Сила Леса поняла, что происходит, одновременно с Занилой. Щит тут же встал на место. Его возвели с такой поспешностью, будто пытались загладить оплошность или скрыть то, что не полагалось видеть больше никому. Занила судорожно вздохнула, поднимаясь с колен. Теперь она вновь могла дышать и думать, но боль не ушла окончательно. Кай'я Лэ по-прежнему ощущала ее отголоски на самом краю своего сознания. Скорбь... Раскаяние... И надо всем этим боль. Невозможная, непереносимая, перехлестывающая через край, такая, с которой нестерпимо жить. Такая, что проще вырвать себе сердце и сжечь его, держа в руке, лишь бы не чувствовать...
Щит вновь начал трещать по швам, грозя расколоться. Занила пошатнулась, цепляясь пальцами за воздух, но уже понимая, что не сможет устоять, если боль вновь рухнет на нее всем весом.
- Пожалуйста!.. - прошептала она. Занила не знала, о чем просит Силу Леса. Перестать чувствовать? Держать при себе свои эмоции? Или?.. - Пожалуйста, расскажи! - острые камни больно впились в колени, когда она рухнула на землю, но Кай'я Лэ не передумала. - Что случилось с этим миром?
"Лучше спроси, что я сделала с этим миром!" - выдохнуло в ответ. Занила мотнула головой, пытаясь прояснить мысли. Она привыкла воспринимать Силу Леса, если не как Божество (это было бы слишком невероятно), то как некую сущность, еще одну стихию, силу природы, в конце концов. И теперь было не по себе от одной мысли, что Сила Леса - это нечто осознающее себя, способное сказать о себе "Я". Впрочем, то, что "Я" сформулировать не в состоянии, вряд ли может чувствовать такую боль.
- Что ты сделала с этим миром? - спросила Занила вслух, выделив голосом местоимение "ты", и посмотрела наверх, будто надеялась увидеть над головой что-то, кроме затянутого грязно-серыми облаками неба.
"То, что ты видишь. А теперь спроси зачем".
- Хватит этих дурацких игр! - заорала Занила, вскакивая на ноги. Можно ли кричать на Божество? Можно ли требовать у него ответа? Можно ли бросать ему вызов? Если у вас одно сознание на двоих, и его боль ощущается как собственная, а сводит с ума еще быстрее, то, наверное, только так и получается. Или Кай'я Лэ все же окончательно лишилась рассудка.
"А какой еще ответ, Хозяйка стаи по имени Занила, ты хочешь от меня получить?! - боль превратилась в злость, горячим и колючим песком прошелестев по коже Кай'я Лэ. - Я создала этот мир для своих детей, - не дожидаясь ответа Занилы, будто не нуждаясь в нем вовсе, зашелестело вновь, поднимая вокруг водоворот ветра. - Я дала им все, что было в моих силах. Я хотела, чтобы они жили, ничего не боясь и ни в чем не нуждаясь... Но однажды в мир пришли те, с кем я не могла справиться! Мои дети умирали, пытаясь защитить себя и свой дом, а я ничем не была в состоянии им помочь!.. И тогда я сделала то, что еще оставалось в моих силах, - я открыла для них дорогу в новый, более безопасный, мир. Но и этот я не собиралась отдавать своим врагам. Если он больше не принадлежал мне, то он никому не будет принадлежать! - песок собрался в иголки, тонкие и острые, и впился в кожу. - Или ты сомневаешься, Хозяйка стаи по имени Занила, что у меня достаточно сил, чтобы превратить в пламя и пепел целый мир?!"
Ветер взмыл в небо и вновь рухнул вниз. Занила не удержалась, закрыв голову руками. Нет, она не боялась, что Сила Леса решила ее уничтожить. Но, как и сама Хозяйка оборотней, их Божество могло убить, просто забывшись, что этого не следует делать. Наверное, это должно было быть страшно, но щиты между сознанием Занилы и сознанием Силы Леса вновь трещали и рушились. Боль и злость... Злость, боль, отчаяние, беспомощность... Ядовитая смесь, пропитавшая воздух, мешавшая дышать, а тем более, думать. Занила сжала виски руками. Ей хотелось закричать, перекрикивая вой ветра: "Если ты знала, во что превратила мир, зачем ты показывала мне его прежним, прекрасным?!.." Кажется, теперь настало ее время злиться... "Зачем ты заставила меня мечтать о нем?!"
Но Занила уже знала ответ. Божества сходят с ума точно так же, как люди или оборотни. И иногда для них единственный способ сохранить рассудок точно также - это не верить, не знать, не видеть правду...
Но действует он лишь до тех пор, пока правда тебе это позволяет.
Рваная тень, черная на грязно-сером фоне, мелькнула в расщелине на соседней скале. Занила вздрогнула, стремительно разворачиваясь в ту сторону. Она не знала, каким невероятным образом ей удалось заметить это движение, но то же самое чутье, заходясь криком, вопило: тебе не почудилось, там действительно что-то движется!
- Кому-то, кажется, все же удалось выжить!.. - сама не зная зачем, проговорила Кай'я Лэ, потянув меч из ножен. Хотелось встряхнуть головой, возвращая мысли на привычные места. Кажется, всего, что произошло с ней за последние пару часов, всего, что она узнала, оказалось уже чересчур для ее рассудка. А вытащить меч было куда проще, чем начинать разбираться, существует ли реальная опасность. Куда проще многих вещей, откровенно говоря... Впрочем, мир вокруг к беззаботности уж точно не располагал!
Ветер, будто соглашая с ней, стих, крылья сложились, осыпавшись сухим песком. Занила почти физически ощущала, как Сила Леса вместе с ней напряженно вглядывается в лабиринт теней на краю скалы. Кай'я Лэ уже начала думать, что она все же ошиблась, приняв ветер и песок за нечто более разумное, но в это мгновение движение повторилось. Сначала это была тень. Она будто выплеснулась из расщелины и только потом начала обретать форму: голова, туловище, крылья за спиной, лапы... Наверное, это был просто зверь, какое-нибудь из местных животных, но в первое мгновение думать об этом никак не получалось. А все, что Занила смогла сделать, - это заставить себя застыть на месте. Впрочем, бежать ей все равно было некуда, а оставалось только стоять и смотреть на тварь в шесть аммов ростом, неторопливо взбиравшуюся на скалу, соседнюю с той, где она стояла.
Даже теперь, когда зверь целиком показался из расщелины, ощущение, что он продолжает прятаться в тени, не пропадало. Его шкура была угольно-черной, темной настолько, что в мире, где пепельные тучи превратили вечный день в вечные сумерки, не было ничего удивительного в том, с какой легкостью ему удается прятаться. Туловище твари, худое и длинное, казалось костяным скелетом, перевитым веревками жил и обтянутым кожей, но двигалось при этом легко и совершенно бесшумно. Крылья, полураскрытые за спиной и слегка подрагивавшие, помогая зверю сохранять равновесие, были будто натянуты на несколько длинных членистых костей, заканчивавшихся загнутыми шипами. Кожу между ними покрывала сеть выпуклых уродливых шрамов, будто зверь несколько раз за свою жизнь рвал крылья, то ли наталкиваясь на чересчур строптивую добычу, то ли в драках со своими же соплеменниками, и не смог как следует заживить раны. Впрочем, Занила не собиралась рассчитывать, что от этого не стал хотя бы немного медленнее двигаться. Передние лапы зверя были короче задних. Так что, когда тот опускался на них, задняя часть его туловища оказывалась приподнятой. По ровной поверхности тварь наверняка бегала не слишком быстро. Зато (что гораздо важнее для него, и куда менее приятно для Занилы) зверь точно без проблем лазил по скалам, а прыгал, вероятно, помогая себе крыльями, еще лучше!
Лапы твари заканчивались когтями: кривыми и довольно короткими на задних, зарывшимися в каменное крошево на краю скалы, и настоящими саблями в полтора тефаха длиной на передних. Может быть, они тоже помогали зверю лазить по горам, но почему-то гораздо легче было представить их погружающимися в тело очередной добычи. И от одного взгляда на морду твари это ощущение лишь усиливалось! Узкая, сильно вытянутая вперед она все была покрыта каким-то шишковатыми наростами, среди которых прятались дыхательные щели, заменявшие твари нос, и выпуклые, черные, без зрачка, глаза. Зато пасть, полная кривых, игольно-тонких и, наверняка, очень острых зубов, не заметить было куда сложнее.
- Как ты могла создать таких уродцев? - едва слышно проговорила Занила, обращаясь к Силе Леса, присутствие которой по-прежнему ощущала у себя за спиной. Действительно, если они вернулись в родной мир оборотней, то кому, как не ей, быть создательницей всего, что его населяет?.. Но ответом Кай'я Лэ была лишь тишина.
Занила озадаченно нахмурилась, а секунду спустя ее пальцы сами собой крепче стиснули рукоять меча. Если Сила Леса не создавала эту тварь, если она замерла, плотно, до последней щели укрывшись за своими щитами, не пуская Хозяйку стаи в свое сознание, то, кажется, та уже знала ответ: если кому-то и удалось выжить в мире, превращенном в огонь и пепел, то как раз тем, с кем не в состоянии были справиться ни оборотни, ни их Божество!..
Страх ударил волной крови изнутри по сводам черепа. И от того, что Заниле каким-то чудом все же удалось осознать: эмоции вновь принадлежат не ей, а Силе Леса, легче отнюдь не становилось! Тварь, будто почувствовав страх как ароматную, разжигающую аппетит приправу к предстоящей трапезе, широко распахнула крылья, поднявшись на задние лапы, и, издав низкий горловой клекот, двинулась на Кай'я Лэ.
Занила крепче сжала рукоять клинка, вскидывая его перед собой в боевую стойку, но чудовище, и не подумало остановиться. Тварь, казалось, вовсе не замечала меча в ее руке или попросту не считала его чем-то для себя опасным. Никогда не встречала кого-то, подобного Хозяйке стаи, или просто не отличалась осторожностью? Либо после ухода оборотней и Силы Леса в мире не осталось для таких, как она, достойных противников, либо наоборот добычи оказалось так мало, что у чудовищ просто не было иного выбора: бросайся на все живое, иначе умрешь от голода! И вновь вопросы... Цепочки вопросов, цепляющихся одни за другой... Хорошо это было или плохо, что чудовище не считает ее опасным противником? Нужно было подумать, решить, как действовать, но страх мешал сосредоточиться, заставляя давиться пульсом собственного лихорадочно стучащего сердца. Занила, не убирая меча, с силой прижала руку тыльной стороной запястья ко лбу.
- Не смей за меня бояться! - сквозь стиснутые зубы прошипела она, зная, что Сила Леса все равно ее услышит. - Не смей!.. Ты не для этого нас создавала!
Щиты сдвинулись, кое-как вставая на место, позволив Заниле вновь глотнуть воздуха. И вовремя, потому что в следующее мгновение тварь прыгнула на нее!
Крылья чудовища распахнулись на всю ширину, с низким свистом распластавшись по воздуху. Может быть, зверь и был слишком тяжел для полноценного полета, но планировать с одной скалы на другую у него получалось отменно! Еще минуту назад казавшееся таким надежным расстояние в пару десятков аммов, отделявшее его от Занилы, исчезло за секунду. Тварь выпустила когти, метя в Кай'я Лэ. И Хозяйка оборотней, поняв, что для каких-либо сложных комбинаций уже слишком поздно, успела лишь пригнуться, вскидывая меч над собой. Черное кожистое крыло просвистело в каком-нибудь эцбе от ее макушки, и Занила, не думая, позволив инстинктам вести себя, развернулась вслед за ним. Меч уже был поднят, и оставалось лишь подпрыгнуть, вгоняя его в тонкую плоть, между двумя костями. Занила, извернувшись каким-то совершенно нечеловеческим движением, толкнула клинок вперед, взрезая крыло твари как натянутое на раму полотнище. Она не ошиблась, разглядывая шрамы на них: крылья действительно были самой уязвимой частью тела зверя!
Ей в лицо брызнули теплые и густые темно-коричневые капли крови чудовища, в носу защекотало от резкого кисловатого запаха. Рукоять клинка мгновенно стала липкой и скользкой. Кай'я Лэ крепче стиснула пальцы. Похоже, ей удалось разрезать какое-то сухожилие, потому что крыло сложилось, и зверь с пронзительным визгом рухнул на землю, покатившись по ней. Занила, увлекаемая инерцией удара, тоже упала на корточки, но, не позволив себе и доли мгновения передышки, тут же вновь вскочила, разворачиваясь лицом к твари. Если зверь ранен достаточно сильно, чтобы вновь уже не напасть, тогда отдохнуть Занила успеет. Если же распоротое крыло мешает ему не больше, чем обыкновенная царапина, тогда Хозяйка оборотней нажила себе очень злого врага!
Тварь тоже успела развернуться к ней. Одно крыло не двигалось, волочась по земле, оставляя на ней темную дорожку кровяных капель, но это, похоже, доставляло зверю не так уж много неудобств. Припав на передние лапы и ощерив полную игл-зубов пасть, тварь пронзительно и яростно заклекотала, а потом вновь прыгнула вперед. И снова движение было настолько быстрым, что Кай'я Лэ едва успела среагировать, поднимая меч над собой.
На этот раз то ли потому, что одно крыло его не слушалось, то ли учтя свою предыдущую ошибку, зверь прыгнул куда ниже. Занила упала на колени, пытаясь увернуться от летящих прямо ей в лицо огромных когтей, и одновременно взмахнула мечом. Клинок рассек воздух, метя в черное брюхо твари, как раз в тут точку, где заканчивались выступающие дуги ребер, но довершить удар Кай'я Лэ не дали. Тварь пронзительно завизжала и, на всю ширину распахнув здоровое крыло, резко спикировала влево. Занила не успела развернуться вслед за ней. Она почувствовала только, как ее меч, еще мгновение назад, безукоризненно слушавшийся ее, вдруг выворачивается из пальцев! Когти зверя, оказавшиеся прочнее и тверже любой стали, сомкнулись вокруг лезвия, вырывая клинок из рук Кай'я Лэ!
Похоже, тварь была куда сообразительнее, чем казалось по ее виду: всего одной раны для нее оказалось достаточно, чтобы понять: именно в этой длинной острой железяке и кроется главная опасность, главная сила строптивой добычи. Вот только чего зверь не учел, так это того, что напал он на Хозяйку стаи, и что Занила со всей силой высшего оборотня вцепиться в рукоять своего меча. Что проще было бы вырвать ей руку из плечевого сустава, чем заставить разжать пальцы!.. Но и тварь не собиралась уступать.
Зверь вновь взмахнул целым крылом, невероятным усилием поднимая свое тело в воздух. Занила закричала, ощутив, как ее ноги отрываются от земли. Она левой рукой потянулась к ножнам на поясе и кинжалу в них, и в это мгновение тварь разжала когти, со всей силой швырнув ее на землю. Удар о камни вышиб воздух из легких, вновь заставив вспомнить о ребрах, которым, кажется, в последнее время доставалось чересчур часто. Сгруппироваться Занила не успела, покатившись кубарем по острым камням. Край отвесной скалы мелькнул перед ее лицом. Мелькнул, пропал..., а в следующее мгновение Кай'я Лэ ощутила, как ее ноги проваливаются в бездну!..
Ее пальцы рванули кинжал из ножен, рука взлетела вверх, вгоняя стальное лезвие на ладонь в щель между камнями.
Она не могла успеть. Это было физически невозможно, ни для человека, ни для высшего оборотня. Но, кажется, она все же успела... Занила висела над пропастью, судорожно вцепившись пальцами в единственную опору - рукоять воткнутого в камень кинжала!
Во второй руке у нее по-прежнему был меч. Стиснув зубы до хруста, Занила подтянулась и втолкнула его за край скалы. Выпускать из пальцев такую привычную обвитую кожаными ремешками рукоять по-прежнему не хотелось, но где-то над головой Занила уже вновь слышала злобный клекот твари, и сейчас было не время сомневаться или раздумывать. Освободившейся рукой Занила вцепилась в край утеса, жалея, что не может вогнать пальцы в камень, как сделала это с лезвием кинжала. Скала крошилась под ее весом, грозя в любое мгновение обрушиться вниз, но это было лишь еще одним поводом, чтобы не медлить!
Занила подтянулась, вновь взбираясь на плоскую вершину горы. Зверь сидел на ее противоположном краю, внимательно, будто дожидаясь чего-то, наблюдая за каждым ее движением. Он дожидался, пока она выберется из расщелины! - вдруг догадалась Кай'я Лэ. С одним действующим крылом тварь больше не могла парить и просто не рисковала соваться вслед за своей добычей, а значит, самым разумным для нее, было подождать, пока та свалиться вниз, чтобы можно было, никуда не торопясь, спуститься и подобрать, или выберется наверх, еще больше облегчая жизнь охотнику. Занила почувствовала, как боль в ребрах, ободранных пальцах и выбитом из сустава плече исчезает, растворяясь в волне вновь нахлынувшей злости.