая, как много в нем скапливается лишней энергии. Где бы только время найти? Сейчас вроде тихо, но если появится очередной демон, то даже с учениками из компании придется туго.
От усталости голова просто гудела, а громкая музыка на главной площади отнюдь ее не уменьшала. Хотелось поскорей вернуться домой, напиться травяного отвара и хорошенько выспаться.
— Что скажете? — напомнил о себе бургомистр, видя, что собеседник погрузился в раздумье.
— Я же на все согласился, — нахмурился Николя.
— Ты согласился обучать мальчишек, а последние пять минут я рассказывал тебе, что у нас расплодились крысы. Что с тобой? Заработался? Так я давно советовал отдохнуть. Ты же себя не щадишь совсем. Так и в могилу скоро сойдешь, не пожив вовсе. Хоть сегодня повеселись.
— Крысы? На демонов вроде не похоже, — ответил Охотник, полностью проигнорировав вторую часть фразы.
— Забудь про крыс. Смотри лучше, кто идет! — перебил бургомистр, с интересом разглядывая нечто за спиной Охотника. Николя спешно обернулся и нахмурился.
* * *Когда после долгих уговоров Финист все-таки пригласил Майли на танец, Герда с облегчением уселась на лавку и, поплотнее укутавшись в наброшенный на плечи платок, начала отрешенно рассматривать веселящихся людей. Самые младшие собирались в группки, шалили и задорно смеялись над своими проказами, люди постарше, едва достигшие брачного возраста танцевали или ожидали приглашения на танец с переполненными томящей надеждой лицами, женатые танцевали или просто прогуливались парами по почищенным от талого снега дорожкам, пробовали выставленные на праздничных столах блюда и степенно обсуждали семейные дела, совсем старики также, как Герда, устроились на скамейках и полусонно наблюдали за веселящейся молодежью.
Она тяжело вздохнула. Старуха в старомодном платье. Даже танцевать по своей воле отказалась. «Почему я вместо того, чтобы жить и наслаждаться жизнью, всегда предпочитаю наблюдать за ней со стороны и грезить о несбыточном? Было бы намного проще, если бы я приняла чувства Финиста и перестала ждать, что Николя соизволит обратить на меня внимание. Почему так трудно избавиться от этой навязчивой идеи?» Герда задумчиво провела пальцами по серебряной броши. Даже на ощупь она была совсем другой, чем подарок Николя, холодной, чуждой и нежеланной. Стало совсем грустно. Герда подняла глаза и случайно наткнулась на двух беседовавших в дальнем углу улицы мужчин. Приглядевшись, узнала в одном из них Охотника. В задумчивости закусила нижнюю губу. Анка права. Надо быть решительней.
Герда направилась в сторону мужчин. Заметив ее приближение, они тут же замолчали, внимательно разглядывая ее.
Герда глубоко вздохнула, сжала кулаки и скороговоркой произнесла:
— Мастер Николя, если вы не очень заняты, то могли бы вы пригласить меня на танец?
Охотник ошарашено моргнул, открыл рот, но не произнес ни слова.
— Конечно, он абсолютно не занят, — ответил за него полноватый лысеющий мужчина. — Ступай. Не стоит отказывать такой красавице, тем более, что у нее хватило духу самой тебя пригласить.
Николя продолжил молчать, задумчиво разглядывая возникшее перед ним дивное и одновременно тревожное видение. В глаза бросилась вышивка в виде цветущего вереска. Похоже, его пытаются втравить в какую-то игру, но он не собирался в ней участвовать, не узнав правила.
— Почему бы и нет? — улыбнувшись одними губами, согласился Николя и обернулся к бургомистру. — Вы нас извините?
Гарольд коротко кивнул. Охотник аккуратно взял девушку под руку и повел к танцующим.
— Почему ты одна? Тебя ведь, кажется, Финист пригласил, — недовольно спросил Николя, когда они смешались с толпой.
— Не ругайте его. Я упросила его потанцевать с Майли. Ей очень хотелось, чтобы он ее пригласил, — по обыкновению начала оправдывать оборотня Герда. Николя скептично вскинул брови, но никак отвечать не стал и заговорил снова, выдержав небольшую паузу.
— Откуда у тебя это платье? — голос его звучал спокойно, но она все равно ощущала его недовольство.
— Оно вам не нравится? — грустно спросила Герда, прекрасно понимая, что сейчас речь вряд ли идет о ее внешнем виде.
— Нет, оно красивое, но сомневаюсь, что его сшил местный портной. Так откуда оно?
Герда пожала плечами и понурилась:
— Я нашла его на кровати в своей комнате и подумала, что это ваш подарок. Простите, что неправильно поняла.
Они остановились, так и не дойдя до танцующих. Николя задумчиво прищурился.
— Зачем бы мне это понадобилось?
— Не знаю, но мне было приятно так думать.
Охотник поджал губы. Герда выглядела такой грустной и разочарованной, что он почувствовал себя виноватым. Наверное, не стоило так холодно разговаривать. Наверняка, она не представляет, в какие интриги ее пытаются впутать.
— Если хотите, я вернусь домой и избавлюсь от него, только Финиста с Майли предупрежу, — Герда обхватила себя за плечи руками и заглянула ему в глаза, ожидая ответа.
Уже поняла, что танцевать с ней он вообще не собирается. От колючего холодного взгляда сделалось нестерпимо больно. Впрочем, Николя очень быстро отвернулся, заметив кого-то знакомого в толпе.
— Не стоит. Повеселись лучше на празднике. Ты это заслужила. Думаю, ничего страшного не случится, если мы избавимся от платья завтра, — подбадривающе улыбнулся Охотник.
— И вы со мной потанцуете? — с надеждой спросила Герда.
— Рад бы, но совсем нет времени. Прости. Может, в другой раз? Сегодня потанцуй с кем-нибудь другим, — предельно вежливо ответил Николя и спешно пошел прочь.
— Но я не хочу без вас, — прошептала вслед Герда.
* * *— Эйтайни, что происходит?! — с трудом сдерживаясь, спросил Николя у королевы Дану, которая ярким всполохом выделялась в толпе веселящихся людей.
— Праздник весны, думаю, — улыбаясь по обыкновению добродушно, ответила она. — Здесь так шумно и весело, что слышно даже у нас. Мне захотелось посмотреть.
— Посмотреть, сработал ли ваш план? Для чего вы подарили Герде платье? — он пожалел, что высказал все прямо, не скрываясь. Эйтайни слишком сильна в ворожбе, чтобы относиться к ней легкомысленно и непочтительно. Но правды сейчас можно добиться только так.
— Разве это не очевидно? Чтобы привлечь твое внимание, конечно, — продолжила улыбаться Дану, но в глазах появился легкий оттенок досады. — Почему ты ее не пригласил? Неужели она тебе противна?
Николя нахмурился.
— Давайте поговорим в более спокойном месте, — он кивком указал на танцующих. Эйтайни, вздохнув, согласилась, и они направились к холмам.
— Объясните мне одну вещь. Почему все из кожи вон лезут, чтобы сосватать мне эту девушку? Какая вам от этого выгода? — высказал свои претензии Николя, когда они оказались на месте.
— Мы беспокоимся о тебе. Почему ты злишься? Белая горлица — то, что тебе надо, то, что тебе не хватало все это время. Ты ведь сам подарил ей мою брошь.
— Так это изначально была часть вашего плана, как с платьем. Не люблю, когда мной манипулируют. И еще меньше мне нравится, когда это делают с наивной и невинной девушкой. Не впутывайте ее в свои интриги, если хотите сохранить нашу дружбу.
— Николя-Николя, — она подняла ладонь и изящным тоненьким пальчиком провела по его щеке, словно играя. — Ты же не со мной, а с собой сейчас борешься, зачем? Эта борьба бесплодна и ни к чему хорошему не приведет, — Эйтайни грустно улыбнулась и покачала головой. — Послушай моего совета, впусти горлицу в свое сердце. Она поможет тебе примириться с собой и найти свет истины, которого ты так жаждешь.
Охотник с досадой отвернулся. Королева Дану слово в слово повторяла то, что говорил Мертвый бог, но что-то не позволяло поверить в их искренность. Да и не хотелось рисковать жизнью Герды из-за своих неуместных чувств.
— Просто оставьте ее в покое.
* * *Герда наблюдала за ним, изо всех сил сдерживая слезы.
Николя шел сквозь толпу. Она расступалась перед ним, как волны перед кораблем, пока он не остановился возле невысокой темноволосой женщины в синем плаще. Несколько минут они разговаривали, а потом пошли вместе прочь от веселящихся горожан к противоположной от дома Охотника окраине Упсалы. Герда следовала за ними, словно привязанная, стараясь держаться на расстоянии, но не упускать их из виду. Вдалеке от толпы это стало сложней, но опустившаяся на город ночная тьма позволила ей незаметно подобраться поближе. До слуха доносились обрывки разговора, но понять, в чем суть по ним оказалось невозможно. Вблизи холмов на самом краю поселения они остановились. Герда прокралась к ближайшему дому и осторожно выглянула из-за угла. Неизвестная сбросила капюшон. У нее оказалось красивое лицо с очень тонкими чертами, обрамленное темными струящимися волосами. Она кокетливо улыбалась, но Николя оставался холодным и напряженным. Тогда незнакомка игриво коснулась пальцем его щеки. Герда внутренне сжалась. Стало жутко неприятно, что чужая женщина ведет себя с ним так откровенно. Настырная поклонница? А, может, любовница? Понятно, почему он отказался танцевать. Боялся, что она приревнует!
Резкий порыв ветра донес странный запах-ощущение. Женщина в плаще не была человеком. Николя разговаривал с демоном. Герда даже догадалась, с каким. В памяти возникли строки из книги: «Туаты особенно опасны для мужчин-Стражей, которые часто оказываются жертвами их приворотных чар». Герда вздрогнула. Вот оно! Должно быть, в вышивку на платье были вплетены приворотные чары, только направлены они были не на нее, а на Николя. И они подействовали, заставил его пойти за демоном вместо того, чтобы остаться с Гердой. Теперь туата уведет его в царство под холмами. Надо его предупредить!
Не раздумывая больше ни мгновения, Герда помчалась к Охотнику.
— Мастер Николя, стойте! — громко закричала она. — Не ходите с ней. Она вас приворожила!
Охотник с незнакомкой обернулись и удивленно уставились на бежавшую к ним со всех ног девушку.
— Что опять стряслось? — нахмурился Николя.
Герда остановилась возле них и, с трудом пытаясь отдышаться, начала путано объяснять.
— Это демон. Туат. Ворожея. Она зачаровала вас, чтобы увести в царство под холмами и зачать там детей! — только произнеся их вслух, Герда осознала, насколько глупыми должны выглядеть ее слова со стороны.
К вящему ужасу, Охотник и незнакомка дружно рассмеялись.
— Успокойся, все в порядке, — заверил ее Николя. Герда уже все поняла по выражению их лиц. Щеки запылали от стыда. — Это Эйтайни, королева Дану Лапландии. Моя старая знакомая. Она иногда помогает мне в Охоте.
Герда закрыла лицо руками. Почему она решила, что эта женщина тот самый демон? Давно уже пора различать сказки и жизнь. Сколько раз ее об этом предупреждали. Теперь Николя, наверняка, решит, что она непроходимая дура. И будет абсолютно прав. Она ведь не Страж и не Охотник. Зачем только полезла туда, где ничего не понимает?
— Простите, — угрюмо выдавила из себя Герда.
— Ничего страшного, — ласково улыбнулась Эйтайни. — К тому же, ты недалека от истины. Я действительно происхожу из рода туатов де Дананн и умею ворожить. Но поверь, времена моей бурной молодости, когда подобные шалости были в порядке вещей, уже давно прошли. У меня уже есть муж и сын, хлопот с которыми за всю жизнь не оберешься. Никто другой мне не нужен.
Герда продолжила краснеть, изучая талый снег под собственными сапогами.
— Извините, — еще раз пробормотала она, не зная, что еще сказать.
— Николя, не позволишь нам немного поговорить о женских тайнах наедине? — Эйтайни выразительно посмотрела на Охотника. Он тут же напрягся.
— Хорошо, но помни мои слова, — предупредил он королеву Дану, а потом прошептал над самым ухом Герды: — Не доверяй ей. Она все же демон и преследует собственные цели, отличные от наших. Зови, если хоть что-то покажется тебе подозрительным.
Герда с удивлением поняла, что он сильно обеспокоен. Хотелось заверить его, что все будет хорошо, но она просто кивнула. Охотник отошел на почтительное расстояние. Эйтайни тяжело вздохнула, глядя на его удаляющуюся спину, и снова повернулась к Герде.
— Ты очень умна. Немногие могут разглядеть мою сущность сквозь чары, а тем более так точно угадать мой род, — туата пыталась завоевать расположение с помощью лести.
Герда насторожилась еще больше, поэтому, не теряя времени, спросила о том, что тревожило на самом деле:
— Это вы подарили мне это платье? Зачем?
— Хотела помочь сблизиться с Николя. Тебе же он нравится?
— Да, но… я ему безразлична. И чем больше я стараюсь понравиться, тем больше он меня отталкивает. Думаю, мне надо оставить надежды и научиться жить дальше, не мечтая о нем. Но все это неважно на самом деле. Важно то, почему вы решили мне помочь.
— Все-таки Сайлус прав. Небесные чересчур мнительны, — горько усмехнулась Эйтайни. — Видишь ли, Николя отличный воин, сильный, умный, дальновидный. Возможно, один из лучших в Мидгарде. Но все же ему чего-то не хватает.
Герда недоуменно моргнула.
— Стимула, — любезно объяснила туата. — Того, что заставит его шагнуть через грань собственных страхов и победить в решающей битве, несмотря на все тяготы, что лягут на его плечи. Ты и есть этот стимул.
— Вы ошибаетесь, — твердо возразила Герда. Роль стимула была ей по душе, ведь с помощью него людьми легко манипулировать. Совсем не хотелось, чтобы Николя заставляли что-то делать против его воли. Но вслух высказывать эти соображения она не решилась. И без того чувствовала себя глупее некуда. — Он даже потанцевать со мной отказался. Вряд ли я та девушка, ради которой он станет совершать подвиги.