Привычно и равнодушно распарываю вену. Тёмно-алая, словно пылающая изнутри светом кровь ровным и широким полотном застывает в воздухе. По гладкой поверхности проходит рябь, формируя ландшафт материка. Рваным поясом тянутся Лейкерский горы, ощетинившиеся острыми пиками и чуть сглаживающиеся у одноимённого перевала. Условная граница между Империей и Королевством, которую мало кто решится пересечь. Гряда каменных холмов на востоке Империи – Бессветные горы. Длинные нити с крупными узелками – реки с озёрами, тёмная клякса на западе Королевства у самого края кровавого полотна – море Ветра. Несколько небольших одиноких капель – архипелаг Вечности[28].
– Вот туда-то нам и надо, – меланхолично вздыхаю. Рида с любопытством первоиспытателя осторожно касается кончиком пальца края полотна. Полупрозрачная объёмная карта выдерживает такое робкое прикосновение, но когда ученица пытается усилить нажим, полотно под её пальцами разрывается и несколько капель крови падают на землю. Дыра с рваными краями быстро затягивается.
Тихо смеюсь, наблюдая за изумлённой мордашкой ученицы.
Что же мы делаем?
Снова ночь, снова костёр, снова холод. И тишина. Страшно и тоскливо осознавать, что Кир больше не начнёт вполголоса рассказывать красивые старые истории, с вежливой улыбкой подкалывать и говорить гадости. Плевать! Пусть бы говорил… Странно и горько без него, в бездонной тьме ночей, словно он один защищал меня от власти тёмной Госпожи своей.
Мысли носятся в голове, мешая объяснять Риде основу действия магии крови. Сейчас обучение – единственное, что не даёт нам обоим соскользнуть в глубокую депрессию.
Ученица молча слушает мои медленные объяснения, размеренно кивая головой, показывая, что она всё-таки не спит. Учитывая, что я сама еле удерживаюсь, чтобы не задремать и не продолжать говорить затверженные до автоматизма слова… Её выдержке стоит позавидовать. Из неё вырастает великолепная Чародейка. До инициации кинжала ей, конечно же, пока ещё рано, но в ближайшем будущем она имеет все шансы его получить.
– На чём я остановилась? – сбившись в который раз, спрашиваю у клюющей носом ученицы, продолжающей размеренно и машинально кивать. Плюнув на урок, заваливаюсь спать. Не сказать, что день выдался слишком тяжёлым, нет. Он ничем не отличался ото всех предыдущих, но путь по бездорожью сильно выматывал. Мы сторонились крупных городов, а в малые деревни всегда заходили по одной, стараясь не привлекать к нам лишнего внимания. Еды купить не удавалось, здесь ценились круглые золотые монеты, а не имперские звёзды из сплава платины и серебра. Увидев же золотые четырёхлучевые звездочки, заменявшие в Империи используемое здесь, как более дешёвое, серебро, селяне долго над нами смеялись. Хорошо, что тогда в селение (первое нам встретившееся) отправилась Рида, усталая и истощенная унылой дорогой. Она не только уточнила местную валюту, но и сумела выпросить хоть немного еды. Правда пришла злая и красная от гнева и унижения. Впрочем, если бы туда тогда отправилась я сама, всё так хорошо точно не кончилось бы. В лучшем случае, мы бы остались без еды. Про худший я и думать не хочу.
Лёгкое забытье сна грубо нарушено. Усилием воли заставляю веки не дёргаться, продолжаю дышать так же спокойно, чутко прислушиваясь. Молюсь всем известным богам (кроме Всеединого, конечно!), чтобы Рида не испугалась и не вскочила. Как жаль, что я отказалась от использования защитных звёзд! С чего я взяла, что кто-то может почуять мою магию, очевидную лишь для моих сестёр да одного Сына Ночи?
Шаги ленивые, тяжёлые и осторожные. Больше трёх человек, но меньше десяти. Разговаривают тихо, в пол-голоса, но время от времени разражаются довольно громкой бранью. Странно, словно одновременно не хотят нас разбудить, и в то же время им наплевать, проснёмся мы или нет. Сквозь закрытые веки разглядываю палитру их эмоций. Грязно-жёлтый и тошнотворно-синий… одобрения или спокойствия не вызывают. Невнятно бормочу кому-то просьбу и пытаюсь осторожно сгруппироваться так, чтобы удобнее было вскакивать. Кто-то подходит ко мне, недоверчиво присматривается, но (как не раз шутил Кир) «когда я сплю, ни за что не догадаться, какая я проблема». Вихрь моих эмоций окрашивается в ядовитую зелень. Что ж, если эти люди, кем бы они ни были, в ближайшее время не уберутся куда подальше, то они имеют все шансы испытать это утверждение на истинность на своих шкурах.
Кто-то бесконечно наглый и настолько же глупый грубо пинает меня. Так. Этому смертный приговор подписан.
– Эй, просыпайся давай.
Долго меня упрашивать не надо. К тому же, у меня давно чешутся кулаки выместить на ком-нибудь злость, обиду и усталость. Рида, увы, для этого мало подходит. И не из-за того, что может дать сдачи. Видела я, как эта хрупкая и невысокая девчушка мечом машет. Если бы ещё её нескольким моим фокусам обучить, то в бою ей цены не будет.
И если она спросонья успеет схватить свой короткий меч, прежде чем её оглушат и свяжут, шансы наши на благополучный исход этого неприятного дело повысятся…
Легко и стремительно вскакиваю на ноги перед опешившим человеком. Еле сдерживаю гадливую усмешку. Романтики с большой дороги, в просторечии именуемые бандитами или разбойниками.
И, как оказывается, их банду я недооценила. Пять человек стоят у нашего костра, и ещё пара десятков ощущается где-то не так далеко, как хотелось бы.
– Да будет эта ночь не темна вам, работники меча и топора, – с вежливой улыбкой приветствую поднявшего меня разбойника.
Рядом вскакивает Рида, с уже обнажённым мечом, как-то незаметно встав ко мне спиной к спине.
– О! – удивляется мужик, – Бабы!
С показной аристократичностью морщу носик.
– Вообще-то, я предпочитаю, когда ко мне обращаются Леди…
– Благородная? – скептически интересуется ещё один разбойничек, похлопывая мечом по ладони.
– Увы, – моя «вежливая» улыбка несмотря на все старания больше походит на хищный оскал. Отблески потухающего костра отражаются в глазах, усиливая и маскируя алое сияние. – В этой стране некому оценить чистоту моей крови.
– Так мы мигом! – дружно ржут (лучше коней!) романтики большой дороги. – Пустим кровушку и оценим!
Из вежливости тихо и проникновенно смеюсь вместе с ними. Не знаю, что услышали они в моём смехе, но замолкают они тоже быстро и дружно. Я некоторое время продолжаю смеяться в одиночестве.
– Милая шутка, господа, – на этот раз я оставляю в своём голосе только вечный и колкий лёд. Самые умные стремительно отшатываются, а самый глупый (или самый смелый, что в принципе одно и то же) тянется меня полапать. Я с лениво-благожелательным видом наблюдая за ним, как прикинувшаяся спящей кошка на обнаглевших воробьёв. Рида краем глаза с удивлением и любопытством смотрит чем закончится это для бедолаги. Фыркаю над своими нахально-глупыми мыслями. Ставок действительно сейчас только и не хватает!..
Разбойники, не будь дураки, грамотно окружили нас, у двоих в руках заряженные арбалеты, направленные почему-то только на меня. Они тоже ждут, что же я сделаю с их незадачливым коллегой. А что по их мнению может сделать Леди (как я сама себя охарактеризовала) такому бугаю? Правильно, залепить пощечину. Или, если мне хватит духу воспользоваться кинжалом, то попытаться его ранить. Алые звёзды в глазах разгораются ярче, их уже нельзя принять за отблески огня – пламя таким кровавым не бывает.
Мужик с воем отдёргивает ладонь, едва меня коснувшейся. По пальцам струится густая тёмная кровь, сочащаяся из крошечных, не больше пор, ранок. Разбойник с испуганным скулежом пытается смахнуть с ладони липкую кровь, но не преуспевает в этом. Его коллеги испуганно отшатываются, арбалетчики готовятся спустить в меня стрелы.
– Ведьма! – кто-то поражённо выдыхает в задних рядах.
С пакостной улыбочкой раскланиваюсь перед такой благодарной публикой, рискуя схлопотать пару стрел.
– Чародейка Крови, – вежливо и томно мурлычу, – но сути это не меняет.
Опа! Чуть не пропустила момент, когда нервы у кого-то не выдержали, и он выстрелил. А за ним и его товарищ… Удивлённо разглядываю свои ладони с зажатыми между пальцами стрелами. Хорошие, сталь наконечников смазана каким-то хитрым парализующим ядом, способным даже мне доставить несколько неприятных мгновений.
С невинной улыбкой разглядываю удивлённых стрелков, пытающихся быстрее перезарядить арбалеты.
– Ну чего вы к нам привязались? – с мягкой укоризной спрашиваю я, – Красть у нас нечего… – (Разбойники скептически хмыкают, косясь на полные сумки у наших ног). – Сухари вас вряд ли заинтересуют, как и колдовские книги, которые простым людям в руки брать смертельно, да и денег у нас ваших нету…
Естественно, мне не верят. Я с видом оскорблённой добродетели спокойно поднимаю и вытряхиваю один из мешков. Рухнувшая из него Летопись Сынов Ночи кому-то больно отдавила ногу… Надо будет избавиться от этого булыжника… Бандит предусмотрительно отскочил, но видя, что обещанная смерть не спешит за ним являться, издевательски ухмыляясь поднимает Летопись.
Я виновато пожимаю плечами, предупреждала же, брезгливо отворачиваясь от рухнувшего мгновенно сгнившего тела.
– Есть ещё смель… ой! – Приходится снова ловить стрелу, пущенную в меня расторопным арбалетчиком. Впрочем, я тут же отправляю её обратно, настолько быстро, что никто не успевает заметить моего движения. И спокойно продолжаю. – Ещё дураки и враги самим себе есть? Если да, то обращайтесь, помогу расстаться с жизнью быстро и безболезненно… Если нет, то валите отсюда и дайте нам выспаться.
Удивительно, но труп с непонятно откуда взявшейся стрелой в глазнице впечатления на них не произвёл. Брезгливо скривившись, я останавливаю сердца ещё двоих из этой кампании, оставив лишь того идиота, что первым полез ко мне. Вот на него-то мгновенно помершие товарищи и произвели впечатления. Под моим тяжёлым взглядом он выругавшись начинает стремительно отступать к остальной банде.
– Теперь всё зависит от того, устрашиться ли главарь с нами связываться или наоборот возжелает убить любой ценой, – устало вздыхаю я, медленно и осторожно садясь на землю. Целая и невредимая Рида опускается рядом со мной, предусмотрительно не убирая меч.
– Но ты ведь сможешь их убить? – так спокойно спрашивает она, будто речь идёт о чём-то, само собой разумеющимся.
– Не знаю, – равнодушно пожимаю плечами. – Я слишком… вымоталась за эти дни. Воззвать к крови я смогу, и она даже мне ответит, но вопрос в том, хватит ли мне стойкости справиться с силой, не выплеснуть больше, чем нужно… Я бы предпочла не рисковать, особенно учитывая, что всё это может обернуться для меня сильным истощением.
Ученица настороженно смотрит в ту сторону, куда убежал последний из бандитов. Тишина кажется подозрительной.
– Но ведь как-то ты из всё-таки убила?
– Как-то, – Начинает болеть голова, перед глазами плывут огненные круги. – Чтобы остановить сердце человека, много уметь не надо.
– А я смогу? – коварно щурится Рида, с некоторым недоверием разглядывая свой меч.
– Сможешь, – кивок даётся с огромным трудом, в ушах шумит кровь. Странно, я ведь даже ещё не обращалась к своей силе напрямую… – Если у тебя хватит решимости убить человека, – (На эти слова ученица издевательские улыбается), – и воли, чтобы подчинить его кровеносную систему. Только запомни, что когда остановится сердце человека, твоё тоже на один долгий миг пропустит удар. Это больно. Это страшно. Главное – верить, что ты выживешь, а не умрёшь вместе с ним.
– Как же это… противно! – яростно восклицает Рида. Я согласно прикрываю глаза и из-под опущенных ресниц наблюдаю за ученицей. Только так это и бывает.
Равнодушно закрываю глаза и ложусь на жёсткую и холодную землю. Лень и апатия накатывают волнами, не хочется даже дышать. Если бандиты всё-таки решат нас убить, я всё равно не встану. Мне и так хорошо. Да, очень хорошо… Ох!
Щёку обожгло колючим огнём. Чуть погодя, другую. Больно!
Болью слышится и звенящий от страха и негодования голос ученицы. Погребальным колоколом гулко разносятся в пустой голове её слова:
– Не смей спать! Ты чего? Не смей!
И так до бесконечности, терзая мой разум болью. С трудом открываю глаза и сажусь. Каждое движение отзывается новой вспышкой боли, сильно мутит. Перед глазами всё расплывается серыми кругами, расцвеченными алыми точками. Что-то похожее я испытывала один раз в жизни, когда Шаннея приволокла пару кувшином с дорогим вином, предложив отметить полученную должность Магистра Клана. Но на этот раз я ничего не пила. А значит… Ненавижу, когда меня… меня!.. пытаются заколдовать!
Сжав зубы и пытаясь удержать содержимое желудка там, где ему и положено находится, осторожно взываю к своей крови, прося оградить от чужого влияния. Кровавая змея обвивает запястье, стремительно скользит по одежде к голове, обхватывает виски переливчатой диадемой. Вежливо благодарю свою кровь, отказываясь от остальной силы. Боль уходит, медленно тает в бликах крови на висках. Обруч застывает защищающей диадемой, ограждая от чужой воли и позволяя мне увидеть феерию враждебной магии. Ядовитая даже на вид плёнка заволакивает пространство, действуя на всех, кто обладает хоть граном силы. Встревоженно оборачиваюсь к Риде, но моё волнение напрасно. Девочку окутывает покрывало Ночи, плотное, не пропускающее чужеродной магии. Сейчас оно не пропустит и мою силу, даже направленную на помощь. Так даже лучше. Если среди них есть маг (вряд ли такого воздействия можно достичь простым амулетом), то Риду он не примет за одну из своих по силе.
Я самодовольно улыбаюсь. Кстати, а откуда здесь маги? Как и мы, пришли из Империи и прибились к шайке разбойников? Вполне возможно. Значит, есть возможность узнать, кто из кланников ещё выжил.
Я вовремя закончила с самолечением, от скопища далёких ярких фигур отделились несколько смельчаков. Приглядевшись, я понимаю причину их внезапной смелости – один из всадников обладает силой, мне не знакомой. Рида вскакивает, но я знаком велю ей сесть и не высовываться. Сейчас договориться по хорошему уже не получиться, значит надо брать исключительно наглостью и уверенностью. Может, решат, что такая самоуверенная дичь им не по зубам. Может. Если не было бы ещё среди них мага…
Вежливо приветствую подскакавших всадников. А маг-то оказался магичкой не первой молодости. Я пристально к ней приглядываюсь. Нет, не знаю. Общалась я только с главами других кланов или советами Старших, и то только по необходимости, предпочитая сваливать большинство переговоров на Совет Старших, ведь себе я выбрала роль незримого кукловода.
Главарь шайки, тоже немолодой уже мужчина, с холодными глазами и застывшим лицом, спешивается перед нами. Магичка остаётся сидеть в седле. Интересно, это правда так удобно, как пытается она изобразить? Никогда не понимала, как люди могут ездить на этих тупых животных, когда за определённую (правда, очень немаленькую) сумму можно приобрести в Империи грифонов или химер, верных и умных? Которых спокойно можно провести через Перевал Поющих Ветров. Мазохисты…
– Кто вы? – Голос у главаря ничуть не теплее его глаз. Но разве после моего Среброволосого Милорда может кто-нибудь напугать меня холодом?
Машинально подстраиваюсь под его интонации.
– Магистр Алого Ордена Чародеек Крови…
– Павшего Ордена! – резко перебивает меня магичка. Её лицо остаётся в тени, но голос кажется смутно знакомым, и я уже не уверена в том, что её не знаю.
– Павшего, – покорно соглашаюсь я. Что толку отрицать очевидное. – Но всё равно Магистр. В нашем клане такое звание даётся за силу, а не за деньги или влияние.
Судя по ярким гневным эмоциям у меня просто дар парой фраз зарабатывать себе врагов.
– Могу я поинтересоваться к какому клану вы принадлежали? – мягко спрашиваю у магички. Смерив меня оценивающим взглядом, она кивает с намёком на поклон:
– Кэта из Ордена Жизни.
Так я и думала. Название клана мало отражает суть его силы, но одно верно: маги в нём имеют дело со всем живым, от растений до человека.