Против солнца было плохо видно, пот, градом струящийся со лба, заливал глаза. Кай'я Лэ мотнула головой, усилием воли заставляя зрение сфокусироваться, чтобы в следующее мгновение в отчаянной злости скрежетнуть зубами... Князь Михаил!
Ледь шагнул ему наперерез, пытаясь перехватить человека, но мужчина отстранился от протянутых рук и рухнул на колени всего в каком-нибудь амме от оскаленной звериной морды своего сына.
- Горислав!.. - он подался вперед, словно не замечая вовсе ни человеческой крови, заставившей белоснежную шерсть слипнуться влажными сосульками, ни оскаленных клыков, ни яростного глухого рычания, ни взгляда, не содержащего и частички разума. Ничего этого князь не видел - только своего сына. Он протянул руку, будто собирался дотронуться до морды зверя. Оборотень рванулся вперед, пытаясь впиться в нее клыками. Кай'я Лэ понадобилась вся ее сила, чтобы удержать огромную кошку на месте, но даже после этого человек не отстранился. - Горислав, посмотри на меня!
Больше всего Заниле хотелось приказать князю убираться прочь, не злить зверя еще больше. Князь, безусловно, прав, веря, что его сын никогда не причинит ему вреда, вот только здесь и сейчас Горислава не было. Он остался где-то на самом краю сознания зверя, желающего утопить в крови целый мир. Ему не подчиняются ни мысли, ни тело. Все, что Горислав может, - это смотреть его глазами и запоминать... На всю свою жизнь запомнить все, что он сделает сейчас! Он сделает - не зверь... Еще многое Занила хотела бы сказать и сказала бы, если бы могла рассчитывать, что из ее горла вырвется что-нибудь иное, кроме звериного рычания.
Ледь решил сказать за нее. Он положил руки на плечи человека и, не предполагающим возражений жестом, потянул назад, заставляя встать и отойти. Михаил обернулся к нему:
- Вы не понимаете... Риис никому не мог причинить зла. Дайте я поговорю с ним: он узнает меня и успокоится!
- Скоро, - мотнул головой Ледь, отпихивая человека себе за спину. - Скоро поговорите.
Кошка поняла, что добыча, бывшая практически у нее в когтях, ускользает, и со всей силы рванулась вслед. Занила охнула, понимая, что не удержит его, просто грузом протащится вслед за ним... Но в это мгновение по ее кружеву словно скользнул прохладный ветер. Пламени больше не было... Сколько бы ни скопилось силы в кружеве оборотня, теперь ее не осталось больше!
Риис, напрягая сильные мышцы, начал медленно пониматься на ноги, увлекая ее вслед за собой, но Занила больше и не пыталась ему помешать. Она судорожно вздохнула, отпуская себя. Кости, стонущие от напряжения мышцы, содранная кожа, обожженное кружево благодарно начали растворяться в пустоте захлестнувшего тело обращения. Риис, ощутив, как груз чужого тела внезапно исчезает с его спины, в недоумении остановился. Занила отметила это краем сознания, еще продолжавшего удерживаться в шаге от пустоты, а мгновение спустя не стало и его. Второй уровень энергетического каркаса начал плавно подниматься к поверхности. Нити, несколькими мгновениями раньше соединившие Кай'я Лэ и Рииса, натянулись до предела. И в тот момент, когда они уже готовы были с пронзительным стоном лопнуть, Занила толкнула себя назад, вслед за собой вытягивая к человеческому облику и второго оборотня.
Ощущение было таким, будто она поймала на вытянутые руки летящую с горы лавину и теперь собирается заставить всю эту груду снега остановиться. Безумно. Невозможно. Невыполнимо... Маятник остановился, дрогнул от невыносимого напряжения, качнулся, набирая ход, и лавина снега сорвалась с места и полетела... вверх.
Тело Рииса, обнаженное, обжигающе горячее, с кожей, еще липкой от всей той крови, которая не исчезла, когда бесследно растворилась звериная шерсть, изогнулось дугой в скрутившей его судороге. Руки Занилы все-таки разжались, невольно отпуская его, и оборотень, яростно рыча, рванулся прочь. Кай'я Лэ заставила его сменить облик, но человека она так и не вернула!..
Ледь и князь Михаил бросились к нему практически одновременно. Первый перехватил за плечи, вместо Занилы удерживая на месте, второй же наконец-то сжал в ладонях лицо сына, пытаясь поймать расфокусированный слепой взгляд:
- Горислав! Горислав! Горислав...
Тело парня дернулось в попытке вырваться... и вдруг застыло.
Занила медленно, стараясь не поскользнуться на залитом кровью полу, поднялась на ноги. Она, наверное, могла бы встать и быстрее, но тогда бы ей пришлось встретиться взглядом с Риисом, осматривающимся вокруг, замечающим тело кухарки с вывернутыми наружу, выпотрошенными внутренностями... Парень рванулся прочь из держащих его рук, но Ледь вместо того, чтобы отпустить, лишь крепче сжал его плечи, прижимая к себе. Занила отвернулась, проведя руками по лицу, не замечая, кажется, крови ни на них, ни на насквозь промокшей одежде. Если бы можно было так же просто перестать слышать отчаянный, переходящий в рыдания вой...
Кто-то сжал ее руку, заставляя убрать ладони от лица. Намо стоял совсем близко, так, что Занила всем кружевом ощущала исходящее от оборотня тепло. Оно не успокаивало теперь и вряд ли было способно что-либо изменить, но оно словно напоминало: мир не кончился здесь и сейчас, он - как ни трудно в это поверить - еще продолжает существовать.
- Это из-за Кариджан, - проговорил Намо, каким-то невероятным образом с точностью угадывая то, о чем думала Кай'я Лэ. - А еще с местом неудачно получилось. Если бы мы были где-нибудь в лесу, где нет людей...
Не дав ему договорить, Занила вдруг резко отстранилась. Ее глаза расширились так, будто во внезапно вспыхнувшем свете она вдруг увидела то, что даже не рассчитывала найти. Она вновь провела рукой по лбу, на этот раз уже не пытаясь спрятаться, просто убирая волосы, цепляющиеся за ресницы.
- Скажи мне, как глупа я была! - выдохнула она, вновь поворачиваясь к Намо. Оборотень недоуменно уставился на нее, но Кай'я Лэ в действительности вряд ли замечала хоть что-то вокруг. - Я Хозяйка стаи всего пару лет, но почему вы не догадались раньше?.. Это же так просто... - она протянула руку и крепко сжала пальцы Намо в своих. - Я знаю, что нужно сделать, чтобы не было больше ни охоты, ни крови, ни безумия! - произнесла Занила. - Я знаю, как закончить эту войну!
Часть II. Поверить и отпустить
Глава 1. Где живет ложь
Империя Кариташ, к востоку от границы с Салевой. Весна 1280 года от Сотворения мира.
Земля легко ложилась под лапы, с готовностью встречая каждый новый шаг, каждый новый длинный прыжок большой кошки. Дороги не было, на многие фарсахи вокруг тянулся лишь лес без каких-либо следов пребывания в нем человека, но Хозяйку оборотней это более чем устраивало. Во всяком случае, бежать вперед можно было, не опасаясь ни нежелательных взглядов, ни случайных встреч. Никаких людей - только лес вокруг. Лес, кстати, был лиственным - совсем не таким, как на севере Вольных княжеств, - непривычно светлым, а еще - по-другому пахнущим. Ноздри Кай'я Лэ щекотал запах прошлогодней опавшей листвы, толстым мягким шуршащим ковром покрывавшей землю. Широкие лапы не тонули в ней, они упруго пружинили, будто лес сам подталкивал, помогал бежать вперед. Будто он долго-долго ждал ее, а теперь был рад ее появлению.
А еще лес что-то шептал высоко над головой: провожал, эхом отзываясь за спиной, и звал вперед. Занила не пыталась разобрать слов. И отнюдь не потому, что язык леса вряд ли был ей знаком, просто она и так знала, о чем могут рассказывать деревья, уже десятки раз наблюдавшие, как зима сменяется весной. Деревья шептали о том, как, просыпаясь, начинает бежать сок от их корней, вверх по стволу, к самым тонким ветвям; о том, как становятся тугими и липкими почки; как они лопаются, выпуская под лучи солнца тончайшее нежно-зеленое кружево первых листьев; о том, как те разворачиваются, ловя на свои глянцевые ладони первые капли самого первого дождя. А еще деревья могли рассказать о том, что жизнь есть не только внутри, но и повсюду вокруг них. Впрочем, это также Занила уже знала. Тонкий слух ловил шебуршение в корнях деревьев среди прошлогодней листвы; царапающие когтистые торопливые шажки крошечных лапок по шершавой коре стволов, уходящих вверх; пересвист и щебетание птиц в ветвях и еще выше, в светло-голубом, будто еще не успевшем набраться красок, но уже ярко сияющем небе.
Занила слышала звуки и ловила запахи, но - словно этого было недостаточно - какое-то звериное чутье, напрочь отсутствовавшее в человеческом теле, еще и уверенно говорило ей, где какой зверек притаился. Она будто ощущала пульсацию жизни вокруг, быстрый перестук десятков крошечных сердец, становящийся лихорадочным, когда зверьки вдруг ощущали приближение хищника - ее приближение! Занила чувствовала их страх: запах, звук, вкус на языке - все это вместе и еще много больше. И где-то в груди в ответ на это ощущение начинал зарождаться низкий вибрирующий рык. Она пришла в этот лес не для того, чтобы охотится, но это отнюдь не означало, что ей не нравилось нестись сквозь него, полный до краев чужой, но такой близкой жизнью.
Пушистым длиннохвостым комком прямо из-под лап метнулась белка, вспрыгнула на ствол дерева и... быстрее, быстрее, быстрее... взмыла вверх, скрывшись в переплетении ветвей. Занила, не замедляя бега, проводила ее взглядом, жалея, что кошачья морда не в состоянии передать усмешку: крошечному зверьку наверняка казалось, будто огромный злой хищник гонится именно за ним. Белка, кстати, тоже была не такая, как водились в северомахейнских лесах - темно-серая, а не рыжая. И листья на дереве, в котором она спряталась, светло-зеленые, но уже вполне распустившиеся, тоже в очередной раз напомнили Заниле, как далеко на юг она забралась. В Махейне и на землях оборотней снег едва успел стаять, и еще недели пройдут прежде, чем земля нагреется и просохнет, а на деревьях появятся молодые листья или пушистые кисточки новых хвоинок. Там пахло сейчас иначе - влажной глиной, мокрой корой деревьев, самым первым теплом... Занила шумно втянула воздух ноздрями. Она вернется. Как только закончит с делами здесь, так сразу вернется в то место, что стало ее домом - к тем, кто были ее домом. К тем, ради кого она здесь.
Но если так, то не мешало бы прибавить скорость!
Кай'я Лэ на мгновение прикрыла глаза, опускаясь на другой уровень зрения. Цель своего пути она ощущала постоянно - как тень тепла на своей шкуре, как метку, указывавшую ей направление, не позволяя сбиться, но, чтобы определить расстояние, которое ей еще предстояло преодолеть, этого было недостаточно. Для этого требовалось смотреть.
Мир изменился, когда Занила взглянула на него с другого уровня зрения. Деревья вокруг расступились, превращаясь в блеклые коричневые тени, насквозь пронизанные сияющей зеленой паутиной тончайших ниточек силы; золотистыми и алыми пятнышками на их фоне засветились тельца мелкого зверья и птиц; воздух сгустился, наполняясь светлым перламутром... Но на все это Занила уже не смотрела. Она видела только то, что было впереди. Ярким холодным ослепительно-синим пламенем на самом краю зрения пылала ее цель! Там был источник энергии большой мощности. Именно его Кай'я Лэ указывали как ориентир, и теперь она вынуждена была согласиться, что тот, кто сказал: не сумеешь не узнать, когда увидишь, - не соврал.
Правда, восхищение тут же сменилось глухим раздражением. Не меньше десятка фарсахов - прикинула Кай'я Лэ - большое расстояние даже для оборотня. Она, конечно, все равно доберется, но вряд ли засветло. Занила скрежетнула клыками, проклиная того, кто вызвал ее в такую даль. Может быть, для него добраться в глухие леса в самом сердце не слишком густонаселенного Кариташа и не представляло особой проблемы, но у оборотней сюда постоянных порталов не было и быть не могло, а строить пространственный переход с нуля также можно лишь в то место, где хотя бы однажды до этого довелось побывать, иначе рассчитывать на точность не следовало... Вот и приходилось Хозяйке стаи добираться до места назначенной встречи так, как могла. Хотя кто сказал, что бегом - это единственный доступный ей способ? Занила знала как минимум еще один! И разве проблема, что до этого она испытывала его лишь однажды? Всегда полезно устроить небольшую тренировку, и сейчас, кажется, есть и время и повод.
Занила прищурилась, вглядываясь в мертвенно-синее пожарище, целью маячившее впереди, и сама себе мысленно кивнула. А потом заставила себя сосредоточиться на ощущении прикасающихся к ней сгустков перламутра, обтекающих ее продолжавшее плавно бежать вперед тело. Вообще-то, если специально не заставлять себя задумываться, то они не ощущались вовсе - не больше, чем воздух, или ветер, или тепло солнечного света. Но теперь, когда Занила намеренно вынудила себя их замечать, они вдруг стали гораздо плотнее, а сама она себе начала казаться большой рыбой, плывущей сквозь упругие ленты энергетических потоков.
Кай'я Лэ ухватилась за эту внезапно возникшую в сознании ассоциацию. Она была именно тем, что ей требовалось: просто рыба, скользящая, струящаяся вперед. Нет ни лап, ударяющихся о землю, посылая тело в очередной прыжок; ни легких, вздох за вздохом наполняющихся воздухом; ни глаз, выискивающих дорогу - просвет между деревьями. Мир сам расступится, как расступаются речные течения, пропуская рыбу.
Мысли потекли так же быстро и легко, как водяные струи. Больше никаких препятствий. Больше нет тела - лишь сознание, летящее вперед. Отрывающееся от земли...
Огромная кошка внезапно прыгнула, отталкиваясь мощными задними лапами, взвиваясь в воздух. Но вместо того, чтобы приземлиться, вдруг в самой высшей точке прыжка начала растворяться в воздухе, расплываясь серебристым мерцающим туманом. Еще мгновение тот продолжал лететь вперед, сохраняя очертания звериного тела, будто облако диковинной пыльцы, подхваченное ветром, но потом вдруг сжался в одну точку и бесследно пропал.
Занила вряд ли ощутила тот момент, когда ее тело начало оборачиваться, как и тот, когда оно замерло между двумя обликами, почти полностью исчезнув с физического уровня реальности. Зато тот миг, когда ее сознание, растворенное по нитям кружева, рыбой нырнуло в ближайший энергетический поток, она почувствовала более чем отчетливо. Это не было похоже ни на что, происходившее с ней ранее. В ночь захвата североградской крепости, когда Занила пробовала передвигаться по энергетическим потокам впервые, расстояние было куда меньшим, да и сама она была куда более сосредоточена на то том, как после перемещения вновь воссоздать свое физическое тело, чем на ощущениях, теперь же она все могла почувствовать сполна!
На какой-то миг Кай'я Лэ показалось, что она вновь вернулась в свое тело, но раньше, чем Занила успела сообразить, какой из двух своих обликов чувствует, она уже поняла ошибку. Ни человеческое, ни кошачье тело не ощущались так остро, так ярко, так полно... Будто она одновременно прикасалась к целому миру, вдыхала запах целого мира, весь его ощущала на кончике языка!.. Занила летела сквозь пространство, растворившись в потоке силы, и весь мир летел сквозь нее - запахи, звуки, биение жизни целого леса и много больше, будто в этом состоянии у нее просто не было границ, как не было ничего, что могло бы стать для нее препятствием!
Темно-сине пламя полыхнуло вдруг совсем близко, мертвенным холодом опалив кожу, еще не существующую... Нет? Или все же?..
Занила распахнула рот, судорожно заглатывая показавшийся вдруг невообразимо вкусным воздух. Ноги едва не подогнулись, по щиколотку утонув в мягкой траве. Руки сами собой потянулись поправить воротник плаща, вместе с другой одеждой извлеченного из энергетического кармана одновременно с формированием человеческого тела. Кай'я Лэ, будто по инерции, пробежала еще пару шагов прежде, чем остановилась всего в какой-нибудь дюжине аммов от мужчины, ждущего ее.
Шесть десятков фарсахов всего за пару секунд! Кай'я Лэ усмехнулась, более чем довольная результатом. Конечно, порталом вышло бы ничуть не медленнее, зато при таком способе перемещения затраты энергии почти отсутствовали. Выплеск силы шел происходил в самый первый момент - когда она начинала обращение; и потом еще в конце - когда вновь формировалось физическое тело. Последнюю вспышку энергии, кстати, не мог не почувствовать тот, кто и назначил Кай'я Лэ встречу на вершине этого высокого, удивительно правильной круглой формы холма.