— А мы вовсю к Остаре готовимся, — продолжила женщина, не дождавшись ответа. — Вот начинку для пирогов покупала. Боюсь, рыба в этом году будет почти единственным украшением стола. Хорошо хоть, ее никогда мало не бывает. Придете на праздник?
— Танцы будут? — быстро осведомился Финист. Герда продолжила молчать. Умом она понимала, что должна наотрез отказаться, но так не хотелось никого обидеть. Анка лукаво ухмыльнулась и кивнула. Финист властным движением приобнял Герду за талию и прижал к себе.
— Тогда обязательно придем, — воодушевленно ответил он.
Герда затрепетала от возмущения. Почему он решил все один? Вот пусть сам и идет на праздник. Без нее. Герда резко оттолкнула его руку и отодвинулась. Финист удивленно моргнул, пытаясь понять, почему она так рассердилась. Заметив, что обстановка накалилась, Анка поспешила раскланяться и оставить парочку выяснять отношения без нее.
— Ты не хочешь идти? — поинтересовался Финист.
— Естественно, не хочу. Помнишь, как было в прошлый раз? — хмуро ответила Герда, избегая его взгляда.
— Я помню, что нам было очень хорошо, пока не явился он, — оборотень неопределенно махнул рукой. В тот же миг из-за поворота показался Николя вместе с Майли. Охотник что-то объяснял своей новой ученице вполголоса, а та чуть приоткрыв рот так, что виднелись кончики зубов, ловила каждое его слово. Поравнявшись с Финистом и Гердой, они остановились.
— Что опять не так? — не замедлил поинтересоваться Николя, поймав на себе полный безудержного гнева взгляд оборотня. Финист скрипнул зубами, но сдержался. Майли поджав губы, созерцала парочку из-за плеча Николя. Даже на таком расстоянии Герда чувствовала, как ей обидно. Положа руку на сердце, Герда сейчас бы с удовольствием уступила свое место.
— Мы хотим пойти на праздник, — выдавил из себя Финист, за что получил от Герды ощутимый пинок локтем. Почему он взял в привычку говорить «мы», ничего у нее не спросив? Герда очень надеялась, что Николя откажет. Тем более, что просьба была высказана весьма неучтивым тоном, а Охотник обычно подобного не терпел.
— Идите, — безразлично пожал плечами Николя, в очередной раз растоптав все надежды Герды.
— Вот видишь, он не против. Будем танцевать всю ночь, — воодушевленно воскликнул Финист и снова прижал ее к себе.
— Только вернитесь засветло, — поспешил добавить Николя, испортив оборотню все веселье, и ушел вместе с Майли.
— Скотина! — прошипел ему вслед Финист. Герда закрыла лицо руками, едва ли не рыдая от досады.
В день праздника Герда допоздна провалялась в постели, оттягивая момент, когда придется объясниться с Финистом, потому что идти на праздник она не собиралась. Давно уже пора сказать ему решительное нет, иначе его двусмысленные намеки, томные мысли, заставляющие лицо пылать от смущения, настырные попытки обнять и поцеловать уничтожат их дружбу окончательно. Да и Майли жалко. У нее было такое несчастное лицо, когда Финист, не удостоив ее и взгляда, объявил, что пойдет на праздник вместе с Гердой. А ведь она сама обещала помочь несчастной девушке завоевать сердце оборотня. Из-за этого Герда чувствовала себя предательницей.
Она решительно встала с кровати, оделась в серое домашнее платье и, накинув на плечи шерстяной платок, пошла к Финисту. Не дойдя до двери его комнаты, Герда замерла, повторяя про себя речь, которую всю ночь придумывала. Сбилась. Забыла половину, а вторая показалась настолько глупой и неубедительной, что даже про себя проговаривать ее было стыдно. Почему Николя не оградил ее от этого? Почему дал свое разрешение? Ведь прекрасно видел, как ей не хочется никуда идти. Не мог не видеть. Может, это изощренная месть за то, что она оказалась такой неспособной ученицей? Или ему просто все равно? Почему никак не получается проникнуть в его мысли? Герда сдавленно застонала, обхватив себя руками за плечи.
— Ты к нему идешь? — вывел ее из задумчивости раздавшийся над самым ухом голос Майли. Герда вздрогнула и обернулась. Темноволосая нависла над ней с лицом чернее грозовой тучи. Сделалось очень неуютно. Герда словно кожей ощущала неприязнь замешанную на зависти и ревности.
— Да. Хочу поговорить насчет… — Герда сбилась и опустила глаза, избегая тяжелого взгляда. — Насчет праздника. Я, наверное, не пойду. Плохо себя чувствую. Красные дни. А почему ты не на занятиях с мастером Николя?
— Он утром ушел с Вожыком и пока не вернулся, — пожала плечами Майли. — Если… если ты не пойдешь, скажи Финисту, что я с удовольствием тебя заменю. Ты ведь скажешь?
Герда коротко кивнула и поспешила скрыться за дверью. Оказавшись в комнате Финиста, она облегченно выдохнула. Оборотень сидел за столом и сосредоточенно что-то выводил на листе бумаги, но услышав за спиной шум, тут же смял его и сунул за пазуху. Герда удивленно моргнула.
— Чернила не высохли. Сейчас растекутся, — указала на быстро растущее пятно на рубахе Финиста. Оборотень спешно достал скомканный лист, но при этом умудрился испачкаться еще больше.
— Что там было? — спросила Герда, с трудом подавляя желание усмехнуться.
— Ничего особенно, — стараясь выглядеть непринужденно, ответил Финист, поднес руку к волосам, чтобы по привычке их взлохматить, но вспомнив, что она вся в чернилах, тут же одернул. — Ты на занятия пришла? Я решил устроить сегодня выходной, чтобы ты успела к празднику приготовиться. Прихорошиться там, я не знаю, как вы это делаете…
— Да, насчет праздника, — Герда решила сосредоточиться на том, зачем она собственно сюда пришла. — Я плохо себя чувствую, поэтому извини…
— Поговори с Эглаборгом. У него ведь есть снадобья ото всех недомоганий. Подлечишься, отдохнешь, и к вечеру все пройдет, я уверен, — не дал договорить оборотень.
— И все же я не думаю… — продолжала мяться Герда. Заметив неладное, Финист подался вперед, взял ее ладонь в свои и прижал к щеке, перепачкав и ее, и себя заодно.
— Пожалуйста, для меня это очень важно.
Герда попыталась вырваться, но он не отпустил.
— Сходи с Майли. Уверена, она с радостью согласится.
— Без тебя праздника не получится, — он разжал ладони, но продолжал смотреть умоляющим взглядом. — Пожалуйста, сходи хоть ненадолго. Если недомогание не пройдет, можешь даже не танцевать. Просто сходи. Это сделает меня самым счастливым человеком на свете.
Герда закусила губу. Она не могла отказать, видя отчаяние в его глазах.
— Хорошо, я загляну к Эглаборгу, — обреченно ответила и ушла.
У двери ее поджидала Майли. Видно, пыталась подслушать разговор.
— Ну что? — не пытаясь скрывать нетерпение, спросила она.
— Без меня он идти отказался. Придется втроем, — хмуро поведала Герда.
— И я как дура буду сидеть на скамейке, пока вы танцуете? Нет уж, — надулась темноволосая.
— Как дура буду сидеть я, а вы танцевать. У меня недомогание, забыла? — на вежливый ответ сил уже не осталось.
Майли скептически хмыкнула, но Герда не стала слушать и спустилась в гостиную. Она проспала завтрак, поэтому единственное настоящее недомогание было вызвано легким голодом и доведенным до крайности раздражением. Решив не тревожить Эглаборга, сама отыскала, чем перекусить, и когда уже собиралась вернуться наверх, услышала настойчивый стук во входную дверь. Никто открывать не торопился, поэтому встречать неизвестных пришлось Герде. На пороге, повернувшись к дому спиной, стояла Анка. Не дождавшись ответа, она решила, что дома никого нет и уже хотела уходить, но услышав звук отпираемой двери, быстро обернулась и приветливо улыбнулась:
— Мне нужен Николя. Мой отец его разыскивает. Вообще-то он сам хотел заглянуть, но я вызвалась помочь, чтобы поменьше на кухне торчать.
Герда вымученно улыбнулась.
— Мастер Николя еще не возвращался, но когда придет, я обязательно ему передам.
— Чего такая мрачная? Что-то случилось? Я еще вчера заметила, как ты погрустнела, когда твой ухажер на танцы пригласил. Слишком наглый стал, да?
Герда тяжело вздохнула, пропуская словоохотливую дочку бургомистра в дом. Может, действительно стоит поделиться наболевшим. Глядишь, и тоска отпустит. Они удобно расположились в гостиной на диване. Герда сквозь силу начала рассказывать про свои проблемы с Финистом.
— Ууу, — протянула Анка, внимательно выслушав ее. — Вижу, ты совсем увязла. А напрямик объяснить про свои чувства не пробовала? Чем дольше ты будешь водить его за нос, тем сложнее ему будет принять правду. В результате ты разобьешь ему сердце. Вряд ли вы сможете остаться друзьями после этого.
Герда понурилась.
— Я пыталась несколько раз все объяснить, но он не желает ничего слышать… Не хочет понимать, что я люблю его только как друга.
— Значит, надо быть настойчивей. Повторять до тех пор, пока до него не дойдет. Просто веди себя поуверенней, не красней и не опускай глаза. Сделай что-нибудь решительное.
— Хорошо, — воодушевленно кивнула Герда. — Сегодня я решительно останусь дома.
Анка закатила глаза:
— Праздник-то зачем себе портить?
— Да он мне не интересен даже, — соврала Герда и опустила глаза.
Сверху донесся какой-то шум. Девушки вздрогнули и встревожено переглянулись. Герда взбежала по лестнице и отворила дверь в свою комнату. Анка последовала за ней. Внутри ощутимо веяло холодом. От сильного порыва ветра не затворенная форточка со стуком ударилась об стену. Герда поспешила запереть ее на крючок.
— Зачем ты окна оставляешь открытыми? Всю комнату выстудила. И меня до полусмерти напугала, что значительно хуже, — обругала ее Анка, одну руку прижимая к груди, а второй опираясь на спинку кровати. — Гляди-ка, что это?
Герда обернулась и нахмурилась. Светлым пятном на темном покрывале выделялось аккуратно сложенное платье, да такое роскошное, какого она в жизни не видывала.
— Какая прелесть! Оно старинное. Такое сейчас разве что на гравюрах и гобеленах увидеть можно, — восхитилась Анка, взяв на руки, чтобы получше рассмотреть. — Откуда оно у тебя?
— Не знаю. Когда я уходила, его здесь не было.
— Должно быть, это подарок фей! Они как раз в Остару чудеса совершать любят. Смотри, тут и вышивка особая по краю идет — цветы вереска.
— Если это так, то лучше его выбросить или сжечь. Да, пожалуй, лучше сжечь, чтобы случайные люди не нашли и не накликали на себя беду.
— Почему?! — оторопело воскликнула Анка.
— Да потому что оно от демонов. От них добра не жди. Оно либо отравлено, либо проклято, поэтому лучше вообще не прикасаться.
Анка звонко рассмеялась, сгребла платье в охапку и закружилась по комнате.
— Видишь, я прикоснулась и абсолютно ничего не произошло. Про фей я пошутила. Уверена, это оставил мастер Николя.
Герда удивленно моргнула.
— Но…
— У кого еще хватит денег и возможностей заказать такое в Дюарле? Наш портной удавится, да такого в жизни не сошьет. Тут рука столичного мастера видна.
Герда вздохнула и взглянула на платье уже с гораздо большей приязнью.
— Давай, я помогу надеть — сама не справишься, — любезно предложила Анка.
— Все же не думаю, что стоит… — сделала последнюю попытку отговориться Герда, но глаза дочки бургомистра уже лихорадочно блестели, а на щеках выступил легкий румянец от азарта. Было видно, что она не отстанет так просто.
— Должно быть, мастер Николя хочет, чтобы ты пришла в этом наряде на праздник. Ты ведь не станешь его разочаровать?
Герда обреченно закрыла лицо руками. Она сильно сомневалась, что Николя стал бы преподносить ей такие подарки. Вряд ли его вообще занимает, пойдет ли она на праздник. Он неоднократно давал это понять и весьма красноречиво. Но все же так хотелось поверить в сказку, в то, что маленькая мечта сбудется. Хотя бы один танец. Да, за один танец с Николя она согласна надеть проклятое платье.
Герда спешно скинула с себя одежду. Наряд фей оказался составным, как слоеный пирог. Сначала одевалось простое тонкое нижнее платье, поверх него блио с пышной широкой юбкой нежно-лазурного цвета и расклешенными к низу рукавами, удлиненными сзади почти до самого пола. Венчал все это сооружение отороченный белым песцовым мехом темно-синий корсаж из плотной ткани с тугой шнуровкой на спине и повязанный низко на бедрах пояс с серебряными звеньями, свисавший почти до середины икр. Под кроватью нашлись великолепно подходившие к платью белые сапожки на маленьком каблучке.
— Чудо, как хороша! — восхитилась Анка, разглядывая Герду в таинственном платье. Та потупилась и задумчиво провела пальцами по вышивке на рукаве. Такая же украшала подол и ворот блио.
— Сейчас еще причесочку сделаем — будешь настоящая принцесса, как в старину. Правда-правда. Наши девчонки от зависти позеленеют, когда тебя увидят, ручаюсь.
Какое ей дело до лапландских девчонок? В этом платье она чувствовала себя как странно, тоскливо, но не так, как обычно. Словно тоска шла изнутри, приглушенная и невыносимая одновременно, как из давно затянувшейся раны, по которой нечаянно попали палкой. Хотелось поскорей избавиться от наряда, но настырная Анка не отпускала. Да и не могла Герда объяснить ей свои смутные ощущения. Их даже себе объяснить не получалось. Через полчаса дочка бургомистра закончила колдовать над прической и поспешила к родителям, вспомнив, что ее ждут. Времени до выхода оставалось в обрез, но Герда все же спустилась в библиотеку, чтобы найти ответы на терзавшие ее вопросы.
В этот раз искать пришлось не так долго, потому что она примерно догадывалась, чей это мог быть подарок. На верную мысль уже в какой раз ее натолкнул дневник Лайсве, где часто упоминались таинственные жители холмов. По словам Лайсве, людьми они явно не являлись, а принадлежали к дружественной Стражам демонической расе. Хотя их намерения не казались особо враждебными, все равно чувствовалось, что Лайсве относится к ним с опаской и подозрением. Поэтому стоило на всякий случай проверить и, возможно, предупредить Николя. А если это на самом деле его подарок? Тогда будет жутко неудобно за свою мнительность. Но ведь он никогда не проявлял к ней интерес, тем более так открыто.
Подходящее описание Герда нашла в памятном томике «Легенд и преданий Севера». Там говорилось:
«По всей Лапландии легко отыскать небольшие общины туатов де Дананн, племен, ведущих свою родословную от лесной богини Дану. Эти человекоподобные демоны, ближайшие родственники авалорских Сидов, предпочитают селиться в полых холмах. Первым признаком появления туатов служит прорастающий возле их домов вереск.
Внешне похожи на людей с хрупким гибким телосложением. Волосы и глаза преимущественно темного цвета. Уши чуть заостренные кверху. Мужчины-туаты искусные охотники и воины, намного превосходящие людей в стрельбе из лука, а во владении мечом лишь немногим уступают Стражам. Женщины нередко обладают колдовским даром и используют его, чтобы отводить людям глаза от своих соплеменников. Также разбираются в зельях и проклятиях других демонов.
На людей нападают редко и только если ущемлены их интересы. Одни из первых демонов, с которыми Стражам удалось заключить дружественный союз. Сражались на стороне людей во времена тролльих войн. Древнейшим и сохранившим связь со своей богиней-покровительницей туатам доступны сокровенные знания о природе мироздания.
Несмотря на дружеские отношения, не стоит относиться к ним легкомысленно. Их мужчины болезненно горды и злопамятны, а женщины коварны и хитры.
Особенно активны туаты во время весеннего равноденствия, когда силы ворожей увеличиваются десятикратно. Именно в этот день они наиболее опасны для мужчин-Стражей, которые часто оказываются жертвами приворотных чар и зачинают с ними полукровок, у которых гораздо больше шансов пережить младенческий возраст, чем у чистокровных туатов, потому что последние сильно болеют в первый год жизни. Также из-за этого нередки случаи, когда отчаявшиеся туаты подкидывают людям своих слабых детей, а себе забирают здоровых. Впрочем, ни для одной стороны ничем хорошим подмены не заканчиваются.
Сами туаты часто называют себя по имени богини-покровительницы Дану. Их символом является цветущий вереск».
Герда задумчиво провела рукой по вышивке на рукаве. Цветущий вереск. Но ведь и Николя дарил ей брошь в виде этого растения. Герда взяла книгу подмышку, поднялась к себе и разыскала спрятанные в кожаном мешочке осколки. Высыпала на ладонь, разглядывая редкий, ни на что не похожий материал. Интересно, чем может быть опасен «подарок фей» для девушки, ведь туаты привораживают только мужчин? Да и стоит ли вообще идти на праздник, если там явно приготовлена ловушка? Ведь сегодня и есть день весеннего равноденствия. Прежде чем Герда успела принять решение, в коридоре послышался звук шагов. Она спешно спрятала осколки в мешочек и сунула его за пазуху.