— Сидите спокойно и не выказывайте угрозы, — велел им Магадон и уже вслух произнес: — Мы слышим твою песнь, страж, и молим тебя явиться нам.
— Вода белая! — завопил Джак, указав на реку впереди.
Магадон вздрогнул, и песнь стража оборвалась.
— Не кричите! — телепатировал проводник с укоризной.
Кейл повернулся и увидел стремнину за следующим поворотом реки. Над поверхностью воды возвышались камни, создававшие небольшие водовороты. Вода ревела вокруг них, беснуясь и пенясь. Впереди компаньонов поджидал целый сонм небольших водопадов, завершавшийся мощным потоком, проливавшимся из Пасти Дракона. Кейл вцепился в лодку и постарался не выпасть за борт, потому что суденышко стало сильно крениться.
— Страж, мы смиренно просим тебя явиться, — повторил Магадон.
— Я был здесь все это время, проводник, — раздался голос рядом с лодкой. — По крайней мере, для тех, кто имеет глаза, чтобы увидеть. И прошу тебя, не кричи на моей реке, человечек.
Кейл повернул голову, и у него перехватило дыхание. Страж плыл рядом с лодкой, наполовину высовываясь из бурлящей воды. Дух был похож на человека — по крайней мере, выше пояса — и казался созданным из самой речной воды. В жидких дрожавших очертаниях Эревис мог различить плавные линии длинных распущенных волос, смеющихся глаз и изогнутых в улыбке губ. И хотя у создания, похоже, просто не было тела ниже торса, дух плавал вокруг лодки, скользя в воде с быстротой и легкостью колибри. Существо оценивающе посмотрело на каждого из компаньонов. Дольше всего оно задержалось у носа, уставясь на Кейла.
— Что происходит? — спросил Эревис у Магадона.
— Ничего не делай, — предупредил проводник и закряхтел, с трудом управляя лодкой в бурлящем потоке. — Он рассматривает нас.
Наконец дух вновь очутился рядом с Магадоном.
— У тебя необычная компания, проводник, — прожурчал страж. — И поешь ты не в тон. Спутал многие строчки и осквернил мой язык. Я глубоко обижен.
Дух скрестил руки на груди и посмотрел в другую сторону, все еще ухитряясь не отставать от лодки, несущейся по течению.
— Я простой проводник, как ты и сказал, — заявил Магадон, поглядывая и на пороги, и на стража. — Прости за дурное обращение с твоим языком.
Он налег на весла, пытаясь замедлить движение лодки после того, как она рухнула с небольшого водопада. У Кейла желудок подпрыгнул к горлу.
— Мы пришли просить тебя пропустить нас в «перекресток», — сказал Магадон, стараясь сохранять голос спокойным. — Мы хотим попасть в Скаллпорт.
Взор духа потемнел. Он с сомнением взглянул на Кейла.
— Значит, вы ищете Сагос, — промолвил он. — Ее темные воды.
— Магз, впереди еще больше камней, — мысленно предостерег Эревис. — Больших камней.
Река неслась все быстрее. Вода с ревом пенилась вокруг огромных валунов с острыми краями.
— Вижу, — отозвался проводник. — Спокойно.
Страж с любопытством наблюдал, как Магадон боролся со стремниной, стараясь отвести лодку от камней.
— Берегитесь же, — захихикал дух. Смех его был похож на звук капель дождя, бьющих по металлу.
Тело существа врезалось в скалу и взорвалось душем из мороси, а затем вновь появилось, уже с другой стороны камня. Страж продолжал ухмыляться.
После того как лодка проскочила камни, спутники ощутили всю силу потока. У Кейла было такое чувство, словно гигантская рука схватила суденышко за днище и швырнула его вперед. Река пенилась, ревела, лодка вновь и вновь ударялась о подводные камни. У Эревиса стучали зубы, плащ промок. И все это время страж плыл рядом с лодкой, на расстоянии вытянутой руки, и коварно улыбался.
— Сагос, — сказал Магадон, тяжело дыша и стараясь не дать лодке разбиться в щепки. — Ты даруешь нам возможность пройти?
Суденышко с такой силой врезалось в камень, что Кейл не сомневался: падения за борт не миновать. Течение развернуло лодку на девяносто градусов. Магадон с усилием направил ее вправо. Нырок, еще один. Одежда Эревиса промокла насквозь. Лодка врезалась в очередной камень, преодолела очередной небольшой порог. С задней скамьи послышался крик Джака. Хафлинга подкинуло в воздух, и, если бы не молниеносные рефлексы Ривена, Флит вывалился бы за борт. Убийца схватил хафлинга за плащ и втащил обратно в лодку.
— Демоны тебя раздери, Флит, держись! — рявкнул Драйзек.
Страж нахмурился, погрозил убийце пальцем и громко прожурчал, стараясь быть услышанным в реве бушующей реки:
— Нет. Думаю, я не позволю вам пройти. Ты и твои друзья обращаетесь со словами как с оружием. Я все еще оскорблен.
Кейл слышал, как впереди все громче и громче грохотал водопад. Ложе реки было похоже на ступеньки, порог сменялся порогом. Клены на берегах и стены ущелья смазались в одну размытую полосу. Лодку швыряло так, словно она была детской игрушкой. Убийца знал, что сумасшедшая гонка закончится падением, в котором никто из них не выживет.
— Быстрее, Магадон! — мысленно прокричал он проводнику.
Эревис вцепился в борта, когда лодку швырнуло на одном из порогов так сильно, что он чуть не свалился в воду. У них оставалось секунд тридцать, не больше.
— Страж! — завопил Магадон, и Эревис почувствовал отчаяние проводника, заструившееся по телепатическим каналам. — Прошу тебя! Что мы можем сделать, чтобы ты позволил нам пройти?
Впереди, в полете копья, Кейл увидел Пасть Дракона. Водопад выглядел в точности как в образе, посланном ему проводником: течение реки вырезало туннель в утесе. Пенящаяся вода с ревом проносилась по этому коридору и исчезала из виду, обрушиваясь в плотный туман из воды, падавшей в Драконье озеро. Острые валуны высовывались из воды перед самым порогом.
— Водопад! — прокричал сзади Джак.
Дух, казалось, погрузился в раздумья.
— Проводник, ты оскорбил меня словами. Теперь ты должен меня ими удивить. Или шокировать. — Страж махнул прозрачной рукой. — Начинай.
Компаньоны переглянулись.
— Попробуй хоть что-нибудь! — мысленно взмолился Ривен.
Кейл с ужасом смотрел, как они приближались к водопаду. Река стиснула лодку в своих объятиях, грозя раздавить утлое суденышко. Все четверо дружно вскрикнули.
— Магадон! — окликнул хафлинг.
— Я рожден от дьявола! — выпалил проводник. Страж поднял брови и хлопнул в ладоши:
— Замечательно! От какого?
Лодка врезалась в камень, чуть не выбросив Кейла в реку и набрав еще больше воды.
— Что?! — прокричал Магадон, делая все возможное, чтобы замедлить их приближение к водопаду.
— От какого именно дьявола? — спросил дух. — Назови имя своего отца или матери, если дьяволом была она.
Кейл скорее почувствовал, чем увидел сопротивление Магадона. Он не знал, чего хотел больше: чтобы друг произнес имя своего отца или промолчал. Он прекрасно понимал, какая борьба разгорелась сейчас в душе проводника. Назвать ненавистное имя значило признать себя потомком. Примерно так же чувствовал себя сам Эревис там, на Уровне Тени, когда впервые обнажил Клинок Пряжи.
— Магз, скажи то, что он хочет! — прокричал Ривен. Взглядом он оценивал расстояние до водопада. — Это просто имя!
Страж сурово взлянул на Драйзека.
— Тень шейда наконец заговорила. — Дух указал на Кейла и вновь посмотрел на Ривена. — Ты ведь всего лишь его тень, не правда ли?
Здоровый глаз Ривена сузился, рот превратился в жесткую линию. Несмотря на качку, одна рука потянулась к сабле. Гнев его, проносившийся по ментальным каналам, превзошел даже ужас компаньонов перед приближавшейся Пастью Дракона.
— Мефистофель! — прокричал Магадон, и звуки этого имени заставили желудок Кейла сжаться сильнее, чем от ударов волн. — Мефистофель, вот имя моего кровного отца!
На стража, похоже, зловещее имя не произвело должного впечатления.
— Прекрасно! — промолвило создание, обращаясь к проводнику. — Презренное слово, но сказано отлично!
— А ты хочешь услышать слова силы, гнусная моча? — прорычал Ривен, перекрывая грохот воды. — Тогда послушай вот это!
— Не надо! — взмолился Кейл, но было слишком поздно.
Драйзек изверг поток скверны на том самом языке, который иногда использовал как оружие. Кейл, Магадон и Джак скорчились от боли, но страж лишь вздрогнул, словно от налетевшего ветра. Закончив фразу, Ривен уставился на духа, удивленный, что тот не рассыпался в капли.
Когда Драйзек замолчал, страж легко хлопнул в ладоши.
— Слова грязные, но сказал ты их неплохо, — одобрил он и повернулся к Джаку. — Теперь ты, маленький перепачканный человечек. Гнусная моча хочет услышать и тебя.
Джак, чьи глаза все еще слезились от непристойностей, произнесенных Ривеном, не в силах был оторвать взгляда от реки.
— Флит, скажи хоть что-нибудь, — мысленно попросил Драйзек.
— Зент, закрой-ка свой рот! — огрызнулся Джак и уставился на убийцу.
— Дружище… — позвал Кейл.
— Давай же, — промолвил страж. — Признайся.
Хафлинг кинул пронзительный взгляд на духа. Затем посмотрел на Кейла. Эревис жестом подбодрил друга, тот в ответ склонил голову и повернулся обратно к стражу.
Слова его были едва различимы в грохоте приближавшегося водопада:
— Я боюсь того, что происходит. Страж улыбнулся:
— Отлично, хафлинг! В самом деле отлично! Я мог бы спросить, что именно так ужасает тебя, но знаю, что все. — Существо повернулось, чтобы оказаться лицом к лицу с Кейлом, и, указав на приближавшийся водопад, проговорило: — Время на исходе, шейд. Что ты можешь сказать мне?
Рев воды заполнял уши Кейла. Он изо всех сил старался отыскать хоть что-нибудь, что мог бы сказать духу, но тщетно. Из-за рокота Пасти мысли смешались.
— Кейл, поторопись, — подсказал Ривен.
— Осторожно, — радостно предостерег страж.
Друзья слишком поздно увидели камень. Лодка налетела на глыбу, выступавшую из воды на ладонь выше ватерлинии. Борт разлетелся в щепки, а Кейл упал в воду. Он лишь мгновение слышал крики друзей, прежде чем погрузился в стремнину. Здоровой рукой Эревис пытался отыскать хоть что-то, за что можно было ухватиться, но поймал лишь обломок доски. Недостаточно, чтобы удержать человека на плаву.
Он чувствовал себя так, словно чья-то гигантская рука схватила его и не давала пошевелиться. Стремнина оказалась неглубокой. Камни на дне реки царапали Кейлу спину. Он видел солнечные лучи, каскадом проникавшие сквозь бурную воду. Но никак не мог оттолкнуться и выплыть. Течение катало его, крутило и играло с ним, словно шторм с высохшим листом.
И даже под водой он слышал глухой, перекрывавший все звуки и предвещающий беду рев Пасти Дракона.
В голове его вдруг зазвучал голос стража:
— Говори же, шейд. Или все будет потеряно. Твои друзья уже тонут, хотя проводник и силен и даже сейчас пытается спасти их.
Кейл задыхался. Он даже не удивился тому, что страж может таким образом обращаться к нему. Из последних сил он потянулся к поверхности и почувствовал, как рука выбралась из воды, лишь на мгновение ощутив жалящие лучи солнца, обжигавшие его кожу, прежде чем рука вновь ушла под воду. Водопад неумолимо приближался, а в легких Кейла больше не оставалось воздуха. Череда бессвязных образов пронеслась перед его глазами: Ривен, проводящий религиозный обряд; Храм Теней; достающие до неба, лишенного звезд, два шпиля-близнеца, возведенные на острове; хохочущий Маек, выступивший из тени Шары, чтобы пронзить кинжалом Кайрика; Уровень Тени; развалины Элгрин Фау.
Развалины Элгрин Фау…
Кейл надеялся, что страж все еще слушал его.
— Больше шести тысяч лет назад, — заговорил он, — в забытом ныне мире, Кессон Рел Темный, Первый Избранный Повелителя Теней, разгневанный вынужденным изгнанием из Элгрин Фау, похитил целый город и перенес его на Уровень Тени. Жители думали, что он украл солнце, но он украл только их самих. Он все еще обитает в Глубинах Тени, вскармливая свою злобу. Однажды я найду его и отомщу за его предательство.
На мгновение воцарилась тишина. Кейл выдохнул остатки воздуха, и они стайкой пузырей унеслись прочь. Внезапно невыносимо громкий рев наполнил его уши. Он почувствовал, что падает в Пасть Дракона, в забвение.
— Твое путешествие поведет тебя темными тропами, — услышал он в своей голове голос стража. — Доброго тебе пути, шейд.
Глава 12
КЛУБОК ИНТРИГ
Кексен в одиночестве сидел за столиком в трактире «Дом возлияний». Под рукавом, обвившись вокруг руки, пряталась Сесса, одна из соглядатаев Зстулкка. Шум и табачный дым беспокоили змею, и она раздраженно скользила по руке. Но сам Кексен оставался невозмутим. Ему было хорошо известно, что родственники Зстулкка в редких случаях могли ужалить своих носителей.
Образ собственного тела, раздувшегося и ставшего пурпурным от яда пещерной гадюки, стоял у Кексена перед глазами. Он с усилием выкинул его из головы. Все слуги Зстулкка Ссармна знали, что юань-ти видел глазами своих ручных змей. Укусов следовало ожидать лишь тогда, когда повелитель был недоволен тем, что видел, или когда его агент попадал в плен либо же дискредитировал себя. Кексен не даст хозяину повода для недовольства и никому не позволит захватить себя, никогда.
Единственным источником света в комнате были сальные свечи, испускавшие к полотку кольца жирного дыма. Удушливый воздух пропитался вонью немытых матросов, дешевыми духами шлюх и жалкой смесью из сушеных грибов, которую Фелвер, однорукий хозяин трактира, упорно жег на керамическом подносе для эссенций, поставленном позади барной стойки. Трактирщик всегда объяснял всем, кто изъявлял желание его выслушать, что эта эссенция притягивала шлюх и отгоняла котов. Фелвер испытывал влечение к первым и необъяснимую неприязнь ко вторым. Он даже завел собаку, чтобы держать кошек подальше от своего дома: старую седую дворнягу по кличке Рета, которая обычно ничего не делала, только лежала у камина и мочилась на пол.
В неровные дыры, служившие окнами, врывались крики проходивших мимо трактира уличных торговцев, продававших мясо рофов и соленые грибы. Расшатанный столик, сколоченный из обломков кораблекрушений, казалось, вот-вот развалится от малейшего толчка или прогнется под тяжестью кружки с грибным элем. Пойло пахло мочой, а на вкус, возможно, было еще хуже. Впрочем, Кексену не было до этого дела, он купил эль лишь для того, чтобы не беспокоить Фелвера.
Матросы всех национальностей, с затуманенными глазами, ухмыляясь, толпились в общей зале, все либо уже пьяные, либо благополучно продвигавшиеся по этому пути. Шлюхи сновали вокруг моряков, словно надушенные акулы, почувствовавшие кровь в воде. Кексен уже выказал отсутствие интереса к слишком назойливой, претендующей на роль местной жительницы куртизанке, которая выглядела осунувшейся и изнуренной даже в тусклом свете трактирных свеч. Сесса укусила бы женщину, если бы Кексен не оттолкнул ее. Куртизанка, негодующе пыхтя, удалилась, чтобы усесться на колени к гигантскому матросу-полуорку, похожему на пирата.
Непристойные песенки время от времени доносились со стороны темнокожих калишитских моряков, устроившихся на другом конце комнаты. За каждым столом и в каждом углу шла игра на деньги: сава, «весы и клинки», игра в кости и «королевский выкуп». Крики веселья и вопли отчаяния чередовались в зале в зависимости от броска костей или выпавших карт.
Кексен улыбнулся. Он хорошо знал, каково это — когда месячный заработок зависит от броска костей или расклада карт. Когда-то давно он служил на невольничьем судне и проматывал все деньги в дыре, подобной «Дому возлияний». Но теперь это в прошлом. Как поднимавшийся по карьерной лестнице слуга Зстулкка Ссармна, он привык к местам получше. Все, что он хотел, — это закончить дела с Тилдом и вернуться обратно в свою усадьбу в Сердце.
Будучи по своей природе человеком терпеливым, Кексен спокойно ждал, посматривая сквозь дымовую завесу на занавеску, сделанную из нанизанных на леску ракушек и служившую главным входом в трактир. Вот-вот должен был прийти Тилд.