- Поищи обед себе по зубам, тварь! - прошипела она. Меч теперь вновь был у нее в руке, но откровенно говоря, Заниле совсем не хотелось приближаться к зверю на расстояние удара: может быть лапы у него и короче ее клинка, зато крылья с лихвой компенсировали этот недостаток. Но кто сказал, что ударить она может только мечом?..
Занила заткнула кинжал назад в ножны, освобождая вторую руку, и, не давая себе времени начать сомневаться, раскрыла кружево, призывая магию. Ее энергетический каркас все еще был практически пуст, зато Сила Леса откликнулась охотно, легко заструившись к кончикам пальцев. Магия собралась на них сгустком колючего тепла, и Занила сжала кулак. Ощущение тугой мощи, лежащей в ее ладони, было столь отчетливым, будто существующим и на физическом уровне реальности. Кай'я Лэ на мгновение прикрыла глаза, сосредотачиваясь на нем. Тварь на другом краю скалы зашевелилась, вновь словно почувствовав опасность, но Занила уже знала, что она успеет раньше. Просто успеет, потому что по-другому не может быть!..
Клубок энергетических нитей, зажатый в ладони, топорщился тонкими кончиками, оборванными, когда Кай'я Лэ призвала магию. Теперь она кожей ощущала их покалывание. Можно было соединить их друг с другом, создавая каркас огня или чего-нибудь еще более разрушительного и совсем неприятного для того, кому не повезет оказаться на пути магии. Но вместо этого Занила наоборот потянула за кончики, заставляя их сильнее выбиться из пучка. Теперь комок энергии напоминал шипастый шар, а обрывки нитей - крючки на нем. И Кай'я Лэ знала: стоит им соприкоснуться с магий, как они вцепятся в нее, вытягивая силу, превращаясь в самую страшную ловушку. Темно-коричневая кровь продолжала крупными каплями сочиться из раненого крыла твари, и Занила усмехнулась, метя туда, куда ей один раз уже удалось попасть.
Тварь втянула голову в плечи и, зашипев, прыгнула на нее. Кай'я Лэ ругнулась сквозь сжатые зубы. Впрочем, она ведь и не рассчитывала, что чудовище будет сидеть спокойно, изображая из себя мишень. Комок магии сорвался с ее пальцев, как только Занила раскрыла ладонь. Воздух тут же наполнился запахом пепла, воем и пронзительным визгом твари, покатившейся по земле, неловко подминая раненое крыло. Или...
Занила нахмурилась. Она была уверена, что попала, но в следующее мгновение зверь вновь поднялся на лапы, отряхиваясь и скаля пасть. Крыло висело смятой тряпкой, но оно и до последнего удара Кай'я Лэ выглядело не намного лучше, а подпалины на черной шкуре и вовсе были не видны. Зато Занила отлично знала, на что способна магия, когда она находит свою цель, и тварь явно выглядела слишком хорошо для этого! Что, если она упала не потому, что комок огня сбил ее с ног, а потому, что отскочила сама, уворачиваясь?..
Кай'я Лэ вновь сжала пальцы в кулак. В следующий раз она прицелится лучше!
Она сосредоточилась, заставляя магию вновь собраться на кончиках пальцев. Ее кружево было пусто. Присутствие Силы Леса по-прежнему ощущалось за спиной, но собственная энергия Кай'я Лэ была истощена до последней капли. Почему она даже не начала восстанавливаться?.. Наверное, нужно было остановиться и подумать, разобраться в том, что происходит... Но если от того, насколько быстро ты будешь действовать, начинает зависеть твоя жизнь, правила несколько меняются. Занила потянула энергию сильнее. В конце концов, она не просто оборотень, чтобы использовать лишь то, что удалось скопить в кружеве. Она отлично умеет управлять и силой окружающего пространства. И когда Хозяйка стаи приказывает, та отвечает на ее зов!..
Мир вдруг качнулся перед ее глазами. Занила внезапно поняла, что смотрит на него уже с другого уровня реальности, будто сила, которую она звала, вместо того, чтобы откликнуться, утянула ее вслед за собой. Или она вновь ошиблась?.. Нет, мир изменился, утратив четкость очертаний, но энергетические потоки, как это бывало всегда, сквозь него почему-то не проступили. Занила прищурилась, будто и здесь, на энергетическом уровне реальности, продолжала смотреть глазами. Кажется, она что-то все же заметила... Это было странно, и она, совершенно точно, никогда раньше не видела ничего подобного. Ей казалось, что она смотрит на окружающий мир сквозь стекло, подернутое сетью мелких трещин - вроде бы еще прозрачное, и все видно, но невольно отвлекает, будто цепляя взгляд. Как сетка из тончайших паутинных нитей, наброшенная на реальность...
Занила замерла, посреди движения, посреди вздоха, посреди мысли. То, что она видела, было не трещинами на стекле и не паутиной. Это было все, что осталось от энергетических потоков этого мира! Пересохшие русла на месте полноводных рек!
Тихий вздох прокатился по позвоночнику Кай'я Лэ, вздыбив волосы на загривке и подтверждая: она вновь догадалась верно. Ее кружево не наполнялось, потому что наполнить его было нечему! Занила с силой зажмурилась, выталкивая себя на физический уровень реальности. Она не хотела смотреть. Кажется, она была всего в шаге от того, чтобы завопить, начать вслух выкрикивать обвинения и проклятия. Как же близко она подошла к тому, чтобы уже не простить Силе Леса того, что та сделала! В независимости от когда-либо существовавших причин... О да, Занила не сомневалась, что выжгли энергетические потоки отнюдь не чудовища: если все могущество Божества сосредоточено на энергетическом уровне реальности, то и уничтожать мир оно начнет именно с него!
"Тебе хватит и меня, чтобы выжить..." - вновь прокатился шепот по ее позвоночнику. Занила в ярости стиснула кулаки. Она и сама помнила, как год назад маги, вытянув энергию из ее кружева, едва не убили ее. И, наверное, ей следовало радоваться, что Сила Леса так заботится о своей Кай'я Лэ, но почему-то Занила испытывала лишь злость, боль и горькую, цепляющую ядовитыми шипами обиду. Или это вновь эмоции Силы Леса перехлестывали через щиты? Или на этот раз чувства все же были ее собственными?
Занила заставила себя глубоко вздохнуть, набрать полные легкие вонючего сухого воздуха. Что бы она ни думала, думать она будет позже. А пока Сила Леса с ней. И это значит, что от магического истощения Занила не погибнет. И что пару ударов она нанести еще в состоянии!
Тварь вновь поднялась на задние лапы, выставив перед собой передние с длинными и острыми, словно сталь, когтями. Занила, не собираясь медлить, потянула энергию, вновь концентрируя ее на ладони. На этот раз она все же вспомнила, как выглядит с энергетического уровня каркас пламени: узел, нити, еще узел... Огонь вспыхнул на ее ладони, ярко-желтый и стремительно становящийся нестерпимо горячим. Кай'я Лэ не стала ждать, размахнувшись и швырнув его в сторону твари. Чудовище раскрыло здоровое крыло, отскочив вправо и чуть назад, вновь пытаясь увернуться, но на этот раз Занила целилась лучше, не собираясь больше промахиваться. В воздухе словно повисла светящаяся дуга, а миг спустя пламя врезалось в туловище твари, брызнув во все стороны каплями жидкого света. Зверь завопил. Силой удара его подбросило вверх над землей. Занила ждала, что назад, на камни, упадет уже обугленная тушка, но тварь вдруг, перекувырнувшись в воздухе, вновь приземлилась на все четыре лапы, встряхнулась, сбрасывая остатки заклинания, словно безобидный песок, и вновь двинулась на Кай'я Лэ.
Магия не действовала на нее!
Занила моргнула, пытаясь осознать происходящее. Как никогда, сейчас она воспринимала время как реку, текущую вокруг нее: через долю секунды она вновь окажется в его потоке, но еще не сейчас... Будто сама судьба давала ей время осознать: магия не действовала на тварей...
Не действовала. Слова стали словно литанией, проклятием, прилипшим к языку, - хочешь перестать повторять и не в состоянии сделать это... Магия не действовала! И на это раз дело было не в мире, а в самих чудовищах. Теперь Занила, кажется, наконец-то поняла, что же именно произошло десятки веков назад. Магия не действовала. Поэтому ни оборотни, ни сама Сила Леса не смогли справиться с теми, кто однажды проник в их мир. Вся мощь стаи, на которую они за века привыкли рассчитывать, в одно мгновение оказалась бесполезна. Все могущество обратилось в дым и пепел даже раньше мира, который, уходя, они сожгли за собой.
И вряд ли тогда оборотни верили, что их потомку однажды суждено будет вернуться...
Черная тень вдруг мелькнула по небу, затянутому дымными тучами, метнувшись с одной скалы на другую. На это раз Занила ни мгновения не сомневалась, что именно видит перед собой. Еще одна тварь, привлеченная шумом битвы или запахом крови своей товарки, спешила в их сторону. А примерно в паре сотен аммов вслед за ней длинными прыжками стлалась и третья.
Занила перевела взгляд с одного чудовища на другого, гадая, кто из тварей нападет первой. Силы Леса хватит, чтобы нанести еще несколько ударов. Но куда бить, если на тварей магия не действует? Этот мир не закрыт щитами, значит, можно попытаться открыть портал прочь из него. Но зачем, если, как только Занила окажется вне мира, ее вновь притянет назад? Она в том месте, которому принадлежит. И в нем она, очевидно и останется. Она не сможет убить тварей: с одной она бы еще справилась, но здесь их целая стая, и лишь Темным Богам известно, что еще за чудовища населяют теперь этот мир. Она не сможет вырваться из него... И она не победит.
Наконец-то Хозяйка стаи встретила противника, который оказался ей не по зубам! И, кажется, в этом тоже проявилась насмешка судьбы: достигнуть своей цели, отыскать родной мир оборотней... и сделать это только ради того, чтобы погибнуть в нем!
И что теперь? Усмехнуться в ответ, как она это делала всегда?.. Расстроиться? Испугаться?..
Занила облизала пересохшие губы, но которых успела осесть горькая каменная пыль. Это не была ее первая схватка. И даже не первая из тех, где она не рассчитывала выйти победительницей. Но, кажется, только теперь ее проигрыш будет иметь продолжение. Занила не просто навсегда останется в этом мире - она не вернется к оборотням своей стаи, а те, вероятно, даже не догадаются о том, что с ней произошло. Никто из них не будет знать... Ни Намо, ни Байд, ни Ула. А еще Вилиса, Раик... Ледь. Занила с силой стиснула челюсти. Если кто-то и не будет ждать ее, так это Ледь. Кого бы она ни вспоминала сейчас, это имя ей больше не принадлежит!
Черные когти впились в каменную крошку на краю скалы, заставив ту посыпаться вниз и оборвав мысли Кай'я Лэ.
Сорваться на крик?.. Усмехнуться в ответ?..
Тварь издала глухой гортанный клекот, раскинув и вновь сложив крылья за спиной. Первый зверь откликнулся шипящим курлыканьем, переступив с лапы на лапу, но остался стоять на месте. Еще одна надежда на спасение рушилась на глазах Кай'я Лэ: если звери и передерутся из-за добычи, то лишь после того, как она им достанется.
Занила, стараясь не выпустить из вида ни одного из чудовищ, заставила себя слегка расслабить пальцы на рукояти меча: если хочешь, чтобы оружие наносило удары верно, не подводя тебя, нельзя стискивать его с такой силой. Нет, на этот раз эмоции принадлежали только ей. Усмехнуться не получалось. В какой момент она начала испытывать страх? Быть может, именно тогда, когда ей стало, к кому возвращаться.
Тварь распахнула крылья за спиной и прыгнула на нее. И Занила, вскинув клинок, метнулась навстречу.
Она останется здесь?.. Значит, так и будет.
Каменное крошево брызнуло из-под когтей зверя, когда тот рванулся ей навстречу. Занила на долю мгновения опоздала с началом движения, позволив твари поверить, что она не в состоянии двигаться столь же быстро. По сплошь черным, без зрачка, глазам невозможно было определить направление взгляда, но сотни проведенных боев давали Хозяйке стаи достаточный опыт, чтобы теперь предугадывать движение своего противника (даже если тот отнюдь не был человеком) по малейшему напряжению мышц. И сейчас Занила точно знала, что тварь смотрит не куда-нибудь, а на ее клинок, следя за его движениями!
В лицо Кай'я Лэ дохнула волна горячего воздуха, поднятая мощными крыльями. Тварь, вероятно, уже видела ее насаженной на собственные когти, но у Хозяйки оборотней на этот счет было свое мнение! Она резко отступила в сторону, пропуская тварь справа от себя, и одновременно полоснула мечом, стараясь дотянуться до костлявого, обтянутого черной кожей бока. Зверь взвизгнул и хлестнул крыльями воздух, пытаясь увернуться. Когтистые лапы вцепились в клинок раньше, чем Занила успела его отдернуть, выворачивая, вырывая из ее пальцев. Опять ее пытались обезоружить!.. Кай'я Лэ зашипела сквозь стиснутые зубы, со всей силой, доступной высшему оборотню потянув меч на себя. Она не выпустит из рук единственное оставшееся у себя оружие. Хотя - зачем она обманывает? - с этим мечом она не расстанется даже ценой собственной жизни!
Тварь, вряд ли ожидавшая такого отпора, яростно заклекотала, и Занила, воспользовавшись мгновением замешательства, слегка повернула запястье. Сталь скрежетнула по когтям, оставляя на них глубокие царапины, и самый кончик впился в лапу твари. Клекот сменился пронзительным визгом. Зверь отпрянул назад, разжимая когти, давая Заниле отступить... Отступить, но не расслабиться. Кай'я Лэ вновь ощутила волну пыльного воздуха, но на этот раз накатывавшую на нее уже сзади.
Чувство опасности завопило, захлебываясь собственным криком. Если Хозяйка стаи не сделает ничего прямо сейчас, мгновение спустя будет уже поздно! Но что делать, если совершить единственно правильный поступок: убраться как можно дальше отсюда и как можно быстрее, ей никто не позволит?..
Занила сжалась в комок, попуская летящие когти над собой, позволив инстинктам на мгновение взять верх... Или лишь сделав вид, что позволила?.. Ее меч скользнул из-под руки, снизу вверх впиваясь в туловище твари, рискнувшей подойти к своей добыче слишком близко. На это раз не было даже крика, лишь упругое сопротивление плоти, встретившейся со сталью, и хруст взламываемых лезвием костей. Клинок пронзил голову зверя, войдя под челюсть и вырвавшись из покрытого наростами затылка! Тварь должна была умереть мгновенно, но лапы с длинными бритвенно острыми когтями еще продолжали рвать воздух. И как только Занила выдернет меч назад, ничто не помешает им до нее дотянуться! Наверное, это была гордыня, но почему-то Кай'я Лэ совсем не хотелось оказаться расцарапанной чудовищем, которое она фактически уже убила!
Оборотень перехватила меч одной рукой, а второй потянула из ножен кинжал. Его лезвие после того, как она сегодня вогнала его в щель между камнями, покрылось глубокими зазубринами, но хуже от этого отнюдь не стало. Во всяком случае, для того, что она сейчас собиралась сделать, его должно было хватить. Занила резко дернула меч на себя, одновременно пригибаясь, чтобы увернуться от очередного удара когтистой лапой, и разворачиваясь. Тварь, потеряв опору, покачнулась и начала заваливаться вперед. Узкая, залитая темной кровь морда оказалась перед Кай'я Лэ, совсем близко. Черные, без зрачка, глаза сверкнули, в упор глядя на нее, но Занила уже завершила разворот, и лезвие кинжала полоснуло по морде, справа налево, по глазам, ослепляя тварь. Та все же попыталась закричать, но из вспоротого горла лишь густой струей хлестнула кровь.
Занила отшатнулась в сторону, чтобы ее не придавило повалившимся на землю телом. Лапы все еще продолжали подергиваться, будто никак не могли остановиться, но теперь они уже вряд ли были способны причинить кому-то вред. Кай'я Лэ провела тыльной стороной ладони по лбу, размазывая пыль и кровь. Одну тварь она убила, но если бы та была всего одна...
Чувство опасности взвыло вновь, но на этот раз слишком поздно. Кай'я Лэ не успела развернуться. Ее ударило в плечо, едва не сбивая с ног, а в следующую секунду через всю правую половину тела, от груди до кончиков пальцев, прошла острая боль. Когти твари, той самой, первой, которой она распорола крыло, вонзились ей в спину, чуть ниже лопатки, и, проткнув тело насквозь, вышли из груди. По телу, пропитывая одежду, стремительно заструилась горячая кровь. Было странно ощущать ее так: разве твоя собственная кровь не должна быть одной температуры с кожей?.. И еще более странно, наверное, было думать об этом. Пальцы правой руки начали неметь, грозя разжаться на рукояти меча. Занила закричала, не пытаясь сдержаться. Наоборот, она кричала так, будто надеялась: боль уйдет из нее вместе с этим криком. Она не разожмет пальцы! Она не выпустит меч!..