– Нет, не знаю.
– Демоны. Они выжили, как и люди, и прочие создания. Их было немного, но они всетаки были. Они, как и все остальные, уцелели благодаря тому, что оказались не в тех местах, которые подверглись самым сильным разрушениям. Но, когда все закончилось, они были все теми же – тварями, стремящимися уничтожить всех, кроме себе подобных. Они подчинили себе всех, кого смогли, превратив их в своих рабов. До войны такого не было: демонов тогда было немного, и они мало что могли. Им пришлось начинать с чистого листа, как и всем прочим. Но этого оказалось достаточно.
– Минуточку! – Сидер выставил перед собой руку ладонью вперед. – Я слыхал истории о демонах, которые раздували пожар безумия во время Великих Войн и собирали целые армии, чтобы уничтожить человеческую расу. Я верил в это, но все же не до конца. Получается, все это – правда? И демоны по прежнемуживут в этом мире? Демоны, которые уничтожили – или почти уничтожили – человечество?
Деладион Инч запрокинул голову. Он сидел, поджав под себя ноги и закутавшись в накидку, потому что с наступлением ночи стало прохладнее. На губах его играла ироничная улыбка, в которой совсем не было тепла, а когда он уставился в темноту, у Серого Стража возникло ощущение, что Инч видит там нечто, недоступное ему самому.
– Сидер, я говорю тебе правду. Мир, каким он стал после Великих Войн, по прошествии пяти веков не изменился. Да, старый мир погиб безвозвратно, это точно. Все эти города, фабрики, боевая техника и все остальное, созданное старой наукой для того, чтобы сделать мир лучше, исчезло, от этого не осталось ничего, достойного упоминания. С таким же успехом все это могло вообще никогда не существовать. Плоды столетий просвещения и прогресса превратились в прах буквально в одну ночь, потому что люди не смогли найти им достойного и разумного применения. И что же? Какой урок мы извлекли из случившегося? Можем ли мы надеяться, что подобный кошмар не грозит нам в будущем? Нука, ответь мне!
Серый Страж поджал плечами.
– История повторяется, Инч. Этот урок, похоже никто так и не смог усвоить.
Здоровяк фыркнул.
– Пожалуй, так оно и есть. Ты понял, что я хотел сказать. Все возвращается на круги своя. Мы обречены повторять ошибки прошлого, и никакой опыт ничему нас не учит. Мы так и будем стремиться к самоуничтожению и ошибаться в выборе ориентиров и целей. Во всяком случае, ничего не удерживается в нашей памяти дольше, чем на одно поколение или два. Так было раньше, так есть и сейчас, и я готов держать пари, что так будет всегда.
Сидер лишь покачал головой. Он был не столько не согласен с выводами Инча, сколько озадачен.
– Думаю, каждый раз парочка усвоенных истин всетаки остается с нами навсегда. Просто их трудно передать тем, кто приходит после нас, потому что они не учились на собственном опыте и воспринимают их совсем подругому. Если тебе не довелось испытать чеголибо на своей шкуре, то трудно принять это безоговорочно, как нечто само собой разумеющееся. – Он вздохнул. – А демоны… Нет, я думаю, что о них как раз никто не забудет, учитывая причиненные ими страдания и разрушения. Полагаю, что те, кто выжил в огне Великих Войн, навсегда запомнят этот урок, пусть даже все прочие позабылись начисто.
– Нет, они, конечно, не забыли его, в этом я уверен, и даже передали память об этом своим детям. – Деладион Инч опять поднес к губам кружку с элем. – Но такие сущности, как демоны, всякий раз возрождаются в новом обличье. Они похожи на ночные кошмары, каждый раз иные, и являются оттуда, откуда ты их не ждешь. Они могут менять свой облик, перетекая из одного в другой, и в то же время они неуловимы и призрачны, как привидения. – Он погрозил Сидеру пальцем. – Не пойми меня неправильно. Демоны могут быть опасны, но они – не единственная причина для беспокойства. Я сужу по тому, что видел. Гораздо большую тревогу у меня вызывает неустроенность большинства людей, выживших после Великих Войн. Эти люди – точнее, расы – приняли разные формы, они говорят на разных языках, и они даже не подозревали о существовании друг друга, пока сто лет назад не вышли из пещер и других убежищ, чтобы оглядеться по сторонам. Но, вместо того чтобы объединиться ради общей цели, они сделали нечто совершенно противоположное. Они выстроили новые барьеры на пути к воссоединению, отчетливо давая понять, что любой, кто не похож на них, – незваный гость, который им не нужен и которому они не доверяют. Прошлое как будто вернулось. Как всегда, человек был и остался своим злейшим врагом.
– Ты хочешь сказать, что у вас теперь уменьшенная копия того мира, из которого мы ушли пять веков назад? – Сидер Амент в недоумении уставился на своего спутника. – Что не изменилось ничего, за исключением количества участников?
Инч кивнул:
– Именно. И это печально, не так ли?
Сидер прислонился спиной к камню и устремил взгляд вдаль. Вокруг разливались тишина, спокойствие и умиротворение, и ничто не указывало на то, что это только видимость. Но теперь он знал правду. Ему сообщил ее человек, который не мог не разбираться в таких вещах. Великие Войны закончились, расы изменили свой облик и способ жизни, но вражда, разъедавшая этот мир со дня его основания, никуда не делась. И никогда не исчезнет. В этом не было ничего удивительного, но смириться с этим было нелегко.
– И где же твое место в этом порядке вещей, Инч? – наконец спросил он. – Я знаю, чем ты занимаешься, но как ты выбираешь, на кого можно работать? Ты сказал, что дело не только в деньгах, что главное для тебя – свобода выбора. Но как ты его делаешь, этот выбор?
– Аа, вот ты о чем! – Деладион Инч пожал плечами. – В сущности, это не так уж сложно. Общины маленькие, люди плохо обучены, еще хуже образованы, но упрямства и решительности им не занимать. Я нахожу такое поселение, у которого есть проблема, с которой я могу справиться, и предлагаю решить ее. Иногда мне даже не нужно предлагать – я просто иду и делаю то, что считаю нужным. Все зависит от ситуации. Я хочу, чтобы мир стал лучше, и вот так я способствую этому. Как правило, я просто знаю, что хорошо, а что – плохо.
Сидер сомневался, что, окажись он на месте Инча, ему все было бы ясно, но промолчал. Деладион Инч выглядел уверенным в себе и своих силах и, если Серый Страж не ошибался в оценке его способностей, он был очень опасным человеком. Пожалуй, он легко справился бы с двумя или даже тремя обычными мужчинами. Сидеру както не хотелось это проверять. А вообще, как он признался Инчу чуть раньше, тот пришелся ему по душе.
– Как насчет врагов, которые угрожают всем? – осведомился он. – Такие у вас имеются?
Здоровяк отрицательно помотал головой:
– Может, и есть, но мы о них пока не знаем. Самая многочисленная у нас раса – Тролли. Раньше они называли себя Ящерицами, но это было очень давно. Вроде как им захотелось добиться большего к себе уважения. Их племена живут дальше на север. Каждое племя насчитывает не меньше тысячи особей; у них большие общины. После Великих Войн дела у них пошли лучше, чем у других рас, может, потому, что они были лучше защищены вследствие мутаций. А может быть, причина в том, что они находились дальше всех от эпицентра событий. Как бы то ни было, они вышли из передряг с наименьшими потерями, а потом стали размножаться быстрее всех. Мне доводилось бывать в тех краях, где они обитают, я встречался кое с кем из их вожаков и видел их города. Они сами изготавливают оружие и доспехи. Никто, пребывая в здравом уме и твердой памяти, не захочет с ними связываться. Разве что… – Он сосредоточенно нахмурил брови. – Ходят слухи… – Инч оборвал себя на полуслове. – Но слухи ходят всегда, не так ли? Я не сталкивался ни с чем таким, о чем ты спросил, как и никто из тех, с кем я разговаривал.
– Я просто пытаюсь понять, насколько велика для нас, живущих в долине, угроза со стороны тех, кто живет здесь. Если хагенали – худшее из зол, то, быть может, все не так уж и плохо, в конце концов.
Деладион долго молчал, не сводя глаз с Сидера.
– На твоем месте я бы не спешил делать выводы только на основании того, что ты узнал от меня, – сказал он наконец. – Спроси себя вот о чем: у живущих в долине есть оружие и доспехи? Они умеют ими пользоваться? Они знают, что есть такие битвы, когда проигравший просто исчезает с лица земли, а его поселение сравнивают с землей? Если твой ответ на эти вопросы – «нет», вас ждут большие неприятности.
Сидер Амент помолчал. Он думал о том, что его спутник только что сказал очень важную вещь. Он совсем не знал этот мир и его обитателей, так что строить какиелибо предположения о том, что они могут сделать с жителями долины, было не только бесполезно, но и опасно. Единственное, в чем он был уверен, так в этом в том, что если те, на кого намекал Инч, найдут дорогу в долину, то ее жителям придется плохо. Туманы рассеялись, защитная стена рухнула, а его заклинания нарушались уже неоднократно. Это было началом конца их прежней жизни и сигналом к тому, что все нужно менять.
Серый Страж гадал, удалось ли этому мальчику, Пантерре, и его напарнице убедить хоть когонибудь в ГленскВуде или других местах, где они могли побывать, в том, что все это происходит на самом деле.
– У меня теперь много пищи для размышлений, – проговорил он наконец, переводя взгляд на Инча. – Спасибо тебе за это.
Здоровяк улыбнулся.
– Не за что. Рад, что смог оказаться полезным. – Он наклонился к Сидеру Аменту и положил руку ему на плечо. – Послушай, я должен спросить тебя кое о чем. Когда ты поправишься настолько, что сможешь уйти отсюда, ты вернешься обратно в свою долину? Вернешься туда, откуда пришел?
Серый Страж кивнул.
– Полагаю, что да.
– У тебя там есть семья? Жена или дети? У меня никого нет, так что мне не к кому возвращаться, и я привык идти только вперед. У меня нет привязанностей или обязанностей перед кемлибо. А ты? Ты тоже свободен, или у тебя есть ктонибудь, кто хоть чтото значит для тебя? Любимая, о которой ты думаешь, бродя в одиночестве в чужой стороне?
– У меня нет любимой. – Сидер заколебался. – Была когдато, но теперь нет. И уже давно.
Деладион Инч пожал плечами.
– Это не имеет значения. Я все равно скажу тебе то, что собирался сказать. Ты говорил о том, что оберегаешь свой народ и свой дом, о тех обязательствах, которые ты принял на себя вместе с черным посохом. Человека с таким чувством долга можно встретить очень редко. Не помню, чтобы встречал такого раньше. И я подумал, что, быть может… – Он запнулся. – Окажи себе услугу. Когда ты вернешься в долину и расскажешь своим людям то, что сочтешь нужным, оставайся там. И сделай так, чтобы и все они остались. Не покидайте своего убежища, пока не подготовитесь как следует. Ты видел слишком мало из того, что творится здесь. Ты и понятия не имеешь о том, насколько опасен этот мир. А я имею. И я говорю тебе, что все вы, жители долины, не готовы к встрече с ним.
– Может быть, ты и прав. – Серый Страж кивнул. – Но может так случиться, что у меня просто не будет выбора.
Здоровяк негромко рассмеялся.
– Выбор есть всегда, Сидер. Сделай так, как я говорю. Оставайся в своей долине. Там ты будешь в безопасности.
После этого они не обменялись ни словом.
Глава 10
– Мне не нравится, что мы убегаем, – бурчал себе под нос Пантерра, когда они уже поднимались по склону, оставляя внизу деревню ГленскВуд, казавшуюся отсюда нагромождением темных пятен. – Такое впечатление, что мы в чемто провинились.
Пру, шагавшая справа и чуточку впереди, бросила на него укоризненный взгляд.
– Какая разница, кто и что может подумать? Значение имеет только правда, которая заключается в том, что мы всего лишь пытаемся помочь.
– Об этом знаем только ты, я и Айслинн. И больше никто. Все будто уши заткнули, стоило мне заговорить о том, что защитная стена разрушается. Никто не желал слышать о том, что твари, убившие Бэйлин и Раушу, пришли извне и что они могут быть лишь первыми из целого сонма монстров, пытающихся прорваться к нам. Но разве можно винить людей за это? Одна только мысль о том, что такое возможно, приводит их в ужас. А тебе не страшно?
– Мне всего пятнадцать. Я боюсь даже собственной тени.
Помимо воли Пантерра рассмеялся.
Солнце как раз выглянуло изза острых горных пиков, разгоняя ночную тьму золотистыми и серебристыми копьями. Облака, застилавшие небо ночью, рассеялись, оставив после себя лишь густой туман, медленно оседавший на склоны ущелий. Юноша и девушка размеренно шагали вперед. Они не останавливались с тех пор, как глухой ночью покинули свои дома и направились на северовосток, к эльфийской столице – городу Арборлону. До него было два дня пути, и это в лучшем случае, но у них не было никаких оснований полагать, что впереди их ждут какиелибо препятствия или что хоть ктото сможет отыскать их тщательно замаскированные следы.
– Как думаешь, они пошлют когонибудь за нами? – внезапно поинтересовалась Пру, словно прочитав мысли юноши.
Пантерра отрицательно помотал головой.
– Что касается Скила Эйла, полагаю, его вполне устраивает то, что мы ушли, – значит, мы не сможем повторить свой рассказ. Мы сами по себе Эйлу неинтересны – правда, лишь до тех пор, пока не начинаем будоражить умы. Хотя не исключено, что он предпочел бы, чтобы мы публично отреклись от своих порочных заблуждений. Но он не станет терять зря время, пытаясь выследить нас.
– Почему ты так думаешь? – Похоже, его слова вызвали у Пру раздражение. – Ведь он уже пытался убить нас. Почему ты решил, что он остановится на полпути?
Пан пожал плечами.
– Мне так кажется. Он беспокоится только о том, чтобы не пошатнулось его положение лидера Детей Ястреба. Произошедшее накануне вечером и ночью уже забыто.
Дальше они шагали молча, внимательно глядя себе под ноги. Подъем становился все круче по мере того, как они приближались к гребню, и им пришлось еще ниже наклонить головы, чтобы не встречаться взглядом с ослепительно сверкающим восходящим светилом. Склон был каменистым, поросшим жесткой горной травой и карликовыми елями – из деревьев только они и могли прижиться на такой высоте. Над головами юноши и девушки порхали птицы, изпод ног изредка выскакивали суслики и бурундуки, но, помимо этого мелкого зверья, им пока ничего не попадалось. Внизу широким зеленым мазком простерлась долина, ставшая для них домом. Ее уже хорошо было видно – солнечные лучи разгоняли легкую дымку, окутавшую деревья и дома.
Один раз из долины поднялся в небо ястреб, направляясь к тому же гребню, что и они. Следопыты дружно остановились и стали провожать его взглядом, пока птица не скрылась из виду.
– Хороший знак, тебе не кажется? – обронил Пантерра.
Пру нахмурилась.
– Вполне возможно.
Она больше ничего не добавила, и Пан посчитал, что лучше эту тему не развивать, но стал вспоминать легенду о Ястребе, юноше, который вывел их предков из ада Великих Войн и показал им эту благословенную долину. Пан вдруг пожалел о том, что не видел этого эпического исхода своими глазами, хотя у него часто возникало подозрение, что ему это не понравилось бы. Многие умерли в пути, а на долю тех, кто выжил, выпали нелегкие испытания. Кроме того, изменение образа жизни многие перенесли чрезвычайно болезненно. Трудности подстерегали переселенцев на каждом шагу, даже после того, как они прочно осели в долине.
И все же Пан сожалел о том, что не жил в те времена, потому что он хотел понять, каким образом возник и утвердился нынешний порядок вещей. Изначально община Детей Ястреба создавалась для увековечивания памяти первых переселенцев и всех их потомков. Она стала символом торжества жизни, любви и силы человеческого духа. Их предки были теми немногими, кому удалось уцелеть. Эта легенда вдохновляла потомков на подвиги, достойные памяти тех, кто подарил им жизнь.
Но все закончилось тем, что возникла секта, исповедовавшая догматические принципы, одним из которых было изгнание или подавление инакомыслящих. Ее члены слепо уверовали в то, что их учение – единственно верное, а по избранному ими пути должны следовать и все остальные. Кроме того, они утверждали, что обладают неким особым знанием о том, что произошло пятьсот лет назад. Как бы то ни было, они проводили жесткую политику полного отделения от других рас и пресекали попытки хотя бы бегло ознакомиться с их верованиями. Секта упорно стояла на своем даже перед лицом неопровержимых доказательств того, что взращенное и взлелеянное ею учение было опасно для всего живого.