Под особенно толстой веткой что-то зашевелилось, и Занила тут же рванулась туда. Но и маг тоже увидел ее... Он изо всех сил дернулся, вытягивая свое тело из-под придавившего его дерева. Похоже, он все-таки израсходовал весь запас магии, иначе уже воспользовался бы ей... Занила подумала об этом мельком и как-то отстраненно. Даже если бы маг уже целил в нее новым заклятием, она бы все равно не остановилась!
Занила упала на колени, поверх перехлестнувшихся ветвей придавливая мага к земле. Ее руки обхватили его голову, отводя назад и выгибая. Ей казалось: она слышат, как трещат позвонки, готовые переломиться, обрывая жизнь мага. Она почти чувствовала их хрупкость в своих пальцах...
Если она убьет его сейчас, ей не добраться до тайн Талгата.
Глава Совета магов не так уж сильно ошибался, утверждая, что она готова пойти на что угодно ради своей цели. Во всяком случае гибель Кариджан она, отправляя ее к Талгату, вполне допускала... Но только в том случае, если от нее будет какой-то результат, если девчонка принесет ту информацию, за которой ее посылали, если ее смерть не окажется напрасной! Не так, как получилось... Эта нарочито небрежная приписка в конце послания Талгата: "Ей ничего не удалось узнать" - кажется, именно она сильнее прочего выводила Занилу из себя. И если говорить о цели и цене за нее, то за этот кусочек тайны Занила уже сполна заплатила! И этот маг - чья жизнь сейчас в ее руках - это то, что ей удалось купить!
В глазах мужчины, когда Занила, ослабила хватку пальцев на его шее, промелькнуло облегчение. Но потом, когда он поймал на себе ответный взгляд оборотня, в них вновь появился страх. Магу хватило всего одного мгновения, чтобы понять: для него было бы куда лучше, если бы Хозяйка стаи, забывшись, убила его здесь и сейчас.
* * *
Как не было в доме стаи тюрьмы, так не было никогда специально приспособленного помещения для пыток. Но как для первой в свое время вполне подошла пустующая часть гвардейских казарм, так для второго сгодилась одна из полуподвальных кладовых, к весне как раз очистившаяся от запасов продовольствия. Во всяком случае, мага, предусмотрительно освобожденного от доспехов и большей части одежды, удалось вполне удобно подвесить за стянутые локти к одной из потолочных балок. Для Кай'я Лэ, с нескрываемым нетерпением наблюдавшей за действиями своих оборотней, - удобно, разумеется. Занила взмахом руки приказала чуть опустить веревку. Теперь маг мог стоять на ногах, что несколько портило эффект, зато ей не приходилось задирать голову, чтобы заглянуть ему в глаза. Тот и не подумал отворачиваться:
- Что, никаким артефактом пользоваться не станешь, оборотень? - сквозь стиснутые зубы прошипел маг. Он старательно копировал интонации Талгата, но вот выходило это у него не очень, то ли положение не способствовало высокомерию, то ли боль в вывернутых руках отвлекала. - Я, конечно, здорово поиздержался, но энергию скоро восстановлю!
Занила хмыкнула. Похоже, маг был не слишком умен, если сам ей подсказывал, как лучше поступать. Хотя и она, разумеется, не забыла о том, что ее противник отнюдь не является всего лишь человеком. Сейчас они связали его простыми веревками, но - как правильно заметил пленник - лишь только его кружево вновь наполнится энергией, те его уже не удержат. А поскольку ничего кроме веревок у Занилы под рукой нет, значит, нужно не дать энергетическому каркасу наполниться.
- И без артефакта обойдусь! - выдохнула Кай'я Лэ, приблизив свое лицо к лицу мага так, чтобы тот даже при желании не смог отвести взгляд. Она, дождавшись, пока в глазах мужчины начнет разгораться понимание, выхватила из ножен на предплечье тонкий кинжал с лезвием в ладонь длиной, и, коротко размахнувшись, вогнала его под ребра мага, точно в то место, где вторым чуть пульсирующим сердцем ощущался ключевой узел его энергетического каркаса. Маг раскрыл рот, будто вмиг утратив способность дышать. С его побелевших губ сорвался тихий всхлип. Занила опустилась по уровням зрения и чуть отстранилась, с удовлетворением наблюдая, как по лезвию кинжала вместе с тонкой струйкой крови бледно-розовыми сгустками сочится и сила. Пока она не выдернет нож из его тела, маг не умрет, но и заново наполнить кружево энергией уже не сумеет. Так кому нужны артефакты?..
- Ошейник еще не забудь, тварь! - едва восстановив способность дышать, будто проталкивая слова сквозь сведенное судорогой горло, выдавил маг. Да, он боялся ее. Он знал, что сегодня умрет, что Хозяйка оборотней сделает все, чтобы смерть не показалась ему легкой, но еще... Как же сильно он ее ненавидел!
Занила на секунду нахмурилась. Простые оскорбления ее задевали редко, но сейчас она вовсе не понимала, о чем говорит мужчина. Ошейник?.. Она вновь перевела взгляд на лицо мага... И вдруг поняла, что узнает его! Во время схватки на лесной опушке, потом, пока она спеленатого заклинанием волокла его к дому стаи, да и позже, когда отдавала оборотням приказания, как лучше привязать его, откровенно говоря, у нее не было времени разглядывать своего противника, но теперь она внезапно вспомнила, где раньше уже видела это лицо!..
Пошлая ночь летнего солнцеворота, нападение магов, плен, круглая комната с окнами под самым потолком - комната, лишенная потоков силы, - комната, начисто выпившая энергию из ее кружева... Она думала, что маги бросят ее умирать там. Но потом за ней пришли двое. Они связали ее заклинанием, будто она все еще представляла какую-то опасность, и поволокли ее к своему господину. Они стояли вместе с толпой других магов и слушали рассказ Талгата о том, что она больше не оборотень, а ее жизнь обернется гибелью для стаи; они видели, как тот надел на нее ошейник; они были там, когда она попыталась и не смогла заставить их убить себя... С одним из них сегодня она встретилась вновь!
Маг усмехнулся, искривив плохо слушающиеся от боли губы:
- Вспомнила! - кажется, на какое-то мгновение он вовсе забыл, где и почему находится, и даже перестал бояться. - Жаль, мы тогда схватили именно тебя, оборотень. Мы многого не знали... Нужно было забрать кого-нибудь из твоих котят, и тогда ты точно пришла бы его спасать и привела всю стаю к нам в руки! Ну, так ведь это и сейчас еще не поздно сделать. Вас так мало, а владения такие большие... Вы так часто остаетесь в одиночестве...
Занила вздрогнула. Не смогла сдержаться... Слова мага вызвали воспоминание о Намо и Леде, оставленных ею посреди леса... Это было так нелепо! Она без страха и сомнения, отправляясь на встречу с Талгатом, замыкала на Леде второй кончик портальной нити, веря, что если ей не суждено вернуться, оборотень сумеет остановить наступление небольшой армии. Да и в способностях Намо защитить себя тоже не приходилось сомневаться. И вот сейчас достаточно оказалось слов какого-то мага, которому вряд ли повезет пережить этот день, чтобы тело Занилы на мгновение вышло из-под контроля, предательской судорогой, прокатившейся по позвоночнику выдавая ее эмоции! Маг усмехнулся шире, забыв, кажется, даже про боль в разбитых губах.
Но не он один заметил реакцию Кай'я Лэ. Байд, все это время молчаливой тенью стоявший возле порога, шагнул вперед, стараясь привлечь к себе внимание Занилы.
- Ледь и Намо вернулись, Хозяйка! - произнес командир гвардейцев. - Принесли Кариджан и сейчас с ней. Сказали: подойдут, как только смогут...
Занила взмахнула рукой, со всей возможной скоростью разворачиваясь в сторону оборотня:
- Замолчи! - она была, конечно, рада услышать, что о Намо и Леде теперь уже не нужно беспокоиться, но как же не ко времени была следующая фраза Байда! О чем их пленнику уж точно совершенно не нужно было знать, так это о судьбе дочери Талгата! Вот только приказывать командиру гвардейцев молчать было уже несколько поздно...
- Кариджан... - протянул маг, сплевывая скопившуюся во рту кровь. - Значит, она все-таки не умерла...
- Выйди, Байд! - рыкнула Занила. Оборотень опустил голову, уже понимая, в чем была его ошибка, но все же попытался возразить:
- Я нужен...
- Выйди, Байд!!! - рычание сорвалось на крик. Парень качнул головой, но больше протестовать не рискнул. Он проверил, хорошо ли закреплена веревка, на которой висит пленник, и молча шагнул за дверь. Он очень многое - гораздо больше, чем другие оборотни стаи - мог позволить себе в присутствие Кай'я Лэ, не опасаясь вызвать ее гнев. Но, может быть, именно потому, что знал, когда гнев уже перешел в состояние неконтролируемой ярости, а от Занилы стоит на какое-то время просто убраться подальше. Магу тоже не помешало бы сделать это. Но ему такого шанса никто давать не собирался.
Занила вновь повернулась к нему, забыв о командире своих гвардейцев едва ли не раньше, чем за тем закрылась дверь.
- Тебе нет никакого дела до Кариджан, - наполовину утверждением, наполовину угрозой и все также голосом, гораздо ближе к звериному рычанию, чем к человеческой речи, произнесла она.
- А тебе какое до нее дело, оборотень? - не остался в долгу маг. - От девчонки даже собственному отцу не было прока. Зачем ты ее спасала? Тратила время и силы... Твое задание она тоже не выполнила...
- Считаешь?.. - кажется, настало время Кай'я Лэ усмехаться. Она вплотную подошла к магу, обхватила пальцами рукоять кинжала, воткнутого в его тело чуть ниже ребер, и слегка пошевелила его. Слегка - ровно на столько, чтобы маг задохнулся от новой волны острой боли, а на его лбу крупными каплями выступил обильный пот. - Она тебя привела, - и вопреки смыслу слов в голосе Кай'я Лэ в этот момент звучало обещание.
Она не стала ждать, пока ее пленник найдется, что ответить. Кисть ее правой руки, едва отпустившей нож, тут же окутало серебристое сияние начинающегося обращения. Занила не позволила ему расползтись выше по руке. Она не собиралась менять облик. Все, что ей требовалось, - это несколько длинных и очень острых когтей! Дымка разбуженной силы рассеялась, и Занила, почти не замахиваясь, вонзила когти в живот магу, а потом медленно, так, чтобы он сполна почувствовал каждый эцб четырех тонких разрезов, повела вверх. Пленник зашипел от боли, судорожно, до выступивших желваков, стискивая челюсти, чтобы не закричать, и рванулся на веревках, оставляя на когтях оборотня клок собственной кожи. Кровь хлынула вниз ручьем по его животу, пропитывая темное сукно штанов, закапала на пол. Рука Занилы, от пальцев с изогнутыми кошачьими когтями почти до самого локтя, тоже вся была в ней.
- То, что не удалось узнать Кариджан, расскажешь ты, - проговорила Кай'я Лэ, переводя взгляд с лица мага на свою руку. Кровь пахла так, что ноздри невольно расширились, а рот начал наполняться голодной слюной. Сколько энергии она израсходовала за прошедшую ночь? Недостаточно, чтобы, оставаясь в человеческом облике, начать видеть в пленнике еду. Но, кажется, именно столько, чтобы ярость смывала все человеческие мысли, заменяя их собой, оставляя лишь желание вонзить когти и клыки в податливую человеческую плоть... Хотя, нет, одна мысль все же еще оставалась. - Как открыть ворота, сняв защиту с мира? - спросила Кай'я Лэ, вновь, но лишь слегка задевая края прежних, а не оставляя новых ран, прикоснувшись к груди мага. - Ты, наверняка знаешь, раз Талгат так доверяет тебе!
Взгляд мужчины, уже начинавший тускнеть от боли, вновь вспыхнул злостью:
- Давай, убей меня, оборотень! Убей, если не хочешь рисковать своими котятами! Дай мне только один шанс, и я доберусь до них!
Занила закусила губу, пытаясь вернуть контроль над собственными мыслями и телом. Рука помимо ее воли потянулась к шее пленника: вонзить когти, вырывая горло, а вместе с ней и жизнь. Маг знал, в какие точки нужно бить, чтобы вывести Хозяйку оборотней из себя; сделать так, чтобы кроме пелены ярости она не видела больше ничего перед глазами... Видят Темные Боги и Лес, она не хотела играть с ним! В этот момент она хотела просто его убить!
Кай'я Лэ опустила руку и вновь, почти не замахиваясь, вонзила когти в кожу мага, с левой стороны груди, напротив того места, где билось его сердце. Зрачки мужчины, которые Занила видела совсем близко перед собой, на мгновение расширились от новой вспышки боли, но на этот раз маг даже не вскрикнул, лишь сильнее стиснул челюсти, пытаясь выровнять сбившееся дыхание. А Занила уже знала: ей потребуется несколько большее, чем просто глубокие царапины, чтобы заставить его заговорить! И магу не повезло, потому что это большее у нее было.
Ярость, горько-соленое бешенство пульсировало у нее под кожей, разливаясь по венам вместе с кровью. Оно знало, что нужно делать. А все, что требовалось от Хозяйки стаи, - это отпустить его, хотя бы на время, хотя бы чуть-чуть... Наверное, нужно было беспокоиться о том: сумеет ли она вновь взять его под контроль. Но, кажется, сейчас Кай'я Лэ уже не было до этого дела!
Ее кружево раскрылось навстречу энергии, сочащейся из нитей мага. И - видят Темные Боги - это было еще большим соблазном, чем запах свежей крови, текущей из раны на его животе. Сила Леса зашевелилась крыльями за спиной Занилы, шепча: она знает как всю эту энергию забрать себе, выпить ее до последней капли, иссушая кружево мага превращая его всего лишь в человека... Не это ли они сами, забавляясь в прошлую ночь летнего солнцеворота, сделали с ней?! Новая волна гнева поднялась темным маревом, мешая видеть, заставляя забыть, что и зачем она делает. Занила судорожно сглотнула, стараясь не вдыхать глубоко, чтобы не ощущать запах крови, сводящий ее с ума. А потом заставила собственную силу стечь к кончикам пальцев, украшенным длинными кошачьими когтями, и со всей силы толкнула ее в мага - не забирая его энергию - до предела наполняя своей собственной! И только тот, кто никогда не имел дела с силой, мог бы поверить, что она решила пощадить своего пленника.
Впрочем, испугаться маг не успел. Волна пламени накрыла его, лишив способности думать. Он завопил, громко и пронзительно. На искривленном судорогой боли лице мгновенно не осталось ничего от прежней лишь слегка приправленной страхом бравады. Энергия, в разы большая, чем когда-либо вмещало его кружево, прокатилась по нитям, выжигая их, разрывая в клочья, превращая в густой и черный пепел, заживо изнутри пожирая тело мага! Занила со второго уровня зрения видела, как темный многоногий паук расползается под кожей по его груди все дальше и дальше. Она отдернула руку так стремительно, будто боялась: еще мгновение, и она уже не сумеет остановиться, пока под ее пальцами не останется лишь безжизненное, превращено в прах тело.
Крик мага оборвался, сменившись глухим хрипом, вырывавшимся вместе с дыханием сквозь открытый в судороге рот. В горле пленника что-то клокотало, может быть, кровь. Маг сглотнул, с трудом фокусируя мутный взгляд на Хозяйке оборотней. Он больше не пытался смеяться над ней или угрожать. Он уже давно знал, что не переживет этот день, но только теперь по-настоящему понял, что поиграл.
- Как открыть проход прочь из мира? - Занила повторила свой вопрос. Она не была уверена, что сумеет заговорить, но слова человеческой речи все же вспомнились, и только голос превратился в хриплое карканье, будто это она кричала, срывая связки, или это по ее телу огненной волной прокатилась сила... Впрочем, энергия ведь действительно бралась не откуда-нибудь, а из ее кружева.
- Я не знаю!.. - маг попытался мотнуть головой, но та лишь слегка дернулась.
- Нет? - Занила почувствовала, что ее терпение не просто кончилось - бесследно развеялись самые последние воспоминания о нем. Ее когти вновь приблизились к груди мага, стягивая к себе новую порцию силы. Первые искры перекинулись с них на кожу мужчины, мгновенно покрывая ее красно-черными пятнышками, будто от настоящих ожогов... - Значит, нет.
- Ключ!.. - вскрикнул маг, всем телом дергаясь на веревках, пытаясь если не вырваться, то хотя бы отстраниться от рук Хозяйки оборотней. - Талгат рассказывал, что есть ключ, - торопливо, пока рука Занилы преодолевала последние эцбы до его кожи, заговорил он. - Талгат любит хвастаться перед учениками, что только у него есть то, что откроет внешние щиты - откроет границу между мирами!