Впервые с того момента, как он встретился со своими товарищами, юноша задумался о том, как сообщит ее родителям, что он натворил. Как он будет смотреть им в глаза? Что он им скажет? Любые слова, кроме лживых, будут убийственными.
Он смотрел перед собой в никуда, погрузившись в невеселые думы, ощущая отчаяние и горечь.
– Я очень сожалею, что уговорила тебя пойти в разведку, – внезапно произнесла Фрина едва слышным шепотом.
Он ошеломленно уставился на нее.
– Что?
– Мне не следовало проявлять такую настойчивость. Я виновата и знаю это. Мне хотелось бы все вернуть назад и переиграть.
– Ты насчет Пру? – Он покачал головой. – Не думаю. Виноват только я. Это ведь я бросил ее одну.
– Но тебе не пришлось бы так поступить, если бы ты не отправился в разведку к костру, а ты не пошел бы туда, если бы на этом не настояла я.
Пантерра придвинулся к ней, и теперь они почти касались друг друга. Он склонился над принцессой.
– Я сам решил пойти, Фрина. Но не должен был делать этого. И не должен был еще и брать с собой Пру. Так что не вини себя и не извиняйся передо мной.
– Я должна. У меня такое чувство, будто я должна извиниться перед всеми.
Он вдруг улыбнулся помимо своей воли.
– А у меня такое чувство, будто я должен забиться в какуюнибудь нору.
Она помолчала.
– Я не успокоюсь, пока мы не вернем Пру. Я расскажу обо всем отцу и потребую, чтобы он чтонибудь сделал.
– Что ж, я надеюсь, он послушает тебя. И надеюсь, что он поверит тебе.
Последовало долгое молчание.
– Я заставлю его поверить, – наконец сказала Фрина.
– Другого я от тебя и не ожидал.
Она надолго умолкла, и Пан решил попытаться заснуть, но она заговорила вновь:
– Ты не мог бы лечь рядом со мной? Настолько близко, чтобы я чувствовала твое присутствие?
Она ничего не стала объяснять, а он ни о чем не стал спрашивать. Он просто сделал так, как она просила, и улегся рядом, глядя ей в спину. Не оборачиваясь, она приподняла край своего одеяла и укрыла их обоих. Больше она ничего не сказала, и вскоре он услышал ее ровное дыхание и ощутил исходящее от нее тепло.
Немного погодя заснул и он сам.
Когда он проснулся, Фрина уже исчезла вместе с одеялом и он лежал на голой земле, чувствуя, как от утреннего холода у него закоченело все тело. Пан поднялся на ноги и потянулся. Он обнаружил, что остальные уже расселись вокруг скудных съестных припасов, которые достали из своих мешков, и завтракают. Юноша молча присоединился к ним, с удовлетворением отметив, что Эльфы поделились тем немногим, что у них было, с Ариком Сарном. По ничего не выражающему лицу Тролля невозможно было угадать, о чем он думает, но он коротко кивнул Пану, когда тот опустился на землю рядом с ним.
Фрина Амарантайн даже не взглянула в его сторону.
Вскоре они вновь тронулись в путь, но только после того, как Сидер Амент убедился, что никто не идет за ними по следу и не пытается узнать, куда они направляются. Тем не менее он повел их окольным путем, по каменистым склонам. Они поднимались в горы, оставаясь невидимыми для посторонних глаз вплоть до того момента, пока не подошли к проходу АфалионПасс. Здесь Серый Страж вновь остановил свой отряд и, только внимательно оглядев равнину, разрешил углубиться в проход, который вел в долину.
Путники с облегчением убедились, что дракона, который так напугал их, когда они шли по проходу в обратном направлении, нигде не было видно.
– Создание, мутировавшее в древности, еще до Великих Войн, – высказал предположение Серый Страж, когда Пантерра пожелал узнать его мнение о происхождении чудовища. – Или, если ты предпочитаешь видеть вмешательство магии, – создание, выжившее после крушения мира Фэйри, мистический монстр, которого последние события разбудили. Трудно сказать, не увидев его вблизи. Но и тогда это будет делом нелегким.
Поскольку никому не хотелось вновь наткнуться на дракона, даже если бы удалось выяснить его происхождение, все ускорили шаг.
– Как вы нашли нас? – внезапно поинтересовался Пантерра, когда они уже начали спускаться по проходу. Почемуто до сих пор мысль об этом не приходила ему в голову.
– Магия, – невозмутимо ответствовал Серый Страж, а потом пожал плечами. – Или чтото вроде счастливого случая – так будет вернее. Я вернулся в долину после того, как загнал ту тварь, которая сбежала от нас, полагая найти вас и узнать, какую реакцию в ГленскВуде вызвало ваше сообщение. Я поговорил с Айслинн Крэй и узнал о грозящей вам опасности. Она настояла на том, чтобы я вмешался, поскольку считала меня ответственным за то, что вы оказались в бедственном положении. Тогда я отправился в Арборлон и уже там узнал, что вы ушли к проходам вместе с Оруллианами и дочерью Опариона Амарантайна. Об остальном я догадался, когда обнаружил, что все вы исчезли, а ваши следы ведут на выжженную равнину. Вот так, делая одно открытие за другим, я и нашел вас.
– Откуда вы знаете Айслинн? – Не успели эти слова слететь с губ юноши, как он уже пожалел о них.
Серый Страж отвернулся.
– Мы с ней давно знакомы.
Пан почувствовал, что за этим крылось нечто большее, но у него достало ума не задавать вопросов. Каковыми бы ни были их отношения, и сейчас, и раньше, Айслинн явно имела большое влияние на Сидера Амента, раз ее просьбы были для него приказом.
– Она спасла нас – Скил Эйл хотел убить меня и Пру, – спустя пару секунд сообщил Пантерра.
И он рассказал своему старшему товарищу о подосланном убийце и об их бегстве из деревни.
Сидер Амент молча выслушал его и не проронил ни слова, явно считая тему закрытой. Пантерра понял, что продолжения не будет.
Они шли все утро и к полудню достигли окраин Арборлона, возвышавшегося перед ними. Преодолев подъем и войдя в город, небольшой отряд направился прямиком к дворцу короля, повстречав на пути эскорт Стражей Дома, которые явно получили приказ ожидать их возвращения. Головы встречных поворачивались вслед Арику Сарну, но, поскольку в появлении Ящерицы в Арборлоне не было ничего необычного, взгляды эти на нем надолго не задерживались.
– Много Эльфов, – лишь раз негромко пробормотал Тролль. – Тысячи?
– Многие тысячи, – ответил Пан. – В долине больше Эльфов, чем Людей и чем представителей любой другой расы.
Тролль кивнул, и на его лице промелькнула тень беспокойства.
– Не любят Троллей?
Пан отрицательно помотал головой.
– Нет, они нормально к ним относятся. Просто Тролли предпочитают жить отдельно.
Арик Сарн отвел глаза.
– Тролли всегда живут отдельно.
Численность эскорта возросла. Стражи ограждали их от любопытных, которые стремились подобраться поближе, чтобы выкрикнуть вопрос или метнуть осторожный взгляд. То, что среди пришельцев оказалась сама принцесса, вызвало некоторое удивление, но никто не пытался заговорить с ней, включая Стражей Дома, сопровождавших их.
Они подошли к дворцу, и их провели в один из залов для приемов, представлявшем собой обширное помещение в задней части здания, лишенное окон и темное, пока в нем не вспыхнули бездымные огни, высветившие огромный стол и десятка два кресел, расставленных вокруг него. Стены были увешаны гобеленами с сюжетами эльфийских легенд и штандартами с гербами короля и королевы. Свет проникал через застекленную крышу, задрапированную материей, а обшитые деревом стены и паркетный пол блестели, недавно натертые мастикой. Пантерра, усталый и грязный, чувствовал себя здесь не в своей тарелке, но послушно опустился в кресло вместе с остальными и стал ждать.
Стражи Дома ушли, остались лишь два воина, которые заняли пост по обе стороны двойной двери, ведущей внутрь дворца. Сидер не забыл попросить Арика Сарна также удалиться.
Прошло всего несколько мгновений, и появился Опарион Амарантайн – он буквально влетел в зал через двойные двери, которые с грохотом захлопнулись за ним. Он остановился во главе стола и обвел собравшихся гневным взором. Но, встретившись взглядом с Сидером Аментом, он, очевидно, прочел нечто такое в его глазах, что поумерило его ярость. Он перевел тяжелый взгляд на дочь.
– Кажется, дело обстояло не совсем так, как ты мне излагала не так давно, Фрина. Я требую объяснений и полного отчета о случившемся. – Он вновь обвел взглядом собравшихся. – Мои Эльфы, юный Пантерра, Ящерица, сидящий снаружи у дверей этого зала, и Серый Страж. Странная компания. За всем этим кроется не менее странная история, полагаю. Сидер Амент, быть может, ты не откажешься начать первым?
Серый Страж так и сделал, рассказав королю обо всем. Пан заметил, что Фрина поморщилась пару раз, слушая это повествование, да и сам он не удержался бы от этого, если бы напряженно не размышлял над тем, что следует добавить, дабы повлиять на короля и склонить его на свою сторону. Но Сидер был точен, он не упустил ничего, так что его рассказ был исчерпывающим. Король не перебивал его; откинувшись на спинку кресла, он напряженно внимал говорившему.
– Значит, ошибка в оценке состояния защитных барьеров исключена? – спросил король, когда Серый Страж закончил говорить. – Стены рухнули? Все без исключения?
– Все до единой. Проходы открыты.
На лице короля отразились тревога и озабоченность.
– А теперь нам угрожает еще и армия Ящериц. Прошу прощения, армия Троллей.Итак, сегодня у нас первая четверть лунного цикла. До полнолуния осталось около двадцати дней. Не слишком много.
– Времени вполне достаточно, – негромко возразил Сидер. Он обвел взглядом присутствующих. – Я закончил. Не хочет ли ктонибудь добавить чтолибо?
Оруллианы и Фрина заговорили разом, но потом установили между собой очередность выступления. Фрина взяла на себя всю ответственность за случившееся, признав свою вину в пленении Пру. Не стесняясь присутствующих, она умоляла отца сделать чтолибо, дабы спасти девушку. Братья пространно рассуждали об угрозе, исходящей от армии Троллей, которую возглавлял Таурег Сик, и призывали короля провести немедленную мобилизацию Эльфийских Охотников для защиты проходов. Пану тоже хотелось сказать несколько слов и прежде всего напомнить, что они должны както вызволить Пру. Но это требование выглядело бы слишком эгоистичным и не имеющим прямого отношения к делу в свете уже сказанного, посему он предпочел промолчать.
Вместо этого он принялся наблюдать за присутствующими. Он заметил, что король и Серый Страж украдкой обменялись взглядами, которые были бесстрастными.
Он также обратил внимание на то, что Сидер, явно не слушая говоривших после него, наблюдал за ним. Очень внимательно наблюдал.
– Довольно, – подвел итог король, когда братья Оруллианы в третий или четвертый раз принялись перечислять доводы в пользу немедленной мобилизации. – Полагаю, вы сказали все, что должно быть сказано, а я услышал достаточно и теперь мне есть над чем поразмыслить. – Фрина, приведи себя в порядок и жди меня. Таша и Тенерифе, отведите Тролля в свой дом и не спускайте с него глаз, пока я не решу, как следует поступить. Поешьте и вымойтесь. Не забудьте прихватить с собой и Пантерру Ку. Ступайте.
Он жестом предложил всем встать и проводил братьев Оруллианов и Пантерру до дверей, выходящих в коридор, где сидел Арик Сарн и где ждали Стражи Дома, чтобы сопровождать их. Никто не проронил ни слова. Путники избегали смотреть друг на друга. Их одолевало чувство неуверенности и страха, когда они вышли из дворца на улицу.
Пантерра обратил внимание на то, что Сидера Амента с ними не было.
Опарион Амарантайн, выпроводив Эльфов, Пантерру и Фрину, повел Серого Стража из зала приемов по коридорам дворца в небольшую библиотеку, которую он использовал для неофициальных бесед. Это не стало для Сидера Амента неожиданностью. Взгляд, который бросил на него король во время встречи, подсказал Серому Стражу, что Опарион Амарантайн захочет поговорить с ним наедине после того, как отпустит остальных. Они не были друзьями в прямом смысле этого слова, но росли в долине примерно в одно и то же время – были ровесниками. Оба были еще подростками, когда Сидер принял посох, а Опарион стал королем. Потеря наставника и отца сблизила их, оба сумели справиться с постигшим их горем. Между ними возникло нечто вроде дружеской привязанности, основанной на взаимном уважении и симпатии. И дружба эта длилась вот уже больше двадцати лет.
Тем не менее Серый Страж не мог быть уверен в том, что знает, какую позицию займет Опарион.
Войдя в библиотеку, они уселись в кресла у холодного камина лицом друг к другу. Сероватый свет просачивался между неплотно задернутыми шторами.
– Должен прямо заявить тебе, что вся эта история представляется мне более чем невероятной, – без предисловий начал король. – Но она не настолько невероятна, чтобы я не поверил в нее. Скорее я назвал бы ее чрезвычайной и ошеломляющей. Пять веков спокойной жизни, и вот защитные стены рухнули. И это произошло внезапно и без всякой видимой причины.
– Нам представляется, что без причины. А вот Серафики заявят тебе, что это сигнал, означающий, что Ястреб возвращается.
Король небрежно отмахнулся от этого предположения.
– Это сигнал, означающий, что наступает конец эпохи и начинается новый этап борьбы.
Сидер кивнул.
– Согласен. Что ты намерен делать?
– Сказать тебе правду? Не знаю. – Король откинулся на спинку кресла. – Встреча, которую мальчишка пообещал организовать Друджам, бессмысленна. Даже если бы я определился с тем, кто на самом деле лидеры жителей долины, собрать их вместе мне не под силу. Большинство из них даже не разговаривают друг с другом. Нам придется придумать чтонибудь еще.
– Согласен. Мальчик дал это обещание под угрозой смерти. Учитывая обстоятельства, это было лучшее, что он смог предложить.
Король покачал головой.
– Прости за то, что спрашиваю, но в самом ли деле угроза, исходящая от Троллей, настолько велика, как считает парнишка? Можем мы ему верить?
Серый Страж пожал плечами.
– Угроза вполне реальна. Я сам видел армию Троллей и примерно оценил ее численность. Все так, как описывает Пантерра Ку. Тем не менее вопросы остаются, и ни в чем нельзя быть уверенным наверняка. Следопыт еще очень молод, и ему недостает опыта и мудрости проникать в суть вещей настолько, как мне бы того хотелось. Он многое видит сердцем. И тот факт, что его вынудили бросить девушку на произвол судьбы, делает сведения, основанные на его наблюдениях, еще менее надежными. С другой стороны, он – совсем не дурак. Так что, на первый взгляд, все, что он нам рассказал, выглядит вполне правдоподобно.
– Но ты не уверен?
– Нет.
– Насчет Тролля?
– Не только насчет Тролля, но и насчет всего остального тоже. Мальчик проявил мужество и сообразительность, убедив Троллей в том, что мы – намного сильнее и сплоченнее, чем в действительности. Тем не менее он – всего лишь мальчик. Он может видеть то, чего нет на самом деле, и делать ошибочные выводы. Думаю, мне нужно узнать побольше, чтобы разобраться во всем. Кстати, мне надо срочно покинуть долину. Но сначала я пойду на юг. И возьму мальчика с собой.
– Ты пойдешь в поселения Людей?
Сидер кивнул.
– Я обязан предупредить их. Послушают они меня или нет – другой вопрос. Но проходы следует укрепить и защитить, чем бы ни закончилась эта история с Троллями. Рано или поздно за теми чудовищами придут другие. Это неизбежно. Я постараюсь организовать оборону прохода ДекланРич, а ты, я думаю, отправишь Эльфов в АфалионПасс. Тебе помимо этого не помешало бы подготовиться и к отражению нападения на свой город. Даже если ты прикажешь хотя бы забаррикадировать дорогу, ведущую к городу, уже хорошо. Отправь гонцов к Ящерицам и Паукам. Предложи им действовать сообща. Не думаю, что они согласятся на это ради благополучия Людей, а вот ради благополучия Эльфов – запросто.
Король ухмыльнулся.
– Какая ирония! И она не осталась мною незамеченной. – Он вздохнул. – Мне придется рассказать обо всем на Большом Совете. Коекто усомнится в необходимости того, что ты предлагаешь.
– Это не я буду предлагать, а ты. Тебе они не посмеют возразить.
– Посмеют, и еще как! Они противоречат мне во всем. Я позволяю им это, поскольку король должен демонстрировать толерантность. В молодости я думал иначе, но с годами поумнел. Иногда приходится пускать лису в курятник. – Он внимательно вгляделся в лицо Серого Стража. – Но тебе предстоит задача потруднее. Как ты намерен заставить их поверить тебе? Коекто не верит даже в твое существование.