– Специализация по ядам и внушениям? – заинтересованно уточняю то, что в доказательствах не нуждается. Я сама только что могла наблюдать феерию, вызванную её силой. Не узнать по ней специализацию и направление мог только ученик, вроде Риды или тот, кто магией не обладает вовсе.
Кэта прохладно кивает в ответ на мои слова. Я спокойно и неторопливо поднимаюсь. Недоумение и страх, мелькнувший в глазах женщины заставляет меня улыбнуться. По неписанным правилам всех магических кланов, тот, кого пытались убить и не преуспели в этом угодном Aueliende деле, имеет право потребовать у несостоявшегося убийцы его жизнь. Если, конечно, хватит силы и наглости.
Мне не занимать ни того, ни другого.
Я чуть иронично поклонилась этой женщине, обладающей поистине великими способностями, раз она смогла настолько задурить мне голову, что я не почувствовала чужого вмешательства, пока чуть не умерла.
– Кэта из Ордена Жизни, позвольте мне выразить своё уважение вашим мастерством.
– Алиэра Вторая, Магистр Ордена Чародеек Крови, позвольте мне выразить уважение вашим благородством, – так же церемониально отвечает магичка.
Главарь этой шайки чувствует себя лишним на этом празднике жизни и поэтому спешит напомнить о своём существовании.
– Могу я поинтересоваться… – он явно заразился от нас высоким слогом, необходимым при беседе между двумя магами из разных кланов, чтобы ненароком не оскорбить друг друга. Ведь в разных кланах разные тараканы в головах… Недовольно скривившись, он рявкает, – Какой хмари ты убила моих воинов?! Отвечай, …!
Я перевожу на мужчину взгляд и впервые благодарю богов за свой высокий рост, позволяющий смотреть на главаря сверху вниз. Чувствую, что магичку терзает желание дать своему господину по шее. Или она – его госпожа? Тонко улыбаюсь, ещё один едва заметный поклон в сторону Кэты. Кукловод с сильной волей, не позволяющий кукле перехватить управление.
– Поинтересоваться вы можете, – задумчиво произношу я, глядя поверх головы бандита, – но это не гарантирует того, что я вам отвечу. Или что ответив, оставлю вас в живых.
– Это ещё кто кого оставит в живых! – хищно скалится мужчина, в его голосе звенит острыми гранями лёд.
Тихое и злое «глупец!», процеженное к сквозь зубы Кэтой, заставляет бандита чуть сбавить оборота.
– Так какой хмари ты их убила?
– К сожалению, – виновато развожу руками, – это единственный мне известный способ вразумления подобных глупцов. Возможно, господин знает другие?
Главарь внимательно и спокойно смотрит сначала на меня, затем на Риду.
– Из-за вас у меня пропало пять бойцов, – недовольно цедит он.
– Четыре, – педантично поправляю его я, – Одного я отпустила живым.
– Но он никогда не сможет взять в руки меч! – возмущается главарь. Кэта фонит серебром язвительной насмешки. Наша перепалка её веселит.
– Почему же? – удивлённо вскидываю глаза на магичку, – Разве Кэта не смогла определить серьезность нанесённых повреждений? Или этот ваш воин без страха и упрёка так сильно прибеднялся?
Женщина тихо и довольно смеётся.
– А не стану тратить своё время, чтобы осматривать и лечить пушечное мясо. Господин Даэр преувеличивает ценность погибших воинов.
Главарь недовольно покосился на Кэту.
– Хорошие они были или плохие, это уже не важно. У меня на четыре бойца стало меньше. Я требую вернуть долг.
Жизнь за жизнь. Всё просто, всё правильно. Но неужели он настолько глуп, чтобы верить, что даже вся банда сможет нас убить?
Заметив скептическое выражение моего лица, Кэта поясняет:
– Здесь другие законы, Алиэра. Даэр имеет в виду, что раз вы убили его воинов, то вам их и заменять.
Ловлю себя на том, что от удивления приоткрыла рот, и тут же спешу его захлопнуть, громко клацнув челюстью. Хор-рошие здесь законы, душевные! И ведь некоторая логика в них есть, не поспоришь…
С улыбкой соглашаюсь на «требование» главаря. Всё-таки передвигаться по незнакомой стране в сопровождении такой толпы как-то безопаснее. Если, конечно, они не сидят на одном месте.
– Вообще-то, в мои планы не входит остаться до конца своей жизни в Айкерском Королевстве и вести разбойный образ жизни, – как бы между прочим говорю я, глядя в сторону Кэты.
Даэр морщится, словно перепутал уксус с вином.
– Мы не совсем разбойники…
– Ага, – хихикает Рида, понявшая, что нам ничего не грозит, и потому осмелевшая. – А путников вы просто так грабите, от делать нечего?
Главарь нервно тянется рукой к мечу, но берёт себя в руки. Видимо, новые бойцы его не очень вдохновляют. Поздно, мы уже согласились.
– Наша… цель, – с усмешкой говорит магичка, – портить жизнь правительству. Не важно какому.
– Чтоб жизнь мёдом не казалась? – понимающе поднимаю брови. Тоже мне, великие борцы за свободу, прикрывающие свои тёмные дела тем, что настоящее правительство неправое. И прошлое, и будущее… – И как же вы им жить мешаете?
– На правительственные войска нападаем, – с готовностью отвечает Даэр, понимая, что приобрёл по собственной воле ещё одного кукловода. – Их тут много шастает, то нас ищет, то налоги собирает, которые мы отбираем.
– Назад возвращаете? – снова ехидно спрашивает ученица. Судя по тому, что её вопрос остаётся без ответа, бравые разбойники на титул благородных не претендуют.
– И как вам удаётся бить королевскую гвардию, если вас всего тридцать человек? – может, среди них есть ещё маги? Да нет, вряд ли. После нападения Кэты, я бы почуяла их.
Главарь довольно тепло мне улыбается, как маленькому ребёнку, говорящему милые глупости.
– Нет, леди, вы ошиблись. Нас довольно много. Любой человек, недовольный правительством может прийти к нам, свои люди есть у нас в каждом городе…
– Кончайте агитацию, Даэр, – холодно усмехаюсь. – Я уже поняла, что вы представители неофициальной, но очень буйной оппозиции.
Кэта легко и весело смеётся – выросшей в Империи магичке слово оппозиция напоминает о хмурых и серых людях, нагло оспаривающих любое слово Императора. А значит и волю Алого Ордена и Сынов Ночи. Если бы их не поддерживали другие магические кланы (тот же Орден Жизни[29] хотя бы), оппозиционеры долго не просуществовали бы.
Главарь возводит очи к тёмному небу, но тут же спешит их опустить. Смотреть в ночное небо опасно, это даже здесь не могут не знать. Вскочив на лошадь, он бросает через плечо, что приведёт для нас коней. Проводив его взглядом, Кэта спешивается и глубоко мне кланяется, словно до этого боялась, что из-за проявления почтения к другому человеку может потерять уважение и страх Даэра.
Когда она попадает в круг света, я могу получше разглядеть её. Правильные, но немного крупноватые черты лица, кошачьего разреза серо-зелёные глаза, в тусклом освещении костра кажущиеся желтоватыми. Тёмно-каштановые, почти чёрные волосы, без седины несмотря на уже довольно почтенный возраст, заплетены в длинную косу до поясницы, затянутую тонким ремешком с прозрачными бусинками на концах. Довольно дорогой костюм для верховой прогулки богатой аристократки наводит на мысли о более чем лёгкой и сытной жизни местных разбойников.
– Леди Алиэра… – начинает говорить магичка, но я её грубо перебиваю.
– Прошу вас не называть меня так. Сейчас меня зовут Дикая!
В её глазах мелькает удивление, но мгновение спустя сменяется спокойным пониманием.
– Как скажете, Леди. Это, – кивок в сторону Риды, – ваша ученица?
С наигранным удивлением приподнимаю брови, одновременно сдерживаясь, чтобы не расплыться в улыбке. Всё-таки, если я не ошибаюсь, Кэта является одним из Мастеров своего Ордена, самого многочисленного из магических кланов
– С чего бы такое предположение? – Заставляю свой голос звучать с очевидной фальшью. Кэта «ловится» на такой простенький крючок и охотно поясняет:
– Для твоей дочери девочка слишком взрослая, а на сестру она не походит. Вы обе совершенно разные.
О том, что бывают и не похожие друг на друга родственники я решаю ей не напоминать.
– А почему бы не предположить, что она – просто моя спутница? – предлагаю ещё один вариант.
Теперь Кэта смотрит на меня с вежливым удивлением.
– Мало кто не знал в Империи о расчётливости Магистра Алого Ордена. Алиэра Вторая всегда стремилась извлечь свою выгоду из любой ситуации. Я не могу представить, должно быть, у меня слишком слабая фантазия, чтобы эта достойная Леди таскала за собой и охраняла никем не приходящуюся ей девчонку.
Рида привычно морщится на такие слова. Её теперь всё чаще раздражает не то, что о ней говорят не как о живом существе, а то, что все без исключения воспринимают её как приложение к её надменной учительнице.
Вернулся главарь с двумя конями. Я придирчиво их разглядываю, прежде чем выбрать одного из них. Красивые и статные, да не в этом мне дело. Я ласково кладу ладони на лоб одного из животных. Лень, равнодушие, а ещё усталость, но не от пути, а от такой жизни вообще. Едва удерживаюсь, чтобы не кивнуть согласно. Вечно ходить под седлом – и как лошади ещё не взвыли от такой жизни? Наверное, только потому, что не умеют выть. Решаю, что этот подойдёт Риде. Девушке ещё ни разу не приходилось ездить верхом на конях, так что чем спокойнее лошадь у неё, тем лучше.
Второй конь тоже не производит на меня особого впечатления. Но, так как выбора у меня уже нет, мне приходится усаживаться на это животное. Утвердившись в седле (на мой взгляд, это пыточная конструкция), я с горечью вспоминаю об оставленных наших летунах. Интересно, где моя верная химера? Подумав, что козья голова снова тычется кому-то в ладонь, напрашиваясь на ласку, я испытываю глупую и какую-то детскую обиду. Хотя, обижаться должна моя тварь неразумная, брошенная бессовестной хозяйкой.
Все вместе возвращаемся к ждущим поодаль остальным… оппозиционерам. Равнодушно разглядываю их, по привычке отмечая наиболее опасных противников, и прикидываю наиболее быстрые способы их убийства. Впрочем, надеюсь, что это мне не понадобиться.
Мужик с глуповатым лицом, тот самый, что пытался меня лапать, увидев меня, замирает на полуслове и начинает кашлять. Я невинно ему улыбаюсь и посылаю воздушный поцелуй. Рида ехидно скалится – горянка попала в более-менее понятную и знакомую ей компанию. Горцы, насколько помню, никогда не гнушались грабежом и бандитскими набегами. Здесь, среди воинов, ей будет немного проще.
А новичков тут нормально встречают, – мелькнула ленивая мысль. В нашу сторону практически не смотрят, обсуждая нелепую гибель сотоварищей. Прищурившись, проверяю эмоции разбойников-оппозиционеров. Дураков и самоотверженных мстителей здесь не находится, мало кто готов умереть неизвестно ради чего. К тому же, они все понимают, что одна ведьма гораздо лучше двоих стрелков и уж точно двоих мечников. На мою ученицу подчёркнуто не обращают внимания.
– Куда вы сейчас направляетесь? – интересуюсь у магички равнодушно оглядывающейся вокруг.
– К Айерессу, столице, – рассеянно откликается она. Восстанавливаю в памяти карту королевства: стольный град Айересс находится немногим южнее Синего пролива, соединяющего море Ветра с океаном. Добраться оттуда к архипелагу будет не особо сложным делом.
– А вам раньше не приходила идея убраться отсюда куда подальше?
– Куда? – удивлённо вскидывает тонкие брови Кэта.
– На архипелаг. Там обладающих даром не подвергают гонениям.
Пожилая женщина устало качает головой.
– Колыбель магии… Нет. Такое путешествие не для меня, стара я уже стала. – Тонко улыбаюсь над прибеднениями этой крепкой и сильной, пусть и не молодой женщины. – Меня и здесь жизнь устраивает.
– А меня – нет, – говорю как о само собой разумеющимся. – Значит я слишком требовательна к жизни.
Бесконечная скачка, как оказалось, выматывает не меньше ходьбы. Трястись дни на пролёт в седле – то ещё удовольствие даже для не слишком прихотливой и избалованной меня. Особенно учитывая моё неумение в этом самом седле держаться. К вечеру мне начинает казаться, что на мягком месте у меня сплошная мозоль.
Унылый и однообразный равнинный пейзаж тоже особой радости не доставляет. В Королевстве вообще холоднее, чем в Империи, на траве до сих пор иней лежит. Его тихий, но монотонно-бесконечный хруст действует на мои нервы не лучшим образом: я и до этого мягким характером не отличалась, а теперь вообще стала раздражительной и придирчивой. Однообразная стряпня одного из бандитов, хоть как умеющего готовить (во всяком случае, получше меня), вызывает тошноту от одного только вида, хотя раньше я могла месяцами питаться только сухарями и водой.
К тому же не очень приятно слушать грубые шуточки неотёсанных мужиков. Хотя, казалось бы, я – Охотница и должна нормально относиться к неприятной и грубой речи наёмников. Да я и сама раньше не гнушалась резко высказаться по раздражающему меня поводу. Но, видимо, с воспитанным и вечно ироничным Сыном Ночи я привыкла к изысканно-придворному слогу. Поэтому стараюсь держаться на небольшом отдалении от основной группы всадников, разговаривая с Кэтой, так же отрицательно относившейся к культуре (а вернее, её отсутствию) бандитов.
Рида же наоборот чувствует себя в своей стихии, она даже умудрилась найти среди этого сброда (хорошо тренированного, с этим не поспоришь) мастера меча и уговорила его взять её в ученицы. Будто бы моих уроков ей мало… Я не против, чем больше моя девочка умеет, тем больше у неё шансов выжить. Потому что даже на кровавых стражей не стоит полностью полагаться. Всё-таки изначально они были сотворены, чтобы защищать создателя, а уж потом тех, на кого он указал.
Среди всадников нахожу взглядом мою ученицу, что-то увлечённо обсуждающую с мастером. Она словно чувствует мой взгляд и оборачивается. Успокаивающее ей улыбаюсь и отвожу взгляд. Никто может и не замечает, но по утрам она бывает бледна, и разбудить её с каждым днём становится всё сложнее. Больше всего она мне спросонья напоминает поднятого мертвеца, бездумно выполняющего приказы. Я было думала, что смерть, отпустившая девушку из своих объятий, одумалась и стремиться вернуть себе своё. Но нет, стоило мне присмотреться к ней (и провести пару ритуалов на её крови, но ученице о них знать не стоит), как эта версия отпала.
Всё стало ясно, когда девушка на одной из ночёвок набралась смелости подойти ко мне с «серьёзным разговором».
– Дикая, скажи, – робко произнесла Рида, старательно разглядывая ногти, – я сошла с ума?
От такого заявления я немного опешила.
– Мне каждую ночь снится прошлое Кира, – уныло начала каяться девушка.
– Он передал тебе силу и знания, – перебив её, серьёзно сказала я, – Но не как обычной ученице. Он понимал, что был вынужден умереть, и отослал к тебе свою суть. Не душу и личность, а память и знание. Если бы твоя воля была слабой, ты бы действительно сошла с ума. А так, ты видишь его прошлое лишь во сне. Успокойся и прими это как данность.
Рида спокойно и внимательно выслушала меня, но дождавшись конца моей пламенной речи тихо добавила:
– Об этом я и сама уже догадалась… Но в моих снах на его воспоминания накладываются иные картины. Чужие, непонятные, странные. Они как-то искажают воспоминания, превращая их в кошмары, над которыми я не имею власти, – она доверчиво заглянула мне в лицо, словно ища понимания и поддержки. – Понимаешь, Кир учил меня управлять своими снами, чтобы потом уметь насылать их другим людям. Но эти сны… Они не подчиняются моей воле, в них мир словно на изнанку выворачивается…
Я успокаивающе потрепала её по волосам. Ну, ещё бы она имела власть над навеянными мною снами… С тех пор я прекратила потихоньку вплетать в её сновидения свои образы.
До Айересса остаётся не больше суток скачки, когда я вспоминаю, что не знаю цель нашего визита к «логову врага».
– Зачем нам туда? – оборачиваюсь к благодушной сегодня магичке. Кэта снисходительно улыбается.
– До этого ты не спрашивала, потому что тебе было по пути с нами, – с доброй усмешкой говорит она, и я чувствую в её словах лёгкий укор. Смущённо опускаю глаза и пожимаю плечами. Какой смысл обижаться на правду?