Гедимин тяжело вздохнул. Этот выплеск огня отнял у него последние силы.
Неважно. Главное - Ключ у меня. И скоро все это не будет иметь значения. Очень скоро.
* * *Где-то невероятно далеко от этого места над безжизненной равниной тускло мерцали четыре багрово-красных огонька. И голос, призрак голоса, нечеловеческая мысль колоколом гудела во тьме безмолвной пещеры.
- Да... Да... Это наш шанс... Грастос... Ключ...
Месяцы. Года. Века. Тысячелетия...
* * *- Кто это? - Слабым голосом спросил Авенир. - Что это?
- Вероятно, лошадь. - Волшебник хмуро посмотрел на груду обугленной плоти.
- Он ее сжег? Зачем?
- Понятия не имею... Но одно радует: теперь Гедимин идет пешком и у нас появился шанс быстро его догнать.
- Ну ладно. - Охотник выжидающе взглянул на Вонифата. - Допустим, мы его догнали. И что же будет дальше? Что помешает ему сделать с нами то же самое, что и с этой несчастной лошадью?
- Скорее всего, ничто не помешает. И если мы будем неосторожны, то так и получится.
- Неосторожны! Да он уже наверняка знает, что мы идем по его следу. На его месте я бы устроил засаду и прикончил бы нас обоих быстрее поросячьего визга! А мы даже не знаем, в какую сторону он отсюда направился.
- Не поднимай панику. - Вонифат мрачно посмотрел на расстилавшуюся перед ним холмистую степь. - Гедимин по-прежнему движется на северо-восток.
- Странно. Я не вижу никаких следов. - Авенир недоверчиво прищурился. - Тебе сказала об этом твоя магия? - Волшебник молча кивнул. - А он не мог обмануть тебя с помощью своего волшебства и устроить засаду, к примеру, вон за теми кустами?
- Вряд ли. Я чувствую Ключ. Любой мало-мальски сильный волшебник способен на это. И магия говорит мне, что Ключ находится довольно далеко от этого места в северо-восточном направлении. Гедимин ни за что бы не оставил Ключ, чтобы разобраться с преследователями и, тем более, не доверил бы его никому постороннему. - Вонифат задумался. - Конечно, существует способ скрыть Ключ с помощью магии, но мне он не известен. И сомневаюсь, чтобы о нем прослышал этот недоучка.
- Почему вы называете его недоучкой? Он что, не закончил обучение?
Волшебник согласно кивнул:
- Он не прошел посвящения. Гедимину было одиннадцать лет, когда его взяла в ученики старая Ралана. А надо заметить, что она была первоклассной волшебницей. Гедимин учился у нее лет пять и немного освоился в магических науках, но однажды Ралана узнала, что ее ученик ворует у нее и продает на рынке всякие мелочи: серебряные ложки, статуэтки, пузырьки с магическими снадобьями... Она поймала его за руку и прилюдно пригрозила выгнать, если он не одумается. Именно с той поры Гедимин затаил на нее злобу. Ралана выставила его на посмешище при десятках свидетелей, а такого он не прощал... Через несколько дней из дома волшебницы пропал один весьма ценный магический предмет. Ралана справедливо заподозрила своего ученика. Но когда она пришла к нему в комнату с обвинениями, ее там ждала ловушка. Гедимин собрал с десяток самых отчаянных головорезов, которым пообещал, что они смогут разграбить дом Раланы, если помогут ему убить ее. Бедная женщина не успела даже пискнуть, как ей перерезали горло. И пока она корчилась, истекая кровью, Гедимин сидел рядом с ней и улыбался.
Авенир потрясенно молчал, переваривая краткий рассказ старого волшебника.
- О таких случаях обычно не распространяются, чтобы не подорвать репутацию нашей Гильдии. - Вонифат поморщился. - Я рассказал тебе об этом только затем, чтобы ты знал какого человека мы преследуем. Гедимин не должен получить такую могущественную вещь, как Ключ Творца. Иначе мир захлебнется в крови тысяч невинных жертв.
Молодой охотник моргнул, отгоняя тяжелые воспоминания о смерти старой знахарки.
- Как мы можем остановить его? Будет ли достаточно, если я подкрадусь к нему на расстояние выстрела и всажу стрелу между лопаток? И вообще, можно ли его убить таким образом? Помнится, Каллиста не смогли прикончить более десятка арбалетчиков. Если Гедимин также живуч...
- Каллист - могущественный волшебник, а Гедимин - бесталанный самоучка. То, что подвластно настоящему заклинателю, не обязательно подчинится этому бездарному выскочке. Я сильно сомневаюсь, что Гедимин сможет оказать достойное сопротивление со стрелой в груди.
- Так какой будет план?
Вонифат вздохнул.
- Действуем так. Как только мы его обнаружим, ты возьмешь лук и попробуешь подобраться к нему на расстояние выстрела. Главное - действуй незаметно. Если ты не сможешь прикончить его с первого выстрела, то я вмешаюсь и на минуту отвлеку его, нанеся магический удар. Ты сможешь выстрелить еще один-два раза. На большее не будет времени - он успеет достать Ключ. А если он его задействует - мы проиграли. - Старый волшебник мрачно поднял глаза к затянутому серыми тучами небу. - Останется надеяться, что наша смерть будет быстрой и безболезненной.
- Ну, раз так, я постараюсь не промахнуться. - Слабая улыбка осветила черты лица молодого охотника. - Пожалуй, я еще немного потренируюсь.
- Постарайся. Ведь от нас сейчас зависят судьбы тысяч ни о чем не подозревающих людей, которые в случае нашего провала станут поданными кровожадного тирана по имени Гедимин.
* * *Остаток того дня, ночью и все утро дня следующего шел проливной дождь. Под копытами лошадей хлюпала насквозь промокшая трава. Казалось, что степь медленно превращается в болото. Даже лошади приуныли и теперь еле-еле тащились по бескрайней размокшей равнине.
Авенир, мрачно нахохлившись, недовольно крутил головой. С его волос на промокший плащ стекали тонкие струйки воды.
- Если нам сейчас встретится Гедимин, я даже выстрелить как следует не смогу. Мой лук весь вымок, - ворчал молодой охотник. - Ну что за отвратительная погода!
Волшебник Вонифат беспокоился о другом:
- Такие затяжные ливни не являются обычным явлением в здешних местах. Около Ограждающих Гор - да, но не здесь, почти в центре мира... Я боюсь, что это результат воздействия на Сеть. Возможно, что Гедимин уже пускал Ключ в дело, и этот нескончаемый дождь - результат возмущений в структуре Сети...
Авенир поправил плащ, чтобы вода не попадала за ворот, и перестал прислушиваться к постоянному бормотанию волшебника. Сквозь шум дождя к нему изредка доносились обрывки слов:
- ...возможные последствия... Затопление степей... вероятный разрыв узлов... самая большая катастрофа со времен Раскола... Прорыв Бездны...
- Далеко еще до Ключа? - охотник решил прервать уже надоевшее ему бормотание Вонифата.
Волшебник медленно поднял голову. По его лицу стекали капли дождя.
- Не могу сказать точно. Но уже не очень далеко. Мы почти нагнали Гедимина. Скоро все это кончится.
- И, скорее всего, кончится плохо для нас. В такой дождь весь наш план - всего лишь пустая болтовня. Я не смогу точно выстрелить из размокшего лука.
- Не все так плохо. Несомненно, что дождь также как и нам мешает и Гедимину.
Авенир негромко выругался себе под нос.
* * *Они догнали Гедимина к вечеру того же дня. И если бы не то, что преследуемый колдун неосмотрительно развел костер, то они, ничего не подозревая, попали бы прямо к нему в руки...
Авенир лежал на невысоком холмике и, изо всех сил стараясь не замечать уже порядком надоевший дождь, всматривался в полускрытую за густой пеленой небесной воды покрытую невысокими холмиками равнину.
Примерно в полутора сотнях шагов от затаившегося охотника горел маленький костерок, а около огня стоял тощий человек в заляпанном грязью балахоне. Охотник удивленно покрутил головой. Развести костер в такую погоду... Наверняка Гедимин потратил целую прорву магических сил... Или же он применил ту проклятую статуэтку?
Недалеко послышался какой-то шорох. Авенир быстро обернулся. Рядом с ним, стараясь стать как можно более незаметным, устраивался Вонифат.
- Что будем делать? Удачно выстрелить в такую погоду не получится. Подобраться поближе не удастся. Ни одного укрытия ближе к костру, чем этот холмик. Все как на ладони.
- Придется подождать до ночи, - волшебник поморщился. - Должен же он когда-нибудь уснуть.
- И каково же это - перерезать глотку спящему человеку? - Иронически спросил молодой охотник. - Чего только не сделаешь ради получения заветного приза.
Вонифат недовольно посмотрел на Авенира, но промолчал.
Томительно медленно потянулось время.
Но когда уже почти полностью стемнело, случилось нечто непредвиденное.
Сначала Авенир, непрерывно наблюдающий за действиями Гедимина, заметил, что тот занервничал, а потом резко вскочил и, нервно теребя грязный балахон, настороженно уставился в темноту. Почти сразу же Вонифат заявил, что ощущает присутствие поблизости каких-то необыкновенно мощных магических сил.
- Ключ? - Еле слышно поинтересовался охотник.
- Нет. Это что-то другое. - Волшебник тяжело вздохнул и вытер ладонью мокрое лицо. - Боюсь, что у нас будут неприятности.
- Но он же не нас почуял?..
Ослепительно яркая молния на миг залила все окрестности обманчиво-призрачным светом. И тут же раскат грома, казалось, потряс само основание мира. Авенир сжался на вершине холма, непрерывно моргая. Перед его глазами плыла ярко-красная полоса - отпечаток молнии.
Небесная стрела ударила прямо в костер, зажженный Гедимином, и разметала горящие угли во все стороны, создав довольно глубокую, исходящую паром, воронку.
Гедимин резким движением вытащил какой-то грязный сверток и мгновенно сорвал укутывающие его рваные тряпки. Тускло блеснула извлеченная из свертка кристаллическая статуэтка.
- О нет. - Вонифат содрогнулся всем телом. - Он собирается использовать Ключ...
Голос такой же громкий, как и раскат грома, казалось, исходил из самой Бездны.
- Гедимин!!! Положи Ключ и убирайся отсюда, пока еще можешь!
- К-к-кто это? - От волнения и страха Гедимин начал заикаться.
- Тот, кто сильнее тебя! Немедленно положи Ключ!
- Проклятье, это Фабиан. - Вонифат глухо застонал. - Он хочет отнять Ключ у Гедимина. Этого нельзя допустить!
- Он может преуспеть? - Коротко поинтересовался молодой охотник.
- Не знаю...
- Последний раз говорю: положи Ключ и убирайся! - Гремящий голос снова наполнил всю округу.
Гедимин взвизгнул, как щенок, которому наступили на хвост.
- Нет! - завопил он. - Ключ мой и никто его не получит.
- Что ж... - в громовом голосе, казалось, прозвучали нотки неуверенности. - Тогда ты умрешь!
- Никто и никогда не получит... - последние слова Гедимина были прерваны оглушительным грохотом. Снова полыхнула молния, ударив прямо в настороженно озирающегося по сторонам колдуна.
Но Гедимин уцелел. В последний момент, видимо влекомый каким-то инстинктом, он скорчился и прикрыл голову руками, позабыв, что в одной из них он держит кристаллическую статуэтку. И эта статуэтка спасла ему жизнь. Ключ отразил направленный в Гедимина удар. Молния изогнулась и с грохотом рикошетировала в сторону, вспоров один из склонов холма, на вершине которого лежали Авенир и Вонифат. На ошеломленных наблюдателей обрушился град грязи и камней, поднятых взрывом.
Гедимин завопил и вскинул руку с Ключом к небу. Статуэтка медленно разгоралась каким-то приятным внутренним сиянием.
- Нет... - Шептал Вонифат. - Нет...
Ударила еще одна молния, но она разбилась о невидимый щит возникший вокруг Гедимина. Колдун громко засмеялся.
- Я чувствую! - Кричал он, прерывая шум дождя, - Я чувствую невероятную власть! И она моя. Она моя! - Колдун оглянулся по сторонам. - Где ты!? Выходи и приготовься умереть!
Внезапно налетевший порыв ветра подхватил голос Гедимина и вознес его к медленно ползущим по небу тучам.
- Может быть ты там?
Десяток ослепительных молний, сорвавшихся с затянутых тучами небес, буквально сровнял с поверхностью равнины невысокий холмик в сотне шагов слева от прижавшегося к земле охотника. Плотная волна разгоряченного воздуха едва не сбросила Авенира с холма. Рядом громко стонал, держась за голову, Вонифат.
- Или там?
Из-под земли вырвался столп жидкого багрово-красного пламени, достигнувший небес и жадно лизнувший низкие тучи, вызвав к жизни тугие клубы пара. Струя огня продержалась несколько бесконечных мгновений, а потом распалась на тысячи мелких частей с грохотом разлетевшихся во все стороны. Несколько капель жидкого огня обрушились на холм совсем рядом с молодым охотником и, оглушительно зашипев под косыми струями дождя, выбросили облачка пара.
- Ну, где же ты!? Выходи!
Гедимин упивался мощью, которую даровала ему сверкающая как солнце статуэтка. Тощий колдун стоял гордо вскинув голову и подняв над головой Ключ. Порывы ветра теребили его насквозь промокший балахон. Тоненькая золотая цепочка на шее Гедимина оборвалась, и странный амулет в виде скрещенных молний упал на землю под ноги своему владельцу.
А над головой колдуна набирала свою силу воронка громадного смерча. Рев ветра становился невыносимым. Ярким ослепительным светом сиял Ключ Творца.
Авенир, глядя с вершины холма на развернувшееся вокруг него буйство стихий, не смог сдерживать поразившую его дрожь. Волны панического ужаса принуждали его немедля убираться отсюда.
Какую же мощь таит в себе эта статуэтка, если какой-то недоучившийся колдун за несколько минут способен высвободить такую силу?
Окончательно оформившийся смерч, озаряемый изнутри вспышками маленьких молний, опустил свой жаждущий хобот вниз и принялся жадно буровить землю. Вокруг его подножия разлетались во все стороны небрежно отбрасываемые комья промокшей земли и многочисленные камни.
Под ногами слабо содрогнулась земля.
О, проклятье. Еще и землетрясение...
Десятки или даже сотни молний одновременно старались расколоть равнину на части и, пробив Грастос насквозь, открыть проход для Бездны в этот мир. Несколько пламенных столбов щекотали огненными пальцами тучи, закутывая все вокруг клубами обжигающего пара. И над всем этим яростным разгулом стихий господствовал гигантский смерч, раздирающий тучи на части и расшвыривающий как песчинки вывороченные из земли громадные валуны.
Земля снова ощутимо дрогнула.
Буквально на расстоянии трех шагов от перепуганного охотника в вершину холмика жадно вгрызлась молния. Удар небрежно отшвырнул оглушенного Авенира в сторону, и тот кубарем покатился вниз. Груды выброшенной взрывом земли и мелкие камешки градом посыпались на молодого охотника с неба.
Позднее Авенир так и не смог достоверно восстановить в памяти то, что случилось потом. Помнится, он что-то бессвязно выкрикивал, пытался вскочить на ноги и порывался куда-то бежать, но все время падал. Бьющаяся в припадке безумия земля не давала ему ни малейшего шанса подняться. Казалось, сотни сказочных великанов одновременно барабанят по земле своими громадными дубинами, сделанными из целого ствола векового дуба. Оглушительно гремел гром. Рев смерча, наверное, был слышен по всему Грастосу. С неба непрерывным потоком, смешиваясь с дождем, падала земля. Подброшенные взрывами камни градом барабанили по спине охотника. И некоторые из них были размером не меньше кулака. Громадная каменная глыба с глухим ударом рухнула буквально на расстоянии вытянутой руки.
Обжигающие клубы пара, пылающий свет гигантских огненных столпов, непрерывный грохот молний, дрожь бьющейся в судорогах земли... Все смешалось в одну смутную картину прежде чем ошарашенное таким натиском сознание Авенира милосердно погасло.
* * *Где-то далеко-далеко, но вместе с этим невероятно близко оглушительно грохотали барабаны. Окружающая тьма озарялась беспорядочными вспышками, и только где-то вдали тускло мерцали четыре недостижимых огонька цвета запекшейся крови...