Занила сжала руку в кулак, не гася энергию, но и не позволяя ей вырваться на свободу. Наверное, можно было радоваться, что она все же не ошиблась в своих предположениях о существовании прохода в щитах и ключа. Но радости среди ее эмоций сейчас не было. Не было даже места для нее.
- Что такое этот ключ: предмет или заклинание?..
- Я не знаю. Талгат не говорил! Всегда просто "ключ"...
Когти Кай'я Лэ вновь приблизились к коже, обжигая поцелуями силы.
- Предмет. Предмет!..
- Хорошо, - Занила слегка кивнула, а в коротком слове вновь не были ни следа от обычно вкладываемых в него эмоций - только пустота. Ее рука взметнулась вверх так стремительно, что на этот раз маг не успел даже дернуться. Когти - теперь все пять - вонзились в плечо, нашли нити кружева, еще не поврежденные предыдущее атакой, и отпустили, наконец сдерживаемую несколько минут волну силы. Та рванулась вперед, будто бешеный зверь, сорвавшийся с привязи, выжигая целые куски кружева, перелетая на следующие, пожирая нити и ключевые узлы. Маг завопил, захлебываясь собственным криком и кровью, тонкой струйкой потекшей изо рта. Его тело судорожно дернулось на веревках, выгибаясь так, будто все кости сломались разом, но Занила и не думала отпускать. И знала, что уже не отпустит. Она превратит все кружево мага в пепел, а потом отправит его тело Талгату - ответное послание, ничуть не менее выразительное! Она заставит своего врага узнать, на что способна Хозяйка оборотней. Она заставит раз и навсегда поверить: она уничтожит любого, кто хоть словом, хоть взглядом посмеет угрожать кому-то из ее стаи! У нее достаточно силы для этого, и в целом мире нет ничего, что могло бы ее остановить!..
Энергия выжгла последнюю нить кружева и перекинулась на плоть мага, заставляя кровь вскипеть в венах, волокна мышц отделиться от костей, а кожу от плеча до самого запястья вспузыриться и обуглиться. Маг еще продолжал вопить, хотя ничего разумного в его взгляде уже не было. Занила глубже вонзила когти, безжалостно вдавливая еще одну порцию силы... Она заставит Талгата бояться ее! И маг, наконец-то, поймет, что лучше рискнуть благоволением своих Богов и позволить ей уйти! Она сделает...
- Хватит! - чьи-то руки схватили ее за плечи и дернули назад, отрывая от мага. - Остановись, он больше ничего не знает!
Занила запрокинула голову, пытаясь сфокусировать взгляд на нависшем над ней лице Ледя. Перед глазами все плыло, в голове звенело от воплей мага, почему-то все никак не стихающих, в горле першило от нестерпимой вони сгоревшей плоти и от яростного звериного рыка, рвущегося наружу. Ее добыча еще была жива и дергалась на веревках... Занила чувствовала на корне языка ее вкус, перемешанный со вкусом собственной ярости. Она рванулась, сбрасывая руки оборотня со своих плеч:
- Он ничего не знает больше. Почему я должна останавливаться?..
Будто время вдруг потекло медленнее или просто оставило ее вне своего потока, Занила видела, как открылся рот Ледя, а потом также беззвучно закрылся вновь. В непроглядно-темных глазах мелькнуло недоумение, недоверие, а потом еще что-то, так напоминающее жалость... Занила задохнулась. Гнев поднялся темной волной и захлестнул, смывая прочь остатки разума, человеческих эмоций, того, что еще удерживало ее на поверхности. Наверное, нужно было вспомнить, что она не может контролировать себя от переизбытка силы в кружеве, слишком часто призываемой за прошедшую ночь, что нужно просто - как учил Намо - разделить ее между двумя уровнями силового каркаса, уменьшая давление... Но, чтобы сделать это, об этом надо было вспомнить. Нужно было вновь научиться думать. Но ни того, ни другого уже не было за пеленой ярости.
- Не смей презирать меня! - Занила сжала пальцы в кулаки, вспарывая никуда не исчезнувшими звериными когтями кожу на ладонях. - Не смей презирать за то, что я делаю для стаи!
- Для стаи?!.. - переспросил Ледя, вложив в голос всю возможную издевку, будто ярость была заразной болезнью, уже перекинувшейся и на него. Он мотнул головой в сторону тела мага, больше не бьющегося на веревках. Тонкий нос оборотня дернулся, морщась, превращая безупречно правильные черты лица в маску отвращения. - Не говори о стае! Ты делаешь это только для себя, Занила!
Если бы ее бешенство еще раньше не дошло до предела, это произошло бы сейчас. Занила шагнула вперед, толкнув оборотня в грудь перепачканными в своей и чужой крови руками:
- Правильный, такой безупречный Ледь! Умеющий жить среди людей так, что они даже не замечают хищника рядом с собой. Тебе нравится, когда твои руки остаются чистыми? - выплюнула она, больше не заботясь о том, чтобы подбирать слова. - Просто сказать: "Ты для себя это делаешь, Занила"? Просто верить: со стаей все будет в порядке, даже если ты решишь не пачкать свои нежные ручки в чужой крови?! Просто?.. Скажи мне! И не смей отворачиваться! Хватит поступать так, как тебе проще! Это нужно не мне - это нужно, чтобы выжила стая! И пора уже открыть на это глаза!
Ледь отступил на шаг, так, чтобы она больше не касалась его. Его ноздри раздувались, будто и ему тоже было тяжело дышать в этом густо напитанном яростью и кровью воздухе, тяжело находиться рядом с ней.
- Может быть, я действительно слишком долго и слишком на многое закрывал глаза? - он шагнул прочь, с силой толкнув дверь, но Занила еще не считала их разговор оконченным.
- Ты уже забыл? - закричала она, вряд ли точно зная, чего хочет: остановить его или просто ударить еще больнее - так же, как он в очередной раз лишь одним своим взглядом сумел ударить ее. - Ты обещал, что пойдешь со мной!
Ледь замер на пороге вполоборота к ней. Длинная челка упала на лицо, пряча взгляд оборотня:
- Я обещал: если ты знаешь куда. А сейчас в твоих глазах лишь пустота, Занила.
Дверь глухо стукнула о косяк за его спиной.
- Ледь!.. - она вновь не знала, что еще собирается сделать: бежать за ним, схватить, ударить - все, что угодно, лишь бы заставить смотреть на себя... Но ей и не дали решить. Намо, все это время стоявший у стены так неподвижно, что Занила даже не замечала его, шагнул наперерез, хватая ее, сжимая в своих руках. Занила вскинула голову, заглядывая ему в лицо. Ее грудь вздымалась и опадала, будто в целом мире было не достаточно воздуха:
- Ты тоже презираешь меня?!..
Оборотень на мгновение нахмурился, будто вовсе не понимая, о чем говорит Хозяйка стаи. Потом вдруг обхватил ее правую руку своей, решительно потянул вверх, к губам, и одним длинным движением языка провел по ее внутренней стороне от запястья до локтевого сгиба, слизывая уже начавшую подсыхать кровь.
Занила судорожно втянула воздух в легкие. Если мгновение назад она еще хотела что-то говорить, о чем-то спорить, что-то доказывать, то теперь слов не осталось вовсе, как и ни одной связанной мысли в ее голове. Энергия горячим облаком клубилась вокруг Намо, и Кай'я Лэ задохнулась, глотнув ее вместе с воздухом. Ладони оборотня на ее предплечьях казались обжигающе горячими, и от них вверх и вниз по ее рукам вместе с теплом разливались капельки силы, бежали, проникая под кожу, щекочущими колючими искрами задевали за нервы, отзывались в позвоночнике. Наверное, нужно было вспомнить, что она никогда не контролировала связь между собой и Намо из-за клятвы крови, соединявшей их. Что следует - как объяснял когда-то Ледь - просто поднять щиты, запирая себя в своем сознании... Но чтобы сделать это, нужно было захотеть остановиться.
А она не хотела.
Занила вскинула руку вверх. Намо отпустил, вряд ли поняв, что она делает. Или, наоборот, слишком хорошо поняв... Кай'я Лэ захватила в горсть пряди волос на его затылке, отросшие достаточно, чтобы можно было запутаться в них пальцами, и потянула голову оборотня к себе, а потом сама подалась ему навстречу, впиваясь в его губы поцелуем.
Чтобы остановиться, нужно было захотеть...
Мгновение растянулось на вечность, а потом Намо ответил, глухо зарычав, будто тоже последние несколько минут лишь усилием воли сдерживал себя, и прижался к Хозяйке стаи, проникая языком в ее рот, перемешивая со вкусом крови их собственный вкус.
Наверное, все же нужно было вспомнить, почему раньше она всегда останавливалась...
Или не нужно было.
Она еще цеплялась за волосы Намо, когда оборотень подхватил ее руками под бедра, широко разводя их и прижимая ее к себе. Прикосновение горячих рук к обнаженной коже, перемешанное с прикосновением силы к силе, вновь обожгло, и Занила застонала ему в губы, прижимаясь еще крепче. Если можно было крепче... Намо поднял ее на руки и развернулся, вдавливая спиной в шершавую деревянную стену. Подол платья затрещал, расходясь по шву под его руками. Занила подалась ему навстречу, запрокинув голову и низко вскрикнув. Она еще успела заметить пустой, остановившийся и мертвый взгляд мага, повисшего на своих веревках, а через мгновение сияющая волна накрыла ее. И нет, это была не ярость.
Часть III. Украсть и вернуть
Глава 1. Закон случайности
Империя Кариташ. Весна 1280 года от Сотворения мира.
- Э-хей!.. - протяжно крикнул Байд, одновременно ударяя по крупу своего коня. Вороной ответил низким ржанием, переходя с размашистой рыси в галоп. Пристяжной кобыле, нагруженной сумками с продовольствием и снаряжением, ничего не оставалось делать, как последовать за ним. Копыта звонко, часто и легко цокали по утоптанной и укатанной телегами каменистой дороге.
Ула что-то недовольно прокричала, когда командир гвардейцев проскакал мимо нее, обдав облаком пыли, и вырвался вперед, но тот даже не обернулся. Байд мог быть очень серьезным и ответственным, выполняя приказы Кай'я Лэ или раздавая оборотням свои собственные, но когда он начинал дурачиться, урезонить доводами здравого смысла его было практически невозможно, и оставалось лишь не обращать внимания...
Ула пронзительно свистнула, хлестнув своего коня короткой плеткой и тоже посылая в галоп.
...А можно было присоединиться к нему!
Намо, проводив их взглядом, усмехнулся и крепче перехватил поводья своей серой в яблоках кобылы по имени Шелк. Он позволил двум невысшим оборотням почти на десяток аммов обогнать себя, а потом ударил пятками в бока лошади, а еще... Занила дуновением горячего ветра ощутила, как раскрылось кружево оборотня, посылая в мышцы кобылы сияющий сгусток энергии. Сила, выносливость, скорость... Прием, доступный лишь высшим оборотням, хитрый, может быть, не совсем честный, но зато действенный! Байду и Уле осталось лишь разочарованно посмотреть вслед, когда серая кобыла пронеслась мимо них, обгоняя с такой легкостью, будто они вовсе не двигались с места.
Занила улыбнулась, из-под ладони глядя на стремительно уменьшающуюся фигуру оборотня. Его ярко-рыжие волосы пылали на солнце, как настоящее пламя, как маяк, как обещание, что она не потеряет его из виду... Ей всегда нравилось смотреть на Намо, и кажется, теперь она была счастлива лишь от того, что могла, больше не запрещая, признаться себе в этом.
- Э-хей!.. - Кай'я Лэ с размаху звонко хлопнула раскрытой ладонью по крупу Серебра, заставляя его тоже сорваться в галоп, а сама пригнулась к его шее, обхватывая ее руками так, будто пыталась слиться со своим конем в единое целое. Ветер засвистел громче в ушах, подхватил ее распущенные волосы, отбросил за плечи, хлестнул по спине, будто это ее требовалось подгонять. Занила рассмеялась в шею Серебра, вдыхая резкий запах конского пота, а сквозь него те ароматы, что нес с собой ветер: пыли из-под копыт; молодой травы с лугов, с обеих сторон подступавших к дороге; сладкий и чуть кружащий голову - цветов, белыми тяжелыми гроздьями облеплявших ветви невысоких раскидистых деревьев. Весна в Кариташе была в самом разгаре. Не сухая и жаркая, когда после сезона дождей сразу наступает лето, - как в Салеве; не долгая и сырая от медленного тающего снега - как в Вольных княжествах. Такая, какую каждый человек, независимо от того места, где ему суждено было родиться, невольно представляет себе, слыша слово "весна" - с яркой зеленью травы, буйно цветущими деревьями, пронзительной синевой неба, с песнями птиц... с ветром в лицо, когда несешься через бескрайний, бесконечно раскинувшийся по пологим холмам луг.
Наверное, только ради этого стоило вырваться из насквозь пропитанного промозглой сыростью северного Махейна: чтобы услышать, как смеются ее оборотни и рассмеяться самой. А еще чтобы наконец, не дожидаясь удара Талгата, самой атаковать первой, раз и навсегда выжигая неизвестно откуда взявшееся ощущение беспомощности. Разрушить планы верховного мага, встретив его там, где он наверняка не ждет увидеть Хозяйку оборотней...
А еще - чтобы перестать бояться дверей. И того, что за очередной из них она может столкнуться с, как всегда, таким понимающим взглядом Ледя.
Серебро обиженно заржал, когда она со всей силы ударила его каблуками в бока.
- Э-хей!..
Сейчас дорога шла по ложбине между двумя холмами. С утра им довольно часто попадались движущиеся навстречу или, наоборот, в том же направлении, что и они, телеги, груженные товарами, и даже целые вереницы подвод. Но сейчас от одного гребня холма до другого вся дорога принадлежала только им. Их было всего четверо в их небольшом отряде.
После нескольких месяцев под стенами Рилла-Дессы Занила уже не верила, что можно победить магов, сойдясь с ними в честном бою. К тому же Талгат явно не желал в открытую сражаться с нею. Он предпочитал наносить мелкие но болезненные удары туда, где оборотни меньше всего их ждали, то ли по каплям вычерпывая их силу, то ли добиваясь, чтобы у них закончилось терпение... Если последнее, то тактику он выбрал верно. Оно закончилось. Уже. Во всяком случае, у Хозяйки стаи - точно! Занила больше не собиралась ждать, но теперь она хотела сыграть по правилам Талгата. Да, совершенно верно: найти место, где он меньше всего ждет ее нападения, и ударить! А для того, чтобы сделать это незаметно, четырех оборотней было вполне достаточно.
А дальше оказалось не так уж сложно выбрать, кто именно из стаи присоединится к ней.
Намо Занила выбрала потому, что он был одним из самых сильных высших оборотней в стаи, и сражаться с ним плечом к плечу значило существенно увеличить шансы на успех. Байд был командиром ее гвардейцев, тем, кто в свое время первым назвал Занилу Кай'я Лэ, и тем, кому она абсолютно доверяла. Не только потому, что он готов был беспрекословно и не сомневаясь выполнить любое приказание Хозяйки стаи, но еще и по тому, что - как показало время - был способен принимать и собственные решения. Ну, а Ула... Просто когда на совете стаи Кай'я Лэ рассказывала оборотням о своем намерении отправиться в Кариташ, оказалось, что эта широко раскинувшаяся в центре материка на восток от Салевы империя - родина девушки.
Родители Улы были торговцами скотом, вскоре после рождения девочки перебравшимися в Догату. Потом - она была еще слишком маленькой, чтобы как следует понимать, что произошло, - их дела пошли хуже. Вплоть до полного разорения. Отец попал в долговую тюрьму, мать умерла от лихорадки, оставшись без помощи лекарей. Маленькой девочке грозило рабство и - в самом лучшем случае - школа, подобная той, где провела почти пять лет сама Занила... Если бы ее не выкупил и не забрал к себе боярин Родослав.
Дальше Кай'я Лэ слушать не стала. Она уже давно отчаялась понять, как находил и по каким критериям бывший Хозяин стаи выбирал людей, которые могли и должны были стать его оборотнями. А Ула для того, чтобы отправиться вместе с ними в Кариташ, вполне подходила. Из рассказов родителей, запомнившихся с детства, она неплохо была знакома с традициями империи. К тому же она просто отлично вписывалась в отряд!
Из всех государств материка, наверное, только в Кариташе женщины были настолько равны в своих правах мужчинам. Им никто не говорил сидеть дома и рожать детей, как в Вольных княжествах; никто не запрещал открывать лица и общаться с посторонними, как в Салеве; никто не передавал (а порою и продавал) от отца к мужу, как в Годруме. Они могли изучать ремесла наравне с мужчинами, могли открыть свое дело, отправиться путешествовать. И очень многие этим пользовались. Могли даже стать воинами... И вот этим как раз уже собиралась воспользоваться Занила!