– Императором станет тот, кто войдёт во дворец первым, – растягивая слова, словно смакуя их, хищно улыбается Нэссэра, взмахивая руками. Её изящную фигурку тут же подхватывает мягкий поток воздуха, быстро поднимает к тусклой бирюзе летнего неба. Ледяной диск солнца пылает смертельным холодом, вымораживая чувства. Но Нэссэра звонко смеётся упоительному чувству полёта, на её щеках стремительно замерзают непрошеные слезинки – наставница тоже так любила летать… Среброокая птица ловко планирует рядом с Госпожой, с изящностью и хрупкостью движений удерживая или меняя высоту. Гораздо ниже летят подхваченные ветрами ученики, не рискующие подниматься так высоко.
Простор Империи, самой большой страны на континенте, промелькнул за доли дыхания, растянувшееся во времени на часть дня. Столица, Жемчужина Империи, отражающая в себе все века, всё существование, подъёмы и падения страны, огромным полотном раскинулась внизу. Изящные, лёгкие дома, летящие силуэты многочисленных колоннад, просторные площади с фонтанами и монументами, удивительно правильными и геометрически совершенными. Огромный пустырь с сероватым песком, напоминающим пепел – здесь когда-то давно стояла Обитель Чародеек Крови, страшных ведьм, уничтоженных веков пять назад. Чёрный остов комплекса подавляющих своей громоздкой красотой зданий – всё что осталось от Дворцов Детей Ночи. Один район города был когда-то давно разрушен странными, страшными силами, но почти восстановлен, ещё более прекрасным чем раньше. Драгоценная Жемчужина, со своими изъянами, в оправе холодных, серебристо-изумрудных полей. И бесконечное полотно всё возрастающей толпы на улицах города…
Что ж, когда это всё происходило так, как планировалось?
Женщина чуть слышно вздыхает, оглядывается на буревестника, словно прося поддержки. Теперь – это её владения, удивительно прекрасные в своей пугающей холодной отчуждённости. И ненавидеть их она не имеет права. Но и полюбить эту землю она никогда не сможет. Ведь это не удалось даже той, чьё сердце было из звенящего льда.
Нэссэра изящно опускается на беломраморные плиты перед массивными дверями в зал дворца. Что удивительно, с виду совершенно целого. Неужели её ученики умудрились не нанести повреждений памятнику архитектуры? Или просто внутрь лучше не заглядывать?
Стоящие у распахнутых дверей ученики мгновенно узнают рухнувшую с неба (в прямом и переносном смысле этих слов) женщину, и стремительно опускаются перед ней на одно колено, прежде чем она успевает осмотреться. Госпожа ласково касается их голов, разрешая подняться.
– Миледи, – старательно маскирует в голосе восхищение под серьёзность один из охранников, совсем молодой парень, пламя в глазах которого большей частью подпитывает не сила, а восторженность, – Вас ждут в тронном зале. Наших… гостей уже туда пригласили.
Кивнув ему, Госпожа стремительно врывается внутрь. К её облегчению, великолепный дворец остался в целости и сохранности, даже дорогие гобелены висят на строго отведённых им местам. Или?.. В воспоминаниях одного из дворцовых слуг, этот висел на другой стене… Впрочем, цел и ну ладно.
Её ученики коридорах замечают её издали, и когда она проходит мимо, мужчины и женщины в тёмных, бордовых и чёрных плащах, неподвижно стоят, преклонив колено. Дань уважения к обожествляемой Госпоже, Владыке Клана. Клана Смерти.
По губам женщины скользит лёгкая неуловимая усмешка. Её детище, объединённые возрождённые кланы Ночи и Крови. Она смогла! Не допустила возобновление прежней вражды между ними. Все её ученики, как и она владеют обеими сторонами силы, но выбирают только одну для полного совершенствования. И лишь единицы способны довести владение и Кровью, и Ночью до абсолюта. Как она. Как её самые первые ученики, следующие за ней тенями, привычными и незаметными.
Ворвавшись в тронный зал, поражающий своими размерами, она легко кивает сразу всем присутствующим, отметая дежурные фразы и поклоны. В огромном, сводящем с ума своим пустым пространством зале служители Смерти, её ученики кажутся замершими в хаотичном беспорядке фигурами, мелкими и незначительными. Здесь только часть боевой элиты, остальные успокаивают народ на улицах. У некоторых даже получается.
На миг она замирает, позволяя себе удивиться мастерству древних архитекторов. Глядя на дворец, никто никогда не смог бы предположить, что в нём может быть столь гигантское помещение. Драгоценный, белый с серебристыми прожилками, мрамор с Олерских островов. Редкие колонны из rekk'ell похожи на сплетение инея, холодный свет пронизывает их, наполняя искристым сиянием. Высокий потолок кажется таким же недосягаемым как и небо простым людей. Воплощение одиночества и холода.
Странная, величественная, недосягаемая красота. Госпожа сдерживает удивлённый вздох восхищения. На один миг в ней просыпается она-прежняя, ещё та, что носила нелепое имя и сама была такой же нелепой. Она-прежняя обводит зал затравленным взглядом и робко интересуется у себя-настоящей, куда она ввязалась и справится ли она со всем этим? И Нэссэра начинает сомневаться. И не сразу вспоминает, что волноваться и сомневаться уже поздно. Какой смысл, если всё уже сделано?
Всё так же легко и быстро взлетев на высокий, отделанный массой удивительно сочетающихся драгоценностей трон, она спокойным кивком разрешает ввести гостей. Лерк и Наисса замирают за её троном, не как тени и кукловоды, а как реальная и очень опасная сила, готовая уничтожить саму Жемчужину во славу Госпожи.
Нэссэра лишь на миг закрывает глаза, заставляя свой разум переключиться в состояние лёгкого аналитического транса, когда сознание просчитывает происходящее на несколько ходов вперёд, выводя древо вероятных событий, зависящих от одного её слова. И среди них ей надо найти единственно верное.
Охотники. Толпа мрачных, сосредоточенных людей, не понимающих, что происходит. Им не дали повода напасть и разнести всё ради свободы. Им эту свободу пообещали.
Госпожа кривит губы в вежливой улыбке. Этим стоит объяснить, что неизвестная девчонка (насчёт внушительности своего вида она не обольщается) делает на троне.
– Я, Нэссэра Первая, с нынешнего дня Императрица по праву силы… вы можете принести мне вассальную присягу, как простые граждане… подвергаться преследованиям и гонениям вы не будете, если не будете нарушать законы…
Громкий, уверенный и очень звучный голос завораживает Охотников, никто не осмеливается перебить или просто переговариваться во время речи новой Императрицы. И ставить под вопрос её право занимать трон тоже. Сидящая на спинке трона морская птица с раскалённым серебром глаз пугает больше двух учеников, готовых в любой момент взорваться силой.
– Что будет с нашей Гильдией?! – кричит кто-то из толпы, дождавшись тишины. Нэссэра Первая, Императрица с сегодняшнего дня, с усталым спокойствием приподнимает брови. Возмутитель спокойствия Её Императорского Величества, смущённо кашлянув, представляется:
– Кьор из Охотников Стали.
Кивнув лично ему и этим немало Охотника удивив и чуть-чуть напугав (ровно на столько, на сколько это было необходимо), она спокойно отвечает:
– Её переформируют, – величественное и лаконичное. Всё. Императрица сказала, все услышали, остальные вопросы по этой теме неуместны. – Я обязательно подниму эту тему на одном из ближайших советов.
А вот это уже вызывает недоумение. Не Императрице давать пояснения подданным. Но она никогда не была лучшим образцом верности традициям.
Тишина, пустая, гулкая тишина. Усталая женщина на троне откидывается на высокую спинку, расслабляя плечи. Тонкие, прямолинейные мысли, как чертёж графиков и схем, снова приобретают изысканно-рассеянный ритм.
Сейчас. Она соединяет кончики пальцев, взгляд привычно останавливается на резко-гармоничной паутине шрамов на руках.
«Да, наставница. Ваша месть свершится. Вы ждали. Вы слишком долго ждали».
Буревестник над её головой нетерпеливо щёлкает клювом.
Госпожа тоже ждала слишком долго. Под полузакрытыми веками пылают дома аула, в её голове раздаются крики умирающих родичей, в горло забивается сухая земля…
– Церковники… – медленно, всё ещё пребывая во власти своих воспоминаний произносит она, глядя на фигуры в белых одеяниях. Молчащих. Даже думающих, что молчат гордо.
Глупые.
– Чего тебе надо от служителей Всеединого, отродье тьмы? – грозно спрашивает один из священников. Но лишь когда молчание слишком затягиваемся, и становится ясно, что Императрица ни за что не начнёт говорить первой.
– Покайтесь, – не сдерживая горький сарказм, предлагает Нэссэра. Тишина.
Вот он, момент истины. Когда вроде бы всё сделано, а удовольствия от мести нет и не предвидится. А раз так, то зачем же тянуть?
– Казнить. Объявить их бога, – женщина едва не передергивается от отвращения. – … мёртвым. Религию – запрещённой. Оставшихся служителей – подвергать гонениям.
Слово сказано.
Тишина.
Усталость. Тот момент, ради которого она прошла всю свою нелёгкую жизнь. Слушала наставления старцев на архипелаге Вечности, лазила по забытым, заброшенным храмам. Искала истоки. Начало, чтобы создать всё заново и без ошибок. Только ради того, чтобы этот момент был. Что будет дальше – это уже совсем другая история для неё.
Но в одном она уверена точно: ошибок наставницы она не повторит. Просто никогда не будет ставить целью всей своей жизни то, что однажды сможет выполнить. Или то, что однажды сможет исчезнуть.
Она никогда не будет стрелой, у которой нет ничего кроме цели и полёта к ней. Но вот лучником, посылающим в призрачную цель стрелу за стрелой она быть сможет.
Когда в зале затихает эхо шагов и протестующих воплей, Наисса осторожно спрашивает:
– Зачем вам понадобился трон Империи? Ведь не власти же вам захотелось? Её вам и так хватает.
Тишина. Сосредоточенный взгляд в пустоту. Усталая улыбка-оскал.
– Легализировать клан, уничтожить Церковь. Возродить старых богов. Довольно причин? Если нет, я придумаю новые.
Наисса смущённо пожимает плечами.
– Вы думаете, вам удастся так легко уничтожить старую веру?
– Легко ничего не даётся. Но я справлюсь.
Торжествующий вопль птицы в тишине.
Глоссарий
Alfie [Алфь'э] - Госпожа Душ, Хранительница Чувств, богиня, почитаемая горцами, не входит ни в один пантеон. По поверьям горцев, все чувства, эмоции и переживания им посылает именно Alfie, желая наградить или наказать человека.
Alleeste [Аллэстэ] - богиня тишины, спокойствия и умиротворения из младшего пантеона, изображается невысокой полной женщиной закрытыми глазами и мягкой улыбкой. Официального или неофициального жречества нет.
All'ier [аль'эр] - цветок, растущий у южных подножий Бессветных гор, находящихся на севере Империи. Самый прекрасный из всех цветов этого мира. Теплолюбив, поэтому цветёт только во втором-третьем осеннем десятидневье.
Aueliende [Аулиндэ] - Чернокрылая, Летящая-на-Чёрных-Крылах, Всемилостивейшая Госпожа, Благородная Незнакомка, Желанная Обитель и т.д. Богиня смерти, перехода через Грань, посмертия и возрождения из старшего пантеона. Изображается печальной женщиной без возраста, с чёрными расправленными крыльями за спиной. Официальное жречество - десять женщин, старше двадцати лет, десять учениц-помощниц у каждой. Имеют большое влияние, чаще используемое для изменения судебного приговора в делах об убийствах. Убийц милуют и забирают в послушники, как совершивших угодный Aueliende поступок. Но, как замечают многие, казнь милосерднее. На данный момент жречество уничтожено.
Имя Aueliende является искажением от Аиэнду, имени величайшей в истории некромантки, жившей в Предначальной эпохе.
Ferrielle [Фьэррэлль] - Миледи Непостоянство, богиня удачи, совпадения, случайностей из младшего пантеона. Изображается вечным ребёнком без лица, с тёмно-золотыми волосами, в ладонях лежат камни - в правой белый, в левой чёрный. Официального или неофициального жречества нет.
Heryill [Кэрь'ил] - бог спокойного пути из младшего пантеона, защищает всех странников, покровительствует исследователям. Высокий мужчина в плаще капюшоном, скрывающим лицо. Из-за этого в народе считается покровителем тех, кто творит свои дела в тени. Официального жречества нет, неофициальное жречество - все, кто к нему обращаются с просьбами: путешественники, исследователи, воры, "ночные бабочки" и т.д.
Ienmell [инмэлл] - инистый металл, самый прочный в мире. Инертен к магии, но силу начертанных на нём рун приумножает во много раз. Доспехи из этого металла пробить практически невозможно, как впрочем и остановить чем-либо оружие из него.
Добывается на территории небольшого княжества Террис, процветающего только благодаря месторождению ienmell. Данный металл добывается в южной расщелине Бессветных гор, где температура наиболее низкая на континенте. Самородный металл жидок, при нагревании твердеет.
Kaerr'eill [Каэр'эйл] - Вершитель Судеб, бог судеб, времени и рока из старшего пантеона. Отец Ferrielle. Изображается стариком, с провалами вместо глаз и клубком нитей в руках. Официальное жречество - несколько жриц, ведут отшельнический образ жизни и всё время прядут шерстяные нити для клубка бога. На данный момент жречество уничтожено.
Nar'Seneell [Нар'Сэнэлл] - Вестница Тьмы, богиня боли, страха, тьмы и теней из старшего пантеона. Старшая сестра Aueliende. В старшем пантеоне выделяется бессмысленной жестокостью даже среди далеко не добрых богов. Изображения не имеет. Официальное жречество - жрецы, удерживающие и подкармливающие Стражей Nar'Seneell неосторожными путниками, рискнувшими проходить слишком близко от святилища. На данный момент жречество уничтожено, Стражи никем не контролируются, нападают на всё живое.
Niella [ниэлла] - ядовитое кустарниковое растение, имеющее широкое распространение на восточной равнине за Сумрачными горами. Цветы и ягоды обладают ядовитым ароматом, способным свести с ума, порошок из семян - мгновенный яд, корневища растение обладают лечебными свойствами и очень ценятся, так как достать их очень сложно. Сок ягод в слабой концентрации разбавленный водой используют как анестезирующее средство.
Rekk'ell [рэккэл] - один из самых твёрдых камней, обладает абсолютной прозрачностью, так что его часто путают со стеклом. Вещи, выточенные из него, чаще всего существуют в единственном экземпляре и находятся в частных коллекциях, ценятся на вес платиновых звёзд, денежных единиц, обладающих в Империи наибольшей стоимостью.
Ret'teek [Рэттэек] - бог войны, разрушений, кровавых битв из старшего пантеона, младший брат Nar'Seneell и Aueliende, под стать сёстрам отличается жестокостью и беспринципностью. Изображается высоким мускулистым воином, в тяжёлых доспехах и с полным вооружением, хотя предпочитает кистень на длинной рукояти. Официального жречества не имеет, неофициальное - все воины.
S'ien'ter [С'иэн'тер] - Знающие, божественные близнецы из старшего пантеона. Бог S'ien'ter - бог знания, мудрости, памяти, изображается высоким и сухощавым седобородым старцем, со свитком в руках. Младшая богиня S'ien'ter - богиня интуиции, предвидения, прогнозов, изображается моложавой женщиной с седыми волосами, взгляд слепых глаз которой устремлён в пустоту. Официальное жречество божественных близнецов - жрецы, ведущие летописи и наблюдения за происходящем в мире, и жрицы, изредка пророчащие, но на удивление точно. Ещё не известно ни одного случая, чтобы они ошиблись. На данный момент жречество уничтожено.
Terrial [Тэрриал] - Владыка Грёз, Повелитель Снов, бог сновидений, бог наваждений из младшего пантеона. Изображается высоким темноволосым мужчиной с закрытыми глазами, традиционно одет в серую тогу и синий плащ, впрочем, в некоторых храмах он изображён в мантии снотолкователя, которым он также покровительствует. Официальное жречество - учёные, астрологи, занимающиеся толкованием снов, - на данный момент уничтожено. Неофициальное жречество - поэты, мечтатели, художники, все профессии связанные с творчеством.