Занила усмехнулась, поняв, что одна ее теория все же нашла подтверждение. Кариташский император был ничуть не богаче салевского царя, например. Ему точно так же не хотелось расходовать собственную казну на мостовые. Зато он оказался куда хитрее и расчетливее: улицы мостились не на его деньги - каждый человек, выстроивший себе дом в Лукунуле, был обязан позаботиться и об участке дороги перед ним. И величина этого участка, очевидно, определялась по ширине домового фасада. Именно этим, а никак не любовью к солнцу, объяснялось то, что здания вместо того, чтобы расползаться вширь, как в любом другом уважающем себя городе, тянулись вверх.
Может быть, поэтому же, кстати, Лукунул был совсем не таким большим, как могла бы быть столица государства размером с Кариташ. Просто жизнь здесь оказывалась чересчур дорогой для большинства имперцев. И самой значительной статьей расходов, наверняка, было именно жилье!
На этот раз усмешка Кай'я Лэ вышла совсем не веселой, когда она прикинула, сколько владелец постоялого двора может запросить за пару не самых плохих комнат. Разумеется, деньги у них были. Но тратить монеты, не считая, - значило разрушить собственную легенду о наемническом отряде, готовом взяться за любой заработок!
Занила еще раз окинула взглядом своих оборотней: Намо и Байда, едущих впереди нее, Улу, замыкающую цепочку, растянувшуюся по довольно узкой улице. Они очень много вложили в эту легенду! И дело было отнюдь не только в подборе состава отряда: двое мужчин и две женщины. Они очень сильно старались и выглядеть как настоящие наемники! Их одежда была добротной, вся из сукна и кожи. Даже Занила рассталась со своим любимым платьем, сменив его на мужского кроя рубаху, кожаные штаны и низкие мягкие сапоги. А еще они, все четверо, просто щетинились оружием. У каждого было не менее полудюжины ножей, арбалеты, колчаны со стрелами, мечи. Заниле и Намо пришлось отказаться от столь любимой всеми высшими оборотнями привычки ношения оружию в энергетическом кармане и оставить клинки на физическом уровне реальности - на виду у всех, убрав их в наспинные, не мешавшие ехать верхом, ножны. У них были с собой и кольчуги. Вместе с подкольчужными стегаными куртками они лежали во вместительных сумках, нагруженных на пристяжную кобылу Байда. Даже сама эта лошадь являлась составляющей их легенды. Большую часть пути от Махейна до кариташской столицы оборотни прошли порталом, открытым Хозяйкой стаи. Верхом ехали только несколько последних часов. На это время можно было, не особо боясь загнать, нагрузить дополнительными сумками и собственных лошадей. Но, несмотря на все старания Улы, Кай'я Лэ отнюдь не тешила себя надеждой, что в Лукунуле им удастся сойти за местных жителей или хотя бы за кариташцев. Самым лучшим выходом для них было изображать салевцев, забравшихся так далеко на восток в поисках заработка. А в этом случае еще одна лошадь для перевозки поклажи была им просто необходима.
Занила вздохнула. Нет, меньше всего сейчас ей бы хотелось разрушать их легенду. Сейчас - это когда они столько вложили в нее, но еще больше они от нее ждут.
Дорога плавно спускалась по склону холма, приближаясь к центру города, но, как ни странно, отнюдь не становилась шире. Очевидно, в этом проявлялась еще одна хитрость местных жителей: чем ближе друг к другу стоят здания, тем меньше остается мостить. Правда, здесь дома уже не выглядели такими бедными. Теперь они поднимались на три, а некоторые даже на четыре этажа. Ставни на окнах и двери были тщательно выкрашены блестящей зеленой или темно-красной краской, а по фасадам кое-где тянулись резные карнизы. Ничего вычурного или кричащего, зато все добротно и выстроено на века. Даже не обращаясь к помощи Улы и ее знаниям, Занила готова была поспорить, что они въехали в купеческий район города. А поскольку содержать отдельную лавку в Лукунуле было, очевидно, чересчур дорого, а мостить целую торговую площадь еще дороже, под магазинчики торговцы отводили первые этажи собственных домов. Двери во многие из них стояли распахнутыми настежь, зазывая прохожих внутрь яркими переливами тканей, блеском металла или ароматом южных пряностей. То же, что не убралось внутри, раскладывалось на лотках, выставленных наружу, еще больше сужавших и без того не самую широкую улицу.
Впрочем, местные жители ничего против, похоже, не имели. В торговом квартале царило оживление, резко отличавшееся от сонного оцепенения окраины. Улица, по которой ехали оборотни, была полна народу. Мужчины и женщины шли вверх и вниз по ней, останавливались перед лотками, рассматривая товар на них, приценивались, мяли в руках пестрые ткани, смотрели на свет драгоценное цветное стекло, перетирали в пальцах источавшие резкий аромат пряности, пробовали сласти и фрукты, отсчитывали звонкие монеты или принимались горячо торговаться. Над улицей, на высоте примерно третьего этажа были растянуты полотнища ткани, защищавшие и разложенный товар и покупателей от яркого послеполуденного солнца, превращая обычный в общем-то городской квартал в странный мирок, полный вкусных запахов, звуков, оживления, в котором, казалось бы, можно провести целый день, никуда не торопясь.
По мере продвижения вперед, толпа становилась все более плотной. Заниле уже начинало казаться, что Серебро не идет по улице, перебирая копытами, а плывет сквозь человеческое море, разрезая его грудью. Пока еще никто из лукуйцев не начал кричать на оборотней и жаловаться, что его затоптали, но вероятно, лишь потому, что двигались вперед они едва-едва. Первым не выдержал Байд. Ему с его двумя лошадьми пробираться сквозь толпу было еще тяжелее. Когда возле очередной из овощных лавок человеческое море окончательно перекрыло улицу и движение остановилось, оборотень соскочил с седла, взял своего коня под уздцы и решительно повел вперед. Его примеру вскоре последовали Намо с Улой, а потом и Занила.
Так двигаться вперед, как ни странно, действительно получалось быстрее. Зато шум, многоголосый человеческий говор, наполнявший улицу, когда она оказалась не над толпой, а в самом ее сердце, казалось, стал громче. Было почти удивительно, как при таком скоплении народа лукуйцам удается, не мешая друг другу, не просто прицениваться к товарам, разложенным на лотках, но и совершать покупки, выбирая то, что им действительно нужно. Сама Кай'я Лэ толпы никогда особо не любила. Она привстала на цыпочки, пытаясь разглядеть над головами людей, долго ли еще осталось до границы торгового квартала, где должно стать свободнее, но ничего утешительного ей увидеть не удалось. Впереди улица, по которой двигались оборотни, расходилась на две. Одна продолжала спускаться к побережью, а другая немного загибалась назад и вверх по склону холма, и обе они были все также полны народу.
- Куда нам? - спросила Занила, оборачиваясь к Уле, двигавшейся чуть позади нее. Девушка-оборотень пожала плечами:
- А куда ты хочешь попасть, Занила?
Кай'я Лэ сдержала усмешку: если бы у нее был ответ на этот вопрос... Может быть, она и продолжала верить в тот закон случайности, о котором рассказывала Байду, но пока он что-то не торопился проявлять себя в действии.
- Эй, почтенный! - Занила окликнула купца, последние пару минут явно скучавшего за своим прилавком, по которому была разложена всевозможная лошадиная упряжь. Дородный мужчина с гладковыбритым красноватым лицом, одетый в темно-бордовую (под цвет ставень на его лавке?) длинную безрукавку поверх серой рубахи, повернулся в ее сторону:
- Что угодно, почтенная?
Занила мысленно усмехнулась: она еще боялась, что ее "салевское" обращение будет неверно понято в Лукунуле, но, похоже, все купцы этого мира хоть раз, да побывали в городе на берегу Догатской бухты. Или просто ради того, чтобы заполучить очередного покупателя, готовы были сделать вид, что побывали. Жаль было, конечно, разочаровывать торговца, но ничего покупать Занила пока не собиралась.
- Скажи, почтенный, как отсюда проехать к центру города? - боярыня Занила прибавила бы своему вопросу весомости при помощи медной или даже серебряной монетки. У простой наемницы подобная щедрость смотрелась бы странно, так что Кай'я Лэ попыталась заменить ее вежливой улыбкой. Любезное выражение на лице торговца несколько утратило в яркости, но он все же ответил, предварительно задумавшись на пару мгновений:
- Если тебе ко дворцу, то поезжай направо, - торговец взмахом руки указал на ту дорогу, что заворачивала вверх на холм. - Но это, если ко дворцу, - повторил он. - А если так, - неопределенный жест руками, - то в порт поезжай. Это налево.
- Спасибо, - Занила с трудом удержалась, чтобы не заменить это слово чем-нибудь гораздо более эмоциональным и противоположным по смыслу. В недлинной речи торговца ей больше всего понравилось емкое "а если так..."! Что же это за город, если вопрос о расположении центра вызывает у местных жителей такое недоумение? Впрочем, к лотку уже подошел настоящий покупатель, и Кай'я Лэ позволила толпе оттеснить себя назад на середину улицы.
Оборотни окружили ее. Они слышали, чем закончился короткий разговор Хозяйки стаи с торговцем, но комментировать его не спешили, оставляя ей возможность самой принимать решение. Занила еще раз проследила взглядом обе улицы: правую, уходящую ко дворцу императора Кариташа, и левую, ведущую в порт... Потом снова повернулась к правой.
Байд не выдержал первым:
- Только не говори, Занила, что отсюда ты собираешься отправиться прямо во дворец?!
Кай'я Лэ нахмурилась. Впрочем, ее раздражение было вызвано скорее ситуацией в целом, чем вопросом оборотня.
- Если бы был шанс попасть туда, не устраивая небольшой войны, я бы так и сделала! - отрезала она. Оборотни переглянулись между собой. Потом Намо, то ли отвечая ей, то ли своим собственным мыслям, кивнул:
- Я понимаю. Ты считаешь, что Талгат поступит так же, как в Северограде, - доберется до правителя и ложью или угрозами заставит его действовать на своей стороне против тебя.
Занила дернула плечом, не соглашаясь, но, впрочем, и не отрицая:
- Чего я точно не думаю, - она выделила голосом частичку "не", - так это того, что Талгат соберет свою армию и двинет ее на границы Кариташа!
Ула сжала руку Кай'я Лэ, выразительно указав глазами сначала в одну сторону, потом в другую. Девушка была права: они почти забыли, что стоят посреди улицы и вокруг слишком много посторонних людей, которым совершенно ни к чему слышать разговор о какой-то назревающей войне с участием их страны. Правда, стоило отметить, что пока никто из лукуйцев, слишком занятых своими делами, в их сторону подозрительно не косился. Занила ответила на пожатие Улы, показывая, что поняла, потом выпустила пальцы девушки.
- Армия Талгата занята обороной Рилла-Дессы, - заговорила она снова, понижая голос. - К тому же, главной силой тивирильцев всегда являлся их флот, а с Кариташем, не имеющим выхода к морям, с его помощью не повоюешь!
- Да и флот их мы прошлой осенью под Догатой серьезно проредили! - совсем не добро оскалился Байд. Занила кивнула, соглашаясь с парнем.
- Я знаю, что Талгат рано или поздно окажется в кариташском дворце. Проблема лишь в том, как нам самим туда попасть? Не устраивая маленькой войны, - вновь добавила она, усмехнувшись. Оборотни переглянулись.
- Ну, предлагаю наш план пока не менять, - проговорил за всех Байд. - Будем изображать наемников, пока лучше не узнаем город, а там увидим.
Ула продолжила за него:
- Тот торговец был прав, Занила: настоящий центр города в Лукунуле - это его порт! Там в тавернах собираются те, кто ищет работу. Не обязательно наемники - владельцы судов, простые моряки. И те, кому требуются чьи-то услуги, тоже приходят туда. К тому же и жилье в порту можно снять. Так мы точно будем казаться своими среди наемников.
Занила увидела, как тонкий нос Намо сморщился в ответ на это предложение:
- Представляю, на что похожи комнаты в припортовом постоялом дворе! - оборотень презрительно фыркнул и продолжил свою мысль. - Грязь и клопы, передвигающиеся по стенам стадами! - его плечи даже передернулись от отвращения. Занила прикусила щеку с внутренней стороны, чтобы не рассмеяться. Намо так невероятно сейчас напоминал кота! Большого, породистого, с родословной не хуже, чем у салевской царственной семьи, со своего кошачьего детства живущего в богатом доме (с ковра на шелковую подушку, с шелковой подушки на ковер), а потом по какой-то причине вынесенного хозяевами на улицу "погулять". И вот этот кот недоуменно смотрит на землю, на которую его поставили, и дергает всеми четырьмя лапами поочередно: "Что это, хозяева? Я по такому еще не ходил! А вы уверены, что по этому можно ходить?.."
Она знала, сколькими роскошными домами в самых престижных районах салевской столицы, складами и торговыми лавками владела семья Намо. Они, эти оборотни, были очень богаты. Не невероятно богаты, конечно, но достаточно, чтобы Намо в дешевых постоялых дворах жить не приходилось. Впрочем, и сама Занила тоже в нищете никогда не жила. Смешно. Кому сказать - не поверят!.. Она была рабыней, но нищей - никогда.
- Обещаю: потребуем две самые лучшие комнаты! - к концу фразы Занила не сдержалась, и ее губы все-таки дрогнули в предательской улыбке. Она ждала, что Намо обидится, но тот вдруг, будто вовсе забыв, о чем они только что разговаривали, дернулся, оглядываясь по сторонам:
- Что за... Проклятье!
Кажется, Занила еще ни разу не бывала в такой ситуации: события, вроде бы происходили одновременно, в один и тот же момент времени, но при этом, были будто оторваны друг от друга. Или просто сама Занила так их воспринимала: не вместе, потому что вместе не получалось осознать, а одно за другим... И, может быть, даже не в той последовательности, как они происходили.
Намо, стиснув кулаки, смотрел вниз по улице, в сторону порта. И по этой же самой улице, ловко лавируя между прохожими, стремительно уносился прочь от них пацаненок лет тринадцати с взъерошенными темными вихрами и в неприметной темной одежде. Рука Намо переместилась к поясу, туда, где еще минуту назад на кожаном шнурке висел его кошелек. И Занила поняла, что теперь никакого кошелька там нет, а мальчишка со всех ног убегает от них не просто так!
Все было проделано столь ловко, что окажись они теми, за кого себя выдавали, - обыкновенными людьми - они бы вовсе ничего не заметили: остановились передохнуть посреди улицы; толпа была плотной; толкались со всех сторон; пришли на постоялый двор уже без денег. Но они были оборотнями... И от того еще обиднее казалось попасться на уловку обыкновенного человеческого воришки!
- И много денег было? - оценив ситуацию не хуже Кай'я Лэ, поинтересовался Байд. Мышцы на скулах оборотня едва заметно подергивались, будто он изо всех сил пытался сдержать улыбку. Занила старательно отвернулась от него, чтобы самой ненароком не рассмеяться. Но Намо не заметил их веселья, продолжая напряженно вглядываться в толпу, успевшую надежно скрыть воришку.
- Денег немного. Зато портальные ключи там!
Веселье растворилось мгновенно. Занила грязно выругалась, почти физически ощущая, как тяжелеет ее взгляд. Нет, лишившись этих портальных ключей, наверняка, как любили это делать оборотни, впаянных в обычные золотые монетки, они не застряли бы в Кариташе. У Улы и Байда имелся свой запас, а Занила и вовсе могла открыть пространственный переход, лишь вспомнив, как шуршит под ногами прошлогодняя хвоя во дворе дома стаи. Гораздо неприятнее было то, что портальные ключи, открывавшие прямую дорогу домой, оказались в чужих руках. Пусть даже это были руки обыкновенного человеческого воришки.
- И чего мы ждем?! - рыкнула Занила на Намо и Байда, и, бросив поводья Серебра в руки Улы, нырнула в толпу.
Если бы они были всего лишь людьми, поймать воришку, уже растворившегося в скоплении народа, да еще и находясь в незнакомом городе, являлось бы делом безнадежным. Но у оборотней и тем более у Хозяйки стаи в запасе имелись собственные методы. К тому же мальчишке не повезло украсть не просто горсть монет!
Занила ловко увернулась от локтя какого-то мужчины, как раз поднимавшего с прилавка целую стопку глиняных мисок; разминулась с парой женщин, вовсю обсуждавших только что приобретенные ткани; перепрыгнула через разложенные прямо на земле корзины со свежевыловленной рыбой, а мир вокруг уже менялся и выцветал, погружая Хозяйку стаи на другой уровень реальности. Воздух стал разливом жидкого перламутра, люди вокруг - бледными тенями, от которых теперь сложнее стало уворачиваться, зато воришку Занила увидела вновь! Пацаненок уже миновал перекресток и теперь со всех ног мчался по улице, спускавшейся к порту. Кошелек Намо он спрятал за пазухой, скрыв его от человеческих глаз, но Кай'я Лэ видела сейчас и сквозь одежду - сквозь что угодно увидела бы! Он маленьким, но ярким огоньком маячил впереди, отмечая ее цель. Занила сосредоточилась на нем, заставляя себя видеть не только глазами, но и ощутить всем кружевом - будто протянуть нитку-паутинку до человека, связывая себя с ним. Даже в целом городе теперь не найдется места, где он мог бы спрятаться!