Откуда-то из бескрайней пустоты пробился далекий голос:
- Давай, открывай глаза. - Слова явно что-то обозначали, но казались такими незнакомыми... Да и какая разница? - Ну же, очнись. - Голос впивался в сознание будто нож.
Авенир слабо пошевелился и вздрогнул от резкой боли раскаленной иглой пронзившей его тело. Веки с почти слышимым скрипом поползли вверх.
Когда зрение молодого охотника, наконец, сфокусировалось, а мельтешащие перед глазами многочисленные цветные пятна неторопливо исчезли, Авенир сквозь туманное марево разглядел склонившееся над ним лицо.
- Вонифат... - Разбитые губы отказывались повиноваться, а язык напоминал давным-давно засохший кусок вяленого мяса.
Стук барабанов немного притих и превратился в мерную пульсацию крови в ушах. Авенир глубоко вздохнул, содрогнувшись от боли. Левый бок горел как в огне. Молодой охотник, поморщившись, моргнул. Глаза резало, будто под веки набился песок со всего мира.
Вонифат молча смотрел на своего израненного стихией спутника. Было вполне очевидно, что и сам он тоже серьезно пострадал. Рваные и местами обгорелые клочья балахона пятнали многочисленные кровавые пятна. Волосы на виске волшебника слиплись от крови, а на щеке расположился громадный синяк.
- К-как?.. Что?... - Авенир рывком сел и, застонав, схватился за голову. В голове у него явно поселился целый десяток каких-то сумасшедших карликов, и теперь они с невероятным усердием пытались продолбить череп и выбраться наружу.
О, Отец Сущего, как же мне больно!
- Спокойно. - Вонифат тихонько придержал молодого охотника. - Не надо так дергаться. Вот так... А теперь попробуй осторожненько встать.
Авенир со стоном поджал ноги и осторожно поднялся. Голова отчаянно кружилась. Глаза заволакивал какой-то молочно-белый туман. Все тело ужасно болело. Неожиданно всплывшее из глубин памяти воспоминание заставило пошатывающегося Авенира мутным взглядом оглядеться по сторонам.
- Гедимин... - прохрипел молодой охотник. - Ключ... Где они?
- Здесь. Они здесь. - Вонифат успокаивающе взмахнул рукой. - Но ничего страшного. Они больше не опасны.
- По... Почему?..
- Гедимин мертв, - Волшебник поморщился. - Ужасное зрелище. А теперь пойдем-ка отсюда.
Поддерживаемый Вонифатом, Авенир, с трудом переставляя ноги, добрался до их разгромленного яростной стихией лагеря. Не осталось ни одной не пострадавшей вещи. Заплечные мешки разодраны в клочья и их содержимое раскидано по всей округе, одеяла превращены в грязные лохмотья, небольшой медный котелок смят в лепешку громадным булыжником... Лошади... Одна лошадь лежала мертвой неподалеку от лагеря, а другая бесследно исчезла.
* * *Когда молодой охотник снова открыл глаза, солнце уже клонилось к закату, обрамленное мягкими кружевами небольших облаков. Несколько маленьких пушистых тучек нарушали собой ровную небесную синеву. Неподалеку слышалось мерное стрекотание кузнечика.
Авенир осторожно присел. Тело отозвалось тупой пульсирующей болью, но подчинилось. Голова все еще болела, хотя уже и не так сильно. Здоровый многочасовой сон явно пошел на пользу. Авенир встал и, припадая на одну ногу, поднялся на вершину холма, откуда днем раньше наблюдал за Гедимином и вызванной им безумствующей яростью магии.
От одного взгляда на открывшуюся перед ним картину у него перехватило дыхание.
Долина почти до самого горизонта была буквально перепахана яростной стихией. От густого травяного покрова не осталось и следа. Воронки и ямы во множестве усеивали склоны невысоких холмов. Груды вывороченного гравия соседствовали с громадными валунами, сдернутыми магией с места их многовекового пребывания. Земля была опалена и в нескольких местах попросту спеклась в однородную стеклянистую массу. И только далеко-далеко на севере виднелась тоненькая изумрудно-зеленая полоска травы, выражая собой далекую надежду этой изувеченной магией земли.
Это место не скоро оправится от причиненного ущерба. Еще несколько долгих лет на выжженной земле не сможет подняться к солнцу даже тоненький травяной стебелек.
Среди этого хаоса устало бродил Вонифат, внимательно всматриваясь в землю под ногами и изредка вороша подобранной палкой в кучах вывернутой земли. Авенир несколько минут молча наблюдал за ним. Вот волшебник подобрал какой-то неведомый предмет и, внимательно рассмотрев, небрежно отбросил в сторону.
Авенир вздохнул и, прихрамывая, направился к одетому в рваные остатки балахона колдуну.
Вонифат заметил приближающегося охотника и устало опустился на большой камень, выглядевший так, будто он побывал в самом жерле вулкана. Опаленный и оплавившийся валун оставил на и без того грязной одежде волшебника еще одну полосу пепла.
Охотник медленно пробирался через нагроможденные магией груды камней и вывороченной земли. Особо большие валуны он осторожно обходил стороной, опасаясь нечаянно подтолкнуть неустойчивую громаду камня и быть погребенным под его массой.
Неожиданно под ногами что-то блеснуло. Авенир осторожно ковырнул ногой опаленную поверхность земли. Блеск сделался ярче. Молодой охотник наклонился и подобрал попавшуюся ему необычную вещицу.
Это был амулет Гедимина сделанный в виде двух скрещенных молний. Грязный и погнутый, он все равно слабо блестел в лучах заходящего солнца. С амулета свисали вниз два коротеньких обрывка золотой цепочки. Зажав амулет в кулаке, Авенир медленно подошел к сидевшему на камне Вонифату.
Волшебник слабо улыбнулся:
- Ну и как ты себя чувствуешь? Голова не болит?
- Болит. - Авенир кивнул и тут же, поморщившись, прижал пальцы к вискам - тело отозвалось на резкое движение очередной волной головокружения. - Да и вообще я не в лучшей форме.
- Радуйся, что мы вообще живы. - Вонифат довольно хмыкнул и жестом фокусника выудил из-под своих лохмотьев уже знакомую молодому охотнику статуэтку мужчины с солнцем в руках. - А если добавить еще и вот это... - Кристаллическая статуэтка блеснула в лучах солнца. - Мы победили, парень. Мы победили!
Авенир кивнул и молча протянул волшебнику найденный им амулет. Вонифат осторожно стряхнул с него прилипшие комочки глины и пристально осмотрел.
- Амулет Гедимина, - хмуро буркнул старый волшебник. - Обычный амулет шарлатанов, фокусников и тех, кто относит себя к колдунам. Настоящие волшебники редко увлекаются подобными вещицами. Но на этом есть какие-то слабенькие чары. Кажется, защитного свойства. - Вонифат потер амулет о рваные клочья своего одеяния и вернул обратно молодому охотнику. - Мне он ни к чему - своих сил достаточно. Можешь оставить его себе, выбросить или продать. Как хочешь.
- Гедимин мертв... - Авенир засунул амулет в карман и, вспоминая, потер лоб. Голова отчаянно отказывалась работать. - Я ничего не помню... А как ты смог одолеть его, когда он в два счета разнес все вокруг?
- Это не я. Я тогда даже не мог вспомнить, как меня зовут. - Волшебник хмыкнул и небрежно махнул рукой. - Этот глупец слишком увлекся и забыл, что даже Ключ не дает абсолютной неуязвимости. Сила Сети, освобожденная им самим, обрушилась на его же голову... Кусочки того, что было когда-то Гедимином, смерч разбросал по всей округе. Конец как раз достойный такого негодяя, как он.
Вонифат тяжело вздохнул:
- Но даже после того, как Ключ перестал действовать, вызванная им буря продолжалась не меньше двух часов. И только после этого Сеть вернулась к хрупкому равновесию.
- Два часа... - Авенир потрясенно застыл, представляя себе, как он два часа безжизненно лежал прямо в самом сердце этой безумной игры стихий. Да за это время он мог погибнуть десятки или даже сотни раз. Охотник медленно выдохнул и мысленно напомнил себе помолиться Отцу Сущего и поблагодарить его за такую удачу.
Волшебник кивнул и повел рукой, очерчивая лежащую вокруг картину страшных разрушений:
- Теперь ты понимаешь, почему ни я, ни Каллист не стали использовать Ключ в городе? Представляешь, сколько будет жертв, если такое случится в центре Дитнолла или любого другого крупного города?
Охотник поморщился и мрачно кивнул.
- Понимаю... У меня еще один вопрос: а что сталось с тем колдуном, который напал на Гедимина?
- Фабиан. - Вонифат нервно огляделся и передернул плечами. - Не знаю. Нет никаких следов. Я надеюсь, что он все же сгинул где-нибудь здесь. Иначе у нас могут появиться новые неприятности.
- Неприятности? Но ведь теперь, когда Ключ у тебя и мы не в городе... Мы можем успешно защищаться... Я видел мощь Ключа...
- Нет! - Вонифат резко оборвал разглагольствования молодого охотника. - Никогда! Ты хочешь кончить как Гедимин? И при этом еще и быть виновным в уничтожении целого мира? Сколько еще подобных встрясок сможет выдержать Сеть, прежде чем разорваться?! Я не знаю. Может быть достаточно уже содеянного. Может быть, один из узлов Сети уже лопнул и теперь Бездна потихоньку просачивается в наш мир. Я не знаю. Никто не знает, кроме, возможно, Стража Бездны и Отца Сущего. И я не могу рисковать!
- Но... Ведь ты же говорил, что Гедимин - недоучившийся волшебник. У тебя должно быть больше знаний...
- Ты думаешь, что если силу Сети высвобожу я, то результат будет иной? - Волшебник грустно усмехнулся. - Да нет, все получится точно также. Только Творец может безбоязненно использовать Ключ. Я не бог и не способен стать им. И никто на Грастосе не способен.
- Так. - Авенир хмуро присел на корточки, прислонившись спиной к громадному валуну. - Я теперь вообще ничего не понимаю. Если Ключ настолько опасен, что его нельзя использовать без риска разрушить весь мир и, в то же время, его нельзя отдать никому из других волшебников, потому что они непременно используют его... - молодой охотник поднял голову и посмотрел в глаза Вонифату. - Что же мы будем с ним делать?
- Хороший вопрос. Полагаю, ответ может быть только один. Никто из живущих на Грастосе не должен получить Ключ.
- Понятно... Тогда все просто. Мы кладем статуэтку на камень. Ударяем по ней другим камнем и спокойно идем домой. Верно?
- Не совсем. На самом деле все не так просто. - Вонифат с размаха ударил Ключом по оплавленному боку соседнего валуна. Кристаллическая статуэтка издала громкий протяжный звон, но осталась абсолютно целой. - Ты думаешь, что Творец не предусмотрел того, что его статуэтка может разбиться? - волшебник усмехнулся и снова поднял руку. И снова звон. И абсолютно целая фигурка мужчины с солнцем в руках, хотя на камне появилась длинная царапина. - Он наложил на нее какие-то мощные чары, защищающие Ключ от любых повреждений. Ты можешь пойти в кузницу, положить статуэтку на наковальню и целый день трудиться, размахивая молотом. Скорее треснет наковальня, чем расколется Ключ. Пока действуют чары Творца, статуэтку невозможно сломать. И никто на Грастосе не понимает природу этих чар и, естественно, не может их снять. Этот выход отпадает.
- А если использовать магию? Ну, какую-нибудь молнию?
Волшебник молча покачал головой. Авенир ненадолго задумался:
- Ну, тогда мы можем ее спрятать. Уходим в самый дальний и дикий уголок Грастоса, копаем глубокую яму, бросаем туда Ключ, зарываем. И все.
- Не выйдет. Любой волшебник при желании может легко найти эту штуку при помощи магии. Недалеко от Ключа всегда ощущается легкое дрожание узлов Сети, а это очень легко обнаружить. Такое подвластно даже ученикам.
- Проклятье. - Авенир разражено вскочил и яростно взмахнул рукой. - Но ведь этот Ключ находится на Грастосе уже очень давно. Но почему же он всплыл только сейчас? Где же эта статуэтка была раньше?
Вонифат тяжело вздохнул:
- Далеко на западе находятся какие-то древние развалины. Никто уже не помнит, что там раньше было, но явно что-то громадное и величественное. Мраморные колонны изъеденные временем, громадные каменные блоки, древние курганы поросшие травой и деревьями. Это место у окружающих жителей считается проклятым и по своей воле туда никто не ходит... Говорят, там в незапамятные времена состоялось какое-то сражение.
- Что-то такое я слышал. Скала Прощания.
- Точно. Скала Прощания. Не думал, что ты о ней знаешь. - Волшебник махнул рукой куда-то в западном направлении. - Так вот, под теми руинами сохранились древние подземелья. И в одной из дальних подземных комнат неведомо сколько веков хранился Ключ, защищенный могущественнейшими заклинаниями. Никто не мог даже приблизиться к нему и остаться в живых. Кроме того, эти же заклинания не давали никому почувствовать статуэтку. До недавнего времени среди волшебников ходили только легенды о предмете необычайной мощи, спрятанном в неведомом потаенном месте. И вот буквально несколько лет назад легенда стала реальностью. Древние заклинания ослабели настолько, что кое-кто из волшебников почувствовал Ключ и быстро отправился на Скалу Прощания. Их кости все еще гниют в темных подземельях. Никто не смог обмануть защитную магию. Но совсем недавно один волшебник ценой жизни смог вынести Ключ из подземелья. Он умер немного позже, но дело было сделано... Ключ вышел в мир и сразу же стал самым ценным трофеем на Грастосе.
- Нам надо вернуть статуэтку на Скалу Прощания?
- Бесполезно. Древние защитные заклинания уже рассеялись, а чтобы наложить новые нужен маг гораздо сильнее меня. Даже Каллист рядом с тем, кто многие века назад спрятал в подземелье Ключ, выглядел бы балаганным фокусником. Магия такого уровня нам недоступна.
Авенир поморщился:
- Мы не можем разбить Ключ. Мы не можем спрятать его. Мы не можем носить его с собой. И что же нам с ним делать?
Волшебник долгую минуту молча смотрел на заходящее за горизонт солнце, а потом громко и четко заявил:
- Ключ должен покинуть этот мир. На Грастосе ему делать нечего.
- Что?!? - Авенир буквально подскочил. - Как это он может покинуть Грастос?! Ты же сам говорил мне, что связывающий миры портал разрушен уже много-много лет назад и вот уже несколько веков Грастос отрезан от остального Мироздания. Ты что, собираешься восстановить портал?!
- Восстановить портал невозможно. - Вонифат хмуро взглянул на молодого охотника. - И тем более мы не вправе подарить эту разрушительную вещь несчастным жителям какого-нибудь другого мира только чтобы спастись самим. Проблема должна быть решена окончательно и навсегда.
- Но как?! Как мы можем убрать с Грастоса этот проклятый Падшими Ключ?!
- Бездна способна поглотить все, - тихо сказал волшебник.
Воцарилось долгое молчание, прерываемое только далеким стрекотом кузнечиков, которые по глупости забрались в эту обожженную яростью магии рану на поверхности мира.
- Т-ты предлагаешь в-в-выбросить Ключ в Б-бездну? - голос Авенира отчаянно дрожал и заикался.
- Да. Мы отправимся к Кромке Мира и выбросим статуэтку в Бездну.
- Но... - Молодой охотник громко застонал, схватившись за голову. Кромка Мира. Бездна. Во что я вляпался? - Но мы не сможем пройти Ограждающие Горы!
- Они вполне проходимы, если знать подходящее место и запастись надлежащим снаряжением и терпением. Я знаю такое место к северу отсюда.
- Но приближаться к Кромке Мира слишком опасно! А как же Падшие? Они ведь всегда поджидают неосторожных глупцов, подобравшихся слишком близко, а потом хватают их и утягивают с собой в Бездну.
- И кто же тебе об этом сказал? Они сами? - насмешливо вопросил Вонифат.
- Это все знают. Бездна - убежище Падших. Их вотчина. Там они безраздельно правят, и тот, кто попадет к ним во владения, проклянет час, когда он родился на свет.
- Ага, это я слышал. А другой миф утверждает, что Падшие скованы и заперты в Сердце Бездны и там вечно стоит Страж, охраняя мирный сон десятков миров от их тлетворного дыхания.
Волшебник вздохнул:
- Я не знаю, который из мифов говорит правду. Кромка Мира - очень загадочное и малоизвестное место. Но у меня нет выбора, и я сделаю то, что должен. Ключ упокоится в Бездне. Там, где его никто и никогда не сможет найти. И для меня лучше надеяться, что именно легенда о скованных Падших является истинной. - Вонифат искоса взглянул на молодого охотника. - Но ты, конечно же, можешь забыть обо всем этом и спокойно отправиться домой.