Воин едва удержался от того, чтобы облегчённо вздохнуть. У Кирода были лишь подозрения, ничем не подтверждённые. Вместо этого, Зер вздохнул.
— Знал бы я сам, что он хочет от меня…
Кирод несколько секунд молча смотрел в глаза воина, но тот не отводил взгляда. Вдруг старик улыбнулся.
— Извини, друг, я немного ошибся. Ты, как любит говорить Мердок, только пешка. Как и все мы. Он явно что-то затевает… — Кирод замолчал, словно боясь своих слов, — Но стоит помнить, что шахматы, которые столь любимы им — одна из самых сложных игр, придуманных человеком… — он снова замолчал, — Помни, даже пешка может стать причиной мата, ты ведь умеешь играть в шахматы?
Зер кивнул.
— Одна лишь пешка не может стать причиной мата, — возразил воин, — Даже двух мало.
Кирод горько усмехнулся.
— Пешек у Мердока в партии куда больше, чем восемь. Ты видел когда-нибудь охоту на василиска?
Зер отрицательно мотнул головой.
— Очень жаль. На василиска спускают собак. Он может справиться с одной, двумя, четырьмя… Но когда их несколько десятков, у василиска нет шансов. И я благодарен этим собакам — шкура василиска самая прочная и удобная, — Кирод оправил воротничок у своей куртки, — Азраэль, я прошу тебя поклясться тем, что для тебя свято, что ты ни в коем случае не причинишь вреда моей воспитаннице?
Зер удивлённо взглянул на Кирода, уж не шутит ли он? Но Кирод не шутил.
— Она чудесная девушка и достойна куда как большего, чем имеет. Я боюсь, что Мердок что-то хочет именно от неё… Поклянись, я прошу тебя. Тем, что для тебя дорого.
— Я клянусь не причинять Норин вреда. Клянусь честью.
Кирод улыбнулся и произнёс куда как более тихо.
— Если Мердок что-то захочет от тебя, что может принести вред Норин, согласись, но сразу после этого приди ко мне и всё расскажи. Не думаю, что он по пустякам жертвует здоровьем Мемара.
Кирод встал и только теперь Зер понял, что тот всё знал. Неясно, как и откуда, но Кирод знал, что это всего лишь маскарад. Он знал и то, что это именно он ударил в колено Мемара. Видя удивлённое лицо воина, старик ухмыльнулся себе в бороду и что-то, негромко проговаривая, опираясь на посох, отправился прочь с террасы.
Зер был настолько поражён этим, что совершенно забыл про обещание девушки, потому немного удивился, когда она, вернувшись, потянула его в центр площадки на танец. Воин заметил в дверях Мемара. И сколь непривычно было это видеть, но он улыбался, причём не холодно, как уже много раз видел Зер, а тепло и сердечно.
В центре террасы, куда падало больше всего света, было свободное место, именно для таких целей, подумал воин. И ощутил укол ревности. Но Норин была так прекрасна, что Зер тут же ощутил себя виноватым за такие мысли. Откуда-то сверху потекла музыка. И он вспомнил слова Кирода: «Она чудесная девушка…». И тут начался танец.
Зер плохо умел танцевать, но профессиональная ловкость не давали ему наступать ей на ноги. Казалось, Норин сама направляла его движения, так, что он не ощущал себя неумелым танцором. Напротив, сейчас он ощущал себя способным танцевать сколь угодно долго, лишь бы Норин продолжала улыбаться ему.
Краем глаза он увидел, что на невысоком балкончике, который, видимо, принадлежал хозяину дома, кто-то появился. Это был высокий худой человек, ещё не старый, но уже и не молодой. Он носил короткую козлиную бородку, и волосы его были коротко острижены. Одежда на нём была светлых тонов, держался он очень высокомерно, но без презрительности. Зер отметил, что его стоит принимать в расчёт и как воина. Хотя клинок на его поясе был скорее декоративным, но двигался он ровно и чётко, как умелый воин. Точно, ловко и, наверное, в битвах смертоносно.
С минуту он молча наблюдал за танцем, после чего хлопнул ладонями, и музыка затихла. Зер заострил на нём всё своё внимание, как только кончился танец. Похоже, что это был тот самый Мердок, из-за которого воин и попал в передрягу. И встретил Норин. Зер позволил себе улыбнуться.
Взгляда Мердок не скрывал, ему было ни к чему прятать мысли, ведь в этом зале не было никого выше него. Зер много слышал раньше об этом человеке. И сложно было бы сказать, что только хорошее. Слухами полнился весь Вердэль.
Мердок был довольно влиятельным графом в сенате Вердэля. За свою блистательную военную карьеру в ходе Деревянных войн, он совершил множество деяний, далеко не все из которых можно было бы назвать героическими. Говаривали, что на совести графа много невинных жизней. Но как бы то ни было, Мердок был здесь, прямо рядом с Зером. Его глаза были словно пустыми, а лицо не выражало ничего. Бездонные колодцы, не глаза, невольно подумал вдруг воин. И буквально ощутил, как Норин вздрогнула, когда тяжёлый взгляд остановился на ней.
— Рад видеть, что ты уже пришёл в себя, Азраэль. Я желал бы побеседовать с тобой, — он указал рукой назад, не отводя взгляда от Зера, — Норин, я думаю, Кирод чем-то займёт тебя до нашего возвращения.
Воин собрал всю свою волю, шагнул в сторону от девушки, с улыбкой поклонился ей.
— Спасибо за танец, Норин.
После чего направился прямо к одиноко стоящей фигуре графа. Поднимаясь по лестнице, он ощущал на себе взгляды всего зала. И Норин. И в этот момент он дал себе клятву вытерпеть всё это испытание и снова вот так вот беззаботно станцевать с ней. Мердок ждал его. Не говоря ни слова, он сделал ему жест следовать за ним.
Пройдя по коридору, Зер увидел тяжёлую деревянную дверь. Хотя и резная, она выглядела очень неуместно среди всей этой роскоши. Словно не от мира сего. Мердок достал из-за пояса ключ и вставил в замок. Зер ожидал скрипа, но дверь плавно и тихо открылась.
Войдя внутрь, воин увидел обычный, весьма скромный кабинет. Сквозь небольшое окно в комнату проникало совсем мало света, и вокруг царил полумрак. Мердока это, казалось, совсем не волновало. У противоположной стены стоял большой кованый шкаф. Безвкусные узоры покрывали его почти полностью. У самой двери стояло большое зеркало в тяжёлой металлической оправе. В полутьме в нём не отражалось ничего.
Скромная односпальная кровать стояла у окна, прямо рядом с письменным столиком. Аккуратно убранная, она, тем не менее, выглядела как-то небрежно. На столе же тщательно отсортированные бумаги лежали небольшими стопками. Стены покрывали старые и пыльные, по-видимому, ковры. На паркетном полу же не было ни одного ковра.
Но одна деталь бросилась в глаза Зеру, сразу как он вошел, и ударила по нему молотом. Рядом с окном, на самом солнечном месте, в позолоченной оправе, висел портрет. Несмотря на то, что на портрете волосы были коротко острижены, воин узнал Норин. Эта мысль ещё не до конца была им осознана, как Мердок заговорил.
— Я посылал двух лучших своих людей тебя проверить. Как ты думаешь, зачем?
Зер собрал себя воедино и ответил твёрдым, как он надеялся, голосом.
— Вероятно для того, чтобы нанять на какую-то грязную работёнку, Ваше Графство?
Мердок довольно улыбнулся. Даже сквозь маску безразличия проявилась его радость, хотя чему он радовался?
— Очень рад, что не ошибся. Ты действительно умён.
— Всё для Вашего Графства. Но, тем не менее, что вы мне предложите за неё?
Мердок хищно улыбнулся.
— Двести золотых. Пятьдесят вперёд.
Сумма была довольно внушительной. И Зер твёрдо решил, что согласится, что бы от него ни требовалось. Он должен узнать, что замышляет граф. Ради Норин. Воин решительно кивнул.
— Итак, перейдём к делу. Один совсем не хороший человек задолжал мне денег. Мало того, что он отказывается отдавать их, он ещё и оскорбляет меня. При моих людях. Нужно его предупредить, — Мердок медленно подошёл к окну и остановился, — Ты должен будешь пробраться к нему в поместье и воткнуть это, — Мердок кинул Зеру через плечо кинжал. Воин без труда его перехватил, — в его кровать. Думаю, он тут же перестанет со мной спорить. Всё должно быть сделано чисто. Никаких гор их мёртвых тел и вообще, постарайся никого не убить.
Сделав шаг к шкафу, Мердок достал из его недр какую-то карту, по-видимому, поместья. Развернув её на столе, он поманил Зера подойти. Здание было весьма внушительно и, похоже, не уступало в размерах этому дому. Планировка довольно грамотная, невольно отметил воин. Винтовые лестницы, на которых было сложно сражаться поднимающимся, возможность закрыть намертво любую комнату, так чтобы образовалась ловушка. Зер улыбнулся, вот что значит поговорка «Мой дом — моя крепость» в буквальном понимании.
— Итак, ты войдёшь здесь. Пройдёшь сюда. У чёрного хода тебя будет ждать стражник, он дурак молодой, ещё не бреется даже, но понял сразу, на кого работать. Впустит тебя внутрь. А там совсем чуть-чуть пройти по этому коридору, там его спальня. Ключ от неё должен быть под ковром, так говорил наш информатор. Сделаешь, как будешь готов. День-два на подготовку.
И граф сделал жест Зеру покинуть его. Стоило воину выйти из тёмного кабинета, как солнце ослепило его. И несколько секунд он стоял на месте, пытаясь дать глазам привыкнуть к новому освещению. Когда цветные пятна исчезли, он повернулся в сторону террасы, надеясь застать там Норин, но лицом к лицу столкнулся с Мемаром.
— Ты, друг мой, только что вернулся в мир живых.
Эти слова словно ошпарили воина. Точнее его ошпарила их правдивость. Солнечный дом резко контрастировал с тёмным кабинетом графа. И возвращение оттуда было похоже на путешествие в ладье Харона. И самое ужасное, что пугало его — неопределённость. В этот раз он получил задание, ведь не мог отказаться. Просто бы пропал. Уехал ночью. А его кости бы лежали на дне золотистого ручья на террасе.
— Да, вижу, ты всё понял. Он дал тебе сроки?
— День на подготовку.
Мемар молча кивнул и направился в глубину коридора. Воин пожал плечами и направился на террасу. К его разочарованию, Норин не было там. Зато он увидел неповторимую фигуру Джара. Толстяк, казалось, Зера не замечал, пока тот не подошёл на расстояние двух шагов от него. Оплывшее лицо повернулось к воину и расплылось в улыбке.
— Ты же тот самый, Азраэль, да? Хорошо я тебя, да?
Сдерживая гнев, Зер лицемерно улыбнулся в ответ, сжал руку в кулак, и… вошла Норин. Так как резонного объяснения удару для Норин не существовало, он разжал его и ещё раз улыбнулся Джару.
— Джар, вы извините нас? Зер, если вы не заняты?..
Норин явно была чем-то озабочена, но столь же явно не хотела говорить об этом при толстяке. Крякнув, Джар сел.
— Нет, он не занят, со мной, во всяком случае, да?
Норин нерешительно взяла воина за руку и потянула за собой.
— Зер, пожалуйста, я вам всё объясню. Мы сможем поговорить у меня в комнате.
Озабоченный вид девушки показывал, что сама она считает это очень важным. И Зер решил не спорить, кто он-то такой, чтобы спорить с Норин? Поднявшись на балкончик, они направились по второму коридору в прямо противоположную сторону от комнаты графа. Вскоре Норин остановилась у одной из дверей. Она ничем не отличалась от остальных, но стоило ей открыться, как в лицо ему прянул аромат весенних цветов. Нежный и столь же приятный, сколь и общество Норин.
Когда они зашли, Норин закрыла дверь на защёлку. Комната её была солнечной и светлой. В отличие от Мердока, у неё есть вкус, отметил Зер. Хотя помещение было совсем не большим, но светлые стены создавали впечатление объёма. После общества мрачного графа и посещения его, мягко говоря, отталкивающего жилища, больше похожего на склеп, Норин казалась ему ещё прекрасней.
Кроме того, на диванчике у окна сидел Лотар.
Сейчас воину удалось рассмотреть его лучше, у Лотара были длинные тёмные волосы, немного короче, чем у самого Зера. Лицо хоть и было искренним, но глупым отнюдь не казалось.
— Зер, могу я так называть тебя? — воин коротко кивнул, — Садись, не стой. Как ты поговорил с графом?
У Зера мелькнула мысль о том, что в этом дома все интересуются только им и графом. Заставив себя улыбнуться, он сказал, что граф просто благодарил его…
— Он хотел моей помощи в одном дельце.
Лишь спустя несколько секунд, он понял, что сказал это вслух, хотя собирался ответить совершенно по-другому. Но, как оказалось, интерес Лотара на этом и закончился. Взяв себя в руки, Зер понял, что ему не хочется скрывать от этих людей никаких тайн и быть с ними искренним.
Но здравый смысл напомнил о себе вовремя. За кого они примут воина, если тот расскажет, что сражался с Мемаром и Джаром, после чего получил задание графа воткнуть именной кинжал в подушку его врагу. Чушь, чушь полнейшая, пришёл в себя Зер.
— Ну и пусть Свет судит его грязные дела.
Лотар ухмыльнулся и прежде чем продолжил, его прервала девушка.
— Мы собирались отправиться в горы завтра. Ты не составишь нам компанию?
Её улыбка так расслабляла, что отказаться он не смог.
— Вот и чудесно. Норин, там ещё осталось немного того чудного вина?
Лотар лениво потянулся, протягивая руку за бутылью. Отхлебнул немного и протянул Зеру. После происшествия в таверне взгляды воина на дурманящие напитки немного переменились, так что сейчас, находясь рядом с графом, в центре его партии, он не рискнул бы пить.
— Извини, друг. Не хочется.
По взгляду Лотара можно было понять, что то, чего боялся Зер, не произошло. Парень совершенно не обиделся.
— Хозяин — барин. Винцо замечательное.
Норин улыбнулась.
— Ты им слишком увлекаешься. Зер, а ты очень хорошо владеешь мечом?
Настал черёд улыбаться воину.
— Вот чего не люблю, так это самонадеянности. Всегда есть кто-то сильнее. Но, вроде бы, совсем неплохо.
Норин бросила быстрый взгляд в окно и, снова повернувшись к Зеру, задумчиво и с какой-то затаённостью спросила:
— А меня не научишь?
— Этому учат с раннего детства. Ещё в возрасте, когда учат читать, я мог управиться с коротким клинком. Другие мне было не под силу поднять. Но научить тебя паре приёмов я вполне могу. Только зачем тебе это?
Ему показалось, что своим ответом он смутил девушку. Странно, но кто поймёт женское мышление, тому впору называть себя мудрецом. Зер знал, что мудрецом ему не только не зваться, но и даже приближаться к этому понятию не получится. Норин сменила тему слишком резко, и Зеру на мгновение показалось, что он столь же сильно сбивает её с толку, как она его. Такой взгляд на вещи показался ему забавным и воин не смог сдержать улыбку.
Именно она и разрядила обстановку.
— А ты всегда странствуешь один?
Вопрос, мало сказать, провокационный.
— Нет. У меня есть друзья, ты не думай. Если я был один, когда… встретил твоего дядю и не тороплюсь покидать этот дом, это значит лишь то, что мне здесь нравится.
И снова на мгновение, ему показалось, что друг друга они понимают. Но лишь на мгновение.
— Так как насчёт поездки в горы? Там хороший воздух, не то что здесь. Смог сплошной.
Зер кивнул, соглашаясь.
— Конечно, я составлю вам компанию.
Лотар ещё раз потянулся.
— Тогда до завтра. Мы зайдём за тобой.
Воин посмотрел в окно и понял, что эта эпопея в таверне совершенно сбила его ритм. Первые звёзды уже появились на небе. Вскоре им суждено было исчезнуть — пламенный взор Ифариса взойдет в небо, осветив ночь.
— Крепкой удачи, — отозвался воин, едва не добавив вторую часть фразы, которой прощались наёмники Гильдии. И крепкой руки.
Добравшись до своей комнаты, до своей кровати, он хотел вздремнуть часок, но стоило ему лечь на неё, как сон поглотил его…