- Зря ты так... Лучше не двигайся, оборотень!
Ее пульс скакнул к горлу, заставив на мгновение задохнуться. Занила повернулась на голос, уже зная, кого увидит перед собой. На ступенях трона, удерживая перед собой императора Кариташа и прижимая лезвие кинжала к его шее, стоял маг Талгат. За его спиной уже почти растаяло напоминавшее мутное зеркало марево пространственного перехода. Того самого, через который он пришел в Лукунул. В одной из печатей на пергаментном свитке была нить, активировавшая портал, как только та оказалась сломана. Или, может быть, пославшая сигнал Талгату о том, что сейчас самое время и место, чтобы его активировать с того конца пространственного перехода... Так сложно. И одновременно так просто! Зачем тратить время и силы на путешествие через полматерика? Зачем искать способы, чтобы подобраться вплотную к императору Кариташа, миновав всю его охрану? Зачем мучиться вопросами, как пронести с собой оружие?.. Зачем, когда можно отправить в путешествие кого-то из рядовых магов, а императору передать свиток, который он не сможет не открыть. А самому просто шагнуть на ступени его трона! Так просто и одновременно так...
Занила почувствовала, как к пальцам ее левой, свободной от меча, руки капля за каплей стекается сила, собираясь в мощный кулак или в обжигающий энергетический жгут - что угодно, во что Хозяйка оборотней и ее злость захотят ее превратить!
Если закон случайности действует, если судьба раз за разом позволяет ей находить своих врагов, почему она каждый раз поворачивает все так, что это им удается застать ее врасплох, а не наоборот?! Почему сейчас Талгат совсем не выглядит удивленным, будто маг ждал встретить Хозяйку стаи в Кариташе? Словно она не нарушила его планы, а, наоборот, каждое ее действие идеально вписалось в них!
- Я сказал: не двигайся, оборотень! - повторил Талгат, вдавливая лезвие кинжала в горло императора. - Не двигайся, иначе этот человек умрет! Вы все не двигайтесь! - последнее относилось уже к страже Середора, решившей обойти мага сзади, но и им хватило одной капли крови, показавшейся на шее старого императора, чтобы замереть на месте. Как стояла, не двигаясь, и Кай'я Лэ.
Середор смотрел на нее. Не на своих гвардейцев, которым полагалась спасать его жизнь даже ценой собственной, а на наемницу. Занила не стала заглядывать в старчески-светлые глаза в поисках ответа, чем заслужила такое внимание. Проще было думать: лишь тем, что она стояла всех ближе к ним, а ее меч, хотя и смотревший кончиком в пол, не спешил прятаться назад в ножны. А еще Заниле достаточно было и того, что человек, хоть и не выглядел испуганным до потери дара речи, все же не пытался выяснить, что здесь происходит, и не требовал немедленно отпустить его. Кажется, сейчас настало самое время начать уважать императора Кариташа, потому что он был достаточно умен, чтобы понимать: здесь и сейчас дело отнюдь не в нем. Он всего лишь средство, с помощью которого эти двое - тот, что прижимает кинжал к его горлу, и та, что держит в руке меч, - пытаются разрешить возникшие между ними разногласия.
Если, конечно, так можно назвать длящуюся века войну...
Позади Занилы теплым колючим ветром вновь дохнула магия. Кай'я Лэ стремительно обернулась, одновременно вскидывая меч и направляя его в строну Талгата: что бы ни происходило вокруг нее, нельзя подставлять магу спину! Даже если позади тебя еще один маг... Занила мысленно выругала себя: Талгат, наверное, был самым опасным из всех ее противников, но и так просто забывать о его помощнике, "после" Джуде, тоже вряд ли стоило. Оправдывало Кай'я Лэ стаи лишь то, что в сегодняшней схватке она была не одна, и ее оборотни со своей задачей справились!
Джуд успел лишь расстегнуть очередную из кожаных сумок на своем поясе, а дальше был вынужден замереть, не донеся до нее руки, потому что три взведенных арбалета уже смотрели ему точно в сердце, горло и переносицу с расстояния всего в пяток аммов - не промахнешься, даже если постараешься! Невыразительное лицо мага исказила гримаса злости, он по очереди посмотрел на троих оборотней, окруживших его. Занила решила, что он не настолько глуп, чтобы пытаться справиться с ними, но тут Джуд вместо того, чтобы покорно опустить руки, как его "просили", вновь потянулся к одному из припасенных артефактов!
Намо шагнул вперед, почти ткнув кончиком стрелы на арбалетном ложе ему в лоб.
- Я сказал: не шевелись! - прорычал оборотень. - Иначе ты очень быстро узнаешь, что никакая магическая защита наши стрелы не остановит!
- Полагаю, киска правду говорит, - внезапно откликнулся Талгат. - Их Хозяйка неплохо умела зачаровывать стрелы, насколько я помню.
Занила заставила бровь, поползшую на лоб от удивления, вернуться на свое место: кто бы мог подумать, что однажды верховный маг сочтет ее достойной своей похвалы! Впрочем, его слова подействовали: Джуд наконец-то опустил руки, напоследок стрельнув особо злобным взглядом в сторону Намо. Оборотень ответил тому тихим выразительным рыком, но все же сделал шаг назад, не сбивая, впрочем, прицела арбалета. Кай'я Лэ вновь повернулась к Талгату. Если маг считает, что своими словами заслужил ее благодарность, то он очень сильно ошибается!
- А тебе лучше, - произнесла она, поудобнее перехватывая рукоять меча и уже не отводя его, - отпустить человека. Иначе ты узнаешь, чему еще я научилась с нашей последней встречи!
Не то, чтобы жизнь Середора волновала Занилу так уж сильно, но охране императора вряд ли понравится, если она убьет их правителя только для того, чтобы без лишних помех добраться до своего настоящего врага. А война еще и с Кариташем вряд ли понравится уже Хозяйки стаи.
Губы Талгата дрогнули, будто маг с легкостью прочел каждую из мыслей Кай'я Лэ.
- Нет, - он покачал головой. - Отпускать я его вряд ли стану. Зато я позабочусь, чтобы каждый из подданных нашего императора, - он усмешкой выделил приставку "нашего" к титулу Середора, - винил тебя в его смерти, оборотень.
- Не я прижимаю кинжал к его горлу! - огрызнулась Занила, но Талгат в долгу не остался.
- Если бы не ты, я бы кинжал вообще не достал, - маг обвел взглядом залу, будто отмечая каждого из стражников Середора, замерших, сжимая свое оружие, ловящих каждое его слово точно так же, как и первый же момент, когда можно будет попытаться освободить императора. Считал ли маг этих людей угрозой для себя? Судя по тому, как он отвернулся от них, вновь посмотрев на Занилу, - вряд ли. - Или ты думаешь, оборотень, мне не хватило бы слов, чтобы убедить людей присоединиться ко мне? Ты и сама знаешь: мне стоило лишь рассказать, кто занял земли их соседей, и они бы с радостью выступили против тебя. А если не хватило бы слов, - Талгат пожал плечами, - у меня при себе достаточно средств, чтобы стать куда более убедительным!
Занила почувствовала, как ее брови вновь начинают путешествие вверх по лбу. Что имел в виду Талгат под словом "средств" - Заниле не почудилось ударение, которое маг на нем сделал. И если он подразумевает не угрозы (потому что угрожать начал лишь сейчас) то остается лишь одно известное ей средство - магия! Заниле захотелось хлопнуть себя рукой по лбу: она действительно не учла в своих планах, что Талгат может действовать не хитростью или силой. Он в состоянии заставить императора Кариташа считать свои желания собственными! Кай'я Лэ еще ни разу не видела, чтобы Талгат применял подобные заклинания. Она даже не догадывалась об их существовании. Но теперь оказалось достаточно лишь вспомнить, как маги на протяжении столетий выдавали себя за богов, заставляя людей поклоняться себе, чтобы поверить в слова Талгата!
- А что тебе мешает сейчас? - спросила Кай'я Лэ. То, что она чувствовала к верховному магу Тивириллы, было даже не ненавистью. Она просто совершенно точно знала, что не позволит Талгату уйти, не позволит ему воплотить свои планы в реальность. Не позволит выиграть: ни целую войну, ни один этот бой!
- Нечего, - ответил Талгат. - Ничего не мешает. И даже ты не помешаешь, оборотень. Смерть человека отлично впишется в мои планы, как и твое появление. Два слагаемых, немного помощи в вычислениях, - Талгат заставил свое кружево полыхнуть силой, будто Кай'я Лэ требовались еще какие-то доказательства, - и я получу именно тот результат, который мне требуется.
Кажется, теперь настала очередь Занилы пробежаться взглядом по лицам стражников. Она невольно начинала поддаваться непоколебимой уверенности в своих силах, светившейся в глазах Талгата, и тому, что у мага найдет заклинание, способное заставить всех людей вокруг видеть не то, что будет происходить в действительности, а то, что Талгат захочет, чтобы они видели. Когда закончится эта ночь, гвардейцы будут уверены, что салевская наемница оказалась предателем и убила их императора! А значит, ей прямо сейчас нужно решить, что проще: не позволить Талгату наложить свое заклинание, или не позволить ему убить Середора?
Словно время потекло медленнее, Занила увидела движение мага в тот самый момент, как оно началось, как напряглись мышцы его плеча, вдавливая лезвие кинжала в горло человека... Что проще?.. И что быстрее?
Занила смазанным пятном метнулась вперед. Решит потом!.. Кажется, как всегда, решать она будет уже позже.
Серебристый стальной росчерк опередил ее. Воздух с негромким, но резким и пронзительно высоким свистом рассек узкий метательный нож. Кай'я Лэ увидела Акмаля Гару, выступившего из полутьмы нижнего ряда арочной галереи. Лицо мужчины застыло маской решимости. Он слышал каждое слово Талгата, он видел все то же, что и Хозяйка оборотней, и он не стал медлить. Быть может потому, что для него выбор был куда проще: позволить убить своего императора или попытаться его спасти! Вот только чего человек не знал, а следовательно, и не мог учесть, так это того, что обыкновенный нож вряд ли способен причинить хоть какой-то вред верховному магу Тивириллы!
Вокруг тела Талгата желто-розовым маревом на мгновение вспыхнула энергетическая защита. Нож врезался в нее и с таким звуком, будто налетел на стекло или полированный камень, отскочил прочь. Лезвие даже не задело тела мага, но Талгат, не видевший ни Гару, возникшего у него за спиной, ни летящего ножа, нацеленного ему в спину, от неожиданности дернулся, на долю мгновения сдвинув кинжал от шеи Середора.
Кажется, еще ни разу Занила не принимала решения с такой скоростью. Вместо ее правой руки, сжимавшей меч, вверх взвилась левая, выбрасывая вперед сгусток концентрированной силы, тут же, повинуясь ее молчаливому приказу, развернувшийся длинным хлыстом. Тот прорезал воздух, и его гибкий кончик обвился вокруг запястья Талгата - запястья той руки, которой маг держал нож. Занила сжала пальцы в кулак, со всей силы дергая энергетический жгут на себя. Она точно знала: у нее есть всего одна секунда, пока Талгат опомнится и ударит манией в ответ. Потому что тогда ей станет уже не до спасения жизни случайно оказавшегося между ними человека.
Рука Талгата дрогнула, поддаваясь. Не было времени кричать стражникам, что момент спасать их императора настал прямо сейчас. Кай'я Лэ оставалось лишь надеяться, что они сумеют догадаться и сами. Но в действительности получилось даже лучше: Середор, почувствовав, как ослабла хватка мага на его горле, с проворством, которому позавидовали бы и многие молодые, рухнул на колени, выскальзывая из рук Талгата, и скатился по ступеням трона. Занила тут же шагнула вперед, так, чтобы человек оказался за ее спиной, - там, где маг уже не сможет так просто вновь до него добраться. Вот только теперь уже она просчиталась, не учтя, что маг и не станет преследовать кариташского императора. К чему выстраивать сложную многоуровневую стратегию, продумывая ходы, если ты уже оказался лицом к лицу со свои врагом, и можно его просто убить?!
На этот раз не было ни волны тепла, ни колючих иголочек, пробегающих по коже, предупреждая о приближении магии. Огненный кулак размером с голову взрослого человека сорвался с руки Талгата и устремился к Кай'я Лэ. Занила, вряд ли успевая осознавать, что происходит и как следует поступать, действуя на чистых инстинктах, вскинула ему навстречу руку, на кончиках пальцев которой еще сохранялась собранная ею сила. Хватит ли ее, чтобы отразить удар?.. А есть ли время сомневаться?!
Энергия тонкими жгутами брызнула с ладони Занилы, вертикальным щитом растекаясь перед ней. Щит был прозрачным, совершенно неразличимым с физического уровня реальности. Да и на энергетическом ощущался как нечто недостаточно надежное... Совсем не надежное, откровенно говоря, когда тебе в лицо летит желто-розовый сгусток пламени! Занила раскрыла кружево, вливая в заклинание щита дополнительную порцию энергии. Линии каркаса засветились ярче, наполняясь силой, и в это мгновение комок пламени врезался в нее!..
Свет, бело-золотой и ослепительный плеснул во все стороны, на одно мгновение поглотив под собой мир. Занила невольно прищурилась, подавив инстинктивное желание прикрыть рукой лицо. Обе ее руки были заняты: в одной она по-прежнему сжимала меч, а второй еще удерживала остатки щита. На его месте теперь были лишь обрывки энергетических нитей, клочьями расползавшиеся по воздуху, словно разорванная паутина, а кончики пальцев жгло так, будто кровь успела вскипеть в жилах. Кай'я Лэ стиснула их в кулак, развеивая остатки щита и стараясь не обращать внимания на боль. Чего бы ей это ни стоило, но удар Талгата она остановила! Во всяком случае - этот удар.
На лице верховного мага на мгновение промелькнуло удивление. Сколько же энергии он вложил в свою атаку, если совершенно искренне не ожидал, что Хозяйка стаи окажется в состоянии отразить ее, да еще и при этом остаться стоять на ногах? Но удивление очень быстро сменилось злостью - той самой, что будет заставлять его наносить удар за ударом, пока война между ними не закончится чьей-то смертью. И было бы ложью сказать, что сама Занила чувствовала нечто иное. Она заставила себя разжать кулак и раскрыть кружево, вновь призывая собственную силу. Рука тут же отозвалась болью, но Кай'я Лэ заставила себя не останавливаться. Как учили ее когда-то давно, когда она, рабыня-гладиатор, еще выступала на арене годрумского цирка: если ты еще жив, значит, время беспокоиться о ранах пока не настало!
Сила потекла наружу, окутывая тело Кай'я Лэ ощутимым лишь с энергетического уровня реальности коконом щита, но Талгат атаковал не магией. Мужчина выхватил из ножен на поясе широкий у основания и заметно сужающийся к кончику меч около амма длиной и, стремительно замахиваясь, шагнул на Занилу! Кай'я Лэ успела подумать, что, пожалуй, ни разу не видела верховного мага Тивириллы сражающимся с клинком в руке, а в следующее мгновение стало не до отвлеченных размышлений, потому что, как ни странно, драться Талгат умел.
Его меч описал сверкнувший золотом в сиянии факелов полукруг над головой и сверху вниз, наискосок обрушился на Занилу. Оборотень перехватила собственный клинок обеими руками, вскидывая его вверх, навстречу удару. Пронзительный звон стали о сталь отдался, казалось, во всем теле. Кай'я Лэ вывернула запястья, пытаясь заставить клинок противника соскользнуть по лезвию ее меча, и шагнула назад. Ее меч длиннее меча Талгата, а это значит, что ей нужно оказаться от мага ровно на том расстоянии, чтобы сполна воспользоваться имеющимся преимуществом.
Их клинки, оставив по зазубрине друг у друга на лезвии, наконец распались, расплетая объятия. Талгат замахнулся вновь сверху вниз и справа налево, и Занила слишком поздно заметила, что свой меч он держит только одной рукой, а вторая уже сжалась в кулак, чтобы в следующую секунду выпустить в сторону Кай'я Лэ очередной сгусток пламени!
На этот раз огненный шар был куда меньше размером - всего около полутефаха в диаметре. Очевидно, даже верховному магу требовалось время, чтобы восстановиться между двумя атаками. Но и щиты Занилы были далеки от того состояния, чтобы Хозяйке оборотней вновь хотелось испытывать их на прочность! Вместо того чтобы попытаться достать мага мечом, как собиралась, Кай'я Лэ стремительно шагнула в сторону, одновременно разворачиваясь, - пропуская летящий сгусток пламени мимо себя. Тот с пронзительным свистом сгорающего воздуха пролетел в каком-нибудь волоске от ее живота и унесся дальше. Наверное, нужно было подумать о тех, кто еще находился в зале и кто мог защититься от магии Талгата куда хуже Хозяйки оборотней... А впрочем, там у всех были собственные глаза, чтобы вовремя увидеть надвигающуюся опасность, и своя голова на плечах, чтобы сообразить убраться подальше!