– Маг-универсал с высоким уровнем, член совета ковена, лорд. – Теперь уже я пожала плечами. – Одного не пойму: зачем ему я?
– Ему нужна не ты. – Он недовольно усмехнулся. – Ему нужна кошка. А ты просто попалась мне на глаза.
– И ты веришь в такие совпадения? – Мой сарказм был очевиден.
Для кого угодно, кроме него.
– Я узнал о заказе больше года назад. А встретил тебя только сейчас.
Если бы это могло меня успокоить. Увы… Кроме того что я была кошкой, я была женщиной. И замыслы судьбы ощущала на таком тонком уровне, который не снился даже столь ярко выраженному авантюристу, каким был Алексей.
Но убеждать его в том, что из нас двоих права именно я, я не собиралась.
– И то, что кроме денег он предлагал за диковинку амулет Моаторы, тоже чистое совпадение.
Все-таки не сдержалась я, застегивая на своей талии широкий пояс, в котором вполне уютно чувствовали себя золотые монеты. Их я предпочитала иметь при себе, не рассчитывая ни на милости судьбы, ни на щедрость своего спутника. Тот хоть и обещал доставить меня к месту назначения с полным комфортом, но… свободу я предпочитала во всем.
– Ни один из охотников не откажется от такого подспорья для своего ремесла.
Его рассуждения были вполне логичны. И я чувствовала, насколько он искренен в своих словах, но ощущение того, что меня обманывают, не желало уступать здравому смыслу.
– Я готова. – Даже не оглядываясь, в зеркальной дверце шкафа я отметила тень удовлетворения, мелькнувшую в его безбрежных серых глазах.
Да… сероглазый блондин с доброжелательным выражением глаз, широким разворотом плеч, тонкой талией и притягивающими взгляд движениями, в которых порывистость идеально сочетается с мягкостью и грациозностью, – есть от чего сойти с ума.
Возможно, именно так я и поступила бы, но… он обманул меня. А забыть такое будет непросто.
Надеюсь, он это понимает.
– Тебе не кажется, что на брата и сестру мы с тобой не очень-то и похожи?
Я застегнула дорожную сумку и подошла ближе к большому зеркалу, висевшему над изящным туалетным столиком. Перевела взгляд со своих золотисто-рыжих волос на его светлые, похожие на струящиеся на ветру нити ковыля. Да и глаза… мои ярко-зеленые, напоминающие молодую зелень, мало походили на его.
– Эту проблему мы оставим на совести нашей мифической мамочки. Ну а если нашего столь же эфемерного папочку очень беспокоил этот вопрос, то меня он нисколько не тревожит. Я настолько переживаю за свою сестренку, что лично намерен сопроводить ее к жениху.
Я ощутила движение воздуха, а он уже стоял рядом. И каждый, кто посмотрел бы на него в этот миг, мог заметить и нежность, с которой его взгляд касался меня, и решительность, и… мужество.
Да, в роли брата он смотрелся весьма убедительно. Но от этого становилось еще обиднее. Не знаю, по каким признакам выбирала мама моего отца, но светленьких девочек в нашем роду еще не было. А могли появиться, если бы… Как на него ни смотри, но обман обманом и останется.
– Тогда идем. – Он легко подхватил мою сумку, словно я не заполнила ее множеством безделушек, так необходимых каждой женщине. Не говоря уже о двух кинжалах и полудюжине метательных ножей. Короткий меч он мне пообещал лично подобрать по прибытии на Торсану. – Телохранители будут нас ждать на рассвете. Стоит поторопиться.
И вот это тоже будет в списке моих к нему претензий. Он даже не сомневался в том, что я соглашусь.
Но для окончательного расчета было еще очень далеко. Наша дорога только начиналась.
Я ничуть не удивилась, когда мы вновь оказались у дверей того кафе, где я пила самый лучший кофе с самыми вкусными круассанами.
Тем, у кого были кристаллы перехода, для путешествия по мирам требовалось обычно лишь разрешение. Впрочем, само наличие такого амулета разрешением и являлось. Тем же, у кого их не было, приходилось пользоваться услугами портальных залов, и мы с моим мнимым братом были в их числе.
Владелец заведения, оказавшийся по совместительству магом, активирующим портал, встретил нас все с тем же радушием. И когда Алексей отказался от ужина, который нам нахваливали с использованием таких эпитетов, что аппетит разыгрался от одних только слов, он проводил нас в небольшую комнатку рядом с кухней.
Четыре одинаково ограненных камня по углам квадрата, пара накопителей, площадка… все как везде и как всегда. Вот только отчего-то сердце заходится в предчувствии, ошалело выплескивая кровь в жилы. Да губы так и норовят сложиться в улыбку, от одного взгляда на которую неподготовленный зритель вполне способен надолго остаться заикой.
– Маркгаф позволит мне сделать запись о переходе?
Риторический вопрос… Еще бы он не позволил!
И я вполне могла бы усмехнуться, если бы не титул, который произнес маг, похоже знающий о моем спутнике немного больше, чем я.
И хотя то, что Алекс оказался маркгафом, было не столь впечатляюще, как то, что он любитель диковинок, становилась ясна его принадлежность к высокородному сословию. Не скажу, что это для меня что-то значило, но неприятное ощущение от этой новости осталось.
Среди кошек мало кто мог похвастаться знатным происхождением. Если только бабушка… Но та была диковинкой из диковинок. Единственная из знакомых мне кошек, которая осталась с мужчиной, давшим жизнь всем ее дочерям. А их было пятеро. И это тоже было удивительно – обычно больше двух потомков наши женщины этому миру не оставляли.
Хотя стоило признать, что, когда я доросла до возраста, в котором на мужчин можно смотреть не только с платоническим интересом, вынуждена была признать, что среди них встречаются и такие, ради кого можно поступиться своей свободой.
Но это было скорее крайне редким исключением, чем правилом.
– Ваше разрешение, госпожа.
Вежливость и ничего более. Подобное обращение могло относиться к любой незнакомой даме, невзирая ни на возраст, ни на титул.
Я протянула ему левую руку, которую плотно облегал простенький серебряный браслет с россыпью камушков, он одновременно являлся и моим документом, и разрешением на пересечение границ миров. И в этом тоже была заслуга бабушки. Многие из кошек такой возможности лишены и вынуждены всю жизнь обитать в одном мире.
Маг считал всю нужную ему информацию, оставив запись в своем магическом талмуде, и указал рукой на площадку, предлагая нам занять свои места.
– Желаю вам удачного путешествия, госпожа.
Контур портала вспыхнул серым, и мы оказались в похожей комнате.
– Госпожа, маркгаф, приветствую вас на Торсане. Вы позволите посмотреть ваши разрешения на пересечение границ мира?
Надо же… никакого доверия к своему собрату-магу с той стороны. Да и защитные заклинания… брр… если бы у меня сейчас была шерстка, так встала бы дыбом. Хорошо еще, среди тех, кто нас задерживает, нет ни одного, определяющего расу прибывающих. Только проверка на нечисть и нежить. Да на наличие того, что запрещено к провозу в магические миры.
Алекс, словно понимая, насколько мне неприятно такое внимание, позволил мне пройти досмотр первой. Что я и поторопилась сделать, желая как можно скорее оказаться за дверью. Хотя и знала, что на этом процедура не закончится.
Но пара дюжин вопросов, на которые мне придется ответить, не идут ни в какое сравнение с ощущением магии вокруг меня. Я не скажу, что меня это выводит из себя, но… если есть возможность избежать таких ситуаций, я предпочитаю именно так и поступать.
Как я и предполагала, общение с внутренней стражей оказалось коротким и неутомительным. Имя моего дедушки, к которому я якобы отправлялась погостить, было достаточно известно, чтобы я могла рассчитывать на некоторые поблажки. Ну а мой спутник и сам по себе считался здесь вполне добропорядочным.
Правда, по отношению к нему эта характеристика попадала под очень большие сомнения.
Мы вышли из здания городской ратуши, где и находился портальный зал, уже переодевшись в местное платье – за дополнительную плату путешественникам предоставлялись комнаты и приглашались портные, чтобы тут же подогнать одежду, предложенную торговцами, посвященными в этот секрет Полишинеля. О прогулках по мирам знали все, но это продолжало оставаться здесь охраняемой тайной, за разглашение которой можно было попасть и в темницу.
– Сначала познакомишься с охраной, потом подберем тебе оружие. Вчера в городе началась ярмарка, так что будет из чего выбрать.
Я нисколько не удивилась произошедшей с ним метаморфозе. В нем больше не было той легкой расслабленности, которую я замечала на Земле. Он был собран. И хотя казался все таким же добродушным, но взгляд его серых глаз был цепким и не пропускал ни одной мелочи.
И это тоже упало в копилку моих будущих к нему претензий: он уже выполнял заказ. И диковинкой, которую он будет хранить даже ценой собственной жизни, была я.
Я сделала вид, что ни о чем таком не думаю. Алекс хоть и не обладал развитой чувствительностью, но опасность мог ощутить не хуже, чем я. А в том, что в этот миг я сама была опасностью, сомневаться не приходилось.
– Хорошо, Алекс. – Я скромно опустила ресницы, как это и подобает благовоспитанной девушке, отправляющейся в сопровождении брата к своему жениху. – А с мечом мы не переборщим?
Я все-таки не упустила возможности слегка задеть его. Вряд ли перевязь с ножнами подходила «домашней» барышне, которой я по его легенде была.
– Наш отец считает, что женщина должна уметь себя защитить, продолжая при этом оставаться образцом добродетели, – в том же тоне ответил он, давая мне понять, что не против того, чтобы наше дальнейшее общение было не слишком пресным.
Надеюсь, он понимает, что делает.
Путь до таверны, где Алекс заказал нам комнаты, оказался близким. Я даже не успела насладиться красотой большого парка, окружавшего здание ратуши. Но заметила, что парк плавно переходил еще в один, за которым виднелись несколько башенок, украшавших трехэтажный дом, принадлежащий градоначальнику. Мы только вышли за узорчатые ворота, перешли на другую сторону мощенной камнем дороги и свернули за ближайший угол.
Как бы мне ни хотелось этого признавать, но скрягой мой спутник не был. Вряд ли я ошибалась, посчитав эту гостиницу самой лучшей и самой дорогой в этом городе.
Дом окружала живая изгородь. Достаточно высокая, чтобы скрыть от глаз прохожих то, что творилось за густым переплетением вечнозеленого кустарника, который и сам по себе был признанием высокого статуса этого заведения. Но вполне позволяющая разглядывать ажурные балкончики второго и третьего этажей и разноцветные витражи, украшавшие лестничные пролеты.
– Госпожа, господин. – Одетый в ливрею с изображением герба города мужчина склонился в вежливом поклоне, наверняка успев оценить перед этим добротность нашей дорожной одежды и довольно массивный перстень, украсивший руку Алекса, как только мы вышли из ратуши.
Дракон пропустил меня вперед, передав мою сумку тут же подбежавшему служке. Все вещи Алексея уже должны были прибыть с дорожным экипажем, подтверждая историю о том, что он покинул свой замок чуть раньше, чтобы забрать меня из пансиона для благородных девиц, который как раз располагался неподалеку.
И это добавляло городу особого шарма. О том, чему обучают девиц, не знал никто – тайна этого заведения охранялась значительно тщательней, чем чистота крови королевских наследников или секрет изготовления артефактов, способных изменить законы этого мира. Но мне об этом было известно…
Два положенных года я обучалась там по требованию своего деда, который счел, что даже природные способности кошек требуют определенной шлифовки.
– Я рад вновь видеть вас, маркгаф, в моей гостинице. Вы еще прекраснее, госпожа, чем описывал ваш брат. – Хозяин, довольно высокий худощавый мужчина, вышел из-за стойки из дорогого черного дерева и склонился перед нами в вежливом полупоклоне. – Надеюсь, что ваше пребывание здесь доставит вам удовольствие.
Я смущенно опустила глаза, в душе едва сдерживая смех. Взгляд моего нового знакомца, когда он пробежался по моей фигуре, был весьма масляным.
– Наши телохранители прибыли? – Голос Алексея был вежливым, но холодным.
И в этом тоже была его драконья сущность. Не знаю, как они общались между собой, но в человеческих землях их снобизм бросался в глаза.
– Да, маркгаф. Они ожидают вас в комнате для охраны рядом с вашими покоями. Вас проводить?
До времени, когда во мне проснется инстинкт к продолжению рода, оставался год-два. Но уже сейчас, не желая того, я действовала на большинство мужчин одинаково. Не знаю, понимал ли мой новоявленный брат, какие трудности ему предстояли? Если в техногенном мире моя суть была не в состоянии проявиться в полной мере, то в магическом…
Впрочем, судя по количеству телохранителей, он предполагал нечто подобное. Оставалось лишь узнать, к какой расе принадлежат те, кто будет нас сопровождать. Потому что если это люди… Алексею я не завидую.
– Я прошу тебя, Тиана. – Он повел рукой в сторону широкой мраморной лестницы, вдоль перил которой стояли большие вазы с цветами.
И это в середине весны, когда до буйства природы ждать еще не меньше луны! Хотя я не удивлюсь, увидев на заднем дворе кроме конюшни и каретного двора зимние теплицы. Свежие овощи и ягоды всегда отличали дорогие заведения от тех, что попроще.
Наши комнаты оказались на втором этаже, с окнами, выходящими на улицу. Небольшой холл, из которого одна дверь вела в помещение для охраны, а вторая – в уютную гостиную, выдержанную в светлых кремовых тонах. И уже оттуда проходы в две спальни, в каждой из которых была своя маленькая купальня.
Интересно, сколько заплатил Алексу за меня лорд, если тот позволил себе такую роскошь?
Но ответить себе на этот вопрос я не успела. Четверо вошедших в гостиную мужчин вполне заслуживали того, чтобы на них отвлечься.
Алексей
Такого она от меня явно не ожидала. Но мою предусмотрительность оценила высоко, одарив таким взглядом, что я едва сумел сглотнуть вставший в горле ком.
– Это моя сестра, госпожа Тиана. – Мне удалось удержать невозмутимость на своем лице, хотя единственное, чего хотелось в этот момент, – оказаться как можно дальше от того места, где Татьяна оценивающе посматривала на четверку демонов, а демоны… – Моя задача – сопроводить ее в замок лорда Арадара де Марка. И с этой минуты это и ваша задача тоже.
Старший в группе телохранителей молча кивнул и сделал шаг к девушке.
– Моя кровь и жизнь принадлежат тебе, пока действует договор. Мое имя Ингвар. Мои воины: Тамар, Хакан, Неру.
Изысканный поклон, и он отступил обратно.
Он отдал ей право распоряжаться своей жизнью, а те отдали это право ему. С остальным все понятно. Каждый из них будет сражаться до последнего, защищая теперь уже свою госпожу.
И я вполне мог бы на этом успокоиться, если бы ее взгляд не был прикован к когтистой лапе этого самого демона. Невольно заставляя меня чувствовать себя неуютно: что такого могла заметить она, о чем не знал я?!
Прежде чем набирать охрану, мне пришлось отправиться к отцу и, не посвящая его в свои планы, еще раз вывести на разговор о кошках, о которых он знал, на мой теперь уже профессиональный взгляд, значительно больше, чем должен был. Он-то и рассказал мне, что единственные, кто мог устоять перед природным очарованием этих барышень, были демоны. И только чистокровные.
Даже капля человеческой крови в жилах далеких предков навсегда лишала их этой защиты.
Мало кто может себе представить, как пришлось мне постараться, чтобы не просто найти хвостатых помощников и увериться в том, что они именно те, кто мне и нужен, но и уговорить их последовать за мной.
Ну не любят демоны людей. А вот красивых девушек… Оставалось надеяться, что я сам себе не создал кучу проблем.
Да еще этот взгляд… Перстень как перстень. Сразу понятно: младший отпрыск. Без всяких шансов когда-нибудь примерить на себя папочкин титул. Потому что только такие бедолаги вынуждены носить на своих родовых украшениях тот вензель, что прямо-таки бросается в глаза.
– Как только моя сестра переоденется, мы отправляемся на ярмарку. Ей необходимо подобрать оружие и лошадь. Также мы собираемся заглянуть в одежные лавки. Кого возьмешь с собой – решишь сам.