Занила хмыкнула, решая, как следует реагировать на подобное заявление: вновь прийти в бешенство или просто усмехнуться? Вопрос решился сам собой, потому что гнев, как ни странно, не желал возникать, будто обрывки веревки на полу оказались для него достаточной пищей.
- Сегодня я послала за тобой, - проговорила Кай'я Лэ, насмешливо прищурившись. - Я приказала привести тебя. Ты не подумала, что я сделала это как раз потому, что наконец-то решила с твоим обращением? - а вот этот вопрос уже был провокацией - ничего подобного в голову Занилы не приходило, но наблюдать, как тает уверенность в глазах наглой магички, было удовольствием, стоившим небольшой лжи! Кариджан моргнула, явно никак не в состоянии решить, говорит Хозяйка оборотней правду или нет. И Занила не выдержала, фыркнула, по-звериному скаля зубы. - Ты либо в действительности глупее, чем кажешься, Кари. Либо среди всего, что ты произнесла, изначально не было ни единого слова правды!
- Нет! - магичка вздрогнула, вновь и совершенно обоснованно начиная испытывать страх. - Я не лгала тебе! Ни разу, ни в чем! Разве ты еще не убедилась? Я сказала правду про Талгата и про то, что он направляется в Североград. Разве не так?..
Занила кивнула, признавая правоту слов магички:
- И про новый артефакт Талгата все тоже было сказано верно, - она на несколько мгновений замолчала, вглядываясь в лицо Кариджан, будто что-то в нем могло помочь ей решить, стоит ли говорить, для чего в действительности она сегодня приказала ее привести. - Именно поэтому я и думаю, что ты на самом деле знаешь гораздо больше, чем уже рассказала, - Занила огляделась по сторонам, заметила заваленную мягкими подушками лавку возле стены и уселась на нее. Злость, обвинения, игры - все это необходимо было оставить в стороне - сейчас ей требовалась информация. - Мне нужно знать, - продолжила она, - как работает артефакт Талгата, ставящий ту кольцевую защиту с внутренними шипами. Как он выглядит? Способен ли накапливать запас энергии, или действует лишь в руках мага? И наконец, как обезвредить его, не превращая все на аммы вокруг в... - Занила развела руками, затрудняясь с подбором подходящего определения. Потом наконец выбрала. - Не превращая в огненное безумие?
Кариджан никто не предложил сесть, но она, кажется, и сама об этом не вспомнила. В ее взгляде вновь появилось легко читаемое недоумение.
- Я не знаю ни про какую кольцевую защиту, - неуверенно проговорила она и тут же, заметив, как стремительно наливаются серебристым пламенем чистой ярости глаза Хозяйки оборотней, поспешила добавить. - Тот артефакт, про который я говорила, он не для войны с вами. Ну, точнее, не напрямую для этого...
Занила вновь поднялась с лавки. Все с таким трудом возведенное спокойствие, в одно мгновение рассыпалось к Темным Богам!
- Тогда для чего?! - рыкнула она, лишь с трудом удерживаясь, чтобы не встряхнуть девчонку, поторапливая с ответом.
- Для того чтобы пробудить магический дар, - Кариджан прикусила губу, будто в тот же момент, как слова были произнесены, она уже о них пожалела. Вот только отступить теперь не получится: Хозяйка оборотней не позволит промолчать. Девчонка скрестила руки на груди, обхватывая себя за плечи, словно в жарко натопленном княжеском доме внезапно стало холодно. - Талгат уже много лет бьется над этим, - наконец заговорила она, старательно, будто так действительно было проще рассказывать, не глядя на Хозяйку оборотней. - Ты и сама знаешь: среди нас мало рождается настоящих магов - таких, что могли бы строить заклинания, опираясь лишь на собственную силу и не нуждаясь в артефактах, но довольно много тех, кто обладает зачатками дара. Конечно, искорка силы в их телах может со временем разгореться в настоящее пламя и сама, просто с возрастом, или если человек, например, оказывается в опасности... но может так и проспать, тихо тлея, всю его жизнь. Долгое время считалось, что с этим ничего нельзя сделать, - добавила Кариджан. - Наша сила отличается от вашей - магов так просто, как оборотней, из людей не сделаешь. Ваша сила подвижна и изменчива, она способна воссоздать энергетическое кружево из ничего. Наше же слишком стабильно, чтобы перетекать из одного тела в другое. Но Талгат не желал с этим мириться. Он много лет искал решение, и наконец месяца три назад объявил, что нашел, - магичка вновь на несколько мгновений замолчала, очевидно, подобравшись к самому интересному. Занила поймала себя на мысли, что готова уже зарычать от нетерпения. Инстинктивное, древне, никогда не спящее чутье вновь подсказывало ей: то, что она сейчас услышит, и будет по-настоящему важно. - Совет встретил идею Талгата восторженно, - голос магички зазвучал глуше, будто она старательно отгораживалась от тех слов, что вынуждена была произносить. - Да и как могло быть иначе? Он обещал скорую победу в войне, и ему поверили. И дали добро на его эксперименты.
- Что конкретно придумал Талгат? - не выдержав, все же поторопила ее Занила. Кариджан посмотрела на нее так, будто успела забыть, что она не одна в комнате, и не сама с собой разговаривает.
- Он придумал артефакт, заставляющий источник силы в теле потенциального мага раскрыться, формирую полноценное кружево, - слова прозвучали сухо и как-то совершенно неуместно с учетом дрожащего упрямого подбородка, старательно отведенного в сторону взгляда и пальцев, впивающихся в плечи. - Он использовал старые знания о том, что, оказавшись на грани гибели, тело мага ищет любые пути, чтобы спастись, и очень часто это приводит к пробуждению дара. А еще он выдвинул теорию, что кружево раскроется гораздо быстрее и с большим успехом, если опасность будет угрожать не физическому телу, а самому источнику магии. Проще говоря, новый артефакт должен был наносить удар по узлам энергетического каркаса, начинать вытягивать из них силу, и в ответ на это кружево должно было раскрываться, наполняться энергией из окружающего пространства и отражать атаку.
- И у него получилось? - Занила вновь не успела удержать себя от вопроса, но магичке, кажется, уже было все равно - она хотела рассказать, и не важно даже кому.
- О да! - губы дрогнули, будто собирались улыбнуться, но в темных глазах не было ничего, кроме боли. - Первый эксперимент прошел более чем успешно! Тот парень, его ученик - талантливый теоретик, но довольно посредственный маг - за одну ночь стал в несколько раз сильнее. И тогда Талгат решил не останавливаться - он выбрал следующего. Вот только во время нового ритуала что-то пошло не так, и вместо того, чтобы стать магом, парень умер. Некоторые в Совете стали отговаривать Талгата от продолжения: артефакт, несомненно, работал, но в самой теории где-то крылся изъян, и они настаивали, что нужно найти его прежде, чем жертвовать новыми жизнями. Но Талгат не захотел останавливаться: ему незачем было ждать и нечего искать - он уже знал, почему второй ритуал провалился. Это было предусмотрено его расчетами: пройти инициацию были способны лишь те, кто обладал пусть небольшим, но все же кружевом, совсем же слабые маги были заранее обречены на смерть! Вот только, если хотя бы каждый десятый станет настоящим магом, это Талгата уже устраивало, ведь каждый такой маг стоил бы не десяти - сотни простых бойцов в этой войне! В войне, которая единственная его интересовала. Простой расчет... Устраивавший его расчет! И, когда Совет запретил брать для продолжения эксперимента бойцов из гвардии, Талгат решил повести ритуал над собственной... - Кариджан вдруг замолчала, резко оборвав себя и закусив губу так, что на ней выступила капелька крови. Потом судорожно вздохнула, слизнула ее и, поморщившись, продолжила. - Надо мной. Следующей должна была стать я. Вот только я никогда не питала иллюзий по поводу собственного дара, а значит, и выжить у меня вряд ли был шанс.
И тогда она ушла - мысленно продолжила ее рассказ Занила - решила попробовать счастья в стане своих врагов, решила спасти свою жизнь, что бы это ни значило. Кариджан ничего больше не говорила, но этого и не требовалось - история была ясна. Да, если честно, моральные терзания магички волновали Занилу меньше всего. Уж точно меньше нового артефакта Талгата, потому что один ритуал - пускай даже всего один! - все же прошел успешно! Магов и так больше, чем оборотней, а если они еще и станут сильнее, тогда стае точно не выиграть эту войну!
Занила отвернулась, запустив руку в волосы, как часто это делала, когда, забыв об окружающем мире, погружалась в собственные размышления. Сейчас она думала о том, что в очередной раз недооценила Талгата: он действительно мог сделать из княжеского сына настоящего мага! Пусть с учетом того, насколько слаб был дар парня, вероятность эта оказывалась лишь чисто теоретической; пусть сам Талгат об этом наверняка знал; пусть в действительности его волновала лишь ловушка для Хозяйки оборотней... пусть, но все же.
Да и о самом артефакте стоило подумать. Лишь на первый взгляд идея мага казалась простой. В действительности же Занила прекрасно понимала, насколько тело (человека, оборотня или мага - не важно) упорно цепляется за свою жизнь! Можно создать артефакт, вбирающий в себя энергию. Но, когда окружающий мир полон силой, свободной, ничем не связанной, готовой откликнуться на зов, заставить выкачивать ее не оттуда, а именно из кружева живого существо - вот это действительно было сложно!
Вновь повернувшись к Кариджан, Занила спросила:
- Талгат как-то доработал свой предыдущий артефакт? - она невольно поморщилась от определенно не доставляющих удовольствие воспоминаний. - Ну, тот, что вбирал в себя всю силу, до которой мог дотянуться?
- Тебе интересно?.. - в глазах Кариджан появилось какое-то странное, совершенно не поддающееся определению, выражение. Она вновь обхватила себя руками за плечи, причем сжала их с такой силой, что лунки ногтей побелели. - Я рассказываю, что Талгат готов убивать своих учеников, лишь бы получить магов для войны с тобой, а ты интересуешься, как работает артефакт?!.. - голос, постепенно повышаясь, к концу фразы сорвался на крик. Теперь Кариджан точно не испытывала страха. Одно лишь отчаяние, плескавшееся в потемневшем взгляде, и злость, горечью ощущавшаяся на языке. - Вы оба сумасшедшие! - выдохнула она. - Ты такая же, как он! Вы помешаны на своей войне! Ты врешь, когда говоришь, что не хочешь никому зла. Он врет, когда утверждает, что пытается остановить тебя. И то, и другое - бред! Вам обоим нужна эта война, нужна как повод для новой крови, как повод, чтобы дать выход своей силе!.. Но что делать нам - тем, кто хочет просто выжить?..
Занила не успела приказать магичке остановиться, да и разозлиться по-настоящему она, откровенно говоря, тоже не успела, потому что так же внезапно, как начала кричать, Кариджан вдруг замолчала. Ее взгляд, до этого не отрывавшийся от лица Хозяйки оборотней, будто пытаясь прожечь ее насквозь, вдруг переместился вправо, и девчонка уставилась - по-другому не скажешь - на что-то за плечом Кай'я Лэ. Занила, нахмурившись, тоже обернулась. И сразу же одного движения бровей стало совершенно недостаточно - захотелось вспомнить все ругательства, когда-либо слышанные, и все их произнести прямо сейчас вслух... потому что на пороге комнаты стоял Горислав! В правой руке парня был зажат пучок стрел - очевидно, ему каким-то образом все же удалось выдернуть их из крепостной стены. И как только задание было исполнено, в действие вновь вступило притяжение крови, как и во все предыдущие дни вновь и вновь заставлявшее Рииса следовать за Хозяйкой оборотней, так и сейчас приведшее его сюда!
Ледь и Байд, стоявшие ближе к порогу, двинулись навстречу парню, пытаясь остановить, но было уже слишком поздно - Кариджан увидела его. Может быть, девчонка и не способна была сама колдовать, но источник силы в ее теле присутствовал, а значит, ощущать энергию вокруг себя она вполне была в состоянии. И ее знаний, наверняка, весьма не маленьких, с лихвой хватило, чтобы понять, что именно она почувствовала в Риисе. Не отраженное сияние, как у простого человека; не полноценное кружево, как у оборотня или мага, - силу, потоком струящуюся по венам вместе с кровью! И она знала, в каком случае так бывает...
Кариджан шагнула к Риису мимо Хозяйки оборотней, будто вовсе забыв об их разговоре, так и оставшемся незавершенным, но вдруг вновь остановилась и обернулась к Заниле.
- Ты провела ритуал?! - произнесла она, и это было и утверждением и вопросом одновременно. И в то же время не было ни тем, ни другим. - Талгат утверждал, что ты отказываешься от новых обращений, потому что слишком боишься и слишком неуверенна в себе. Я думала, ты поэтому и со мной так тянешь. Но, оказывается, я просто была для тебя недостаточно хороша! Ты выбирала, искала самое лучшее, самое подходящее... Но неужели я чем-то хуже этого княжеского ублюдка?! - последние слова она выкрикнула уже в лицо Риису, а дальше события начали разворачиваться столь стремительно, что даже трое высших оборотней, находившихся в этот момент в комнате, не успели ничего предпринять.
В небольшой горнице, между массивным столом и заваленной подушками лавкой возле стены, негде было особо развернуться, и Кариджан понадобился всего один шаг, чтобы оказаться вплотную к Гориславу. Парень, пропустивший большую часть разговора, вряд ли вообще понял, что происходит, но инстинкты сработали за него - он попытался отшатнуться от двигающейся на него магички. Только Кариджан оказалась быстрее. Ее рука нырнула вниз, безошибочно отыскивая на поясе парня небольшой кинжал, схватила рукоять и выдернула его из ножен. Для правильного замаха, закончившегося бы смертельным ударом, не было ни места, ни времени, но об этом Кариджан сейчас вряд ли думала. Она перехватила кинжал и полоснула им по плечу парня!.. Горислав вскрикнул от боли и, то ли защищаясь, то ли отвечая ударом на удар, вскинул руку. Магичка забрала его единственное оружие, но когда тебя пытаются убить, не задумываясь, пускаешь в ход все, что окажется под рукой. А в руке у Рииса были стрелы...
На этот раз закричала магичка, когда с полдюжины острых стальных наконечников вонзились в ее руку, взреза кожу и мышцы от локтя к плечу. Рукав рубахи повис лохмотьями, стремительно набухающими алым. Кариджан инстинктивно отшатнулась и дернулась зажать рану, но в этот момент Ледь, наконец-то оказавшийся рядом, перехватил ее запястье, грубо выкручивая его, заставляя выронить кинжал. Твердая рукоять стукнула по полу, и Занила носком сапога отшвырнула его прочь. Подальше от Кариджан... Или подальше от себя?.. Впрочем, ей, чтобы убить, нож вряд ли понадобится, особенно теперь.
Занила наклонилась над магичкой с лицом, посеревшим от боли в жестоко выкрученных руках, осевшей на пол, но ударить не успела - за ее спиной раздался новый пронзительный крик. Кай'я Лэ стремительно обернулась, тем самым, звериным, инстинктивным, древним чутьем уже догадываясь, что происходит. И уже понимая, что не успеет...
Горислав стоял на полу на четвереньках, опустив голову так, что лица не было видно за упавшими на него прядями волос. Из раны на предплечье продолжала толчками выплескиваться кровь, но парень больше не пытался ее зажать и словно даже не помнил о ней. Все его тело сотрясала крупная дрожь, и Заниле потребовалось пара мгновений, чтобы понять: это не из-за нее и не из-за того, что в глазах темнеет от ярости, ей кажется, будто контуры тела парня расплываются, теряя четкость!
- Помоги ему! Останови... - голос Ледя ворвался в пустоту, в которую начала погружаться Занила, заставляя начать действовать. Горислава на их глазах накрывала волна первого обращения, и с этим нужно было что-то делать. Одиннадцать дней... Нет, этого не было так уж мало для формирования полноценного кружева и для того, чтобы смена облика завершилась успешно. Но так, как обращение происходило сейчас - подстегнутое болью, страхом, жаждой крови - так, как происходило когда-то с самой Занилой - вот такого обращения нельзя было допустить!
По коже Кай'я Лэ прокатилась волна тепла, колючего и дрожащего, если, конечно, тепло могло быть таким. Воздух в комнате словно закончился в одно мгновение, затвердев и встав стеной, отделяя Занилу от парня, корчащегося на полу. Его тело все еще было человеческим, но от него, будто просачиваясь сквозь поры кожи, по комнате начинало расползаться сияющее желто-розовое марево. Занила моргнула, пытаясь понять, происходит ли это на физическом уровне реальности, или она, сама не заметив как, успела опуститься по уровням зрения. В любом случае это мало что меняло - Кай'я Лэ уже понимала, что происходит. Энергия, до этого просто растворенная в крови парня, пришла в движение, начав формирование силового каркаса. И если процесс не остановить, то всего через несколько мгновений изменяться начнет и его физическое тело!