Занила никогда еще не видела, как происходит самая первая смена облика у оборотней, но о том, как Хозяйка стаи может управлять теми, кто связан с ней клятвой крови, она знала. Не медля больше ни мгновения, Кай'я Лэ раскрыла свое кружево, выпуская в пространство вокруг себя тонкие ниточки силы. Немедленно захотелось втянуть их обратно или завопить от боли - кружево изнутри будто обожгло расплавленным металлом. Что же происходит с Риисом, если даже отголосок бури ощущается так? Занила запретила себе об этом думать и заставила ниточки своего кружева вновь вытянуться, прикасаясь к телу парня. Она должна соединить свой каркас с его - только так она сможет управлять им, забрать излишки силы и остановить обращение...
На этот раз она все же не удержалась и вскрикнула от ударившей внезапно обжигающей боли. Ощущение было таким, будто ее окатили кипятком, причем не какую-то отдельную часть тела, руку или ногу, например, а всю ее одновременно, причем изнутри! В теле Рииса еще не было кружева, зато все оно сейчас стало сосудом бурлящей и плавящейся энергии... Чьи-то руки прикоснулись к спине Занилы, помогая ей подняться. Кай'я Лэ только сейчас поняла, что сидит на полу, так вцепившись в него пальцами, будто и это положение ей удается удерживать лишь с трудом. Она не помнила, когда опустилась на него. Или упала?..
Риис больше не кричал. Теперь из его горла вырывался лишь глухой хрип. Парень сжался в комок, уткнувшись лбом в шершавые доски свежевыскобленного пола. Занила перевернулась на колени, усилием воли заставляя собственное тело двигаться, и встала. Кто-то из них двоих должен подняться, и - видят Темные Боги! - она это сделает! Потому что иначе уже никогда не сможет себе простить...
Мелькнула предательская трусливая мысль позвать Рииса по имени, заставить посмотреть на себя, привлечь его внимание... Но Занила понимала, что вряд ли получится: парень уже переступил через ту границу, когда еще был в состоянии понимать человеческую речь. В том месте, где он находится сейчас, была только боль и лишь собственное тело, выворачивающееся наизнанку!
Занила вздохнула, проталкивая в легкие густой и обжигающий, словно расплавленный металл, воздух и шагнула вперед. С каждым мгновением жар становился все невыносимее, и было бесполезно повторять себе: он существует лишь на энергетическом уровне реальности, твоему физическому телу ничего не грозит. Нервные окончания сгорали и осыпались черным пеплом, и Заниле казалось, что она пробирается к самому сердцу пламени. Откуда в теле парня могло взяться столько энергии?.. Как она могла всю ее в него вложить?
Сила - кулаком в солнечное сплетение - врезалась в Кай'я Лэ, вышибив остатки воздуха из легких и вновь сбив Занилу с ног. Перед глазами стремительным водоворотом, смывая остатки сознания, поплыли цветные пятна, так что было не разобрать, с какого уровня реальности она смотрит на мир. Рот мгновенно наполнил соленый и металлический привкус собственной крови из прокушенной губы. Кто-то кричал... Кто-то звал ее по имени... Кто-то вопил от боли... Занила мотнула головой и в очередной раз заставила себя открыть глаза и встать на ноги.
Белая кошка с дымчато-серыми разводами на морде и боках смотрела на нее с расстояния в какую-нибудь пару аммов. Карие глаза не изменились, оставшись точно такими, как Занила видела на лице княжеского сына, только теперь ничего от Горислава, ничего от человека за ними не было! Лишь высшие оборотни способны сохранять рассудок в зверином теле. Тем, кто впервые без контроля сорвался в смену облика, этого не дано. Кай'я Лэ и не надеялась, что Риис сумеет стать исключением. Нет, она рассчитывала лишь на себя.
Занила, не обращая внимания на обожженное и протестующее кружево, вновь заставила его раскрыться и потянулась ниточками в сторону новообращенного оборотня. Заставлять Рииса сменить облик второй раз подряд за несколько минут, безусловно, было не самой лучшей идеей, но Занила не видела иного способа остановить его. Конечно, еще можно было попробовать взять под контроль его сознание: для нее, как Кай'я Лэ стаи и той, что проводила ритуал обращения, это в теории не должно было вызвать затруднений. Но здесь и сейчас вся теория летела в пропасть к Темным Богам: Заниле по-прежнему казалось, что комната наполнена жидким пламенем, а сознание Рииса было его источником, к которому она не сумеет прикоснуться, даже если сгорит заживо!
Кай'я Лэ шагнула вперед, на физическом уровне реальности двигаясь туда же, куда тянулись и нити ее кружева... Огромная кошка зарычала, скаля клыки. Занила не могла читать мыслей оборотня, но они и так были ясны: Горислав не узнавал ее, и он совершенно точно не хотел, чтобы к нему приближались! Кай'я Лэ замерла на месте, старым, как мир, жестом разводя руки в стороны, демонстрируя, что она безоружна и не собирается причинить ему вреда. В конце концов, ей самой совершенно не обязательно двигаться, чтобы дотронуться до оборотня так, как она намеревалась это сделать. Но Риис вдруг вновь зарычал, и на этот раз не предупреждающе или настороженно, теперь из широкой грудной клетки сквозь оскаленную пасть лилась чистая ярость! Зверь попятился, вздыбливая шерсть на загривке. Он чувствует изменения в потоках энергии, он чувствует, как она тянется к нему... - но все это Занила поняла слишком поздно. Оборотень отступил к дальнему концу комнаты, сжался в комок, приседая на задние лапы, и, пружиной распрямив мощное тело, выпрыгнул в окно!
Алмазной крошкой на пол посыпались осколки выбитых слюдяных пластин. Занила, громко выругавшись, рванулась следом. Комната находилась на третьем этаже княжеского дома - слишком высоко для человека, но для оборотня нет ничего невозможного... Да если бы и было иначе - Темные Боги побери - она бы все равно не остановилась! Она не может позволить Гориславу сорваться в свою первую охоту. Только не так, как это было у нее! Тело, не дожидаясь приказа разума, начало растворяться в пространстве, окутываясь серебристым маревом обращения: если нужно быстро бежать и высоко прыгать, звериное тело приспособлено для этого куда лучше, и Кай'я Лэ даже не задумалась прежде, чем сменить облик...
- Занила, не надо! - окрик Ледя заставил ее замереть. Оборотень ничего больше не добавил, но одного взгляда полных тьмы глаз хватило Кай'я Лэ, чтобы остановить изменение кружева, вновь загоняя себя в человеческое тело. Ледь прав: она недостаточно хорошо владеет собой, а с двумя оборотнями, сорвавшимися в безумие охоты (один из которых Хозяйка стаи к тому же) им с Намо уже не справиться! Нестерпимо вновь захотелось ругаться, но Занила лишь, нахмурившись, оглянулась на окно, через которое выпрыгнул Риис: им придется поискать другой путь.
- Присмотри за ней! - бросила Кай'я Лэ Байду, взглядом, не сулившим ничего хорошего, указав на скорчившуюся на полу Кариджан. И, не добавив больше ни слова, стремительно вылетела в коридор.
Тот, как и помнила Занила, был коротким, а если повернуть направо, то и вовсе аммов через пять заканчивался, и там в стене было широкое окно, по случаю еще не кончившихся холодов закрытое плотными ставнями. Кай'я Лэ подбежала к нему и, не тратя времени на возню с замком, ударом рукояти кинжала сбила щеколду. Потом распахнула створки и выглянула наружу. Прямо под окном располагался навес над главным крыльцом, левее соединявшийся с навесом над амбарами и конюшней. И по этой покатой крыше, слегка проваливаясь в навалившийся за зиму, а теперь подтаявший снег, прочь от них скачками неслась огромная кошка! Раньше, чем Занила успела сказать хотя бы слово, Риис одним мощным прыжком преодолел расстояние до края навеса и скрылся за углом дома.
- Куда он?! - добавив еще пару крепких ругательств, воскликнула Занила, с силой врезав кулаком по ни в чем не повинной ставне. Она вряд ли задавала вопрос, но Намо, выглянувший из окна рядом с ней, обменялся взглядом с Ледем и произнес:
- Вероятно, туда, где больше всего людей.
И вряд ли нужно было объяснять, зачем Рису понадобилось именно туда... На этот раз они переглянулись уже втроем, и Занила, озвучивая мысль, пришедшую им в голову одновременно, выдохнула:
- Кухня!..
Чтобы добраться до лестницы, ведущей к крыльцу, пришлось вернуться назад по коридору. Может быть, в доме мехейнского князя и был еще один выход, но искать его сейчас, когда дорого каждое мгновение, а ни один из них как следует не знает крепость, вряд ли было удачной идеей. Они вылетели на крыльцо, распахнув тяжелую дверь с такой силой, что та едва не слетела с петель. Несколько горожан, как раз входивших в ворота крепости, испуганно оглянулись на них и замерли на месте. Кажется, впервые подобная реакция на нее людей радовала Занилу: если они боятся их, значит, огромной яростно рычащей кошки с безумным взглядом они еще не видели! Кай'я Лэ даже успела понадеяться, что еще не поздно, и они успеют остановить Рииса до того, как он столкнется с людьми, но уже в следующее мгновение громкий, полный боли и ужаса, крик, раздавшийся откуда-то со стороны заднего двора, заставил все иллюзии разлететься в клочья!
Ледь движением прислушивающейся кошки вскинул голову и произнес, не оглядываясь на Кай'я Лэ, зная, что ему и так сейчас принадлежит ее внимание:
- За конюшнями...
Они сорвались с места в стремительный бег. Намо даже, кажется, перепрыгнул через перила, не тратя времени на спуск по лестнице, хотя Занила и не была в этом уверена - она, не оглядываясь, летела вперед.
Того, кто кричал, они увидели сразу же, едва завернув за угол просторных княжеских амбаров. Немолодой мужчина с лицом, чуть ли не до глаз заросшим густой черной бородой, сидел на коленях посреди двора. Снег вокруг него был весь в алых брызгах. От некогда добротного тулупа остались одни лохмотья, но видимо именно он, сшитый из толстой, грубой выделки овчины, и спас человеку жизнь, потому что Рииса рядом видно не было. Может быть, он почувствовал приближение других оборотней. Или его спугнул чересчур громкий крик жертвы. Рукава тулупа были почти оторваны, и предплечья мужчины сплошь покрывали глубокие рваные царапины. Такие раны получаются от когтей большого зверя, когда он пытается вгрызться в лицо или шею жертвы, а добыча еще жива и сопротивляется, закрывается руками.
Глаза человека были страшно расширены то ли от боли и кровопотери, то ли от того, что он никак не мог поверить в чудо, сохранившее ему жизнь. Занила шагнула к нему, и мужчина, как ни странно, мгновенно, по одному лишь взгляду ее глаз, догадался обо всем, что Хозяйка оборотней собиралась спросить.
- Там... - человек кивнул куда-то себе за спину, голос еще явно с трудом его слушался. - Туда идите...
Занила посмотрела в указанном направлении. С той стороны прямоугольник двора ограничивала стена конюшни. Между ней и амбарами оставался проход. Так что, если Риис вновь не решил взобраться на крышу, деваться ему действительно было больше некуда. Да и кухня как раз располагалась в том направлении... Мужчину уже окружали люди из княжеской дворни, кое-как пытаясь поднять его на ноги, а Занила, Намо и Ледь вновь бросились вперед.
Они вновь едва успели завернуть за угол, когда новый полный ужаса крик (на этот раз женский - пронзительный) сказал им, что они не ошиблись с направлением. Занила сжала зубы так, что стало больно челюстям. Хотелось ругаться, не переставая... Если бы еще это могло помочь!
Из дверей кухни, едва не столкнувшись с ними, вылетел пацаненок лет тринадцати, а вслед за ним с посеревшим лицом и остановившимся стеклянным от ужаса взглядом толстая женщина - повариха, простоволосая, в одном платье - так на мороз выбегают, лишь спасаясь от пожара или от чего-то еще более страшного. На ее светлом переднике алели несколько свежих пятен - вряд ли от свекольного сока. Занила проводила повариху взглядом: нет, если та и ранена, то не настолько сильно, а значит, эта кровь принадлежит кому-то другому - тому, кто остался внутри.
Дверь еще не успела до конца закрыться, когда Занила толкнула ее и шагнула внутрь. Она боялась, что полумрак после яркого солнечного дня на какое-то время лишит ее способности видеть, но в кухне от нескольких масляных плошек, подвешенных на стенах, и жарко пылающего очага было вполне светло. Так что Рииса, всеми четырьмя лапами прижимающего к полу бьющееся и вырывающееся человеческое тело, она увидела сразу же. Судя по светлой косе, разметавшейся по свежевыскобленным доскам, это была женщина - еще одна повариха или посудомойка. Лица ее от двери было не разглядеть, зато Занила прекрасно видела, как вновь и вновь смыкаются челюсти огромной кошки над ее грудиной, пытаясь сломать ребра и добраться до внутренностей. Не было ничего удивительного в том, что Риис в свою первую охоту еще не знал, что человеческое сердце гораздо удобнее добывать, подцепив его когтями снизу, со стороны живота.
Последняя мысль заставила Занилу тяжело сглотнуть, проталкивая горький комок, вставший поперек горла. Она сойдет с ума, если позволит себе задуматься! Она сойдет с ума, если продолжит смотреть... Она сойдет с ума, если останется стоять на месте... Странно, что еще не сошла.
А человеческое тело под Риисом продолжало дергаться: то ли женщина по-прежнему была жива и даже в сознании, то ли это предсмертные судороги заставляли мышцы рук и ног сокращаться. Почувствовав присутствие старших оборотней, кошка вскинула голову, оторвавшись от своей добычи, и, оскалив клыки, с которых капала кровь, глухо предупреждающе зарычала: она ни с кем не станет делиться... Не тратя больше ни мгновения, Занила метнулась вперед! Оборотень зарычал громче и присел на задние лапы, готовясь к прыжку ей навстречу, но Кай'я Лэ была слишком опытным бойцом, чтобы сломя голову кидаться прямо на клыки и когти. Она резко повернула и, ухватившись руками за висевшую над разделочным столом полку с кастрюлями, подтянулась и запрыгнула на этот самый стол, а с него - на шкаф. Тот опасно пошатнулся под ее весом, но долю мгновения спустя Занила уже летела дальше - сверху вниз и сзади на спину оборотня, не успевшего развернуться вслед за ней.
Она упала точно, куда и метила. Выступавшие лопатки кошки больно ударили по ребрам, на мгновение выбив воздух из легких, но необходимость дышать в данный момент меньше всего беспокоила Кай'я Лэ. Она обхватила руками шею оборотня, фиксируя ее так, чтобы тот не мог ни сбросить ее со своей спины, ни укусить. Огромные бритвенно острые влажно-блестящие от слюны и чужой крови клыки клацнули в каком-нибудь волоске от ее запястий, но это тоже было не тем, что могло Занилу испугать.
Оборотень, яростно рыча, попытался перевернуться на спину, подминая ее под себя, но этот самый момент Кай'я Лэ как раз выбрала для того, чтобы начать действовать. Нет, она не рассчитывала, что сумеет удержать огромного, обезумевшего от крови и ярости зверя... Руками - не сумеет. Но руками она и не собиралась.
Энергетический каркас отозвался противной ноющей болью, когда она вновь раскрыла его, но энергия послушно потекла, в третий раз за последние полчаса вытягивая тонкими чувствительными нитями. Сейчас им понадобилось всего мгновение, чтобы соприкоснуться с кружевом оборотня. Риис взвыл и содрогнулся всем телом. Наверное, и ему тоже было больно, но вряд ли это шло в какое-то сравнение с тем, что испытывала Кай'я Лэ. Ей вновь показалось, что ее с головой погрузили в чан, полный расплавленного металла, а мгновение спустя весь он хлынул на нее, сквозь нее, в нее, превращая энергетические нити в полноводные реки, а тело в комок пульсирующей боли. Руки сами собой начали разжиматься, и Риис тут же воспользовался этим. Он все-таки мотнулся в сторону, всем весом своего огромного тела приложив Занилу спиной об угол печи и пол.
Кажется, затрещали ребра... Кай'я Лэ задохнулась, не в состоянии даже закричать от новой острой боли, но именно она и привела ее в сознание. Занила вновь крепче сжала руки на шее оборотня. Потоки расплавленного металла уже стали пересыхать, значит, она на верном пути. Значит, осталось потерпеть еще немного... Вдруг чья-то тень упала на них. Занила с трудом заставила себя открыть глаза, уставившись на человека, замершего на пороге. Мысли в голове двигались с трудом, словно отяжелев от боли. Кто - Темные Боги побери - оказался настолько безумным, что рискнул сунуться сюда в этот момент?