— Возвращайтесь к своему войску, — сказал Джерин послу императора. — Встретимся на поле брани.
— Я уже говорил это вашему первому эмиссару, — добавил Араджис. — Теперь мой собрат по титулу подтверждает мои слова. Если вы хотите получить эту землю, вам придется отобрать ее у нас и у сына бога.
И он широко улыбнулся Фердулфу.
Так широко, что Джерин обеспокоился. Во весь рот улыбающийся Араджис — это что-то невероятное. Если вдуматься, крайне тревожный знак.
— У нас тоже есть силы, — заявил Кэффер.
Однако в его голосе уже не было того звона, какой издает только что отчеканенная монета. После схватки с Фердулфом в сознание мага закрались сомнения. А сомнения — враг волшебства. Эта мысль вызвала на лице Лиса улыбку. Тоже широкую, хотя колдун из города Элабон, которому она была адресована, явно мог без нее обойтись.
Эфилнет Важный хлопнул своего возницу по плечу. Тот попытался развернуть упряжку на месте. И все же колесница на какой-то момент съехала с Элабонского тракта, из-под конских копыт полетели комья земли и трава. Затем животные вновь выбрались на дорогу и загремели копытами по брусчатке. В четком порядке следования остальные колесницы, сопровождавшие Эфилнета, двинулись за головной. Кэффер вскочил в свою, когда та с ним поравнялась.
Отъезжая, маг оглянулся через плечо. То ли на Джерина, то ли на Фердулфа, стоявшего рядом. Фердулф фыркнул, словно кот, гонящий прочь другого кота. Но Кэффер все продолжал смотреть на него, словно бы говоря: «Меня ты не запугаешь!», пока расстояние и плечи стоящих в других колесницах солдат не лишили его возможности играть с сыном Маврикса в гляделки.
— Будет война, — Араджис Лучник произнес это с некоторым мрачным удовлетворением. — Если имперские недоумки не понимают слов, возможно, им что-то подскажет свист летящих в них стрел и грохот наших боевых колесниц.
— Йо, будет война, — согласился Джерин и огляделся по сторонам. — Не думаю, что Эфилнет или его люди обратили внимание на моих конников. По-моему, это к лучшему. Они станут для них неприятным сюрпризом.
— Станут, — сказал Араджис, хотя в его голосе звучало скорее сомнение, чем уверенность.
— Давай-ка последуем за имперскими порученцами, держась к ним как можно ближе, — предложил Джерин. — Если южане все такие же гордецы, как и раньше, любая наша заминка внушит им, что мы испугались и способны лишь в ужасе ожидать нападения. Чем больше их дергать, тем лучше для нас.
— О да. Если бы в моем распоряжении было побольше людей или если бы не опасение, что ты нападешь на меня, вместо того чтобы ко мне присоединиться, я бы уже давно не давал им покоя, — сказал Араджис. Он обратил свой жесткий взгляд на Лиса. — А теперь перейдем к вопросу, который можно назвать интересным. Кто будет командовать?
— Вопрос и впрямь интересный, — произнес Джерин почти с той же легкостью, какую и надеялся выказать. — Что ж, тут и думать нечего: ты.
— Нечего думать?
Лучник смотрел на него во все глаза. Он уже приготовился к долгому спору.
Но Джерин повторил:
— Конечно, нечего. Во-первых, это твоя земля. Ты, в отличие от меня, хорошо знаешь здешнюю местность. Во-вторых, тебе понятно, надеюсь, что я уведу своих людей с поля боя, если ты попытаешься безосновательно их подставить. Этого должно быть достаточно, чтобы ты действовал по возможности честно.
Араджис взвесил его слова, затем кивнул, как всегда стремительно приняв решение:
— Отлично. Да будет так. Если бы ты захотел взять командование в свои руки, я бы уступил, но докучал бы тебе больше, чем ты, судя по твоим словам, собираешься докучать мне.
— Эта мысль и мне приходила на ум, — Джерин улыбнулся. — К тому же мне не хотелось без конца с тобой препираться. Жизнь и так слишком коротка. Ты прекрасный полководец, я это знаю. Сомневаюсь, что наша армия добилась бы больших успехов, если бы я стал отдавать приказания вместо тебя.
— Почему у меня такое ощущение, будто ты одержал победу, хотя на самом деле ты мне уступил? — с подозрением спросил Араджис.
— Иногда без второго нет первого, — ответил ему Джерин.
Лучник помотал головой, как человек, отгоняющий от себя невидимую, но назойливую мошкару. Победу в его понимании могли единственно обеспечить только прямая атака и натиск. Выходишь на поле брани и разбиваешь противника. Джерин кивнул про себя. Если повезет, таких побед будет немало. Во всяком случае, на это можно надеяться, подумал он.
Все больше людей Араджиса вливалось в ряды объединенного войска по мере того, как оно катило на юг по горячим следам имперского посла и его свиты. По предложению Джерина, на которое Араджис с кислым видом согласился, вновь прибывшие воины двигались во главе марша.
— Таким образом, — вкрадчиво пояснил Джерин, — если у империи в твоих владениях есть шпионы, им будет сложнее заметить моих верховых.
— Если у элабонцев есть в моих землях шпионы, я их всех распну на крестах.
Араджис говорил абсолютно серьезно.
Правда, преступников было принято распинать в основном за Хай Керс, а в северных землях с ними, как правило, расправлялись при помощи топора деревенского старосты. Однако Джерин не удивился бы, если бы для казни имперских агентов Араджис не поленился воздвигнуть кресты.
Мэрланз Сырое Мясо выслал к Араджису с Джерином человека на колеснице, чтобы сообщить им, что имперский посол проследовал мимо его войска.
— А еще, — добавил гонец, — Мэрланз просил передать, что всадник, которого вы отправили, чтобы предупредить его о возвращении Эфилнета к своим, намного опередил проклятого южанина, двигаясь напрямик по бездорожью, что для колесниц невозможно. Для скороходов возможно, но ни один скороход обогнать повозку не смог бы.
— Разве это не здорово? — просиял Джерин.
— Разве это не великолепно? Разве это не чуду подобно? — вторил ему Райвин Лис.
— О, замолчите, — велел им Араджис Лучник.
Джерин и Райвин расхохотались, но свирепое выражение лица Лучника погасило их смех. Вполне вероятно, что Райвин и не перестал бы смеяться, но Джерину удалось наступить ему на ногу. Он хотел, чтобы Араджис злился на Элабонскую империю, а не на своих союзников.
Одно дело заставить Райвина унять смех, но заставить его замолчать — совсем иное. Хитро поблескивая глазами, Райвин нарочито смиренно обратился к Араджису:
— Теперь вы видите, лорд король, что разумное использование верховых и впрямь способно обескуражить врага, когда он этого совершенно не ожидает.
— Я вижу человека, который слишком много болтает, вот что я вижу, — гаркнул на него Араджис, сотворив маленькое чудо: Райвин умолк.
Араджис продолжал хмуриться. Похоже, его удручал не столько Райвин, сколько весь окружающий мир.
— Мы скоро съедим все запасы на этой земле, черт ее побери.
— Могло быть и хуже, — весело отозвался Джерин.
— Да? И каким же это образом? — Теперь все недовольство Лучника обратилось на Лиса.
Тот ответил:
— Очень просто. Твои запасы могли поглощать не мы, а имперские солдаты. А еще они могли бы сжечь окрестности, чтобы никто не смог здесь кормиться.
Араджис обдумал его слова и удивленно выдохнул:
— Ха, а ты прав! Могло быть и хуже, — сердито проворчал он. — Однако ситуацию это не улучшает.
— Я этого и не утверждал.
Джерин решительно придерживался веселого тона. Для него это было не слишком сложно — его землям не грозило вторжение неприятеля… по крайней мере, пока. Ему также не грозила потеря всех съестных запасов, хотя и его кладовые подверглись опустошению, когда он собирался в военный поход. Против, кстати, Араджиса, а вовсе не против Элабонской империи, если кому это интересно.
На следующий день люди Лиса первыми приблизились к лагерю, где расположились главные силы Араджиса, наблюдающие за солдатами императора. Мэрланз Сырое Мясо выехал, чтобы его поприветствовать.
— Рад встрече, лорд король, — сказал он, пожимая Джерину руку. — А еще я рад, что вы с нами, а не против нас, если вы понимаете, о чем я… кхе-кхе.
— О да, — кивнул Джерин. — Я ведь никогда не хотел воевать с твоим королем, а теперь мне и не придется.
«Вместо этого я буду сражаться с Элабонской империей, а этого мне хотелось бы еще меньше, если бы у меня был выбор!» — добавил он про себя.
Мэрланз сказал:
— Лорд король, разрешите представить вам Эранаста, сына Араджиса.
— Лорд король, — вежливо произнес Эранаст, кланяясь.
Он очень походил на отца, вплоть до сердитого изгиба губ, предупреждавшего, что с ним лучше не спорить. Джерин не сомневался, что отпрыск Лучника обладает достаточно сильным характером, чтобы доказать это на деле, но все же он был еще слишком молод. Года на два старше Дарена… да, не больше.
Вспомнив о Дарене, Лис пожалел, что не принял помощи, которую тот предлагал. Он не думал, что она ему понадобится в войне против Араджиса Лучника. Но у Элабонской империи гораздо больше людей, чем у его соперника-короля. Он не знал, какую часть своих сил империя выделила или собирается выделить на то, чтобы вернуть себе северную провинцию. Впрочем, вскоре это должно было выясниться.
Эранаст сказал:
— Мы тут… весьма о вас наслышаны, лорд король.
— Это так славно, — ответил Джерин, прикинувшись простаком, чтобы посмотреть, как поведет себя сын Араджиса.
Эранаст отступил на полшага назад, силясь разглядеть в стоящем перед ним тихоне властителя, который на протяжении двух десятилетий сдерживал его отца, а сейчас вел себя как сельский пентюх. В следующее мгновение он улыбнулся той же ледяной хищной улыбкой, какую часто пускал в ход Араджис.
— Большей частью молва превозносит вашу скромность. Теперь вижу, что это действительно так.
Итак, он все-таки глуп. Лиса это разочаровало. Улыбнувшись в ответ, он сказал:
— Если бы я был таким скромником, то не отправился бы на юг.
— Мы рады, что вы это сделали, каковы бы ни были причины, — поспешил заверить его Мэрланз. — А вот империя вряд ли разделит нашу радость. — Он сделал паузу. — Этот… Фердулф, что ли… с вами?
Как и в Лисьей крепости, он говорил о Фердулфе, будто о каком-то диковинном звере.
— О да, он здесь, — ответил Джерин.
— Отлично! — воскликнул Мэрланз с искренним облегчением.
Фердулф очень редко вызывал в людях подобные чувства. Он вообще редко вызывал в них что-либо, кроме зарождающейся и все крепнущей ярости.
Словно услышав его слова, Фердулф вывернулся откуда-то, взмыл в воздух и, зависнув на уровне лица Мэрланза, заявил:
— Я тебя помню. Ты человек, сделанный из сырого мяса.
— Как и все остальные, — ответил Мэрланз и с похвальным спокойствием в свою очередь пристально взглянул на Фердулфа. — Как и ты, полагаю.
— Ну да, — признал маленький полубог. — Но не из такого грубого и отвратительного, как у тебя или у Лиса. В этом я совершенно уверен.
— Ты без сомнения прав, — сказал Джерин с деланной беззаботностью. — Когда ты отправляешься в кустики, то из тебя сыплются фиалки и маргаритки, а не то, что им помогает расти.
Фердулф бросил на него такой злобный взгляд, что Лису пришлось призвать на помощь всю свою выдержку, чтобы не отшатнуться. Миг — и полубог уже шел по воздуху прочь.
— Ведь он ненавидит империю больше, чем нас, не так ли? — всполошился вдруг Мэрланз. — Я очень на это надеюсь… с тех самых пор, как узнал, что Элабон идет сюда через горы.
— До сего момента так оно и было, — ответил Джерин, что еще сильнее встревожило Мэрланза, а Эранаста повергло в смятение. Лис рассмеялся. — Все в порядке. Мы с Фердулфом поддразниваем друг друга с тех пор, как он появился на свет. Он уже привык, так что скоро отойдет. И ему действительно ненавистна империя, и вряд ли в ближайшие дни это чувство переродится в любовь.
— Вы планируете атаковать врага прямо в лоб, лорд король? — спросил, несколько успокоившись, Мэрланз.
Джерин указал на Араджиса:
— Тебе лучше выяснить это у своего лорда, Мэрланз. Он здесь главнокомандующий.
Эранаст, судя по его виду, ничего иного и не ожидал. Мэрланз же удивился, но затем попытался скрыть свое удивление. Попытка не удалась. Эранаст все заметил. Вероятно, Мэрланзу придется несладко, когда Араджис изъявит желание побеседовать с ним с глазу на глаз. Зря он так явно дал всем понять, кто ему кажется лучшим стратегом.
Араджис, когда его спросили о планах, сказал:
— Враг здесь. На что у него нет никаких прав. Мой собрат по титулу с этим согласен?
Он свирепо глянул на Джерина, словно бы собираясь зачислить во враги и его. Но у того не было причин не согласиться со сказанным. Поэтому Араджис с непреложностью ситонийского геометра, доказывающего равенство двух треугольников, сделал единственно очевидный для него вывод:
— Значит, вперед.
Верховой галопом подскакал к армии защитников северных территорий.
— Лорды короли! — закричал он Джерину и Араджису, ехавшим во главе ее. — Имперские войска совсем близко — за следующей возвышенностью. Южней той, какую я только что миновал. Они в колонне, но тем не менее начеку. И похоже, если понадобится, сумеют по-быстрому развернуться.
— Мы все равно ударим по ним, — сказал Араджис.
По его приказу возница остановился. Джерин и Дагреф подъехали и встали рядом. Лучник взмахнул рукой, призывая к вниманию солдат, двигавшихся за ним.
— Вправо и влево! — крикнул он. — Рассредоточьтесь. Вправо и влево!
Раздались восторженные крики. Кричали как его люди, так и люди Лиса. Наконец-то начнется столь долго ожидаемое сражение!
Лис еще со времен своей первой битвы никак не мог взять в толк, чем так уж привлекательна для воинов бойня. Тем не менее очень многие просто жаждали ринуться в драку.
Колесницы распределялись по полям справа и слева от Элабонского тракта, образуя нестройную линию, которая обещала стать еще менее стройной по приближении к имперским солдатам.
— А как же всадники? — спросил Джерин, видя, что Араджис не отдал им никакого приказа.
Лучник нахмурился.
— Верно, — сказал он.
Он явно о них забыл. Подумав с минуту, Лучник скомандовал:
— Пусть отправляются в объезд справа. Возможно, им удастся ударить по флангу имперского войска. Там, где южане ничего такого не ожидают.
Он говорил так, словно не слишком-то рассчитывал на успех, он просто хотел избавиться от докучных наездников Райвина. Чтобы те не путались у него под ногами и дали возможность сосредоточиться на более важных вещах.
Лис не пытался с ним спорить. По какой бы причине ни был отдан этот приказ, он представлялся вполне разумным. Лис махнул рукой Райвину, привлекая его внимание, и передал ему команду.
— Хорошо, лорд король, мы попробуем, — ответил Райвин.
Он одарил Араджиса Лучника взглядом, недвусмысленно сообщившим тому, что кое-кому прекрасно известно, в какой степени некоторые ему доверяют.
— Возможно, мы сумеем вывести из заблуждения заблуждающихся и рассеять сомнения сомневающихся.
— Поговори так же хитро, когда подъедешь поближе к имперским, — сказал Араджис. — Тогда, возможно, они примут тебя за своего, а тебе тем временем удастся хоть как-то достать их.
— Так я и сделаю, лорд король. Благодарю вас за мысль, — ответил Райвин и взглянул на Араджиса с уважением, пусть и невольным, но от этого не менее искренним.
Но Лучник еще не закончил:
— А если не сумеешь их обмануть, попробуй уморить их своим занудством.
— Спасибо вам еще раз, лорд король… и преогромнейшее, — уже довольно кисло ответил Райвин и отъехал, чтобы собрать своих людей и повести их в указанном направлении.
Джерин гадал, поддел ли Араджис его приятеля просто ради того, чтобы обидеть, или затем, чтобы разозлить и заставить сражаться еще яростнее. А еще он гадал, придает ли вообще Араджис значение таким мелочам.
— Ну… где же Фердулф? — вопрошал между тем Араджис, оглядываясь по сторонам. — Я хочу, чтобы он занял достойное место в этой обещающей стать знаменательной битве.
Фердулф встал в центре передовой линии. Они с Араджисом составляли еще более невероятную пару, чем Араджис и Лис.