И тогда вскричала Волдар. Таким звенящим контральто, от которого по спине Джерина, не будь он временно ее лишен, непременно бы побежали мурашки:
— Это всего лишь местный травяной божок, слишком много о себе возомнивший. А с собой он привел свору псов. Мы вышвырнем их отсюда, а потом займемся своими делами.
— Зануды! — снова выкрикнул Бейверс и ринулся вперед.
Волдар пружинящими скачками помчалась к нему со смертоносной грацией атакующего длиннозуба. Бог эля вскинул ее над собой и швырнул на заснеженную землю. При этом она издала вовсе не божественный пронзительный вопль. Надо думать, от удивления. Джерин, прячущийся внутри Бейверса, безмерно возликовал. Он хотел, чтобы бог ячменя разозлился, и тот действительно разозлился. Мавриксу бы и не снилось нанести Волдар такой удар.
Но в следующее мгновение она уже вновь была на ногах, под которыми зашевелились крошечные ростки ячменя, пробиваясь сквозь вечную мерзлоту божественного Домагради. Волдар принялась рубить эти ростки топором. Каждый загубленный стебель истекал настоящей кровью, и каждый удар исторгал из Бейверса стон, словно рубили его, а не злаки.
— Вперед! — крикнула Волдар своей божественной армии. — Проучим их, прямо сейчас. Мы…
Продолжить она не успела. То, что она посекла растущий ячмень, причинило боль Бейверсу, но вовсе не охладило его воинский пыл. Даже наоборот. Он схватился за рукоять топора. Волдар в ярости завизжала. Джерин почувствовал, как по рукам Бейверса побежала колючая дрожь, словно он ухватился за молнию. Бог эля с трудом вырвал топор у Волдар и отбросил его далеко (возможно, бесконечно далеко) в сторону.
Джерин надеялся, что значительная часть силы Волдар заключалась именно в топоре и что без него она станет гораздо слабее. Если и так, то она ничем этого не показала. И нанесла Бейверсу удар, который простого смертного сбил бы с ног.
Однако единственным простым смертным на этой поляне был Джерин, но, по великому счастью, бесплотный. Вокруг же плясала немыслимая круговерть, брызжущая ошметками неземной плоти, клоками шерсти и фонтанными выбросами божественного ихора. Подземные силы и боги гради дрались, не щадя ни себя, ни врага. Лис не мог отделаться от мысли, что ситонийские боги провели бы это сражение с большей элегантностью и щегольством. То же, что происходило сейчас на поле брани, никак нельзя было назвать элегантным. Ни боги чудовищ, ни боги гради понятия не имели об утонченности. Они находили ближайшего врага и шли на него. Точно так же, как это делали бы сами монстры и гради, доведись им столкнуться на северных землях.
Один из богов гради заполыхал. Подземный бог, с которым он сражался, неистово завопил. Но тут другой бог чудовищ схватил пылающего бога гради и принялся валять его по снегу, чем сумел притушить исторгаемый им страшный жар. А подземный бог, получивший ожоги, тем временем заживлял их со сверхъестественной быстротой.
Один из подземных богов наскочил на Волдар, разодрав ей когтями бедро. Она взвыла от боли и отлягнулась, словно разъяренная лошадь. Бог монстров подлетел в воздух и со всего маху угодил головой прямо в ель. Сразу он не поднялся. И через некоторое время тоже. Джерин так и не понял, поднимется ли он вообще.
Еще один неизвестный Лису бог гради попытался заморозить Бейверса прямо на том месте, где тот стоял, направив на него ледяной поток воздуха, способный сдуть снег с зимнего склона приличной горы. Каким бы враждебным ни было это намерение, могущества морозильщику не хватило. В ответ Бейверс направил на него свой палец, и все волосы на руках врага, на лице и на голове превратились в ростки ячменя. Он взвыл и принялся драть себя ногтями, но буйная зелень продолжала расти и расти.
— Как смеешь ты вмешиваться в наши дела? — потребовала ответа у Бейверса Волдар.
— Это еще вопрос, кто вмешивается в чью часть мира, — парировал Бейверс. — Оставите в покое мою землю, и тогда, возможно, я оставлю в покое вас. А может, и нет. Вы заслуживаете того, что получаете, учитывая все невзгоды, которые вы причинили территориям между Ниффет и Керс.
— И причиним еще столько же и даже больше, — огрызнулась Волдар. — Мы, вот увидите, вас проучим на все грядущие времена.
Но тут она осеклась, вскрикнув от возмущения, так как один из подземных богов, который в сравнении с ней был столь же мелким, как собачонка в сравнении с человеком, укусил ее за голень. Джерин восхитился смелостью коротышки и пожалел, что не успел познакомиться с богами монстров поближе, прежде чем бросить их в бой.
Да, этот бог монстров был просто карликом, но он обладал силой, с которой нельзя было не считаться. Когда его зубы впились в ногу Волдар, она тут же потеряла возможность свободно ею управлять. Богиня, собрав все свои силы, обрушилась на врага, но тот не ослабил хватки.
— Что ты такое, ты, дикий червь? — вскричала она.
Так как общение шло на мысленном уровне, подземному божеству не пришлось разжимать челюсти, чтобы ответить:
— Я — Пагуба, Гибель.
Джерина охватило возбуждение, когда он услышал этот ответ. Даже Волдар нелегко будет справиться с таким врагом. Действительно ли боги бессмертны? Выяснит ли он это прямо сейчас? С очень похожими на тревожные нотками в голосе Волдар пронзительно закричала:
— Смертс! Ко мне!
Увидев Смертс, Лис сообразил, что тот… ах нет, та (по выпирающим ребрам тощей фигуры били ссохшиеся обвисшие груди) является у гради богиней смерти. Видя, что Волдар не в силах сама разжать глубоко впившиеся в нее челюсти, Смертс оторвала свирепого чужого божка от своей королевы.
— Ты мой, — прошелестела она с жестокой ненасытностью в голосе, походившем скорее на шепот.
— Нет, — ответил Пагуба с той же алчной неукротимостью, — это ты теперь моя. — И он впился в сжимавшую его руку. Смертс перехватила его другой рукой. Интересно, подумал Джерин, что случится, если они уничтожат друг друга? Воцарится ли тогда в мире бессмертие?
Неизвестно, была ли Волдар бессмертной, но живучести ей явно было не занимать. Как только Смертс оторвала от нее Пагубу, она тут же вернула своей ноге способность двигаться в полной мере и воспользовалась этим для того, чтобы тяжело пнуть ею в грудь одного из подземных богов, почти надвое разорвавшего какого-то бога гради.
Бог, получивший удар, пошатываясь и рыча, стал заваливаться назад и вышиб Пагубу из рук Смертс. Смертс тут же ухватилась за нового врага, а Пагуба тем временем вонзил зубы в первого попавшегося бога гради. Джерин пожалел, что у него нет тела и он не может рычать. Смертность продолжит свое царствие в земном мире.
Он рискнул задать Бейверсу вопрос:
— Мы побеждаем?
— Не знаю, — ответил элабонский бог.
Он оглядел поля, и Джерину тоже волей-неволей пришлось это сделать. Он увидел то же, что видел еще до начала повальной драки: в божественном Домегради царил полный хаос.
— Не знаю, выигрываем ли мы, — повторил Бейверс, — но думаю, что и не проигрываем.
Именно к этому Лис и стремился, когда вел сюда подземные силы. Боги чудовищ, по-видимому, тоже были в полной мере удовлетворены. Некоторые боги гради голыми руками валили или вырывали с корнем деревья, а потом швыряли их, словно громадные копья, в своих врагов. Это чуть было не посеяло панику в рядах подземных богов, которые не имели дела с деревьями ни в каком виде, а уж тем более в виде оружия, разящего их.
А вот Бейверс отлично разбирался в деревьях. Та сила, которую он вливал в ростки ячменя, частично поила и лесных исполинов. Их ветви и корни делались неестественно сильными и подвижными. Они теперь яростно отбивались от богов гради, пытавшихся завладеть их стволами. А пока те в свою очередь пытались управиться с неожиданным непокорством, подземные боги набрасывались на них и рвали на части.
Пока боги чудовищ не вступили в Домгради, их мрачная, дикая энергия, их кровожадная тяга к убийству тревожили Лиса. Он боялся, как бы они не стали еще худшей угрозой для северных территорий, чем Волдар со своими божественными приспешниками. Он думал, что в ходе схватки и так ужасающая свирепость подземных сил еще более возрастет.
Но, насколько он мог судить, этого не происходило. Окружающее пространство было заполнено не только квазифизическими воплями, криками и рычанием, но также сгустками мыслей и ощущений сражающихся богов. Иногда помогавшими кому-то в битве, иногда просто бестолково мотающимися туда-сюда. И в них Джерин уже не находил той ярости, что перед боем переполняла подземных богов. То чувство, которое исходило от них, было настолько удивительным, что ему пришлось приостановить бег своих мыслей и еще раз все обдумать, прежде чем признаться даже себе самому, что он все верно понял.
— Они наслаждаются происходящим! — сказал он Бейверсу, почти негодуя. — Они — словно деревенские крепостные на празднике, когда на огне рядом жарится пара свиней, и полно твоего доброго эля, и нет надобности работать. Они отлично проводят время.
— Они мечтали о хорошей драке, — ответил Бейверс. — Ты дал им то, чего они хотели, и даже более чем. Бьюсь об заклад, они будут безумно тебе благодарны, когда все это закончится.
Джерин не был уверен, привлекательна ли подобная перспектива (если подземные силы почувствуют к нему расположение, они, возможно, согласятся держать чудовищ под контролем, не позволяя им распоясаться) или чревата скрытыми неприятностями. Но он точно знал, что боги гради не получают удовольствия от происходящего. После предыдущих встреч с ними у него сложилось такое ощущение, что они вообще редко радуются жизни, по крайней мере, в привычном для него понимании.
То, что они чувствовали сейчас, был гнев, причем особого рода: гнев тех, кто видит, что их планы, которые они считали попросту обреченными на непреложный успех, неожиданно рушатся. В своем пузырьке, погруженном в сознание Бейверса, Джерин снова возликовал. Гради и их боги были уверены, что северные земли можно с легкостью завоевать, чтобы все в них переменить. Теперь же они вдруг поняли, что это не так и этот поворот ситуации был им совсем не по вкусу.
Опять появилась Смертс. Выглядевшая еще ужаснее, чем обычно, она схватила Бейверса так же крепко, как до того схватила подземного бога погибели, и, как и раньше, напевно прошелестела:
— Ты мой.
Бейверс зарычал. Существуя внутри его, вернее, будучи его частью, Джерин почувствовал, как жизненная энергия бога ячменя переходит к Смертс. Вытекая из него, словно эль из треснувшего кувшина. Ее становилось все меньше и меньше, неуклонно, неумолимо. Тут его осенила одна дерзкая мысль.
— Влей в Смертс больше энергии, чем она может вместить в себя в один прием, — мысленно подсказал он Бейверсу, — Ты — бог всего растущего. Надели ее силами роста.
— Если смогу, — с сомнением сказал Бейверс.
Он затрепетал, собираясь. А затем словно молния пронеслась от него к Смертс.
Богиня охнула. Глаза ее широко раскрылись. Волокнистая белизна проступила на почти голом черепе. «У меня разыгралось воображение, — спросил себя Лис, — или она и вправду стала менее походить на скелет?»
— Ты не можешь этого сделать, — зашипела она на Бейверса. — Не можешь.
Но ее голос уже не походил на трескучее карканье, как минуту назад. Он сделался более сочным: почти как у существа, обеспокоенного вещами поинтереснее, чем увядание и вымирание.
Джерин все еще не был уверен, стоило ли ему так обнадеживаться. Надежда способна исказить ощущения (на которые и так нельзя полностью полагаться, пребывая в этой плоскости бытия). Но нет! Бейверс тоже почувствовал слабость Смертс.
— Еще как могу, — заявил он, и в его голосе появилась уверенность.
Глядя на Смертс, Джерин видел, как слой за слоем сходят с нее года, а истощение заменяется тугой полнотой на глазах молодеющей плоти. Вспомнив о собственном достаточно пожилом теле, остававшемся в земном мире, Джерин посетовал, что Бейверс не может проделать подобную метаморфозу и с ним. Вскоре богиня гради не вынесла натиска жизни. Она отпустила Бейверса и умчалась. С каждым прыжком, казалось, старея на несколько лет. Вскоре она вновь обрела свой прежний облик. Но больше уже не решалась приблизиться к богу эля и ячменя.
— Благодарю тебя, — сказал Бейверс Джерину. — Это был хитрый ход. В людях хуже всего то, что они всегда хотят больше, чем просят, хотя не стоят ни того ни другого. — И он направился к Волдар, крича: — Эй, ты! Мы с тобой еще не закончили!
Та резко обернулась на его оклик.
— Нет, не закончили, — подтвердила она.
Джерин сомневался в том, что это мудро — вот так, один на один, выходить против верховной богини гради. Но не успел он выразить эту мысль, как острый взгляд Волдар проник в сознание Бейверса и отыскал ту оболочку, где прятался маленький дух.
— Ты?! — вскричала она, обращаясь вовсе не к элабонскому богу.
— Да, я, — отвечал Джерин так твердо, как только мог. — Я предупреждал тебя, что вас не ждут в северных землях и что я сделаю все возможное, чтобы вас остановить.
Глаза Волдар вспыхнули бледным огнем.
— Никогда не думала, что от какого-то смертного может быть столько мороки. — Она обвела рукой царивший вокруг хаос, конца и края которому не было видно. Затем наставила на Лиса палец. — Запрещаю тебе появляться в моем Домегради. — Ее голос поднялся до пронзительного вопля: — Прочь!
Темнота.
Джерин открыл глаза. Он снова был в хижине.
— Ну… мы победили? — спросил его Вэн.
XI
Джерин бросил настороженный взгляд на небо. День был жарким и ясным. Солнце походило на шар расплавленной бронзы посреди чаши из голубой глазури. Холодный мерзкий дождь, так омрачавший последнюю часть обратного пути из Айкоса, исчез, причем так неожиданно, как не бывает в природе. Вытирая лоб рукавом, он сказал:
— Если я не ошибаюсь, Стрибог либо все еще воюет с одним из богов чудовищ, либо выведен из строя в пылу этой схватки.
— Сегодня уже четыре дня, как ты, Бейверс и все подземные силы отправились сражаться с Волдар и ее шайкой, — сказал Вэн. — Все еще никаких известий о том, чем закончилась битва?
— Ни малейших, — ответил Джерин. — Я каждый день пытаюсь вызвать Бейверса. Несколько раз пытался вызвать подземные силы. Безрезультатно. Может, их уничтожили, но я так не думаю. Если бы это произошло, гради уже мчались бы по Ниффет на своих военных галерах. Но мы не видели ни единого сигнального костра. Кроме того, хорошая погода вряд ли свидетельствует о победе богов гради.
— И каков вывод?
— Скорее всего, они все еще сражаются там, на той плоскости, куда боги могут попасть, а мы почти нет, — отозвался Лис. — Вроде бы ни одна из сторон не имела преимущества, когда Волдар скинула меня, так сказать, с моего насеста на плече Бейверса.
— Бесконечная битва, — вздохнул завистливо Вэн. — Наверное, здорово быть богом. Не нужно есть, не нужно спать, а раны заживают почти мгновенно. Можно воевать сколько угодно, многие годы, хоть вечность. — Тут он фыркнул и засмеялся. — Хотя мне тоже кое-что известно о беспрестанной войне, практически вечной. Как же иначе, ведь я женат на Фанд.
Когда собеседник не счел нужным даже улыбнуться, чужеземец напустил на себя возмущенный вид.
— Бесконечная битва, — повторил Джерин. И кивнул, скорее сам себе, чем Вэну. — Вполне возможно.
Он надеялся, что так оно и будет. Если боги гради будут заняты битвой с подземными силами и Бейверсом многие годы, у них не останется времени на то, чтобы помочь своим подопечным в лице самих гради. Он стукнул кулаком по ладони второй руки.
— Мы должны нанести гради удар, пока их боги заняты. Нельзя терять ни минуты. Чем дальше мы сумеем отогнать этих захватчиков, тем сложнее им будет оправиться от потрясения, даже если их боги, в конце концов, одержат верх над теми, которых я на них натравил.
Вэн уставился на него.
— Ты говоришь так, будто собираешься выступить в поход прямо сегодня.
— Думаю, мы отправимся завтра, — неохотно сказал Лис. — Но я намерен выслать гонца к Адиатанусу прямо сейчас и оповестить его, что мы выступаем. Мы снова пересечем Вениен, и на этот раз не вернемся, пока не разделаемся с гради.