Открытие это оказалось неприятным, даже обескураживающим. Произведя разведку на местности в окрестностях Афалиона, Серый Страж вновь спустился к подножию горной гряды и двинулся обратно к Арборлону, на этот раз тщательно высматривая следы, которые всетаки должен был хоть гдето оставить неуловимый Тролль.
Он нашел их, когда вернулся почти к столице Эльфов и осматривал склон над лесом, где неугомонный Зак Вен видел убегавшего Тролля. Оставленные следы явно принадлежали Арику Сарну, так что теперь Серый Страж мог с легкостью идти по ним. Но, к его удивлению, они вели на северозапад, в предгорья, и только через несколько миль поворачивали на запад.
Вскоре после этого, в непролазном смешанном лесу, где дубы и ели росли так густо, что ничего не было видно на расстоянии вытянутой руки, он сделал открытие, которое встревожило его еще сильнее. На поляне, по краям которой росли ели, он обнаружил следы, оставленные дюжиной Троллей и несколькими четвероногими тварями, и эти следы тянулись с высокогорья, что к западу от Афалиона. Встретившись здесь с Ариком Сарном, отряд вновь двинулся на запад, выбирая путь чуть ниже линии снегов.
Поначалу Серый Страж не мог понять, как здесь оказались Тролли со своими непонятными тварями. Судя по оставленным ими следам, они знали, что Арик Сарн придет именно сюда, и просто поджидали его. Не было никаких признаков суматохи, которые свидетельствовали бы о том, что его появление стало для них неожиданностью. Но если эти Тролли были Друджами, то каким образом им удалось незамеченными пробраться в долину? Как они сумели обговорить детали своей встречи с Ариком Сарном, если не могли общаться с ним непосредственно?
На последний вопрос Сидер Амент ответа так и не нашел, зато на первый сумел ответить после непродолжительного размышления. Очевидно, твари, сопровождавшие Друджей, были Гончими Скэйта, что само по себе объясняло почти все случившееся. Когда они привели Арика Сарна в долину, в проходе еще не началось строительство оборонительных сооружений, так что никто не мог помешать тем, кто обитал снаружи, проникнуть внутрь. Они предполагали, что это никому не под силу, поскольку никто не знает, где находятся проходы. Но все они не учли одного: вернувшись домой, они оставили за собой след. Гончие Скэйта способны выследить жертву где угодно, как рассказывал Сидеру Деладион Инч, а поскольку Арик Сарн уже планировал выведать секреты долины, то перед выходом из лагеря он попросту договорился о том, что Гончих пустят по их следу, как только он с чужаками скроется из виду.
Это означало, что Тролли, которые должны были встретиться на этом месте с двуличным сыном Таурега, легко нашли проход АфалионПасс и благополучно пробрались в долину задолго до того, как первые Эльфы прибыли в проход, где выставили часовых и начали строительство укреплений. Друджи могли заранее договориться о встрече и ждать Арика, скрываясь гденибудь высоко в горах, где риск того, что их обнаружат, был минимален. Как они умудрились назначить время и место для последующей встречи, оставалось загадкой, но Серый Страж уже не сомневался, что все произошло именно так.
Но куда они направляются теперь, после того как встреча состоялась? Какова теперь их цель?
Сидеру вдруг показалось, что он это знает, и по спине у него пробежал холодок. На этот вопрос имелся лишь один логичный ответ. Зная о том, что Эльфы отправили большой вооруженный отряд к проходу АфалионПасс, чтобы наверняка перекрыть оба его конца, Арик Сарн выбрал более легкий путь из долины. Люди из ГленскВуда уже должны были работать в проходе ДекланРич. Они не могли похвастаться ни опытом, ни подготовкой Эльфов, поэтому в проходе ДекланРич Тролли рассчитывали встретить незначительное сопротивление.
Если Друджи и впрямь отправились туда, нельзя было терять ни минуты. Они уже и так опережали его больше, чем на полдня, и Серый Страж понимал, что должен спешить, если хочет не только помешать им ускользнуть из долины, но и спасти жизни Людей, перед которыми теперь стояла нереальная задача: остановить Троллей чуть ли не голыми руками. Откровенно говоря, он не думал, что им это удастся. Даже если их не застанут врасплох – рассчитывать на что совсем не приходилось, учитывая хитроумие Арика Сарна, – они все равно не имеют опыта ведения боевых действий.
Кроме того, Серый Страж почти не сомневался в том, что среди тех, кто строит укрепления в проходе, будет и Пантерра Ку. Вместе с остальными он подвергнется смертельной опасности, но, в отличие от остальных, его жизнь имеет особую ценность.
Это было жестоко, но Сидер Амент не мог позволить себе роскошь думать подругому. Этот парень был именно тем, кого он так долго искал, тем, кто будет носить черный посох после него. Юноша лучше всех подходил на эту роль. Пантерра Ку может и не сознавать этого сейчас, может не соглашаться с этим, но факт оставался фактом. Если бы у него было время, Серый Страж сумел бы постепенно убедить парня в том, что ему самой судьбой предначертано занять его место, принести клятву служения Людям долины и помочь им выжить. Поначалу Пантерра может воспротивиться, но в конце концов он поймет, что иначе поступить нельзя.
И этот шанс будет безнадежно упущен, если юноша погибнет при нападении Троллей на ДекланРич. Не было никакой другой возможности сообщить находящимся там Людям о грозящей им опасности и предупредить их, кроме как сделать это самому.
По мнению Серого Стража, это было рискованное предприятие, имеющее слишком мало шансов на успех. Не исключено, что он уже опоздал. Вполне возможно, что он совершил роковую ошибку, предположив, что противник постарается выбраться из долины через проход АфалионПасс.
Но Серый Страж не мог позволить себе слишком долго раздумывать над этим, потому и не стал этого делать.
Он просто пошел вперед еще быстрее, собрав в кулак всю волю и напрягая последние силы.
Пантерра Ку спал, завернувшись в одеяло. Ему снились беспокойные сны, которые подтачивали его душевный покой, как термиты трухлявое дерево. Ему снилась Пру, одна среди множества Троллей, беспомощная и напуганная, старающаяся сохранить спокойствие перед лицом надвигающейся катастрофы. Поначалу она была пленницей, потом стала беглянкой, затем вновь превратилась в пленницу, и так продолжалось без конца. Что же ждет ее теперь? Всю свою сознательную жизнь она предпринимала отчаянные и безнадежные попытки обрести свободу, так как знала, что на помощь ей никто не придет. Он пытался сказать ей, что это не так, что за ней отправился Сидер Амент и что, если его постигнет неудача, на помощь ей придет он сам. Пантерра пытался сказать ей об этом, но не мог произнести ни слова – его голос словно замерз. Он отчаянно и размашисто жестикулировал, стараясь привлечь ее внимание, дать ей понять, что не забыл о ней, но она не видела его. Она смотрела куда угодно, только не на него, явно не подозревая о его присутствии. Он сходил с ума, будучи не в силах крикнуть ей, что ее не забыли и не бросили на произвол судьбы. Но по лицу девушки он видел, что ею постепенно овладевают страх и отчаяние.
Внезапно она начала исчезать прямо у него на глазах. Причем ему показалось, что она стояла совсем рядом с ним, когда это произошло. Он хотел крикнуть ей, предупредить или подхватить на руки и спасти, но не мог ни пошевелиться, ни открыть рот.
И вдруг он утратил способность даже дышать.
Пантерра, вздрогнув, проснулся в один момент и сразу понял: чтото не так. Сны моментально отлетели и растаяли, словно их и не было. Он вскочил на ноги и принялся всматриваться и вслушиваться в темноту вокруг. Ничего. Он опустил взгляд. Анделин и Русса уже спали. Они лежали рядом. Парк и Тиер стояли на часах дальше в проходе, неподалеку от устья, где начинались каменистые склоны, выходящие в большой мир. Остальные Люди спали по эту сторону оборонительной стены, которую возводили вот уже несколько дней подряд. Над головой в темном небе перемигивались звезды, но на востоке уже серебрилась едва различимая светлая полоска. Близился рассвет.
Вокруг царили покой и умиротворение.
Но чтото не давало ему покоя. Чтото было не так.
Пан прошел по проходу до дальнего конца и поговорил с Парком и Тиером. Они не заметили ничего подозрительного. Мир за пределами прохода был темен и тих. Пантерра в растерянности потряс головой и вернулся к расщелине, в которой попрежнему спали Анделин и Русса. Задержавшись на мгновение, он, повинуясь своему чутью, взял лук и стрелы, после чего вернулся к защитному укреплению. Лестницы были прислонены к каменным и бревенчатым стенам, перегораживающим проход в самом узком месте, откуда он постепенно понижался в ту сторону, где стоял Пан, выравниваясь у него за спиной, где спали остальные. Выбор участка давал обороняющимся преимущество – нападающим пришлось бы подниматься к ним по неровной поверхности, усеянной камнями и рассеченной трещинами. Работы были близки к завершению. К завтрашнему вечеру стена будет закончена и на ней займут позиции Люди из сводного отряда, составленного из Следопытов и Охотников. Они будут нести охрану постоянно, и Трой Равенлок уже отобрал тех, кто будет служить здесь под его началом. Он сделал все, что мог, выбрал самых лучших, но жители ГленскВуда всетаки не годились на роль бойцов.
Закинув за спину лук и колчан со стрелами, Пантерра поднялся по одной из лестниц на верх стены и ступил на узкий настил, который тянулся по всей ее длине. Он бросил взгляд вниз, на спящих людей. И здесь все было в порядке. Он стоял не шевелясь, ожидая, что чутье подскажет, почему разбудило его. Эх, будь здесь Пру, она бы уже разобралась, что происходит! А он не мог. Его инстинкты были не такими сильными и надежными, как у нее.
Но это не означало, что не следует обращать на них внимания.
Пантерра вновь посмотрел вниз, ища глазами часового, который должен был стоять прямо под ним, и обнаружил его прислонившимся к скале недалеко от опушки леса, почти невидимого в темноте – молчаливая тень, расположившаяся ярдах в пятидесяти ниже по слону от спящих людей.
В следующее мгновение часовой исчез.
Потрясенный Пантерра протер глаза. Все произошло так быстро, что юноша решил, будто ему померещилось, и вновь попытался найти взглядом часового. И тогда он заметил его ноги – тот брыкался изо всех сил, так как ктото, несомненно, тащил его в тень.
Еще через миг изза скал на склоне, который вел к началу прохода, вынырнули неясные фигуры и поползли к спящим людям. Коекто шел на двух ногах, выпрямившись во весь рост, а остальные, вероятно скорчившись, передвигались на четвереньках.
Тролли и Гончие Скэйта!
Друджи.
Пантерра понятия не имел, как они оказались у них за спиной, но моментально сообразил, кто они такие.
– Нас атакуют! – закричал он, колотя металлическим прутом по деревянной бочке. – Тревога! Просыпайтесь!
Реакция была незамедлительной – и с той, и с другой стороны. Мужчины из ГленскВуда вскочили на ноги; одни еще ничего не соображали со сна, а другие, напротив, быстро расхватали оружие и приготовились к обороне. Но Тролли и Гончие Скэйта действовали быстрее и целеустремленнее. Едва прозвучал сигнал тревоги, как они устремились вверх по склону, за несколько секунд преодолев расстояние, отделявшее их от Людей, ставших для них легкой добычей. Половина защитников прохода погибла в первые две минуты, разорванные на части клыками Гончих или пронзенные копьями Друджей. Пантерра пытался остановить нападающих, всаживая в самую их гущу одну стрелу за другой. Он даже убил двоих и еще нескольких ранил, но этого оказалось недостаточно. Врагов было слишком много, да и темнота не позволяла стрелять прицельно.
Уцелевшие защитники медленно отступали к стене, надеясь найти там спасение.
– Сюда! Ко мне! – крикнул Пантерра, привлекая их внимание. – Взбирайтесь по лестницам!
Коекто, опередив своих товарищей, сумел подняться на стену. Но большинство защитников погибли, не успев добежать до нее. Троллей насчитывалось около двух десятков, и с ними были три Гончих Скэйта. Пантерра стал целиться в этих тварей, рассчитывая убить хотя бы одну из них. Но псы были очень подвижными, а густая шерсть гасила убойную силу стрел.
К этому времени рядом с Паном уже стояли Анделин и Русса, стрелявшие из своих луков. На стену вскарабкались еще шестеро их товарищей, тогда как несколько человек продолжали отчаянно сражаться за свою жизнь у ее подножия. Но Тролли были неутомимы и безжалостны, и вскоре сопротивление остававшихся внизу людей было сломлено. Двое Троллей даже начали карабкаться вверх по лестнице, и защитникам пришлось оттолкнуть их от стены. Гончие Скэйта яростно наскакивали на укрепление, пытаясь достать клыками обороняющихся, и людям пришлось отступить от края, спасаясь от их смертоносных челюстей.
По последней стоявшей лестнице наверх взбежали еще двое, и Русса оттолкнул ее от стены. Тролли столпились внизу, прикрываясь щитами от ливня стрел, обрушившегося на них сверху, и ища способ подняться на стену. Несколько Друджей принялись сооружать подмостки из пустых ящиков и досок, в то время как остальные взялись за свои луки и стали обстреливать защитников стены. Мужчины наверху, не имея никакой защиты, оказались уязвимыми для их стрел. Трое были убиты сразу, а оставшиеся быстро спустились по лестницам на другую сторону стены и поспешно отступили.
Пантерра обвел взглядом уцелевших защитников, ища Троя Равенлока. Того не было среди них. «Погиб, – понял юноша. – Очевидно, убит в начале внезапной атаки».
– Валите лестницы на землю! – крикнул Русса тем, кто стоял рядом, не тратя времени на выяснение, кто должен отдавать приказы. – Отступим к скалам – вон туда, где самое узкое место, и попытаемся помешать им перебраться через стену.
Никто не возразил ему. Они пробежали по проходу примерно сотню ярдов, пока не достигли места, где отвесные скалы сближались, образуя очередную узкую горловину, за которой можно было коекак укрыться. Теперь их оставалось всего семеро, включая Тиера и Парка, прибежавших на шум схватки со своего поста у дальнего конца прохода. На лицах всех сотоварищей Пантерры читались страх и растерянность. Никто из них не понимал, что происходит.
– Послушайте меня, – заговорил он. Остальные с удивлением посмотрели на него расширившимися глазами, тяжело дыша. Их лица были залиты кровью и потом. – Эти Тролли – отряд той армии, что хочет отнять у нас долину. Если они прорвутся здесь, то расскажут своим, как попасть сюда. Если это случится, всем жителям долины будет угрожать смертельная опасность. Этого нельзя допустить.
– Мы не сможем остановить их! – выкрикнул один из мужчин. – Разве ты не видел, что они сделали с нашими?
– Тогда мы не были готовы к нападению. А сейчас мы знаем, что нас ждет. Они опасны, особенно Гончие Скэйта, но их можно убить.
– Мы остановим их! – заявил Русса. Он был крупным мужчиной с грубо вырубленными чертами лица и толстыми, как ствол дерева, руками. Он обвел взглядом остальных. – Вы со мной?
Все согласно закивали, а страх и растерянность начали понемногу исчезать с их лиц.
– Но как мы это сделаем? – быстро спросил Анделин.
– Перекроем проход здесь, – ответил Русса. – Занимайте позиции по обе стороны. Стреляйте в них, как только они попытаются перелезть через стену. Мы будем держаться, пока сможем. Потом отступим за следующую скалу. И снова дадим бой, и снова, пока все не умрут – они или мы!
Никто ничего не сказал. Да и что можно было сказать? Они будут сражаться до последнего человека. Все понимали, что никто не придет им на помощь. Сводный отряд, который должен будет охранять проход, подойдет только завтра.
– Надо придумать, как обойти их, – с надеждой в голосе сказал Анделин. – В проходе АфалионПасс строят укрепления Эльфы. Может быть, они успеют прийти нам на помощь, если мы пошлем к ним гонца.
Русса повернулся к Пану.
– Туда должен пойти ты. Ты дружишь с Эльфами, они тебе доверяют. К тому же ты уже побывал за пределами долины, в отличие от нас, так что лучше знаешь, чего остерегаться.