— Нам бы их штук семь, — завистливо вздохнул Радег, любовно проводя ладонью по сильной шее животного. — Но они таких денег стоят…
Артахан повернул голову, пытаясь разглядеть, что с ним такое делают, Тхар засмеялась и ласково почесала мохнатый нос. Артахан шевельнул ноздрями, втягивая её запах, подумал и подсунул морду под руку. Тхар снова засмеялась, принимаясь почёсывать жмурящего глаза зверя. Радег смотрел на её лицо, освещённое по-детски радостной улыбкой, и думал, что уж на одного артахана он денег наскребёт. Хотя пользы от одного артахана? Тут весь обоз надо. Может, просто ей какую-нибудь живность подарить? Щенка или там котёнка… Девушки вроде кошек больше любят…
Из размышлений его вырвал резкий голос погонщика. Загорелый до черноты белозубый южанин наступал на Тхар, размахивая руками и тараторя что-то с такой скоростью, что Радег не мог ничего разобрать, но на всякий случай приготовился заставить его забрать свои слова обратно.
— Да пожалуйста! — обиженно фыркнула Тхар, неожиданно привстала на цыпочки, звучно чмокнула зверя в дёрнувшийся чёрный нос и ласково попрощалась: — Пока, мой хороший.
— Чего он так разъярился? — спросил Радег у хмурой девушки, спешащей мимо, уже не глядя на артаханов.
— Говорит, нельзя с ними ласково — разбаловываются, — отрывисто буркнула девушка.
— Ясно, — сказал Радег, просто, чтобы не молчать. А сам раздумывал, где бы взять котёнка — сил не было смотреть на её расстроенное лицо.
Караван-баши оказался крупным, склонным к полноте мужчиной с козлиной бородкой и высокомерным взглядом. Когда Радег с Тхар подошли к нему, рядом уже стоял Свилак, который в отсутствие орков становился старшим в обозе. Разозлённый до того, что его усы топорщились как хвосты взбудораженных кошек, мужчина рявкнул, явно продолжая шедший уже давно спор:
— Мы пришли сюда первыми!
— А к Пустошам первым подойду я, — лениво, с нотками превосходства отозвался караванщик, оборачиваясь назад, и его толстые губы растянулись в гордой улыбке: — Мои артаханы идут в два раза быстрее самых быстрых лошадей!
— Тебе прекрасно известно правило: выжидать перед Пустошами четыре дня после прошедшего обоза! Мы четыре дня должны из-за тебя терять?!
— Какое мне до этого дело? — лениво хмыкнул караван-баши.
— Мы опоздаем на ярмарку в Сейкале из-за тебя! — процедил Свилак.
— Тем хуже для вас, — довольно улыбнулся соперник и любовно огладил куцую бородёнку, явно наслаждаясь яростью обозного.
— Ты мог бы пропустить нас вперёд, — предложил Радег неожиданно мирным тоном, пытаясь уладить ситуацию. — Для тебя четыре дня ничего не значат — артаханы легко наверстают упущенное.
— А зачем мне это? — равнодушно пожал плечами караванщик.
— Или подождать нас, и мы пошли бы вместе, так безопасней. У Пустошей сейчас неспокойно, — внесла свою лепту Тхар.
Южанин только фыркнул — отвечать женщине словами было ниже его достоинства — и махнул рукой, давая сигнал отправляться. Караван медленно двинулся мимо обоза, соблюдая неписанное правило дороги, но как только повозки оказывались на ней одни, артаханов подстёгивали и животные переходили на рысь. Поднялась пыль; обозные предпочти отойти за телеги.
— Вот из чистой вредности не согласился, жлоб! — ворчал Свилак. — Я ведь говорил с ними, они на ярмарку ничего не везут! Всё дальше, в Заречный, на Большой рынок!
— А почему надо ждать четыре дня? — спросил Ллио, подошедший уже в конце разговора.
— Правило такое, — ответил за матерящегося обозного Радег. — Там дорога несколько дней идёт вдоль границы Пустошей. Считается, что за четыре дня все разбуженные предыдущим обозом твари снова заснут. Тхар, так ведь? — обернулся он к девушке.
Тхар отозвалась неразборчивым мычанием, провожая взглядом уходящий караван.
— Не расстраивайся, — обнял её за плечи парень. — Мы четыре дня быстро наверстаем. Ведь благодаря тебе мы не застряли у Черепичинок и идём с опережением.
— Всё равно опоздаем. Ко второму дню ярмарки придём, даже если очень поторопимся, — буркнул Свилак.
— На самом деле хорошо, что они прошли первыми, — неожиданно подала голос девушка. — Лучше всего, конечно, было бы пойти вместе, но он сам не согласился.
Радег нахмурился, заметив её остановившийся взгляд:
— Тхар, ты о чём?
Она вздохнула и наконец оторвалась от каравана, чтобы посмотреть на него:
— Я о том, что говорила с сахези, и они мне рассказали кое-что. В начале зимы у Пустошей всегда беспокойно. Осень была в этом году тёплая и щедрая, наверняка у варгов народилась и выжила куча молодняка, которого нужно натаскивать в охоте и кормить. И чем ближе зима, тем меньше еды, и чем они голоднее, тем злее. А мы всё же припозднились.
— Назад не повернём, — упрямо наклонил голову Цедарг.
— Какое назад! — тут же поддержал его Свилак. — Нас ярмарка ждёт, заказчики ждут…
Вокруг поднялся согласный шум. Ллио осторожно тронул локоть Тхар и наклонился к её уху:
— Тхар, нам тоже нельзя поворачивать.
— Знаю, — так же почти бесшумно отозвалась девушка.
— Тихо! — перекрыл всех Радег. Дождался тишины и повернулся к девушке: — Тхар, расскажи толком.
— За обедом, — отрезала девушка и неумолимо развернулась.
Поскольку все знали её характер, им ничего не оставалось, кроме как послушаться.
— Значит, так, — начала девушка, задумчиво мешая слишком горячую похлёбку. — Сахези сказали, идти сейчас довольно опасно. Во-первых, за месяц не появилось ни одного каравана или обоза с юга. Вполне возможно, что об этом частично позаботились разбойники, процветающие в Сейкальской области. Но даже они не могли задержать все караваны, которых должно было быть никак не меньше десятка. А сахези мне прямо сказали, что, скорее всего, пустошные твари сейчас пируют на остатках этих обозов…
— А я слышал, они особо за границу-то не выходят, — осмелился возразить Лундик.
— А я обратное слышал, — хмуро почесал подбородок Свилак. — Что в позапрошлом году почти каждый пятый обоз там оставался.
— Зато в прошлом все дошли, — возразил кто-то из орков.
— Год на год не приходится, — подвёл итог некий "мудрец" из обозных.
— Тхар, расскажи про Пустоши, — попросил Радег.
Он пошёл на уступку, закрыл вопрос после того, как девушка явно не хотела разговаривать на эту тему, да к тому же эльф так на него набросился. Но сейчас от этого зависела безопасность обоза. В конце концов, сама Тхар неустанно воспитывала в нём хорошего купца!
И она не заставила дважды себя упрашивать:
— Первое правило нахождения рядом с Пустошами: идиота, который в них попрётся, спасать никто не будет, — девушка отправила ложку супа в рот и уточнила: — Я настаиваю.
— Да это как-то нехорошо, — засомневался Свилак после недолгого всеобщего молчания.
— Это очень хорошо, — отрезала девушка. — Потому что лучше пусть один дурак сдохнет, чем ещё и те, кто за ним пойдёт. Опыт показывает, что чаще всего никто не возвращается. А всё потому, что недоумок, который отправляется искать приключений, обычно ничего не знает о Пустошах и будоражит всех тварей в округе. Те, что пошустрее, жрут его, а те, что посонливей — тех, кто идёт ему на выручку.
— А, ну тогда другое дело, — хмыкнул Свилак, и его поддержали согласными кивками. Кому охота получить по лбу граблями, на которые наступил другой!
— Ладно, все поняли — от обоза ни шагу, тем более, в Пустоши, — Радег обвёл окружающих суровым взглядом, все закивали.
— Тем более, по одному, — уточнила Тхар. — Хотя, может, нам повезёт, и караванщики перебьют всех, кто успел повылазить…
— Тхар, а ты знаешь, что там за монстры водятся? — удивился Гаисхаш.
— В общих чертах, — пожала плечами девушка. — За пределы Пустошей выбираются только упыри — но они безобидные, на кладбищах свежие могилы раскапывают, а живых людей не трогают — и варги, но вот эти уже опасные. Они похожи на огромных волков, только такое впечатление, что на голове только пасть и осталась, лапы у них — длинные, а хвосты, наоборот, короткие.
— Ты их видела? — затаив дыхание от страха, густо замешанного на любопытстве, спросил Лундик.
— Чучело, — призналась девушка. — Но совсем не огорчаюсь, что живьём не довелось. Они сбиваются в стаи по десять-пятнадцать голов. И, в отличие от большинства обитателей Пустошей, не брезгуют нападать и днём.
— И ты думаешь — это из-за них сюда так и не прошёл ни один караван за добрых пять недель? — напрямик спросил Цедарг.
— Думаю, да, — не стала отнекиваться Тхар. — Скорее всего, они все завернули… ну или не успели.
Некоторое время над обеденным костром висело невесёлое молчание, на протяжении которого старший орк что-то напряжённо обдумывал. Но первым его размышления высказал Радег:
— И если караван пройдёт первым, на них нападут, и они сократят количество тех, кто нападёт на нас?
— Да, — просто ответила Тхар. — Я понимаю, что это не очень хорошо, но…
— Ничего нехорошего, — просветлел Свилак. — Он сам нарвался! Мы просили его подождать, так нет же!
— Раз полез вперёд, пусть теперь расхлёбывает, — поддержал его Цедарг. — А мы выждем положенное время, ничего. Может, ещё обоз подойдёт, пока мы стоим в селе перед Пустошами.
Охрана и обозные закивали, довольные, что большая часть шишек достанется несговорчивому задавале-караванщику. Тхар только покачала головой:
— Надеюсь, у них никто всерьёз не пострадает.
— Их пятьдесят человек, — успокоил её Радег и самодовольно уточнил: — Охрана из орков была бы, разумеется, лучше, но они неплохо вооружены. Не говоря уж о том, что благодаря артаханам они проскочат мимо Пустошей в два раза быстрее.
Тхар кивнула, вроде бы соглашаясь. А после обеда подошла к Ллио:
— Мне нужен лук. Очень.
— Тхар, я спрашивал, — виновато ответил юноша, разводя руками. — То, что мне показывали, ни один эльф луком не назовёт! И потом, если ты хочешь научиться стрелять до Пустошей, то уже поздно — за десять дней ты просто не успеешь!
— Ну да, не успею научиться бить белку в глаз в прыжке и под дождём, — возразила Тхар. — А подстрелить огромную тварюку — вполне! Ллио, пойми, мой кинжал хорош против кого-то моей комплекции, а не против волка в два раза больше и тяжелее.
— Я понимаю, — терпеливо согласился эльф. — И я тебе обещаю, что если в ближайшее время я найду приличный лук, то обязательно его тебе куплю! А пока что могу учить тебя на моём. Вечерами, хорошо? А то утром у меня тренировка с Радегом, а в обед — фехтование с Ди… Впрочем, и в обед я могу с тобой позаниматься.
— Лук я сама куплю. А на брата не дуйся, он просто дурак, — отрезала Тхар.
— Я могу тебе сделать подарок? — улыбнулся Ллио, проигнорировав вторую часть её замечания. И для пущего эффекта просительно приподнял брови и заглянул Тхар в глаза.
— Ладно, — сдалась девушка — уж больно милая вышла у эльфа мордашка. — Тогда сегодня вечером — первый урок! — и она поспешила к Дружку.
Ллио только снова улыбнулся: если Тхар так этого хочет, то можно и начать заниматься. Ничему она, конечно, толком не успеет научиться, но ведь он рядом, чтобы защищать её.
Нельзя сказать, что девушка оказалась очень способной ученицей: стрелы летели куда угодно, только не в цель. Тхар с трудом натягивала слишком тугой лук, злилась, что он почему-то дёргается в руках, когда она стреляет, и что тетива то и дело выскальзывает из пальцев.
— Всё, больше не могу, — выдохнула Тхар после получасовой тренировки, опуская лук и потирая правое предплечье: — Теперь я понимаю, почему ты такой сильный при твоей-то стройности!
— Просто лук тебе не по руке, — успокоил девушку Ллио. — Подберём для тебя не такой тугой и тяжёлый, и всё будет получаться! У тебя уже есть удачные выстрелы, — юноша кивнул на засевшую в стволе засохшего дерева стрелу.
— Ага. Один из двадцати, — буркнула Тхар.
— Просто нужно тренироваться, — терпеливо утешил её эльф. Девушка только вздохнула и пошла вытаскивать стрелу. Странник нагнал её:
— Тиля просила принести ей блокнот Ллиора.
— Ой, совсем забыла, — призналась Тхар. — Сейчас схожу.
Она вернула стрелу Ллио и поспешила к фургону Радега. Сегодняшний день был последним, когда они ночевали под открытым небом — завтра к ночи по прикидкам Радега и Свилака они должны были уже выйти к селу, в котором и остановятся на четыре дня. Девушка была поглощена мечтами о широкой мягкой постели и возможности наконец постирать одежду вместо того, чтобы спать в ней, и поэтому, направляясь от фургона к лесу, не сразу заметила обнимавшуюся в сторонке парочку. Рассеянно приглядевшись, она с некоторым удивлениям узнала Мирелу и Гаисхаша. Объятья были смелыми, поэтому девушка пожала плечами и с мыслью: "Это не моё дело", — проскользнула мимо, к ждавшим её друзьям.
Глава пятая. О спасении утопающих и убегающих
Нет, конечно, Свилак ворчал, что они опаздывают. И Радег ворчал, и Цедарг ворчал, и остальные, хотя и в меньшей мере. Но всё равно сняли на всех дом, остановились в селе на несколько дней и с огромным удовольствием предались безделью.
Ллио нравилась и гостиница, бывшая резиденция местного аристократа, не гнушавшегося сдавать её для обеспечения себе роскошной жизни в столице, и село, чистое, с широкими улицами, ярко раскрашенными воротами, заборами и дверями, которые можно было разглядывать, неспешно прогуливаясь — попадались настоящие произведения искусства. Поселение сильно разрослось благодаря тракту, в центре почти все дома были каменными, а улицы — мощёными, но для звания города не хватало традиционной крепостной стены — она служила бы доказательством принадлежности к "добрым городам", заложенным ещё до ухода последней королевы.
Вчера вечером они приехали уже очень поздно, и наутро Ллио не удалось выманить Тхар на раннюю прогулку. Тиля, не отрывая глаз от забытого кем-то затрёпанного любовного романа, объяснила дрожащим от слёз голосом, что Тхар просила её не будить, даже если все обитатели Пустошей решат переселиться прямо в гостиницу. Так что Ллио отправился на прогулку со Странником, который в отношении себя мудро заметил, что даже тем, кто влюблён, стоит иногда немного отдохнуть от второй половинки.
Дирелл попробовал напроситься в компанию, но Ллио сделал вид, уже не в первый раз за прошедшие сутки, что брата просто нет. Мирела отмокала в ванной, Радег успел уйти по каким-то своим делам, Цедарг и Свилак предпочитали красОты живые и хихикающие, поэтому эльфы гуляли вдвоём, неспешно разговаривая. Ванеллириан здесь уже проезжал, и сейчас с удовольствием узнавал понравившиеся ему росписи и увлечённо рассматривал новые. Незаметно разговор вернулся к Пустошам:
— Вы считаете, на дороге действительно будет опасно? — немного встревоженно спросил Ллио.
— Думаю, Тхар преувеличила, — покачал головой Странник. — Но так лучше: теперь все будут внимательны и осторожны.
— Я обещал ей лук, — вспомнил Ллио и заоглядывался, но вокруг были только жилые дома.
— Мы уже почти спустились к реке, — заметил Риан. — Лавки остались на центральных улицах. Я не заходил в оружейные, но видел немало вывесок. Только тебе придётся дождаться, пока Тхар проснётся — вместе сходите, чтобы удачно подобрать.
— А вы с нами?..
— Да, конечно, — Риан кивнул, носком сапога небрежно отбрасывая с дороги камень — они действительно почти дошли до реки, и здесь не было не то что мостовой, но даже и улиц как таковых. Дома стояли беспорядочно, окружённые высокими заборами разной степени крепости. Ллио время от времени слышал тяжёлые звериные шаги и глухое ворчание, но невидимые собаки ни разу не залаяли. А завернув за угол, эльф неожиданно увидел в просвете между досками тёмно-жёлтый глаз, внимательно за ним следящий.
— Припустошные волкодавы, — Странник ласково улыбнулся очередному четвероногому охраннику, наблюдавшего за ними, поставив передние лапы на калитку. В таком положении собака была ростом едва ли не с эльфов, а их никто бы не назвал коротышками. Зверь не стал дружелюбней от улыбки Ванеллириана и проводил эльфов таким взглядом, что Ллио стало немного не по себе.