Ярко-рыжим всполохом рядом с ней возник Намо. Оборотню крупнее и тяжелее ее было труднее пробираться сквозь плотную человеческую толпу, зато и силы ему было не занимать. Позади раздались возмущенные крики кого-то, кого он не слишком вежливо отодвинул с дороги, но оборотни лишь переглянулись и побежали быстрее.
Мальчишка был уже рядом. Занила ощущала пульсацию магии в портальных ключах так сильно, что казалось: протяни руку и схватишь. Огонек мигнул между спинами двух людей, будто нарочно еще сильнее раззадоривая ее, и вдруг повернул направо. Не задумываясь, Занила вслед за ним нырнула в узкий переулок, с обеих сторон стиснутый глухими заборами соседних домов.
- Куда ты? - Намо внезапно схватил ее за запястье, вынуждая остановиться. Занила повернулась к нему, нехотя выпустив из поля зрения сияющий магией маячок. Она поднялась по уровням зрения так, чтобы видеть не только сияние энергетического кружева оборотня, но и выражение его лица.
- Куда я? - переспросила она, не скрывая своего недоумения по поводу поведения парня, остановившего ее не просто посреди охоты, а когда добыча уже практически была схвачена. - Он свернул сюда! - Занила махнула рукой в глубь переулка, туда, где за одним из заборов почти растворился магический маячок.
- Нет! - Намо решительно потянул ее назад на шумную улицу. - Он побежал дальше. Смотри!
Время, как всегда бывало в такие моменты, ускользало почти физически ощутимо. Но если Занила хотела как можно скорее продолжить погоню, то лучше всего (и быстрее) было просто сделать то, что хотел от нее оборотень, не начиная спора с ним. Кай'я Лэ посмотрела туда, куда указывал Намо, и в следующее мгновение грязно ругнулась сквозь сжатые зубы: в толпе, по-прежнему удаляясь в сторону порта, мелькала темная вихрастая макушка их вора! Намо был прав, удивляясь, зачем она свернула в проулок. Но и она тоже не могла ошибиться: след магии вел ее. А от мальчишки, мчащегося к порту Кай'я Лэ никакой силы больше не ощущала!
- Они разделились! - глухо прорычала Занила. Намо недоуменно нахмурился:
- Кто? - он, очевидно, не ощущал след магии от портальных ключей так же четко, как сама Занила, иначе меньше бы полагался на зрение. И иначе бы не спрашивал.
- У нашего вора оказался напарник! - с трудом сдерживая начинавшее волной подниматься раздражение, ответила Кай'я Лэ. - Твой кошелек сейчас у него! - Кай'я Лэ мотнула головой вглубь проулка, где растворился энергетический след.
- Проклятье! - выругался Намо. Ему хватило всего одного мгновения, чтобы оценить ситуацию. Они должны были вернуть себе портальные ключи - вне всякого сомнения. Но, чем больше мгновений утекало друг за другом, тем отчетливее Занила понимала, что она не в состоянии просто позволить воришке уйти! Они не люди, чтобы с такой легкостью прощать и забывать нанесенное им оскорбление!
Она крепко сжала руку Намо, заглянув в его серые, будто прогоревший пепел, глаза:
- Поймай мне его! - а потом с силой толкнула оборотня в сторону шумной улицы. Он коротко кивнул, поняв все, что крылось в этих трех коротких словах, и все, что скрывалось за ними, и бросился бежать. Впрочем, этого Занила уже не видела, решительно нырнув в проулок.
Сияния магии от портальных ключей она больше не видела, зато явственно ощущала еще не успевший развеяться след от них. Это был даже не запах, а нечто гораздо более тонкое, воспринимаемое даже не мозгом, а самими нитями кружева, будто ее тело само знало, куда идти. Занила едва не налетела на глухой каменный забор, в который упирался переулок. Он был выше ее роста, и Кай'я Лэ не видела, что находится за ним: что еще кроме добротного трехэтажного дома; есть ли кто-нибудь во дворе; позовет ли этот кто-нибудь стражу, если она внезапно ворвется внутрь. Что Занила знала точно так это то, что второй воришка, забравший у своего напарника кошелек Намо, скрылся именно в этом дворе! Не было ли это достаточным поводом для того, чтобы рискнуть?..
Она позволила нитям своего кружева до предела наполниться энергией и, не задумываясь больше о том, что собирается сделать, подскочила вверх, уцепилась за край забора, подтянулась на руках, легко перекинула свое тело на другую его сторону и спрыгнула.
Приземлилась Кай'я Лэ уже не на каменную мостовую, а на землю, правда сухую и ничуть не менее жесткую. Оборотень оказалась на заднем дворе дома - узкой пустой площадке не больше десятка аммов в длину, а в ширину и вовсе амма полтора. Вокруг не было ни души, а сам дом, судя по окнам, не только наглухо закрытым ставнями, но и крест-накрест заколоченным, сейчас пустовал. В такие случайности Занила не верила. Воришка наверняка знал, куда можно нырнуть с людной улицы, чтобы притаиться и переждать, пока незадачливые гости Лукунула смирятся со своей пропажей, а страже не надоест его искать. Но самой Заниле такой поворот был тоже лишь на руку: по крайней мере, ее охоте в этом заброшенном доме никто не помешает! На всякий случай еще раз оглядевшись по сторонам, Кай'я Лэ осторожно двинулась в обход дома.
За первым же поворотом, там, где двор расширялся, упираясь в какие-то хозяйственные постройки, она вновь явственно ощутила след магии. Воришка пробегал здесь совсем недавно, и Занила, кажется, даже не прислушиваясь к своему чутью, уже знала куда. На последнем по этой стороне дома окне заколачивавшие его когда-то доски были отодраны, а одна из ставень криво болталась на наполовину отогнутых петлях. Если бы Кай'я Лэ искала, где можно спрятаться, она бы непременно воспользовалась этим путем. Занила приблизилась к окну и, отодвинув ставню, нырнула внутрь.
Все-таки мужская одежда, определенно, имела своим преимущества, потому что ей удалось проскользнуть в окно, ни за что не зацепившись. Ставня за ее спиной сама собой вернулась на прежнее место. Занила зажмурилась, заставляя свое зрение привыкнуть к полумраку, показавшемуся густым и плотным после солнечного дня снаружи, и вновь открыла глаза.
Комната, в которой она очутилась, была довольно большой и почти совершенно пустой, если не считать невразумительных обломков какой-то мебели в одном из углов. И еще, здесь было чище, чем можно было ожидать. Во всяком случае, слоя пыли на полу Кай'я Лэ не заметила. Либо дом пустовал совсем не так долго, как это ей показалось вначале, либо сами лукунульские воришки, выбравшие его свои прибежищем, позаботились его убрать. Не из любви к чистоте, разумеется. Просто на пыли были бы прекрасно заметны любые свежие следы! Хотя Кай'я Лэ и без сяких отпечатков ног уже чувствовала (или точнее - чуяла) что ее воришка скрылся где-то на верхних этажах дома.
Не раздумывая больше, Занила двинулась вперед на поиски лестницы. Она шла осторожно, стараясь не шуметь: меньше всего сейчас ей хотелось спугнуть воришку и начинать погоню сначала. Пусть он верит, что его след потеряли. Пусть сидит тихо. Пусть просто ждет ее!
Лестница обнаружилась в соседней комнате. Массивная и каменная, как и весь дом, она довольно круто уходила наверх. Занила обошла ее по кругу - убедилась, что магический след поднимается именно по ней, а не ныряет в одну из полутемных комнат первого этажа дома, и только после этого двинулась наверх.
Идти по каменным ступеням было легко: они не скрипели при каждом шаге, как могла бы деревянная лестница, на пару лет оставленная без соответствующего ухода. Кай'я Лэ не сдержала довольной усмешки: когда до второго этажа оставалось еще с полдюжины ступеней, магический след явно стал отчетливее.
Окна на втором этаже были просто закрыты ставнями, а не заколочены наглухо, поэтому здесь оказалось немного светлее, чем внизу. Впрочем, Кай'я Лэ ориентировалась, полагаясь отнюдь не на зрение. Портальные ключи были уже так близко, что ее кружево ощущало не просто их присутствие, а пульсирующее тепло, исходящее от них. Заниле казалось, что она могла бы вовсе закрыть глаза и двигаться лишь на это ощущение: направо, через комнату, налево, потом снова направо... Как в детской игре "горячо-холодно". Только сейчас Занила точно знала, где горячо.
Она замерла перед последним поворотом. Воришка был за ним. Правда сидел он очень тихо - Кай'я Лэ не слышала его дыхания. Либо просто комната была больше, чем она предполагала. Не тратя времени на пустые догадки, Занила шагнула вперед.
Ей пришлось подняться почти до первого уровня зрения, чтобы сияние магии не ослепило ее. Украденные у них портальные ключи были здесь, но в другом она ошиблась: крошечная проходная комнатка (всего три на четыре амма) была совершенно пуста!
Ошиблась в одном, но оказалась права в другом... Занила наклонилась, подбирая с пола слегка запачканный в пыли, но вполне узнаваемый (в том числе и благодаря магии, теплом покалывающей кожу) кошелек Намо. Воришка бросил свою добычу, а сам спрятался где-то в другом месте!
Занила недобро усмехнулась. Как же они напугали этого человека, если он предпочел по доброй воле бросить кошелек, полный золота! Или она все же, пробираясь через дом, в какой-то момент выдала себя и спугнула его? Или он просто решил замести следы, а потом, когда все успокоится, вернуться сюда за своей добычей?.. Множество вариантов. Каждый имеет право на существование, а может быть, даже все вместе. Чего воришка в любом случае не учел, так это того, что, даже вернув себе пропажу, преследование Занила не прекратит! Добыча и охотник поменялись местами. Если воришка хотел, чтобы оборотни оставили его в покое, ему следовало бросить кошелек намного раньше. Усмешка Занилы стала шире: кого она обманывает? Если мальчишка хотел живым встретить сегодняшний вечер, ему вовсе следовало обходить оборотней по широкой дуге!
Хозяйка стаи сжала кошелек в кулаке, задумчиво оглядываясь по сторонам. Она не сомневалась, что воришка еще в доме. Вопрос только: где именно. При помощи магии она больше не могла его искать. Даже если на человеке и сохранились какие-то следы силы с портальных ключей, Занила их не почувствует - кошелек, пылавший энергией в ее руке, перекрывал всю остальную, более слабую магию. Занила подбросила его на ладони и поймала, а потом вновь усмехнулась: кажется, она нашла решение!
Кай'я Лэ вновь прикрыла глаза, на этот раз чтобы зрение не отвлекало ее, и поднесла кошелек к лицу. А потом втянула носом воздух, одновременно позволяя своей второй сущности, огромной белоснежной кошке, дремлющей на краю сознания, подняться к поверхности ее мыслей и ощущений. Не до конца - не настолько, чтобы забыть, где и зачем она находится, - ровно до той степени, чтобы мир вокруг изменился в очередной раз, расцветая, но теперь уже не красками, а пятнами и нитями запахов, свалившихся на нее одновременно.
Кошелек Намо резко и немного кисло пах кожей. А еще краской. Занила не знала, как называется этот краситель яркого иссиня-черного цвета, более насыщенного даже, чем оттенок каменного угля. Слышала только, что его получают из коры растущего на западных островах дерева. Сначала эту кору измельчают, потом долго варят в воде вместе с соком этого же дерева, затем полученный раствор выпаривают до образования мелких с острыми гранями кристаллов... Занила заставила себя остановиться, прогоняя прочь ненужные в этот момент сведения. Сейчас ей требовалось совершенно иное. Кай'я Лэ еще раз втянула носом воздух, теперь уже пропуская мимо те запахи, что были на поверхности, были сильнее других, и пробираясь мимо них дальше. Теперь она почувствовала, что кошелек пах Намо. Материал хранил слабый аромат кожи оборотня, тот самый, что она не уставала вдыхать ночь за ночью... И от этого запаха Занила еще вернее едва не забыла, что она собиралась сделать. Но в этот момент она ощутила новый оттенок, новую ниточку, пощекотавшую ее ноздри. За запахом оборотня явственно угадывался запах человека и его страха! Воришка бежал по улице, крепко сжимая кошелек во вспотевшей ладони; спрятал его за пазуху, когда перебирался через забор и лез в дом, потом вновь достал. Уже затем, чтобы выбросить...
Еще полный портальных ключей и обыкновенных монет кожаный мешочек явственно пах пылью от не слишком чистого пола, на котором ему довелось поваляться, но этот запах Занила, не задумываясь, отбросила - она уже нашла то, что ей требовалось.
Кай'я Лэ вскинула голову и, по-прежнему не открывая глаз, уверенно шагнула из крошечной проходной каморки в следующую дверь. Ей казалось, что она видит запах как тонкую цветную нить, тянущуюся от кошелька в ее руке в глубь дома. Нить была не материальной, а будто сотканной из полосок дыма, струящихся, подрагивающих, изменяющихся при малейшем колебании воздуха. Казалось: вздохни чуть резче, и она развеется без следа. Занила не знала, насколько обоснованы ее опасения, но предпочитала не рисковать. Она шла так осторожно, будто несла в руках чашу, полную до краев драгоценной жидкостью: стоит споткнуться и пролить - и обратно уже не соберешь.
Нить, цветным пятном маячившая на внутренней поверхности ее век, внезапно растеклась в целую лужицу. Занила открыла глаза и увидела, что она оказалась перед входом в очередную комнату. На этот раз дверь в нее была закрыта. Правда, судя по ее виду - облезлому и донельзя хлипкому - серьезным препятствием для Хозяйки оборотней ей не суждено было стать. А мальчишка, очевидно, потратил какое-то время, чтобы открыть ржавый замок: запах был чуть сильнее - а значит, он не просто пробежал мимо, а немного задержался здесь. Запер ли он его вновь за собой?.. Занила дотронулась кончиками пальцев до деревянной створки. Каков бы ни был ответ, замок бесполезен, если ему не на чем висеть.
Она не успела ударить или хотя бы как следует толкнуть. Оказалось достаточно легчайшего касания пальцев, чтобы дверь поддалась и с резким грохотом в облаке пыли и древесной трухи завалилась в комнату. Воришка не пытался ее запереть за собой... Наоборот, он сделал так, чтобы эта рухлядь предупредила его о приближении преследователя!
Занила ругнулась сквозь зубы, одновременно пытаясь прокашляться от пыли, мгновенно заполнившей легкие, и заглянула внутрь комнаты. Дверь не упала совсем. Она зацепилась за какую-то мебель, кучей сваленную в комнате, до середины перекрыв проход в нее. Для высшего оборотня это, разумеется, не было серьезным препятствием. Занила прыгнула вперед, стараясь не задеть больше ничего из опасно накренившейся кучи рухляди, но...
Каким бы незначительным не было препятствие, на несколько мгновений оно все же ее задержало. И этих секунд воришке хватило, чтобы с удивительным для обыкновенного человека проворством темной молнией метнуться из угла комнаты в сторону закрытого ставнями окна. Занила бросилась за ним, на ходу соображая, что ставни вряд ли окажутся много прочнее почившей с миром дверной створки. Хотя, даже случись иначе, мальчишку бы это вряд ли остановило... Он ухватился за оконную раму и ногами вперед выпрыгнул из окна.
Ни на секунду не замедлившись, Занила бросилась вслед за ним.
Полет с высоты второго этажа занял какие-то доли мгновения. Кай'я Лэ едва успела сгруппироваться, чтобы кувырком погасить энергию удара о землю. И, не заботясь даже о том, чтобы подняться на ноги, прыгнула вправо, хватая, подминая под себя, придавливая к земле тело незадачливого воришки. Наконец-то пойманного!..
Пацаненок дернулся, пытаясь вырваться из хватки ее пальцев, но Занила уже вцепилась в волосы на его затылке, безжалостно оттягивая голову назад. Второй рукой сжала подбородок. Шея мальчишки под ее пальцами ощущалось как нечто тонкое и донельзя хрупкое. Ей почти не придется прилагать усилий, чтобы сломать ее...
- Занила!
Раздавшийся рядом с ней голос, несомненно, принадлежал Намо. Но отнюдь не он сам, а скорее какие-то нотки в нем - нарочито спокойные и чуть настороженные - совершенно не свойственные высшему оборотню, заставили Кай'я Лэ замереть и оторваться от своей добычи. А потом Занила подавила желание грязно выругаться, призывая в свидетели всех Темных Богов, потому что во дворе дома помимо оборотней ее стаи были еще и люди.
* * *
Всего людей было четверо. Все - мужчины и, судя по их внешнему виду, - местные жители. Трое - по ним Хозяйка оборотней едва скользнула равнодушным взглядом - представители уличной стражи Лукунула с обветренными от постоянного пребывания на пропитанном солью и солнцем воздухе лицами, одетые в добротные кожаные куртки - нечто среднее между просто формой и укрепленным металлическими пластинами доспехом, вооруженные недлинными алебардами. Серьезной угрозой те не выглядели, но с другой стороны по узким кривым улочкам Лукунула с чем-то более массивным не побегаешь. А любое оружие (уж об этом Заниле было известно лучше, чем кому-либо другому) страшно ровно на столько, насколько его хозяин умеет им владеть. К тому же у каждого из стражников Кай'я Лэ заметила еще и по несколько ножей, спрятанных под одеждой в разных, но, наверняка, одинаково удобных для выхватывания посреди драки местах. И все равно, несмотря на все их оружие и какие-то нарочито равнодушные, будто ко всему привычные, взгляды, Занила едва обратила на стражников внимания. Гораздо больше ее заинтересовал последний из их незваных гостей.