Повсюду была кровь. Многочисленные кровавые лужи, потеки на стенах, кровавые брызги, запятнавшие окно одного из ближайших домов, хозяин которого, булочник, висел на двери своего дома, пришпиленный стрелой, как жук булавкой.
Среди всего этого разгрома несколько стражников пытались помочь молодой женщине, которой тяжелая арбалетная стрела прошила плечо. Женщина с искаженным от боли лицом отчаянно билась, удерживаемая двумя молодыми парнями в кольчугах, пока усатый стражник с нашивками сержанта вырезал из раны стрелу и накладывал жгут. Еще пяток стражей растерянно мялись неподалеку, явно чувствуя себя не в своей тарелке.
- Нам сюда. - Вонифат подтолкнул молодого охотника в сторону узкого переулочка, залитого нечистотами. - И будь осторожен.
Авенир слепо шагнул вперед и вздрогнул, наступив на что-то мягкое. Отскочив назад, он увидел человеческую руку, оторванную взрывом чуть пониже локтя. На окровавленных пальцах тускло блеснул перстень. Охотник содрогнулся всем телом и резко отвернулся к стене. Его мутило.
В переулке царил полумрак. Под ногами хлюпала какая-то отвратительная жижа. Каждый шаг вызывал к жизни все новые волны ужасающей вони. Повсюду высились груды разнообразного мусора.
Молодой охотник, не разбирая дороги, тащился за Вонифатом. Перед его глазами все еще стояла картина той кошмарной бойни, учиненной на улице мирного города Дитнолла, где до сих пор еще никогда не случалось ничего подобного. Драки, разбой, грабежи - да. Откровенная поножовщина и убийства - изредка. Но уличные бои с применением магии...
Что же еще принесет нам эта проклятая статуэтка?
Волшебник резко остановился, и погруженный в свои мрачные мысли Авенир чуть было снова не налетел на него. Удивленно моргнув, он взглянул вперед и замер.
Впереди, в нескольких шагах от настороженно замершего Вонифата, стоял какой-то человек. В полумраке виднелась только его фигура.
Волшебник буркнул несколько слов и взмахнул рукой. Переулок залило какое-то мягкое призрачно мерцающее сияние с каждым мгновением становившееся все ярче.
Свет выхватил из объятий сумрака фигуру прислонившегося к стене человека. Авенир вздрогнул и судорожно сглотнул, узнав в нем того самого колдуна, который только что был у них в таверне и отнял Ключ.
Но на этот раз волшебник Каллист не представлял особой угрозы. Его одежда была покрыта кровью сочащейся из полудюжины ран. Колдун был бледен как полотно, и его колени мелко дрожали. В его животе сидели две арбалетные стрелы, еще одна хищно выставила свой стальной наконечник из правого бедра. Окровавленное лицо было сковано гримасой боли. На глазах потрясенного охотника Каллист, поморщившись, судорожным движением выдернул одну из стрел и отбросил ее к еще нескольким покрытым кровью смертоносным снарядам, валявшимся у его ног. Из раны, медленно пропитывая одежду, потекла струйка крови.
Авенир содрогнулся, представив себе, сколько стрел тот уже выдернул. Волшебник был невероятно, просто нечеловечески, живуч. Любого другого такие раны прикончили бы на месте.
Еще одна стрела полетела на землю.
- Что случилось? - Небрежно поинтересовался Вонифат. - Тебя подстрелили?
- Как видиш-ш-шь. - Губы Каллиста скривились в слабой улыбке. - Попалс-с-ся как мальчиш-шка.
- Кто?
- Гедимин, да пош-шрут Падш-ш-шие его проклятую душ-ш-шу. - Воздух со стоном вырвался из груди колдуна. Его лицо на миг превратилось в ужасную маску смерти, но спустя мгновение слабая улыбка вернулась на прежнее место. Последняя стрела упала на землю.
- Ключ у него?
- Да... Он схватил Ключ и дал деру, пока его парнишки отвлекали меня своей стрельбой. Положили кучу мирного населения. - Каллист хрипло выдохнул и выплюнул кровавый сгусток. - Но я славно с ними потешился. По-моему, ни один не ушел. - Улыбка сделалась шире, показав покрытые кровью зубы. - Придется Гедимину искать новых головорезов.
- Найдет. - Уверенным тоном заявил Вонифат.
- Найдет. - Раненый волшебник безразлично кивнул и медленно сполз на землю, оставляя на стене широкий кровавый след. Грязь влажно хлюпнула. - Послушай, Вонифат, окажи услугу. Отбери Ключ у этого недоучки.
- Но почему ты хочешь, чтобы Ключ был у меня?
- Потому что Гедимин, не понимая что делает, обеими руками вцепится в такую силу, которую дает Ключ. И этим погубит тысячи и тысячи. Он разорвет Сеть. Гедимин - последний кому бы я доверил Ключ. Даже Фабиан был бы лучшим повелителем для Грастоса.
- С каких это пор ты стал заботиться о благополучии Грастоса?
- Я же все-таки живу здесь. - Каллист криво усмехнулся. - Кроме того, отобрать Ключ у тебя будет гораздо проще, чем у Гедимина. Ты ведь просто снова отдашь его мне.
Вонифат молча кивнул и повернулся спиной к истекающему кровью волшебнику:
- До встречи, Каллист. Встретимся, когда я добуду Ключ.
Авенир удивленно посмотрел на устало закрывшего глаза раненого колдуна и бросился догонять уходящего Вонифата.
- И все же я сдержал свою клятву, - слабо пробормотал им вслед Каллист. - Не использовал Ключ, хотя мог бы испепелить здесь все в мгновение ока.
- Спасибо, - негромко отозвался удаляющийся волшебник.
* * *Авенир догнал торопливо идущего по многолюдной улице Вонифата и пристроился рядом:
- Почему мы не помогли тому израненному волшебнику? Ведь он же наверняка умрет. Пусть он и негодяй, но все же...
- Я бы не сказал, что Каллист негодяй. Особенно по сравнению с такими, как Гедимин. Я и сам не понимаю, о чем думает этот Каллист, - признал волшебник. - С одной стороны он стремиться к власти над миром и, несомненно, получит ее, если добудет Ключ. С другой - он не согласен платить за этот Ключ десятками невинных жертв. Он всегда был сам по себе...
- И раз не умер до сих пор - значит не умрет. - Вонифат раздраженно хмыкнул. - Волшебников такого уровня как Каллист убить не так уж и просто.
- Десяток стрел - не так уж и просто!? Да от этого любой помрет!
- Десяток стрел... И все вонзились не глубже чем на пару дюймов. - Волшебник зябко поежился. - Хорошая у Каллиста защита. Меня бы они в мгновение ока превратили в сито.
- Ну ладно. Он будет жить. Но зачем мы его там бросили. Ведь на него может наткнуться какой-нибудь грабитель.
- С каких это пор ты стал заботиться о судьбах волшебников? Тем более тех, которые нам явно не набиваются в друзья?
Авенир покраснел:
- Но он и не враг. Ведь он мог запросто убить нас обоих прямо в таверне. Но не стал. И он сдержал данное тебе слово - не стал использовать эту проклятую статуэтку, чтобы отбиться.
Вонифат немного помолчал.
- Он бы отказался от помощи, если бы мы ему предложили. Слишком уж гордый. А что до грабителей... - Волшебник криво усмехнулся. - Не хотел бы я оказаться на месте того незадачливого бандита, который решит напасть на него. Даже в таком состоянии Каллист достаточно силен, чтобы размазать бедолагу по ближайшей стене. Он - один из самых могущественных волшебников Грастоса.
- Один из самых могущественных волшебников Грастоса валяется в вонючей луже в переулке за домом какого-то кожевника, - буркнул себе под нос молодой охотник.
Старый волшебник внимательно посмотрел на своего спутника, но ничего не сказал.
Вонифат направился в ближайшую конюшню и там под напряженным взглядом рыжего конюха с перебитым носом выбрал себе лошадку, заплатив за нее девять серебряных монет, что, по мнению Авенира, почти вдвое превышало ее настоящую цену. Но когда он попытался сказать об этом Вонифату, тот лишь пренебрежительно отмахнулся.
- Что ты тут мелешься, - волшебник хмуро посмотрел на молодого охотника. - Твое дело закончено. Можешь идти домой. Я тебя не удерживаю.
- Ну... В общем... - Авенир смущенно покраснел. - Я хочу пойти с тобой, чтобы вернуть статуэтку.
- Ты же собирался отправиться домой. С чего это такая перемена?
- Я... - Охотник сглотнул. - Я видел, к чему может привести магия. И если ты говоришь, что статуэтка может вызвать к жизни еще большие силы... Мне не хочется, чтобы однажды мой дом был превращен в кучку пепла каким-нибудь сумасшедшим колдуном, добравшимся до статуэтки и решившим начать войну за власть на Грастосе. - Авенир помолчал, а потом неохотно добавил: - А еще я хочу посчитаться с этим проклятым Гедимином. Олдама... Когда мои родители и брат умерли во время чумы, она одна согласилась приютить двенадцатилетнего оборванца... Я всегда считал ее своей бабушкой... Он убил ее, и я хочу увидеть глаза этого колдуна перед тем, как перерезать ему горло.
- Как ты перережешь ему горло, если у него в руках будет Ключ. - Вонифат пристально посмотрел в пылающие яростью глаза молодого охотника. - Ему достаточно взглянуть на тебя, и твое тело распадется в прах, развеянное силой Сети.
Глаза Авенира сверкнули, но он не сказал ни слова.
Вонифат молчал. Медленно тянулись минуты. Наконец, волшебник кивнул рыжему конюху:
- Приведи еще одну лошадь. Да побыстрее.
Авенир согласно склонил голову, но потом добавил:
- И еще. Мне нужно какое-нибудь оружие.
- Еще одна задержка, - буркнул волшебник. - А Ключ тем временем уходит все дальше и дальше. Ну хорошо, мы зайдем к кузнецу. Но за меч ты заплатишь из своего кармана.
- Мне не нужен меч. Я не умею с ним обращаться. Кинжал у меня есть. Нужно купить только хороший лук и пучок стрел вместо тех, которые у меня отобрали головорезы Гедимина.
- Лук... - Вонифат задумчиво потер подбородок. - Лук - это хорошо. Против Гедимина лук будет гораздо действеннее, чем меч.
* * *Последние лучи заходящего солнца застали Вонифата и Авенира на небольшой полянке примерно в десяти милях от города. Волшебник сидел на земле, пристально всматриваясь в линию горизонта, и что-то непрерывно бормотал. Охотник тренировался в стрельбе из своего нового лука.
Лук, конечно же, не был шедевром оружейного искусства, но за четыре серебряных монеты из кошелька Довмонта лучшего было не найти. Да и не было времени искать.
Гедимин, унося с собой Ключ, как сумасшедший мчался куда-то на северо-восток. Авенир удивлялся такому выбору направления. На северо-востоке от этого места до самых Ограждающих Гор и Кромки Мира не было ни единого поселения больше чем в пять-шесть дворов. Основная цивилизация Грастоса располагалась, в основном, на юге. На севере - только безлюдные степи и непроходимые леса. Вонифат тоже искренне недоумевал и поэтому все время хмурился. Самый опасный противник - тот, чьи действия невозможно предугадать.
Может быть, проклятый колдун уже окончательно спятил и теперь просто мчится не разбирая дороги? А ведь, по словам Вонифата, у него в руках сейчас находится вещь дающая абсолютную власть над миром.
Авенир старался гнать от себя подобные мысли.
Только драки с ненормальным колдуном мне не хватало...
В воздухе протяжно свистнула стрела и с глухим стуком вонзилась в ствол векового дуба в десятке дюймов от той точки, которую молодой охотник избрал своей мишенью. Неплохо. Но можно и получше. Авенир вытащил еще одну стрелу и снова натянул тетиву.
Стрела ударила на два дюйма ближе к цели.
Вонифат пошевелился и подбросил несколько веток в небольшой костерок, разожженный им при помощи магии. До этого Авенир ни разу не видел, как совершается волшебство, и поэтому с интересом наблюдал за действиями старого заклинателя. Волшебник поводил в воздухе руками и сказал несколько непонятных слов. В его ладони вспыхнул маленький язычок пламени, который Вонифат небрежно стряхнул на заранее приготовленную кучку сухих веток.
Авенир посмотрел на огонь, бережно ласкающий протянутые над костром руки волшебника. А смог бы Вонифат засунуть руки в огонь, если бы костер был зажжен не его собственной магией, а с помощью самого обычного огнива?
Волшебников уважали. Их почтительно приветствовали даже среди знати. Услугами колдунов пользовались даже самые влиятельные бароны и платили за это немалые деньги. Магия всегда была в цене. Будь то волшебство, изгоняющее дурные сны, или могучая сила, способная повергнуть в прах вражеские армии. Волшебники всегда жили в достатке.
Но стать настоящим заклинателем невероятно сложно. Нужно найти волшебника, у которого найдется время и желание взять ученика и убедить его, что именно ваша персона является лучшей кандидатурой. Если это удалось - предстоят долгие года тяжелого обучения. День за днем гнуть спину в темных библиотеках за чтением каких-нибудь давным-давно позабытых свитков. Собирать знания по крупицам. И тогда лет через пятнадцать-двадцать можно будет уверенным голосом с гордостью заявить: "Я - волшебник".
Но самое главное: нужно иметь способность. Внутреннюю предрасположенность к магии. И искреннее желание использовать свой талант.
Но даже среди волшебников попадаются негодяи и убийцы. Например, такие как Гедимин.
Волшебники - тоже люди и ничто человеческое им не чуждо.
Авенир задумчиво смотрел на ворошившего рукой пылающие угли костра волшебника и чесал в затылке.
Волшебники... Ключ... Власть над всем миром... Война...
Это уже слишком много для простого охотника.
* * *Гедимин хлестнул свою мышастую кобылу, вынуждая ее снова перейти на рысь. Он ехал уже очень долго, остановившись только чтобы немного перекусить. Бока лошади тяжело вздымались, а на морде выступила пена.
Неважно. Все это неважно. Главное - Ключ у меня.
Колдун погладил завернутую в рваный плащ статуэтку и улыбнулся. В ночном мраке при свете восходящей луны его улыбка казалось похожей на оскал черепа.
Ключ здесь. Он у меня.
Отнять величайшее сокровище Грастоса у Каллиста оказалось до смешного просто. Этот глупец даже не попытался использовать даруемую Ключом власть.
Гедимин прикрыл глаза, с радостью возвращая в памяти момент своего триумфа.
Вот идет Каллист. Важно вышагивает, даже не подозревая, что его впереди ждет засада. Смешавшиеся с уличной толпой широкоплечие громилы настороженно глядят на свою жертву. Каллист сворачивает за угол, и тут его помощники выхватывают из-под плащей арбалеты. Воздух наполняется басовитым гудением стрел и испуганными воплями попавшихся под руку уличных зевак.
Надо отдать должное этому Каллисту, считающему себя самой важной шишкой на Грастосе, он все же смог дать отпор. Яростные выплески пламени поразили всех без исключения нападающих, но тяжело израненный колдун не смог противиться воле нового властелина мира. Того, кто займет место Творца. Гедимин вырвал Ключ из рук ослабевшего Каллиста. Да здравствует Творец Гедимин!
У меня будет громадный дворец из лучшего камня. Золоченые крыши и украшенные драгоценными камнями колонны. Роскошные одежды вместо этой рвани. Фонтаны, сады и слуги. Множество слуг... А перед входом во дворец - громадная статуя. Мраморный Творец Гедимин, сжимающий в руках символ своей власти. Ключ.
Известно, что Творцы - бессмертны.
- Я буду жить вечно. - Гедимин довольно улыбнулся во мраке. - Вечно. Все будут трепетать от одного только моего имени. О-о. Они пожалеют обо всем. Вечно. Я...
Мечты колдуна были прерваны самым грубым образом. Он вылетел из седла и, яростно ругаясь, покатился по земле. Оказывается, лошадь ступила ногой в какую-то невидимую в темноте яму и, очевидно, охромела.
Неважно. Главное - Ключ у меня.
Колдун поднялся и бросил яростный взгляд на тяжело дышащую лошадку.
Проклятое животное!
Вихрь пламени выплеснулся из земли под ногами измученной кобылы. В ночной тишине, слышимое за много миль, раздалось отчаянное ржание. Резко запахло паленным. Пламя стало ярче и сомкнулось над головой лошади. И почти сразу же после этого огонь медленно угас, оставив на земле то, что только что было живым существом.