А Талгат, похоже, ничуть не расстроился, что его удар вновь не попал по цели. Он тоже шагнул в сторону, оказываясь за спиной Кай'я Лэ. Занила не знала, услышала ли она свист клинка или почувствовала холод металла, несущегося к ее шее, а может быть, просто угадала очередную атаку мага, но она вскинула руки над головой, одновременно выворачивая запястья так, чтобы ее собственный клинок плашмя лег ей на спину, стальными доспехами становясь на пути меча мага. Доспехами достаточно надежными, если ты в должной степени быстр...
На этот раз удар отозвался дрожью в позвоночнике. Занила вновь вскинула руки, с силой отбрасывая от себя меч Талгата. Она пригнулась, разворачиваясь, чтобы вновь оказаться лицом к лицу со своим противником. Именно по этому лицу она хотела ударить, превратить его в кровавую маску, навсегда утратившую надменность... Не было ни времени, ни места, чтобы как следует размахнуться. Зато ненависти, заставлявшей бурлить энергию в крови, хватало с избытком!.. Занила, не разворачиваясь, справа налево полоснула клинком, метя точно в лицо мага. Она уже видела, как брызгами крови и осколками костей разлетается его череп... Талгат не успевал выставить защиту. Но - и Занила поняла это за мгновение до того, как удар обрушился на нее - он и не пытался!
По ощущениям было похоже, будто немаленькая кувалда за всего размаха врезалась ей в живот! В первое мгновение не боль даже - просто толчок, отшвырнувший Кай'я Лэ на десяток шагов назад и напрочь выбивший воздух из легких. Занила согнулась, прижимая руку к ребрам, отстраненно удивившись, что не нащупала на их месте одни осколки. В голове звенело, мысли собирались по кускам. Потребовалось несколько мгновений, чтобы сообразить: этот удар магии Талгата все же пришелся в цель! И лишь собственные щиты, на которые она минуту (или вечность?) назад не пожалела энергии, позволили ей не просто вновь остаться стоять на ногах, но даже кое-как хватать ртом воздух. Удивился ли Талгат на этот раз?.. Занила крепче сжала рукоять клинка, ремешки на которой уже начали пропитываться потом. Видят Темные Боги и Лес, ей, кажется, все равно!
А еще она больше не собиралась оставлять за магом право первого удара.
Наверное, нужно было проверить, в каком состоянии ее защита, и хоть как-то подлатать прорехи в ней. Но, как всегда бывает, дать время себе, значило, дать время и своему противнику. Занила подняла меч и, не тратя больше ни мгновения, рванулась вперед.
Она не смотрела в лицо Талгата: когда дерешься, движения противника предугадываешь не по выражению его глаз, а по движениям мышц его тела. Но усмешку мага Кай'я Лэ все же заметила... Талгат тоже больше не хотел ждать. Занила подняла руку с мечом еще выше, отводя ее чуть в сторону, будто собиралась атаковать сверху вниз, как наносились почти все удары в сегодняшней схватке. Но в последнее мгновение, когда до столкновения двух клинков оставалось меньше эцба и доли секунды времени, резко крутанула запястьем, меняя траекторию удара. Занила знала: тем, кто наблюдает за их схваткой со стороны, наверняка, сейчас показалось, что лезвие ее меча, стало серебристой лентой, гибкой, будто хлыст или тело ядовитой змеи. В действительности оно оставалось все той же сталью, только неслось уже не сверху вниз на мага, а прямо ему в лицо!
Талгат глухо вскрикнул, пытаясь уклониться, и вцепился в запястье Кай'я Лэ, останавливая ее клинок в волоске от собственных глаз. Занила надавила, наполняя мышцы рук энергией собственного кружева, но и маг не собирался сдаваться. Кай'я Лэ увидела проблеск его меча, метящего ей под ребра. Теперь уже настала ее очередь, ухватиться за руку Талгата, останавливая удар в эцбе от своей кожи! Они сцепились, будто пытаясь обняться. Занила на мгновение над плечом Талгата посмотрела туда, где стояли ее оборотни. Она бы не хотела увидеть никого из них дерущимся один на один с верховным магом, но вот от помощи Намо, например, она бы сейчас никак не отказалась!
Оборотень стоял все также - держа под прицелом арбалета второго мага. Джуд во все глаза смотрел на схватку своего учителя и Хозяйки оборотней, но с места двинуться не решался. Но и Намо фактически оказался привязанным к нему! Какие бы заклинания не наложила Кай'я Лэ на арбалетные стрелы, но оставлять Байда и Улу - двух невысших оборотней - против мага, пусть и не самого сильного, зато с ног до головы увешанного артефактами, Занила не решилась бы...
Но с другой стороны, если теперь у них есть Талгат, зачем им еще один маг?..
Занила поняла, что не просто подумала об этом, а послала свою мысль в сторону оборотня, лишь когда Намо вдруг слегка наклонил голову, кивком давая понять Кай'я Лэ, что понял ее приказ, что полностью согласен с ним. И что прямо сейчас его выполнит. Арбалет в руке оборотня был уже взведен...
Но их молчаливый разговор заметил еще и Талгат.
- Уходи, Джуд! - закричал он, забыв, кажется, даже о кончике клинка, почти упершемся ему в лицо. - Уходи! Я справлюсь без тебя...
"Уходи..." - Заниле не нужно было гадать, что может значить этот приказ Талгата: поскольку выпускать из залы Джуда никто не собирался, речь могла идти лишь о портале! Кай'я Лэ видела, как на лице мага на секунду появилось сомнение, но потом привычка повиноваться приказам или просто страх за собственную жизнь взяли верх, и рука Джуда потянулась к тонкому золотому браслету на запястье.
Не чувствуя боли в обожженных и до предела выжатых нитях, Занила вновь распахнула свое кружево, наполняя мышцы остатками энергии. Она закричала, отшвыривая Талгата прочь от себя. Клинок с металлическим скрежетом полоснул по клинку, когда их "объятья" разомкнулись, и Кай'я Лэ бросилась назад, к центру залы.
- Не дайте ему открыть портал! - закричала она. Занила уже понимала, что сама не успеет помешать магу, но трое других оборотней находились достаточно близко от него...
Три арбалетных выстрела слились в один. И в этот же миг пальцы Джуда рванули цепочку браслета, превращая ее в портальный ключ. Нити силы хлынули во все стороны, разливаясь по воздуху серебристо-голубым маревом. Стрелы, с пронзительным свистом взрезав воздух, вошли в него и исчезли... Как исчез и сам маг. Ни звука удара о плоть, ни крика - ничего, чему можно было бы поверить и решить, что стрелы все же нашли свою мишень! Джуд ушел...
Занила будто со стороны услышала собственный полный разочарования и ярости звериный рык, а в следующее мгновение мир снова вспыхнул пламенем!..
"Зеркало" портального перехода у них на глазах свернулось, сжавшись в крошечную точку, а долю секунды спустя вдруг выстрелило, выплевывая из себя языки бело-синего огня, будто все артефакты, что были на маге в момент его ухода в портал, одновременно даже не пришли в действие, а просто взорвались чистой концентрированной силой! Кай'я Лэ достаточно разбиралась в принципах магии, чтобы понимать: просто из-за перемещения через портал такое произойти не могло - маг сам заставил их сработать, напоследок нанося удар по тем, кто так и не позволил ему вступить в бой. По трем оборотням стаи Занилы! По тем, к кому их Кай'я Лэ не успевала на помощь...
Но Джуд не учел, что один из этих трех оборотней - высший, а значит, и сам неплохо умеет управляться с силой!
Занила встретила взгляд Намо. Его глаза были серыми, чистыми и удивительно спокойными, будто и не происходило вокруг ничего особенного, будто не было кольца голубого пламени, несущегося прямо на него... Одно мгновение. А в следующее тело оборотня распалось, растворившись в туманной дымке чистой силы! Смена облика выплеснула из его кружева на физический уровень реальности такое количество энергии, какое не каждый артефакт сумел бы удержать в себе. Воздух содрогнулся с протяжным стоном, когда две стены силы столкнулись друг с другом! На мгновение Занила подумала, что сейчас они поглотят друг друга, или выплеснуться наружу чистым пламенем, но ни того, ни другого не произошло. Туманная дымка, которую создал Намо, осталась на месте, а бело-голубая стена, оттолкнувшись от нее, не сбавляя скорости, покатилась в обратном направлении!
Оборотень, вернув своему телу человеческий облик, рухнул на землю. Занила скользнула по нему взглядом. Ей оставалось только надеяться, что с Намо все в порядке, потому что прямо сейчас ей предстояло и самой решить несколько серьезных проблем. И первая из них - стена огня, летящая прямо на нее!
Кто-то закричал. Несколько стражников рванулись к выходу из залы. Занила отстраненно подумала, что успела совсем забыть о Середоре. Она считала, что гвардейцы сумели увести своего императора, и только сейчас заметила, что человек по-прежнему полулежал на ступенях трона. Очевидно, он подвернул ногу, когда падал, и никто не рискнул подойти так близко к тому месту, где она и Талгат устроили свою схватку. Что ж, если она выиграет, Середор дождется помощи. Если же нет, судьба правителя Кариташа будет уже не ее проблемой!
Занила вновь раскрыла кружево. Сила Леса еще ощущалась крыльями энергии за ее спиной, но нити так ныли от перенапряжения, что Кай'я Лэ отнюдь не была уверена: сумеет ли она удержать ее, если решится призвать. А впрочем, решаться или нет - выбора, как всегда, уже не было.
Треснула и разлетелась во все стороны осколками камня жаровня, когда стена огня накрыла ее. Занила успела понадеяться, что та хотя бы на несколько мгновений замедлится или потеряет в силе, но, кажется, ошиблась. Ее кожа уже ощущала жар от той мощи, что двигалась прямо на нее, и Занила знала, что дальше будет только хуже...
Но вдруг произошло то, чего Хозяйка оборотней, наверное, меньше всего ожидала. Талгат вместо того, чтобы спасать свою жизнь или пытаться напасть на нее, шагнул навстречу катящемуся на них пламени! Занила скорее бы поверила в собственное сумасшествие, чем в то, что маг решил покончить с собой, а значит, он во взбесившейся магии видел то, чего не замечала она.
Свой меч Талгат вложил в ножны, а его левая рука легла на запястье правой - на уже знакомый Заниле золотой браслет - такой же, в каком у Джуда был ключ от портала!
Нет, он не собирался рисковать своей жизнью. Талгат, так же, как и сама Кай'я Лэ, отлично знал, что бывает, когда готовый к активации ключ от пространственного перехода соединяется с чистой, не связанной никаким заклинанием магией, - та просто вливается в него, открывая портал! А если вольется она не вся, а лишь ее часть, то эта проблема Талгата уж точно не коснется - приемная зала императора, Лукунул, да и вообще весь Кариташ останется далеко за его спиной...
Если Занила ему позволит!
Еще мгновение назад, Кай'я Лэ не поверила бы, что сама бросится навстречу стене пламени, а сейчас она делала именно это... Талгат вдруг обернулся, то ли почувствовав преследователя, то ли просто вспомнив об одном незавершенном деле. С его руки, на мгновение сжавшейся в кулак, сорвался очередной огненный шар. Занила, на этот раз заметив его вовремя, отскочила в сторону. И тут же подумала, что могла бы не уворачиваться вовсе: шар пролетел сбоку от нее, и, судя по взгляду Талгата, метил маг отнюдь не в Хозяйку оборотней... А в императора!
Наверное, Занила бы еще успела броситься к человеку и закрыть его от удара магии. Вот только, если Талгат всерьез рассчитывал на такой исход дела, то он очень мало знал ту, что носила титул Кай'я Лэ. Сначала цель. Сначала добраться до врага!.. А спасать жизни будем потом.
Краем глаза Занила еще успела заметить, как кто-то из людей бросился закрыть своего императора. Она еще успела подумать, что, судя по цвету короткого плаща, это не кто-то из стражников, а Акмаль Гару. Но в действительности перед собой она видела лишь Талгата - лишь его спину, уже начавшую размываться в дымке активированного портального перехода... Занила прыгнула вперед, всем весом падая на его спину. Ее пальцы сомкнулись на шее мага... А миг спустя вспышка бело-голубого пламени погребла под собой мир.
Занила заорала от боли. Ее кружево плавилось и рассыпалось пеплом, сгорая в огне чистой магии, но даже это не заставило ее разжать пальцы. Это не заставило, но... Сила Леса взмахнула крыльями, раскрывая энергетический щит вокруг ее тела. Боль прекратилась, но одновременно портал в руке Талгата получил недостающую ему порцию силы. Кай'я Лэ успела лишь почувствовать, как растворяется тело мага под ней, а секунду спустя каменный пол больно ударил ее по ребрам одновременно с тишиной, навалившейся на уши.
Глава 3. Двери и ключи
Занила закричала, не заботясь о том, кто ее может услышать и что по этому поводу подумать. Просто кричала, потому что боли, вновь скрутившей ее, нужно было дать выход. Нет, на этот раз дело было не в кружеве, выжатом досуха чрезмерным напряжением, обожженным ударом чистой магии, протестующим от соприкосновения с энергией, вновь капля за каплей начинавшей наполнять его. Занила кричала от ярости, бессильной, обжигающей, ядовитой настолько, что держать ее в себе было невыносимо больно.
Талгат ушел. Очередная схватка вновь закончилась нечем! И можно было сколько угодно убеждать себя, что верховный маг раз за разом сбегал, потому что боялся ее, считал слишком серьезным противником и не верил в собственную победу. Но, сколько ни повторяй, а Занила знала, что в этом была лишь часть правды. А другая ее половина заключалась в том, что каждый раз, когда Талгат исчезал, его очередное появление сулило Кай'я Лэ оборотней новые неприятности!
Занила зарычала от ярости, которая все никак не могла найти выход, и со всей силы саданула стиснутыми кулаками по полу. Наверное, это было больно, но Хозяйка оборотней боли не почувствовала. Зато, как ни странно, почувствовала кое-что другое. Занила посмотрела на собственные руки как на что-то незнакомое. С пальцев правой, обвившись вокруг них, свисал тонкий кожаный ремешок с простой подвеской на нем - небольшим мешочком, наполненным чем-то сухим и сыпучим. Кай'я Лэ на мгновение нахмурилась, пытаясь понять, откуда он мог там взяться, потом догадалась. Точнее вспомнила, где она видела его раньше. Это был талисман Талгата - немного земли от стены храма их древних Богов. Маг показывал его Заниле, когда они встречались в последний раз, и тогда же говорил, что не расстается с ним. Очевидно, Кай'я Лэ сдернула его с шеи Талгата в какой-то из моментов схватки - ремешок был порван.
Губы Занилы дернулись в хищном оскале. Разумеется, она не верила, что верховный маг вернется за своим талисманом. И трофей этот был далек от того, который бы ее устроил. И думать, что ей удалось доставить Талгату хоть какие-то неприятности, было мелочно... И все равно приятно! Занила связала вместе оборванные кончики ремешка и надела его себе на шею, заодно сдернув с волос окончательно сбившийся платок. Она сделала уже слишком много, чтобы попытки скрываться и дальше имели хоть какой-то смысл.
- Занила! - Намо окликнул ее. Кай'я Лэ повернулась, уже понимая, что голос оборотня ей не нравится: слишком тесно в нем перемешались злость и настороженность. И если злость была вполне объяснима - в конце концов, Занила и сама была далека от спокойствия - то что могло вызвать настороженность?.. Впрочем, этим вопросом Кай'я Лэ задавалась ровно до того момента, как отыскала взглядом оборотня. А дальше все стало предельно ясно.
Намо, Байд и Ула по-прежнему были там, где она видела их в последний раз, - в центре залы, по ту сторону от груды камней, когда-то бывших жаровней. Оборотни стояли спиной к спине, вновь ощетинившись взведенными арбалетами, только на это раз целились они уже в стражников кариташского императора, сомкнувшихся вокруг них плотным кольцом, выставив перед собой алебарды! Занила медленно поднялась на ноги. Достаточно медленно, чтобы в то же мгновение не броситься на людей, посмевших угрожать ее стае. Если стражники решили испытать их терпение, то они явно выбрали для этого не самое лучшее время!
- Мы только что спасли жизнь вашему императору! - проговорил Намо, поверх арбалетного ложа переводя взгляд с одного стражника на другого. Занила видела, как подрагивает его верхняя губа, обнажая клыки в зверином оскале. Оборотню, так же, как и ей, явно стоило немалого труда сдерживаться. А еще большего - помнить, зачем вообще они сдерживаются.